Драконьи дети.

Яркое летнее солнце, дарующее свет и тепло всему живому, только поднималось над столицей огненной нации. Но принцу Озаю приходилось вставать ещё раньше. Он стоял на балконе королевского дворца и спокойным взглядом осматривал пробуждавшийся город. Прошла уже целая неделя после нападения Дай Ли в городском саду. Прошла неделя, а от Айро не было никаких известий. В последнем своём сообщении он докладывал о падении внешней стены Ба Синг Се. А после тишина. И это сильно волновало не только Озая, но и весь военный совет страны огня. Ведь захват столицы царства земли означал – победу в этой войне, не полную, но победу. Но вот на горизонте показался силуэт почтового ястреба, и через пару минут гордая птица приземлилась на каменные поручни балкона. И Озай осторожно взял свиток с королевской печатью. - “Это точно от брата.” – Подумал принц огня, разворачивая послание. “Я - Айро генерал 16 гвардейского корпуса армии огня, докладываю, что после захвата внешней стены Ба Синг Се, я потерял две трети своих войск. И мой корпус оказался в сложной военной ситуации. К нам с северо-востока приближалась десятитысячная армия царства земли. Также мои войска оказались отрезаны от других частей армии огня. Мои люди, измотанные двухлетней осадой, были не в состоянии вести полноценный бой с противником. Из-за опасности потерять всех своих людей, не добившись победы, я отдал приказ к отступлению, за который я лично отчитаюсь перед Лордом огня и высшим военным советом. Сейчас все подконтрольные мне войска продвигаются к заливу Хамелеона, чтобы вместе с флотом адмирала Фа Гуна вернуться в столицу для пополнения личного состава, боевой техники и запасов провизии.” - “Хм... Значит, Айро проиграл. Он подвёл всех нас. А отец никогда не прощает ошибок. Когда брат вернётся, его ждут: в лучшем случае – лишение прав на престол, а в худшем – изгнание. Как когда-то сказал отец – во всём есть своя выгода...” – Озай лукаво улыбнулся... Чрезмерная усталость, лёгкий холод и какое-то необъяснимое спокойствие наполняли разум и тело Азулона. Он лежал на широкой постели, в своих личных покоях. - Как же сильно я устал... – Шёпотом произнёс Лорд огня. – За последние дни я слишком сильно устал... Видимо, даже моя очень долгая жизнь подходит к концу. – Азулон поднял взгляд на картину великого Лорда огня Созина, занимавшую всю заднюю стену помещения. - Ну, здравствуй, отец. Под конец своей жизни я хочу поговорить с тобой открыто. – Азулон громко прокашлялся, – весь наш народ считает тебя великим героем и мудрейшим лидером. И, наверное, только я один всё ещё помню, кем ты был на самом деле. Ведь многое, что выдавали за наглую ложь, было правдой. Ты жестокий тиран, отец. Если сложить вместе всю кровь, что ты пролил, получилось бы великое море... – с большим трудом Азулон сел на кровать, - Хотя, не мне судить тебя. Хм... Чтобы делал я, оказавшись на твоём месте? Как бы я поступил, видя, как наш народ, терзаемый вечными гражданскими воинами и погодными бедствиями, умирает медленно, но неизбежно? Что бы я делал, когда наступил самый тёмный день огненной нации, и солнце погасло на несколько недель, а драконы – отцы нашего народа и дети самого Агни, вновь явились к нам, но не как учителя, а как хищники? Как-бы действовал я, когда драконий огонь пожирал наши города за считанные часы? А весь мир просто стоял и смотрел на нашу гибель. И даже аватар Року ничем не мог нам помочь. Он просто высокомерно называл нашествие драконов – гневом Агни. Хотя справедливости ради, стоит отметить – Року несколько раз отправлялся в мир духов, чтобы поговорить с Агни, но безрезультатно... Да, отец - ты очень жестокий человек. Но ты единственный кто смог объединить весь наш народ под одно знамя и повести на бой. Под твоим командованием мы разбили драконов и ещё десяток лет вырезали их приспешников. (Воины солнца поклонялись драконам.) За несколько лет ты, из обломков умирающего народа, создал единственную сверхдержаву мира. Именно поэтому любой человек огня был готов отдать за тебя жизнь. Да, ты шёл по колено в крови, но у тебя не было выбора. Ты просто вёл наш народ к величию самым эффективным путём, не смотря на тирады высокомерных лжецов, беспрестанно твердящих о мировом балансе. Где они были, когда мы стояли на краю гибели? Странно... я осуждаю тебя за чрезмерную жестокость, а сам пролил не меньше крови... Все мы дети войны, отец, но это не оправдывает наших грехов. Я уверен, за них мы понесём наказание, но уже в мире духов... – Тяжёлые раздумья Лорда огня прервал стук в массивные стальные двери его личных покоев. - Разрешаю войти! – Азулон постарался придать своему голосу былые силу и властность. Спустя пару секунд в Сан Ленг, низкий пожилой мужчина с изуродованным шрамами лицом, являющийся Драконьим лордом (верховный глава драконьей гвардии), переступил порог. - Мой лорд, принц Озай просит вашей аудиенции. – Сказал вошедший, с небольшим поклоном. - Я буду ждать его в тронном зале. – Азулон вновь прокашлялся. – Ты служил мне долго и верно, Сан Ленг. Вместе с тобою мы прошли множество сражений. Жизнь моя угасает, мне осталось всего несколько дней, если не часов. Поэтому слушай мой последний приказ. Когда меня не станет, ты позаботишься о том, чтобы именно Айро надел мою корону. Я знаю, я чувствую - Озай жаждет власти. Он унаследовал мой характер и может пойти на крайние меры. – Азулон тяжело вздохнул. – И ещё, моя внучка – принцесса Азула, она овладела синим пламенем. Но ей требуется учитель. И лишь один, во всём мире сможет обучить её. Позаботься об этом Сан Ленг. Приведи Азулу к нему. Пусть она знает. Но это всё позже. А сейчас помоги мне дойти до драконьего трона. – Лорд огня, с трудом, встал с кровати и поддерживаемый Сан Ленгом направился к одному из тайных проходов. - Мой лорд, зачем вам пользоваться потайными коридорами? По парадному ходу будет быстрее. - Сказал Сан Ленг. - Я не хочу, чтобы мои слуги и дети видели меня таким. Для них я должен навечно остаться воплощением силы и величия... Тронный зал огненного дворца был истинным шедевром древнего искусства. Величественные колонны, вырезанные из красного мрамора и украшенные золотыми гербами народа огня, строгими рядами стояли вдоль его стен. Драконий трон гордо возвышался над вечно-горящей стеной ярко-красного пламени. Всё это было построено, чтобы лишний раз показать власть, величие и мощь огненных лордов. И архитекторы идеально справились со своей задачей. И сегодня здесь суждено перевернуться новой странице истории огненного народа. Тяжёлые ворота, украшенные гербом племени огня, со скрипом отворились, и принц Озай переступил порог. Присутствие Драконьей гвардии было первым, на что вошедший обратил внимание. - “Странно... Зачем они здесь? Ведь отец никогда не встречал меня с охраной.” -Быстрыми уверенными шагами принц прошёл в центр тронного зала и приклонил колени пред своим лордом. - Я слушаю тебя, принц Озай. – Голос Азулона звучал слишком устало, но в нём чувствовалась былая сила. - Я принёс плохие вести, отец. – Озай достал из-за складок своей мантии свиток с королевской печатью. И развернув его, начал читать громким поставленным голосом. - Я - Айро генерал 16 гвардейского корпуса армии огня, докладываю, что после захвата внешней стены Ба Синг Се, я потерял две трети своих войск. И мой корпус оказался в сложной военной ситуации. К нам с северо-востока приближалась десятитысячная армия царства земли. Также мои войска оказались отрезаны от других частей армии огня. Мои люди, измотанные двухлетней осадой, были не в состоянии вести полноценный бой с противником. Из-за опасности потерять всех своих людей, не добившись победы, я отдал приказ к отступлению. Я отлично понимаю, что своим решением подвёл все надежды на скорейшую победу в грядущей войне. После долгих размышлений я полностью признал свою ошибку как командира и лидера. И поэтому прошу лишить меня права на престол народа огня, так как я считаю недостойным себя такой чести. – Озай еле сдержал улыбку. Он всегда гордился своей способностью подделывать чужой почерк. - “Айро проиграл... Более того он винит во всём себя... Но ведь именно я дал приказ атаковать Ба Синг Се... Я глупец... Я должен был подождать, хотя-бы ещё пару лет... Я должен был дождаться падения Омашу и других крепостей-цитаделей Царства земли... И только тогда направить все силы на Ба Синг Се... Но нет, я поспешил и чуть не потерял своего сына. Я глупец...” – В этот момент Азулон осознал, что уже лежит на своём троне. Лорд огня в последний раз поднял свою голову и увидел силуэты Драконьих гвардейцев, склонившихся над ним. Мягкий холод и чрезмерная усталость наполнили всё тело Азулона. Он больше не чувствовал жара от стены пламени, его веки стали неподъёмно тяжёлые и закрылись навсегда. - “Моя любимая Айла, я скоро тебя увижу…” – Были последние мысли Азулона. Закончив чтение подделанного им свитка, Озай поднял взгляд на своего отца и ужаснулся. Лорд огня лежал на Драконьем троне, а его личная гвардия пыталась оказать ему первую помощь. Позабыв про все традиции, Озай быстро подбежал к телу отца. - Только не говорите, что он мёртв...- Мрачное молчание Драконьих гвардейцев стало ему ответом. - Нужно собирать народ. Сегодня на закате мы простимся с нашим лордом. – Подавленным голосом произнёс, только что подошедший Сан Ленг. - Да, великому лидеру – великие похороны. – Сказал Озай и, посмотрев на драконьего лорда, добавил, - идёт война, и каждое промедление смерти подобно. Я вместе со всеми вами скорблю по своему отцу, но мы должны двигаться дальше. Мой брат отказался от престола, – Озай протянул Сан Ленгу свиток. – Поэтому сегодня мы простимся с нашим великим лордом, а завтра я взойду на Драконий трон. И надеюсь ты понимаешь, что это необходимость, а не моя блажь. В любой войне страна без лидера обречена на поражение. - Я всё прекрасно понимаю, но Лорд Азулон не успел лишить Айро прав на престол. И поэтому выбирать нового Лорда огня мы будем после возвращения генерала. - Стальным голосом ответил Сан Ленг. - Ты знаешь отца лучше меня. Он никогда не прощает ошибок, если бы отец был жив, он сам бы лишил брата права на власть. – Озай сжал кулаки и маленькие струйки пламени вырвались из них. - При всём уважении к вам, принц. Но по нашим законам, только по прошествии трёх дней после смерти Лорда огня мы можем избрать нового правителя. Полагаю, к этому времени вернётся принц Айро. - “Конечно он вернётся... Если сможет...” – Не озвучив свою мысль, Озай развернулся и быстро покинул тронный зал. Поздним вечером того же дня сотни людей собрались на главной дворцовой площади столицы, чтобы почтить память своего лорда. Их белые одеяния развивались под порывами сильного тёплого ветра. Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая городские здания в ярко-бордовый оттенок. - Мы дети огня! Мы рождаемся в пламени, в нём и сгораем. – Начал свою речь верховный мудрец огня. В это время двое его помощников церемониально возложили тело Азулона на заранее приготовленный костёр, после чего встали по обеим сторонам от него. - Мы гордимся, что служили тебе целых 23 года, Лорд Азулон. Ты был внуком Наарана, ныне покойного. Сыном Созина, ныне покойного. Братом Ли и Ло. Ты был мужем Айлы, ныне покойной. Отцом Айро и Озая, дедом Лу Тена, Зуко и Азулы. Ты прожил долгую и достойную жизнь. Не смотря на все удары судьбы, ты храбро вёл наш народ к заслуженному величию. И пусть твоя душа спит спокойно... – Последние лучи багрового заката скрылись за горизонтом, и одновременным залпом мудрецы огня зажгли погребальный костёр...