«Не надо злоупотреблять словом «победа»... Я бы заменил его словом «преодоление». В слове «победа» мне слышится торжествующий топот дураков». Фазиль Искандер «Кролики и удавы».
Нас не приветствовали как победителей. Мы не выиграли эту войну – лишь временно её приостановили. Город в руинах, на улицах – трупы, небо окрашено в багровый цвет… Картина – мечта завоевателя-садиста. Мы остановили Супермена, но цена слишком высокая: одна половина наших полегла, другая – просто боится выходить на улицу. Странно и страшно. Смотреть на эту вакханалию невозможно. Потребовалось где-то три месяца, чтобы хоть немного привести районы Квинса в порядок. Не без помощи других супергероев, конечно. Да, они воспользовались ситуацией: пока мы сражались за мирное небо, эти трусы прятались и делали вид, что их всё устраивает, и даже закрывали глаза на то, что тех, кого они так рьяно защищают, так зверски убивают. Запах крови ещё стоит в воздухе. И все чувствуют его. Уже декабрь, приближается Рождество, но лично я духа праздника не ощущаю. Это так странно, хотя, смотря на то, как люди снуют туда-сюда и радуются предстоящему сочельнику, даже и не скажешь, что весь этот кромешный Ад закончился. Дети играют в снежки, семьи закупаются подарками, на улицах стоят разодетые Санта Клаусы и бьют в колокольчик, желая всем одного и того же – «Счастливого Рождества!». Квинс изменился до неузнаваемости. Порой мне кажется, что всех тех событий просто-напросто и не существовало. Но сном я его всё равно назвать не могу – это уж слишком реальный кошмар. И ведь у всех всё хорошо. Судьба будто решила перевернуть грани своего кубика и даровать всем счастливый конец. И даже я, сидя на балконе, смотрю на этот мир в последний раз. Не хочется с ним расставаться, но… это не мой дом. Здесь хорошо, но здесь нет того человека, ради которого я, можно сказать, и прошёл долгий путь, пытаясь осознать самого себя. Я смотрю на тебя, Квинс, последние минуты… Спасибо, что дал мне возможность разобраться в себе. Спасибо.***
На кладбище было особенно холодно. Казалось, что именно здесь мороз нашёл свой пристанище и теперь ходит-бродит-завывает, насылая на могильные плиты свой зимний узор. Райли присел на одно колено около одной из могил, положив рядом букет цветов – лилии. Она их очень любила. Бенджамин был из тех людей, кто до сих пор не разделял чувство предстоящего праздника. А зачем его праздновать, если рядом нет любимого человека? Райли встаёт с колен и осматривается: сегодня он на кладбище один, поэтому в очередной раз можно повторить свой монотонный монолог с призраком любимой, которая, как он верил сам, слышит его с того света. - Гвен, я… - словно школьник на первом свидании, он вновь оттягивает слова и будто специально тянет время, - … столько всего произошло за последние несколько недель, что я просто сам не могу ни во что поверить! Это так странно… Были и смерть, и убийства, и… Прости, комок в горле встал. Я соберусь и продолжу… Извини меня. Вздыхает, и клубок белого пара вырывается из губ. Сжимает кулаки до беления костяшек. Опять ненавидит себя за то, что не может сказать прямо в несуществующее лицо призрака из прошлого то, что он навсегда её отпускает. Она мертва, и её не вернуть. Нужно пересилить себя и сказать. И только Бенджамин собирается это сделать, как некто кладёт руку ему на плечо. Он оборачивается и видит… Гвен?! - Ты?.. – он не может поверить увиденному. Хочется взять и ударить себя по щеке, чтобы прийти в себя. Бен помнит, что он не пил в последнее время, да и наркотических средств никогда не принимал. Но призрак его прошлого… ожил?! Невозможно в это поверить совершенно. Перед ним стояла Гвен Стейси. Настоящая, живая Гвендалин Стейси, которая так же мило улыбалась, как и раньше… Но стоило посмотреть в глаза ожившего призрака, то можно было с уверенностью сказать одно – не она. Райли сделал два шага назад, будто боясь её, а сама незнакомка поняла, что её раскусили. Улыбка исчезла с лица, а взгляд уставился вниз. Не Гвен. А её всегда учили ею быть. И Райли стоит точно так же: смотрит вниз, боясь посмотреть на ту, которую он, наверно, со дня её смерти хотел увидеть живой. Девушка поняла, что разговора не получится и, достав из фиолетовой сумки термос, открыла его, налив в пластиковую ёмкость жидкость. Пахло травами. Вкусно. Бену захотелось даже попробовать странное поило. - Не хоти… шь? – она запнулась, так как не знала, как разговаривать с молодым человеком. – Извините, я… - Хочу, - как-то уверенно произнёс Райли. – Очень хочу. Она улыбнулась, но так и не подняла на него взгляда. Незнакомка протянула Райли пластиковую крышку, и молодой человек, вдохнув сладкий аромат, испробовал. Чай. Обычный травяной чай, который прекрасно согревает в холодные зимние дни. - Вкусно, - Бен улыбнулся. - Спасибо, - на щёчках у девушки появился лёгкий, еле заметный румянец. Только вот сам Бенджамин его хорошо заметил. – Я просто приходила наведать своего давнего друга. Может, вы знаете его, Майлза Моралеса? Приятно видеть, что его имя увековечили в виде статуи. Спасибо мистеру Уэйну. Он хороший человек. - Да, я знал его. Он был отличным парнем. Жаль, что так рано покинул нас. У него была бы насыщенная жизнь супергероя. - Точно… И вновь молчат, потупив взгляды. Минута, две, три… тянулись, как черепахи. И Райли первым не выдерживает, хватает девчушку за руку и задаёт самый главный вопрос, который его мучает: - Кто ты такая?! Почему ты так похожа на Гвен?! Отвечай! Она теряется и не знает, что сказать. И всё-таки, собравшись с мыслями, отвечает на поставленный вопрос, стараясь скрыть в голосе ощущаемое волнение: - Гвен Стейси была мне своего рода сестрой-близнецом… Если так ещё можно сказать, - закусывает губу. – Я была её клоном. Как и ты – Паркера. Мы родились в одном месте и… я всегда испытывала те же чувства, что и сама Стейси. Я часто видела, как ты приходил к ней на могилу и всегда разговаривал с ней. И когда сегодня увидела тебя тут, то тоже решилась подойти. И… вот так вот вышло. Бенджамин был потрясён. Он отпустил девушку-клона и сделал ещё пару шагов назад, чуть не оступившись о камень. Такая информация в такой день и так резко подана – кого угодно в могилу сведёт. Райли хватается за голову и пытается нормально воспринять эту информацию, но у него не выходит. Вообще. Для него будто в один момент перестало существовать настоящее. А сама девчушка, видя его растерянность, понимает, что поговорить не удастся. Разворачивается и хочет уйти, но… не удаётся. Он схватил её за руку. - Как тебя зовут? - Джойс… Джойс Делани… - её голос дребезжит. - Может, сходим куда-нибудь? Например, в местную кофейню? Говорят, там готовят вкусные круассаны с бананами. Теперь пришла очередь удивляться Джойс Делани. А Райли не смог не улыбнуться. На самом деле его Гвен жива, и сейчас она тут, рядом с ним. Так странно осознавать это. Она улыбается в ответ и принимает его предложение сходить куда-нибудь. Бенджамин оборачивается и, смотря на могилу, шепчет тихое: «Спасибо». Судьба дала ему второй шанс. И подарила то, что он так долго искал.***
- Ты уверена, что не хочешь остаться? – Стив Роджерс спрятал руки в карман куртки, смотря на чемоданы его подруги. – Уверен, мы бы подыскали тебе работу. - Стив, - начала Романова, поправляя на шее разноцветный вязаный платок, - меня ждёт работа. То, что ты и Брюс хотите создать новое подразделение в виде бывших «Мстителей» или «Лиги» - это, конечно, похвально, но есть вещи, которые есть серьёзнее супергеройств. - Понимаю, - как-то грустно произнёс Роджерс. - Эй, - Наташа поднялась на цыпочки и поцеловала «девяносто»-летнего солдата в щёчку, - я пришлю тебе открытку из Италии. И передам от тебя привет Баки. - Ну спасибо, - закатил глаза и улыбнулся Роджерс. В аэропорт прибыл самолёт до России, и доктор объявил об этом всем пассажирам. Чёрная Вдова достала из клатча билет и, взяв ручку чемодана, покатила его к выходу на посадочную полосу. Роджерс взял оставшиеся сумки с собой и помог своей напарнице донести их. Жаль, что наступило время прощаться. Но ведь скоро они вновь встретятся при других обстоятельствах, в другом месте… Время не стоит на месте…***
Удар один за другим… Руки уже ужасно болят, но этого недостаточно, чтобы мастеру понравилось. Брюс Уэйн облокачивается на трость и, подойдя к Альфреду, державшему поднос, берёт оттуда аккуратную фарфоровую чашечку с ароматным вишнёвым элем. Немножко алкоголя в такой холодный день не помешает. - Продолжай тренироваться, Дженни, - пустая чашка ставится обратно на своё место на подносе. – Ещё немного, и у тебя получится. - Да, мастер! Дженнифер Коил осталась работать у Брюса Уэйна в качестве нового Робина. Эта идея слишком сильно вдохновила её, и теперь она, не щадя своих сил, тренировалась, чтобы показать и доказать не только себе, но и окружающим, что из убитого человека может выйти что-то стоящее. Гадкий утёнок может превратиться в прекрасного лебедя. Стоит только захотеть.***
Слейд до сих пор не мог поверить в то, что его поиски окончены. Он помнит, что когда вернулся в родную реальность и увидел Розу, то, обняв её крепко, расплакался, так как больше не мог держать в себе те эмоции, которые скопились в душе за последние несколько лет поисков. Малышка поначалу немного растерялась, но потом, поняв, что мужчина в броне ей не враг, она также сильно обняла его. И воспоминания стали медленно возрождаться в голове, словно птица феникс из пепла. Она тоже тогда расплакалась и рассказала отцу о том, что с ней делали. А сейчас?.. Сейчас всё хорошо. Семья воссоединилась и скоро будет праздновать такой приятный праздник, как Рождество. Слейд не завязал со своей прежней работой, но теперь он пристально следил за своей дочерью и пообещал себе, что когда Роза немного подрастёт, то он научит её защищать себя. Но это наступит потом. А сейчас, расположившись в удобном кресле, Уилсон смотрел на огонь в камине, который с хрустом поедал поленья, а его маленькая дочурка играла с щенком хаски, которого Слейд взял из приюта почти сразу же, как закончилась вся эта история. Чтобы дочке не было скучно. - Пап, а Пакс грызёт мишуру! – смеялась малышка. Слейд не мог не сдержать улыбки. Для счастья ему большего и не надо.***
- Уэйд Уинстон Уилсон, как это понимать?! – Харлин случайно распаковала один из рождественских подарков, адресованных ей, и обнаружила, что любимый болтливый наёмник подарил ей… красно-чёрный облегающий костюм и маску арлекина! – Что это вообще такое?! - Мой птенчик, ну не сердись, - пытался успокоить свою девушку Дедпул. – Это нам для ролевых игр. Я надеюсь, что этой ночью мой маленький клоун на мне немножко пошалит. - Ах так! – вот зря Уэйд прикупил к костюму огромный молот по рождественской скидке. – Я тебе покажу ролевые игры! Месяц у меня жить на улице будешь! Только она хотела замахнуться огромным пластиковым молотом, как языкастый наёмник, подскочив к учёной, прильнул к её пухленьким губам. Девушка моментально растаяла, так как Дедпул был просто мастером поцелуя. Даже ноги у неё подкосились. А когда Уэйд отпустил её и вновь показал красно-чёрный костюм, почти как у него, то произнёс: - Ну же, Харли Квин! Девушка как-то странно улыбнулась, а её глаза блеснули странным пламенем, и она, накинувшись на своего возлюбленного, повалила его на пол. Уэйд, конечно же, такого от робкой и стеснительной докторши не ожидал. Зато он знал, что соседям поблизости не повезло: всю ночь им кое-кто не будет давать спать своими горячими воплями!..***
- Эй, ты тут уже довольно долго. Может, всё-таки зайдёшь внутрь? – Эшли вышла на балкон. Так странно быть у неё в гостях, но она не была против. Всё-таки именно её жених недавно доработал усовершенствованный межвременной акселератор, который он настроил специально лишь в одно направление. Так сказать, своего рода «спасибо». – А то здесь холодно. - Просто хочу посмотреть на этот мир в последний раз, - улыбнулся. – Скажем… мне будет его не хватать. Здесь многие стали мне родными и близкими. Здесь появилась моя вторая семья. - Но там тебя ждёт кое-кто, - Эшли похлопала меня по плечу. – Я знаю, что она скучает по тебе. Идём. У Алистера уже всё готово. Я улыбнулся и зашёл внутрь уютной и просторной квартирки. Алистер как раз подошёл к нам и обнял свою возлюбленную. Приятно на них посмотреть – идеальная пара, которая очень сильно дополняет друг друга. Смайт пригласил меня в зал и, когда мы туда вошли, он показал мне тот межвременной акселератор, который был настроен на уже давно знакомую мне реальность. - Это не опасно? – спросил я. Он помотал головой. Алистер твёрдо стоял на ногах. Операция, спонсированная Уэйном, принесла свои плоды: Смайт чувствовал себя превосходно, и от того был счастлив. А что ещё нужно, если рядом с тобой любимый человек, а страна, наконец, спокойно вздохнула? Думаю, ничего не нужно. Учёный подошёл к чудо-машине и одной кнопкой заставил её работать; в несколько метрах, ровно по середине комнаты возник портал, который и вёл меня прямиком домой. Я до сих пор не мог в это поверить. Я осторожно прошёл вперёд и слегка коснулся странной светящейся пустоты - рука наполовину исчезла - всё работает. Эшли и Алистер радовались, что всё получилось. Я готов был их расцеловать на месте, хотя это выглядело бы немного странно. - Что ж, пора прощаться, - Эшли подошла ко мне, обняла и поцеловала в щёчку. – Спасибо за всё. - Да, удачи тебе, - подмигнул Алистер. Я уже хотел войти в портал, раствориться в нём и дать ему нести меня по течению времени, чтобы потом причалить в нужную реальность. Но я кое-что забыл. Очень и очень важное. Обернувшись, я задал Эшли один волнующий меня вопрос: - Что бы ты хотела на Рождество? - Не знаю… - девушка закатила глаза. – Может… котёнка? - Спасибо, - кивнул я. Я вошёл в портал. Так странно прощаться с этим местом. С этим вторым домом, который ты полюбил. Эта реальность хоть и не моя, но она приняла меня и научила многому. И особенно – не оглядываться назад. Что ж, надеюсь, что я не опоздаю к сочельнику. Даже не верится, что всё закончено. Финишная черта пересечена.***
- Грядёт Война… Я вижу пламя… Пламя, охватившее Землю… Трупы на улицах… Пепел сгоревших городов… Расплата. - Что с ним, док? – спросил охранник, окуная овсяное печенье в кружку с какао. Ему не нравилось, что сегодня он дежурит, но против начальства не попрёшь. – Он всегда такой? - Да, сынок. Но не всегда был таким, - ответил доктор, записывая показания в медицинскую карту. Сторож фыркнул, смотря на картину, развернувшуюся за бронебойным стеклом, окружающее небольшой круглое помещение, чей пол и потолок были сделаны с использованием технологии криптонита. Внутри камеры, в смирительной рубашке, смеясь и брызжа слюной, сидел Супермен, повторявший одно и то же предложение каждую секунду, минуту, час… И смеялся. Психопадачно смеялся. Кардиограмма показывала неутешительные результаты. Биться за то, чтобы его рассудок и сознание восстановились, – уже бесполезно. - И что теперь, доктор Аристид, я должен охранять этого типа в сочельник? Отлично, чёрт! - Не мои распоряжения, сынок. Доктор, собрав свои вещи, уходит. Охранник хмыкает и пожимает плечами, а потом смотрит на камеру, где Супермен, смотря куда-то в сторону, повторяет одно и то же: - Грядёт Война… Я вижу пламя… Пламя, охватившее Землю… Трупы на улицах… Пепел сгоревших городов… Расплата. Мужчина хмыкнул и, глотнув какао, уходит прочь. Встречать рождество с новым «Джокером» ему вообще никак неохота…