Порождение Силы - 2. Путь к власти.

«Противостояние между ситхами и джедаями идет с самого начала существования обоих Орденов. Кажется, будто представители Света и Тьмы должны вечно сходиться в непримиримых схватках. Так учат: нет врагов более страшных во Вселенной, чем ситхи и джедаи! Разве не заповедано им самой Силой враждовать?.. Однако есть один момент… Что будет, если судьба сведет в противостоянии Люка и Энакина? Я вновь и вновь возвращаюсь к тому видению, где Император убивает мальчика молниями перед лицом его отца. Странно… Ведь Энакин не будет выбирать между сыном и Императором: сейчас его решение очевидно. Но этот кошмар никак не желает покидать меня. Он, подобно дождю, возвращается вновь, словно утверждая, что все мои попытки спасти Энакина напрасны. Но разве я не разрушила понятие «обязательного будущего» там, на Мортисе? Но все-таки… Если отцу и сыну придется обнажить клинки друг против друга, Энакин никогда не причинит своему ребенку вреда. Однако… бой есть бой. Никто не застрахован от случайностей, подобных той, что стала роковой для Энакина при сражении с Дуку. Тогда, несмотря на явное мастерство графа, у молодого падавана Скайуокера был вполне реальный шанс победить старого ситха. Но мастерство Джар Кай подвело Избранного – даже его невероятный талант не застраховал его от ошибки. И Дуку победил. А Люк? Вряд ли он обретет дуэльное мастерство к моменту противостояния с ситхами. И сможет ли Энакин разыграть битву настолько точно, чтобы уберечь отпрыска от напрасных потерь?.. Эта мысль не оставляет меня. И сердце заходится в тревожном предчувствии…»

(Из дневника Святой Императрицы, Анжели I).

Дагоба. Люк возился со своим истребителем. Он привычно проверял все необходимое для полета: к счастью, топлива в корабле хватало, а значит, он вполне мог долететь до той планеты в облаках. Когда Люк поинтересовался у Мастера Йоды, не знает ли он, как называется система из видения, старик долго молчал, словно боролся с искушением ввести Ученика в заблуждение. Однако спустя некоторое время магистр нехотя уронил: - Беспин это. Колония, добычей газа издавна известная. Сейчас джедай смотрел на своего падавана с нескрываемой горечью: интуиция говорила, что этот полет станет для Люка роковым. Но Йода не видел гибели неразумного Ученика. «Предназначение его это. Путь свой он выбрать сам должен. Не вправе я указывать иль Силой останавливать. Но переубедить могу еще…» - Люк, - вслух сказал Гранд-Мастер. – Ты должен закончить обучение. Скайуокер непритворно вздохнул и сердито произнес: - У меня стоит перед глазами то, что я увидел. - Лететь ты НЕ ДОЛЖЕН! – Йода почти умолял Ученика. - Но Хан и Лея погибнут! – не менее горячо возразил юноша. - Ты не можешь знать, - вступил в беседу третий голос. Из ниоткуда, окруженный синим свечением, появился призрак Оби-Вана Кеноби. Его взгляд был полон участия и… какой-то затаенной боли: словно погибший джедай сожалел о чем-то. – Даже Йода не видит их судьбу. - Я помогу им, - в этот миг Люк был, как никогда, похож на отца. – Я… чувствую Силу. - Но нужен контроль, - поднял брови Кеноби. – Сейчас опасное время для тебя: тебя может прельстить Темная Сторона Силы… - Да, да, - встрепенулся Йода. – Ты Оби-Вана слушай! Пещера. Помнишь свою неудачу в Пещере? - Но я очень многому научился. Йода, я обещаю вернуться и закончить то, что начал. Даю слово! Йода печально прикрыл глаза. Вся его фигурка уменьшилась, словно из нее выпустили весь воздух. «Не могу остановить его. Однажды отца его не выслушал, не помог. И Тьма оттого Вселенной двадцать лет уже, как правит. Мать Энакина Скайуокера. Тогда впервые боль рассудок Избранного замутила. И потому спасся он смертями тех, кто мать его пытал. Тогда судьбы жернова впервые против нас повернулись. Тогда Рока поступь учуял я. И если сейчас я Скайуокера младшего не отпущу – не поглотит ли Свет его вина за друзей гибель?». - Император хочет получить твою Силу, - убеждал Кеноби. Но весь его дар парламентера разбивался об юношескую горячность и жажду помочь близким. – Поэтому и страдают твои друзья. - Я обязан помочь… - виновато произнес Скайуокер. - Люк, - позвал его Кеноби. – Я не хочу отдать тебя Императору, как когда-то отдал Вейдера. Боль в словах старого джедая тронула сердце юноши. Но остановить его не могла. Йода отстранённо подумал, что об этом говорить не стоит. «Вряд ли Вейдер отцовство свое скрывать от мальчика станет. Скорее всего, сами мы могилу себе зароем словами такими. Надеяться на материнскую доброту и прощение, сенатору Амидале присущее? А если все же не извинит он, как отец его, ложь?! Зря тему эту поднял Оби-Ван. Кончиться недобрым подобное может». - Не бойся, - уверенно ответил Люк. - Их остановить – это задача главная, - вступил в беседу маленький Мастер. - Может зрелый только джедай, чей союзник – Сила, победить Вейдера и Императора. Обучение если прервешь сейчас, путь если легкий и быстрый выберешь, как Вейдер, слугой Зла станешь ты. «Император не Тьму даже проповедует – Пустоту. О ней мне Мастер Сюрреаль поведала когда-то… И Вейдеру остановить её не удалось пока, лишь по правилам Вакуума играет он. И вопрос встает: а дано ли ему победить Ту, что Вселенную всю поглотить желает?!» - Терпение, - в глазах Оби-Вана читалась неприкрытая тревога. - Пожертвовать ДРУЗЬЯМИ?! – Люк не верил своим ушам. Отдать на растерзание Злу людей, которые заменили ему семью, фактически, уничтожить свое сердце?! - Если уважаешь их борьбу… Да! Йода вдруг почувствовал, что любой ценой должен остановить Люка. Как и тогда, Гранд-Мастеру открылась неоспоримая истина – невмешательство Скайуокера не станет причиной гибели его друзей. Тогда как… Тогда как встреча Люка и Вейдера кончится…плачевно. - Учти, ты с Вейдером будешь один на один. Я не смогу вмешаться. «А если б смог, то что бы ты сделал, будучи призраком? – хотелось по-детски спросить Люку. – Второй раз показательно умереть тебе не удастся!» Но юноше удалось сдержать свой скепсис. Он лишь отвернулся, понимая, что наставники правы, но душой… он чувствовал, что встреча с Темным Лордом необходима. Люк не особенно хотел сражаться – то происшествие в Темной Пещере и впрямь принесло смятение в сердце молодого джедая. Он просто хотел спросить: «Почему ты убил моего отца?!» И интуиция подсказывала юноше, что Дарт Вейдер ответит ему правду. Много, много раз Люк хотел задать этот вопрос Йоде или Бену. Но… что-то останавливало его. Какое-то тонкое противное ощущение, как комар, зудящее над сердцем. - Я понимаю, - не столько Бену, сколько самому себе, ответил Люк, принимая окончательное решение. – Р2, - Скайуокер начал взбираться в кабину, - включай конвертеры. Он сел в истребитель и одел шлем. А Оби-Ван, словно стремясь защититься от до ужаса знакомого упрямого выражения на лице Люка, поднял ладони. Он знал – теперь Скайуокера не переубедить. - Люк, не поддавайся ненависти. Она ведет… к Темной Стороне. «И к ответам», - неожиданно всплыло в голове Скайуокера. Йоде было противно от собственной трусости. «Это правильно? Или нет? Совет мне нужен твой, Мастер. Но ты молчишь. А Сердце Света, возможно, навсегда этот Свет покидает…». - Силен Вейдер. Все, чему учил тебя я, не забывай! – напутствовал он Ученика. - Хорошо, - голос Люка стал непривычно взрослым. – Я вернусь. Обещаю! И Сила в ответ встрепенулась вихрем вокруг мальчика, укрывая и защищая его. Свет Люка стал менее ярким, но обрел невероятный аквамариновый оттенок. «Верен слову своему он. И прежде не было мощи такой в речах его… Неужто, вероятности линии он неосознанно сдвинул, Энергию Жизни перенаправил, чтобы исполнить сказанное? Или… надежды лишь это Гранд-Мастера глупого?». Истребитель покидал надежные джунгли Дагоба. Голова Йоды низко опустилась. - Говорил я тебе: безрассуден он! Все усложнилось теперь… - Он – наша последняя надежда, - грустно ответил Оби-Ван. Вина перед мальчиком стала почти невыносимой. - Нет! Еще одна есть… Йода боялся коснуться невероятно уязвимой нити, что недавно начала восстанавливаться. Она была столь хрупкой и невзрачной, что казалась плодом воображения. Это была связь, что протягивается между Учеником и… его Мастером. Связь, что разорвалась в день гибели Альдераана. *** Беспин. Лея привыкла доверять своей интуиции. Даже сенатор Мотма признавала, что Органа редко ошибается. И сейчас это шестое чувство вопило: опасность! Из каждого облака, из каждой детали апартаментов, выделенных им с Ханом Лэндо Калриссианом, она видела ловушку. Это ощущение не покидало её с тех самых пор, как они приземлились на Беспине. Этот Лэндо и его слащавые манеры, эта странная нервозность, витающая вокруг, и, наконец, С3ПО, найденный Чуи в разобранном состоянии – все это выводило принцессу из себя. Она шла за администратором Облачного Города, внимательно вслушиваясь в его слова. Словно она надеялась отыскать в сладкой патоке речей Калриссиана толику истины, толику правды. Держась за руку Хана, принцесса чувствовала себя намного увереннее, но… Отчего же ее не покидало ощущение, что эта уверенность так же облачна, как и все в этом ослепительно красивом городе?.. - Наше предприятие очень небольшое, и мы не подпадаем под юрисдикцию Империи… «Понятно, - подумала Лея. – Значит, оно нелегальное!» - Вы в гильдии Добытчиков? – решила окончательно убедиться в своей правоте принцесса. Вопрос был задан невинным тоном, что должно было позволить её собеседнику говорить откровенно. - Нет, не совсем, - быстро ответил Лэндо. – Мы малы, и нас не замечают. Это выгодно для всех, поскольку наши клиенты стараются не привлекать к себе внимания… «Что и требовалось доказать, - кивнула сама себе альдераанка. – Но как же они тогда защищаются от пристального взора Империи? Что бы я ни думала про Вейдера, однако порядок он наводить умеет, и вряд ли бы позволил столь богатой тибаном колонии существовать нелегально!» - Не боитесь, что Империя закроет вас? – озвучил мысли Леи Хан, которому, похоже, пришли на ум те же соображения. - До недавнего времени мы действительно жили в постоянном страхе, но сейчас ситуация кардинально изменилась, и мы теперь в полной безопасности. Я заключил сделку, которая оградит нас от Империи! Они подошли к белоснежной двери. А чувства Леи просто сходили с ума, словно она находилась у эпицентра опасности, которую ощущала на Беспине. Едва подавив ребяческий порыв схватить Хана и убежать с ним куда подальше, она уставилась на створки. Лэндо нажал на кнопку, которая открыла перед гостями двери. А Лея едва-едва сумела удержать крик. Во главе длинного стола, черным пятном истинной Тьмы, посреди светлого помещения возвышался Дарт Вейдер. *** Энакин уже успел оценить трагикомизм ситуации. «Только бывшему контрабандисту могло прийти в голову посадить меня за стол!» Реакция Соло впечатляла: он мгновенно выхватил бластер и выстрелил в Темного Лорда. Рука Энакина почти бессознательно отразила заряд, погасив огонь в черной перчатке. Следом по воздуху прилетело и само оружие. Вейдеру хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, что оно сильно модифицировано креативным хозяином. - Это была бы честь для нас, если бы вы присоединились к нам! «Главное, не капли сарказма», – подумал ситх. Из-за колонны вышел Боба Фетт с винтовкой наперевес. А позади повстанцев оперативно сгруппировался отряд штурмовиков… - Выбора не было, - виновато пояснил Калриссиан. – Они пришли раньше вас. Мне жаль… «Выбор есть всегда, - подумал Вейдер. – Предавать товарищей или нет… Впрочем, кто бы говорил…». - Мне тоже жаль, - деланно спокойно произнес Соло. Энакин удивленно наблюдал за дочерью. Он ожидал, что именно она будет кричать о свободе и справедливости… Однако лидерство явно взял на себя капитан Соло. Лея лишь испуганно смотрела на него. Вуки коротко выругался на своем наречии… А Хан медленно взял принцессу за руку и подвел её к столу. Двери за ними закрылись. *** О, эту трапезу Энакину не забыть никогда! Капитан вел себя на удивление спокойно, даже отважился положить себе на тарелку немного дичи, а Лея лишь возила вилкой по пустому блюду, словно не зная, чем унять нервозность. Она была на удивление молчалива – и куда делась та, невероятная по дерзости, демократически настроенная девчонка? Такое чувство, что дочь повзрослела. Или у нее теперь было, что терять. - Итак, - Энакин решил прервать это болезненную паузу, - капитан Соло, Вы весьма талантливый пилот. Вы продемонстрировали это, когда выставили мой флот не способным поймать Вас. Почему же Вы избрали путь вне закона, хотя, после Академии, Вас, скорее всего, приняли бы в Обсидиановую Эскадрилью?.. Это было сказано отчасти для того, чтобы как-нибудь начать беседу, отчасти ради реакции дочери, которая бурлила самыми нежными эмоциями в адрес контрабандиста. - Дело в том… Милорд… - начал Хан несколько обескураженно, но тут его перебила Лея. - Он просто не мог смириться с тем, что его начальник взял в рабы вуки! Он освободил Чуи, за что его сослали на Кессель… И неосознанно поднесла руку ко рту, понимая КОМУ и ЧТО сейчас сказала. - Могу Вас понять: тоже ненавижу рабство, - вдруг тихо ответил Дарт Вейдер. - Однако подай Вы законную жалобу на неправомерное отношение к жителю Империи гуманоидного типа, все могло бы закончиться совершенно иначе, и Вам не пришлось бы быть контрабандистом… Кажется, принцесса ожидала любых слов, кроме этих. Демонический ситх, воплощение Зла, против рабства?! Снова воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками респираторного дыхания Темного Лорда. - А Вы, принцесса? Почему Вы избрали путь мятежницы? Тут Лея вскинулась: - Я борюсь за справедливость! Каждый в Галактике должен сам решать свою судьбу. Ни один человек, сколь бы могущественным он ни был, не может лишать другого свободы выбора. И потом… - девушка вдруг ощутила желание сказать то, в чем не признавалась даже самой себе. – Империя уничтожила мою семью! - Это сделала не Империя, а Гранд-мофф Таркин. Ни я, ни Его Величество не давали приказа на взрыв Альдераана, - Энакин был предельно честен. - И, тем не менее, - голос принцессы взлетел, - Вы этому не помешали, хотя и были там… - Вы правы, - Темный Лорд скрестил руки на груди. Дочь умудрилась попасть в самое больное место. Однако, если Энакин признает свою вину, ему ни за что не получить прощение принцессы. – Боюсь, у меня не было никаких полномочий для отмены приказа Таркина… - Но… Разве не Вы – Второй человек после Императора?! – Лея была настолько удивлена, что забыла, с кем разговаривает. Вейдер уже не казался таким исчадием Зла… Однако поверить в услышанное было… слишком сложно. Энакин ощутил острое желание расхохотаться. «Столько лет в большой политике – а так и не научилась различать правду под слоем лжи… Впрочем, я всегда неплохо разыгрывал соратника Палпатина, поэтому нечего изумляться, что Лея считает меня вторым Императором…». - Вы, леди Органа, очень многого не знаете об Империи. Однако я поражаюсь Вашей наивности и слепоте: Вы и сами могли бы догадаться, что инициатива по уничтожению Вашего дома принадлежит Таркину лично. Известно ли Вам, что на Альдераане погибла не только ВАША семья?.. - Я не… - Неужели Вы думаете, что Император санкционировал бы уничтожение Вашей Родины, зная, что там находится его жена? – ровно поинтересовался ситх, скрывая эмоции. - Императрица была там?! – Лея ощутила, как теряет опору под ногами. Они никогда не могла понять отношения, которые были между царственными супругами, однако ей было ясно одно: Палпатин не стал бы убивать свою жену. Тем более, таким образом… - Да, - гулко сказал Вейдер. – Кому, как не Вам, знать, что все слухи о том, что она погибла от рук повстанцев – откровенная ложь, распространённая СИБ?! Императрица всегда хорошо отзывалась о Вашем уме, принцесса. Поэтому я спрашиваю Вас еще раз: зачем Вы стали мятежницей?! Это было ВАШЕ решение, или так пожелал Ваш приемный отец?! Зачем Вы подвергли себя опасности? Ради сомнительных лозунгов и утопических обещаний светлого демократического будущего?! Энакин более не мог сдерживать эмоций. Казалось, многолетние щиты рухнут от того, что ему довелось поговорить с Леей не как с политиком, представительницей Альянса или воином… а как с дочерью. С неразумным ребенком, который так неосмотрительно играет собственной жизнью. Слова не ситха, но отца. Положение, как ни странно спас Чубакка, чей острый взгляд замечал куда больше, чем остальные присутствующие. «Один запах… У этого, в черных доспехах, и маленькой самки моего самого лучшего друга. Тот же запах, что исходит от друга с Татуина. Как так? Что связывает этих троих: фермера из захолустья, наследную принцессу, и великого ситха… Нет, не троих, четверых. Еще был умерший джедай с храбрым сердцем…». Вуки коротко взревел, недобро поглядывая на Лэндо. Этот жалкий человечек всегда вызывал у прямодушного Чуи гадливое чувство. Рев привел Вейдера в чувство. Он собрался с мыслями и холодно продолжил: - Впрочем, каковы бы ни были Ваши мотивы, Ваше Высочество, Вы – лидер мятежного Альянса. А капитан Соло к тому же еще и контрабандист. Вы оба – государственные преступники. Именно поэтому мне не будет жаль использовать вас ради приоритетной для Империи задачи. Отведите их в камеру! - Милорд, - вдруг подал голос Боба. – У Императора могут возникнуть вопросы, почему Вы так мягко обращаетесь с мятежниками. Если принцесса является ценным заложником, то Соло… всего лишь контрабандист и повстанец. Его Величество может решить, что капитана необходимо казнить… Энакин медленно повернулся к Фетту. Он вполне понимал, о чем говорит наемник: Палпатина может насторожить то, что Вейдер, прежде не отличающийся милосердием, сохранил жизнь Хану Соло. Игру с Императором, что всегда шла на грани фола, могла раскрыть любая мелочь. Именно поэтому Милорд был вынужден пойти на самые крайние меры. А Бобе было необходимо выполнить дальнейший контракт, поэтому капитан не должен умереть. Однако Императору совсем необязательно знать, почему на самом деле Соло нужно оставить в живых: Сидиус ни за что не должен пронюхать, что его Учеником движут, прежде всего, личные мотивы. Единственным достойным объяснением для Палпатина станет… полезность капитана «Сокола Тысячелетия» в качестве приманки для Люка Скайуокера. - Что ж… - медленно произнес Дарт Вейдер, понимая, что, возможно, навсегда разрушает отношения с дочерью ради того, чтобы сохранить любимого ею человека. – Отведите капитана в пыточную. Думаю, подобного наказания будет достаточно для его преступлений. Лея коротко вскрикнула и вцепилась в возлюбленного. Из прекрасных шоколадных глаз девушки полились слезы. Хан обнял её и посмотрел прямо в непроницаемые черные визоры маски. В его взгляде читалась обреченность вперемешку с благодарностью: он был рад, что хотя бы его принцессу не станут мучить. А пытки… Что ж, на Кесселе приходилось выдерживать и не такое… Он коротко отстранил плачущую Лею, кивнул Чуи – позаботься, мол – и гордо проследовал за штурмовиками, пришедшими за ним. А Лею и вуки другой конвой повел в камеру. Пожалуй, Энакину давно не было так тяжело на душе… *** Пыточное кресло, к которому подсоединили капитана Соло, выглядело очень зловеще: многочисленные устройства, провода, острые иглы… Империя никогда не чуралась самых болезненных методов, если дело касалось государственных преступников. Однако испытывать весь арсенал на своем будущем зяте Энакин не собирался: разряд тока, дававшийся на его мышцы, не был ни смертельным, ни даже особенно парализующим. Несмотря ни на что, ощущение было пренеприятнейшим, хотя, конечно, оно не сравнимо с молниями Дарта Сидиуса, под которые «повезло» попасть когда-то Вейдеру. Учитывая, что тогда Милорд целиком и полностью зависел от системы жизнеобеспечения, а заряд проходил по старым шрамам от ожогов, удивительно, что Энакин вообще пережил гнев Повелителя… Темный Лорд сам выставил заряд на нужную позицию, сам скорректировал приборы. А когда один из подчиненных посмел заикнуться, что при такой малой интенсивности пленник ничего не расскажет, Милорд в ярости предложил ему самому занять вакантное место Соло. Но когда начались пытки, Скайуокер возненавидел себя. Возненавидел ситуацию, которая настраивает против него Лею. Он чувствовал, что теряет её… Но иного выхода просто не существовало. А скорбь дочери, в Силе бьющая волнами гнева по Темному Лорду, и вовсе приводила Вейдера в состояние, близкое к бешенству. Дверь камеры открылась, и из нее, взмахнув широкими полами плаща, вышел разозленный ситх. - Лорд Вейдер, - напряженно позвал его Лэндо Калриссиан. Но Энакин просто проигнорировал его, чувствуя, что может ненароком задушить предателя. Он проследовал к стоящему неподалеку Бобе Фетту и коротко произнес: - Можете отдать капитана Соло Джаббе Хатту, как только получу Скайуокера. - Мертвым он мне не нужен, - заявил Охотник. - Его повреждения будут временными, - еще более гневно ответил Вейдер. Сила скручивалась вокруг него в тугой комок, а Лэндо, следующему за Главнокомандующим, казалось, что в его мозг впивается раскаленная игла… - Лорд Вейдер, - наконец, решился он. – А как же Лея и вуки? - Они больше никогда не покинут этот город, - Энакин постарался взять себя в руки. Оставить дочь здесь было не самым худшим выбором в сложившейся ситуации: ситх был уверен, что принцессе хватит характера защитить себя от приставаний администратора Беспина. А Император вряд ли станет искать её здесь. - Вы нарушаете договор и отдали Соло Охотнику за Головами! – гнев Вейдера передался и его оппоненту. «Изначально никакого договора не было. Я просто обещал, что мы не будем трогать его незаконное предприятие в обмен на помощь по поимке Леи и капитана. И ничего больше». - Может, Вам кажется, что с Вами обошлись несправедливо? - мягко поинтересовался Вейдер. - Нет, - стушевался Калриссиан. - Хорошо. Не хотелось бы оставлять здесь гарнизон, - Энакин в упор посмотрел на бывшего контрабандиста. Дверь лифта закрылась. Его ждал самый сложный этап операции: сын был уже неподалеку. *** Красные пары расходились от находящейся на возвышении морозильной камеры. Устройство, использовавшееся еще со времен Войн Клонов… Окружающая обстановка, как нельзя лучше, подходила к драме, которая должна начаться на платформе. - Устройство примитивное, но оно вполне подойдет, чтобы заморозить Скайуокера и доставить его к Императору, - гулко прокомментировал ситх. - Сэр, - один их адъютантов подошел к Милорду. – Приближается корабль класса «X-Wing» . - Хорошо, - в тоне Лорда не было ни намека на удивление. – Следите за Скайуокером и разрешите ему посадку. - Лорд Вейдер, - к нему подошел Лэндо, у которого, очевидно, встрепенулась совесть. – Это устройство для углеродной заморозки. Это может убить человека! «Ага, в Войну Клонов оно действовало безотказно, а тут должно вдруг «убить» кого-то… И потом, зря я что ли на двух штурмовиках его проверял? Они, конечно, ребята крепкие, и к тому же я их Силой поддерживал, но… И Соло я без помощи не оставлю. Иначе дочь мне никогда не простит его смерти…». Вслух же ситх заключил: - Я не хочу, чтобы добыча Императора пострадала. Опробуем сначала на капитане Соло! «Вот так и создается зловещий образ самого беспощадного существа во Вселенной. Пара фраз - и меня боятся даже проверенные в боях солдаты…». *** Конвой вел Лею, Хана и Чубакку прямо навстречу их судьбе. Сердце принцессы сжималось, она еле переставляла ноги, и лишь капитан, что брел, пошатываясь, рядом, не давал принцессе упасть на колени и разрыдаться. «Что бы не случилось, ты должна держаться ради Хана, - сказала себе Лея. - Он выдержал пытки и не сдался, поэтому ты тоже обязана вытерпеть все, что бы не приготовил тебе Вейдер. Ты не должна плакать. Ведь ты – уже не маленькая изнеженная альдераанская принцесса. А королева… Пусть от твоей планеты остались лишь жалкие осколки астероидов. А королевы – не плачут. Они – мстят». - Что происходит, приятель? – несколько беззаботно, словно его уже ничто не могло удивить, спросил Хан у Калриссиана. - Тебя хотят заморозить в углероде, - вполголоса, напряженно ответил Лэндо. Лорд Вейдер, ранее спустившийся с платформы, внимательно посмотрел на своего визави. «Заморозка – это страшно? - внутри Владыки Тьмы бушевал ураган эмоций. - Да, но только, если это – не альтернатива смерти. Соло боится, но крепится. Тогда почему медлю я? Или… Чего боюсь я, Главнокомандующий Имперским флотом? Тебе страшно, Лорд Вейдер? Страшно видеть искаженное мукой лицо дочери, неожиданно ставшей старше даже не на года, на века? Она так похожа на мать. Не на ту ангелоподобную королеву со сказочной планеты, где даже песок мягкий. Нет, эти карие глаза пламенеют от боли так же, как те, что упрямо пытались дозваться до моей поглощенной мраком души на Мустафаре. Сначала я уничтожил Падме, а теперь разрываю сердце нашей дочери… Простишь ли ты меня, Ангел мой? Вуки рычит, не силах защитить товарища, с которым связан Долгом Жизни. А за спиной у него… Сила благая! С3ПО! Откуда у них этот дроид?! Впрочем, не время думать о подобном. Надо заканчивать эту драму. Простите меня, Лея, Падме… Прости меня, Анжель. Знаю, ты всегда пыталась помочь нам с дочерью найти общий язык. А теперь… все пойдет прахом. Но, чтобы жила твоя любовь, Лея, я готов даже пожертвовать надеждой на твое понимание». - А если он умрет? – в голосе Бобы, подошедшего к Энакину, прозвучало бескрайнее презрение. – Я потеряю кучу денег! - Империя, - холодно отозвался ситх, - возместит ущерб, если он умрет. Опускайте! Вуки начал в гневе расшвыривать штурмовиков, которые попытались забрать капитана. Вейдер краем глаза увидел, как поднимается винтовка Бобы, поднимается, чтобы оборвать жизнь разбушевавшемуся уроженцу Кашиика. Энакин нагнул дуло вниз, в надежде, что хоть Соло догадается унять своего товарища. И, действительно, капитан схватил Чубакку за мохнатые плечи и, глядя ему прямо в глаза, четко и спокойно произнес: - Чуи! Слушай меня… Чуи. Этим ты не поможешь, - штурмовики, тем временем, надели на притихшего вуки наручники. – Побереги силы. Они тебе еще пригодятся. Принцесса… Ты должен позаботиться о ней. Слышишь меня, а? Лея медленно подошла к Чубакке. До того, она долго смотрела прямо в визоры черной маски, словно надеясь найти в их глубине ответ… «Бесполезно, - подумала она. – Я ищу сострадание там, где его просто не может быть. Что этому типу в маске любовь и сочувствие? Да и человек ли он вообще?» Энакин, услышавший мысли дочери, ощутил, как болезненно сжалось сердце. Он чувствовал себя древним могильщиком, уверенно забивающим клинья в гроб их с Леей возможных отношений. «Впрочем, мне недолго осталось… Сила твердит, что мое время почти подошло к концу. А значит, я просто обязан обеспечить будущее своих детей…». И тут случилось то, чего Энакин совсем не ожидал… Вернее, он подумывал о такой возможности, но просто не мог поверить, что высокомерная альдераанская принцесса вытворит подобное. Это был поцелуй. Не из тех, что доставляют неприятное чувство своей интимностью, а из тех, что заставляют сопереживать себе. Истинный поцелуй любви. Лея, казалось, бросилась в омут головой, она целовала Хана со всей страстью, на которую была способна, словно стремилась хоть как-то удержать свое ускользающее счастье. Сила расцветилась горько-сладкими чувствами принцессы: на миг, всего на миг, проявились её способности. «Блок спадает, - понял Дарт Вейдер. – Он треснул. Нашелся человек, что растопил твое ледяное сердце, принцесса…». Их разлучили слишком грубо, но поцелуй все еще висел в воздухе. Он отражался в глазах Соло и Леи даже, когда капитана поставили на платформу морозильной камеры… - Я люблю тебя, - в отчаянии крикнула Лея. - Я знаю, - спокойно ответил Хан, в своей неподражаемой манере… И Энакин решил все отменить. «Это слишком для меня. Будь проклята Империя, Палпатин и идиотская игра, которую я веду! Какой смысл бороться за Галактику, в которой твой ребенок несчастен?! Я… больше… НЕ МОГУ!» Никто не знал, но под маской железного Лорда, его голубые глаза были влажны от слез. И кто решит, кому из участников драмы было тяжелее: человеку, который думает, что, возможно, умрет через мгновение, навсегда застыв гротескной статуей в карбоните, девушке, что, найдя свое единственное счастье, обречена его тотчас потерять, или её отцу, вынужденному становиться палачом в глазах горячо любимой дочери?.. Ревел в отчаянии вуки, а платформа падала, забирая капитана в ледяной ад. Но Соло не отрывал глаз от нее, от своей нежной принцессы, до самого последнего мига, словно магнитом притянутый к ней самым сильным чувством во Вселенной… Энакин кинул взгляд на управление заморозкой. Едва была нажата кнопка активации, Избранный сосредоточился на излучении капитана «Сокола» в Силе. Энергия Жизни взвихрилась вокруг Соло, погружая его в кокон стазисного транса, замедляя все его жизненные функции, понижая температуру его тела, дабы уменьшить разницу между карбонитом и естественным человеческим теплом… Когда пары разошлись, домкрат вытащил плиту, в которое было вмуровано тело. Из ровной камеры торчали только судорожно сжатые руки и рельефное лицо капитана, искаженное страхом. Энакин мельком посмотрел на дочь: в её глазах стоял такой ужас, такая паника и боль, что Вейдер тут же отвел визоры, опасаясь, что вид несчастной Леи будет являться ему в ночных кошмарах. - О, его поместили в карбонит, - подал голос СЗПО. – Он будет хорошо защищен! Конечно, если он перенесет заморозку… - Ну, Калриссиан, он выжил? - поспешил вмешаться Лорд Вейдер, наблюдая, как хозяин Беспина склонился над камерой. - Да, он жив, - холодно ответствовал Лэндо. – Он в анабиозе. - Можешь забирать его, Охотник за Головами, - ледяной гнев Скайуокера бил по окружающим, пригибая к земле даже привычного ко всему Бобу, что уж говорить об остальных… - Подготовьте камеру для Скайуокера. Общее оцепенение прервал приход адмирала Пиетта. - Скайуокер уже приземлился. Лея непонимающе посмотрела на Вейдера. Она по-прежнему не могла понять, зачем Палачу Люк… - Хорошо! Сделайте так, чтобы он нашел дорогу сюда… Лэндо подошел к принцессе, намереваясь увести её. Однако… в свете произошедшего, состоянии Леи было весьма неустойчивым в Силе. Казалось, блок вот-вот должен был спасть, а, учитывая её чувства, необузданная Энергия Жизни могла запустить Шторм Силы такой мощи, что от Беспина не осталось бы блока на блоке… Поэтому Вейдер решил вернуться к первоначальному плану и отправить дочь к Трауну: - Калриссиан, отведите принцессу и вуки на мой корабль. - Вы сказали, они останутся под моим присмотром! – негодующе воскликнул администратор Облачного Города. - Я изменил условия сделки… Молитесь, чтобы в последний раз, - ответил Вейдер, ощущая, что готов выместить свою злость прямо сейчас. Он понимал, что Беспин становится одним из тех мест, на которое он никогда не захочет вернуться. Наравне с Татуином и Мустафаром… *** Люк шел навстречу своей судьбе. Белоснежные коридоры газовой колонии пустовали. На сердце юноши было тревожно: он чувствовал, что то, что показало ему видение, уже сбылось. Но сдаваться падаван Скайуокер не желал: он не уедет без Леи, Чуи и Хана. А также без встречи с Вейдером. При мысли о скором свидании с Тьмой, Люк испытывал вполне объяснимый страх. Но вот чего он не мог понять, это собственного возбуждения. Почему, почему он верит, что переживет дуэль с Дартом Вейдером, хотя все предыдущие его столкновения со вторым человеком в Империи говорили об обратном? Вдруг Сила предупредила Люка о том, что он не один. Он резко спрятался за угол коридора и замер. Там двигалась странная процессия: четверо имперских служащих сопровождали платформу серебристого цвета. Парень подумал, что она, похоже, сделана из карбонита. А рельеф плиты… Люк вздрогнул: в карбонит было вмуровано человеческое тело. И инстинкты кричали Люку, что он знаком с его обладателем. Когда штурмовики прошли, Люк двинулся дальше, стараясь ступать как можно тише. Подошедший Р2Д2 хотел узнать, в чем причина нервозности хозяина, но тот просто отмахнулся от него, боясь, что их услышат. Только он хотел выйти из своего укрытия, как его остановил выстрел человека в зеленых доспехах. Юноша не знал, кто это, однако Сила предупредила, что этот мужчина опасен… Он двинулся в следующий коридор, едва воин ушел. Такое поведение выглядело подозрительным: Люк спросил себя, почему бронированный оставил его в покое? Юноша чувствовал, что идет прямо в заготовленную для него ловушку. Но остановиться не было сил. Ведь его друзья были в опасности! Когда Люк оказался в следующем коридоре, он, наконец, увидел их. Отряд конвоировал Лею, Чуи и С3ПО, висящего на спине вуки. Принцессу схватил за плечи имперский офицер, прикрываясь ею от юноши. Теперь Люк не мог даже стрелять – он опасался за жизнь Леи… Его облегчение от того, что он увидел девушку, омрачалось отсутствием Хана… Если друг не рядом с девушкой, значит, он в опасности. Что же могло с ним случиться?! Перед глазами мелькнула картинка: карбонитная плита с рельефом человеческого тела на ней. Неужели?! Но времени размышлять у падавана не было: завязалась вялая перестрелка, в которой штурмовики активно «мазали» по неподвижной мишени, которую представлял собой Скайуокер. Люк мимоходом удивился странной неумелости бывалых солдат из 501-го легиона, знаменитого «Кулака Вейдера». - Нет! – послышался панический вопль принцессы, которую насильно тащил офицер в неизвестный лифт. Та упиралась, как могла, однако силы были не равны: девушку практически запихали на платформу, когда она сумела договорить свою мысль. - Люк, это ловушка! Ловушка! Отряд скрылся в лифте. А Скайуокер ощутил нарастающий страх: он понял, что момент роковой встречи близок. Но бежать надежда Альянса не собиралась. Люк, сын джедая Энакина Скайуокера, пришел, чтобы победить убийцу отца. Он двинулся туда же, куда до того провели Лею. Но лифта здесь больше не было. Было лишь полутемное помещение, от которого за милю фонило ловушкой. Дверь за форсьюзером закрылась, отрезая от верного Р2Д2. Он вступил на платформу, и та принесла его… К устройству, которое Люк опознал, как углеродную заморозку. Включился свет, ознаменовывая кульминацию драмы на Беспине. Люк неторопливо убрал бластер. Энергия Жизни здесь была темна, как ночь. И словно из самой глубины Мрака прозвучал спокойный, неторопливый голос извечного врага: - Сила с тобой, юный Скайуокер, - констатировал Дарт Вейдер. – Но ты еще не джедай. Клубок вероятностей распался: в потусторонней синеве фигура Темного Лорда казалась призрачной, однако Сила сходила с ума, скручиваясь в поистине дикие спирали вокруг ситха. Никогда, никогда Люк не чувствовал подобной мощи. Ни Оби-Ван, ни даже Йода… Подавляюще могущественен. Но он убил его отца! «Кровь сильна. А маска – не вечна. Раз увидев, не забывай, что под шлемом может быть то, чего не ждешь…» Почему Люку вспомнились именно эти слова перед лицом опасности? Почему не нравоучения Бена, ни наставления Йоды?.. *** Сын волновался. Это Энакин чувствовал так же ясно, как если бы сам был Люком. Юноша медленно двинулся к ситху мягким, почти крадущимся шагом, а Сила горела решимостью мальчика. Скайуокер-младший хотел уничтожить Врага, но… в нем не было ненависти. Лишь немой вопрос и необъяснимая обида… «Зачем ты здесь, сын? Почему ты так жаждешь убить меня? В твоем сердце нет злобы и жестокости – это против твоей природы, но… Неужели смерть Оби-Вана так сильно настроила тебя против меня? Признаю, тогда я просто не учел самоубийственного порыва. Но нет. Тут что-то еще». Почему-то повеяло ложью старого Ордена. «Я чую какой-то подвох в поведении Люка. Он, несомненно, тяготеет к Свету, но есть в нем какой-то надлом. Что ж, бой всегда был лучшим способом сбросить напряжение и расставить все точки над i. Но… меня терзает плохое предчувствие. Сдается мне, что мы оба еще пожалеем, что сошлись в схватке так рано». Энакину пришлось оставить свои размышления: Люк, наконец, стоял напротив своего оппонента. Он решительно достал световой меч, ранее висевший на поясе. И Вейдеру захотелось выругаться на хаттском. «Этот сейбер! Я узнаю его из тысячи, ведь сам когда-то собирал его, любовно прилаживая части к конструкции! Этот клинок забрал Оби-Ван, когда разглагольствовал о моей низменной натуре, пока я плавился в лаве. И теперь бывший Учитель передал меч сыну, чтобы?.. Чтобы Люк убил меня? МОИМ собственным оружием?! Что ж, только за подобное следовало бы прикончить Мастера Кеноби самым медленным и мучительным образом, который моя богатая фантазия может породить… Довольно, Энакин, - остановил себя Темный Лорд, успокаивая дух, - кажется ситхская мстительность въелась в мою натуру намного больше, чем я мог предполагать. Однако если это злость за мою семью, то я приветствую Темную Сторону. Она честнее». Вспыхнул меч Люка. И неторопливо вторя ему, зажегся красный. *** Синий клинок молод, горяч, нетерпелив. Со всем азартом юности рвется он в бой, чтобы уничтожить то, что почитает воплощением Зла. Его хозяину страшно, но, хоть он и никогда не сражался на дуэли традиционным джедайским оружием, он намерен победить. Ради этого он тренировался у величайшего Учителя Ордена. И, чтобы его друзья больше никогда не страдали и не плакали, синий должен одержать верх! Алый, напротив, опытен, мудр и нетороплив. Он видел больше битв, чем мальчик перед ним может себе вообразить. Знавал и громкие победы, и самые фатальные поражения. И он понимает куда больше, чем его противник: для него это сражение – уже проигрыш, ведь в какой Вселенной отец хочет скрестить меч с сыном?! Синий – исконно джедайский, цвет мира и спокойствия, а красный – всегда жаждет войны… Но разве не парадоксально, что в этой битве именно алый, воплощение Смерти, хочет сберечь Жизнь?! *** Первый удар показал - Люк не то, что не являлся опытным сейберфайтером, он не знал даже самых простейших форм обращения с оружием. Иначе говоря, мальчик впервые скрестил в бою световой меч. «О чем думал Йода, когда отправлял необученного ребенка сюда?! - яростно размышлял Милорд. - Неужели понадеялся, что я не трону Люка? А как же быть с тем, что я - воплощение зла, которым, по догмам джедаев, являются ситхи? А если бы я и впрямь был обыкновенным бесчувственным адептом Темной Стороны, который превыше всего жаждет власти?! Значит, джедаи отправляли Люка на смерть. Были готовы, что он не вернется… Ситх!!! Или все же… Йода знает, что я сделаю все, чтобы сохранить своему ребенку жизнь? Жаль, что я не могу сменить энергоблоки на наших клинках на тренировочные! С удовольствием дал бы сыну пару уроков. Но, за неимением лучшего варианта, буду аккуратно объяснять сейчас. Несмотря на отсутствие подготовки, ощущение Силы у Люка невероятное. Почти уровень Мастера. Но, кажется, это врожденное…». Люк держал меч двумя руками и нападал. «Разумная тактика при таком уровне опыта, однако не стоит кидаться вперед, как упрямая банта, сын» - подумалось Вейдеру. После второго удара Энакин без труда откинул противника на пятую точку. Люк быстро оправился и вскочил. Теперь он был куда осторожнее. Он аккуратно наступал на ситха, и следующий обмен ударами был уже намного увереннее. Люк провел довольно удобоваримую связку и даже попытался сымпровизировать – обратный удар был бы довольно неплохим ходом, если бы Вейдер не был столь опытен. «Такой талант, - восхитился ситх про себя. – И недюжинная сила воли: менять тактику в разгар дуэли… Предрекаю, что когда ты выучишься, тебе почти не будет равных в дуэльном мастерстве. Однако наша с тобой цель дожить до этого замечательного момента». Мальчик впитывал знания, как губка, рос прямо на глазах. C каждым движением он становился сильнее, быстрее, опытнее… - Ты многому научился, юноша, - одобрительно заключил Вейдер, продолжая наступать. Поединок начал больше напоминать настоящую дуэль, а не тренировочный бой с юнлингом, и Темный Лорд поймал себя на мысли, что начинает испытывать удовольствие от спарринга. Глаза Люка в ответ вспыхнули. - Ты увидишь много сюрпризов! – воскликнул он, пытаясь провернуть сложную комбинацию. Но в этот раз мальчик перехитрил сам себя, в итоге ситх с легкостью его обезоружил. Резкий всполох красного меча, и Скайуокер-младший скатывается по ступеням, практически, к платформе, на которой располагалась морозильная камера. Вслед Энакин, потянувшись к Силе, изящно, не то спрыгнул, не то слетел к отпрыску. Темный Лорд решил, что пришла пора разобраться со странным эмоциональным состоянием сына. - Твоя судьба неотделима от моей, Скайуокер, - гулко заключил Вейдер, давая сыну возможность встать и отдохнуть. – Оби-Ван знал, что это так… - Нет, - в глазах мальчика при упоминании имени старого джедая проявилась ненависть. «Наверное, не стоило лишний раз вспоминать, что именно я убил того, кого Люк считает другом…». Энакин теснил юношу прямо к морозильной установке. Молодой форсьюзер выглядел уже намного менее уверенным, чем в начале схватки. Внезапно Люк делает нелепый шаг, и молодой герой падает прямо внутрь устройства. «Хорошо, что ничего не сломал», - подумал ситх. Вслух же он припечатал: - Слишком просто! – и в Силе нажал на рычаг управления, одновременно создавая кокон стазиса вокруг сына. Однако когда из камеры начал подниматься пар… - Ты не так силен, как думал Император, - продолжил Владыка Тьмы, намекая на уровень подготовки сына. Конечно, сам ситх не испытывал никаких сомнений в том, что, возможно, говорит с потенциально самым могущественным форсьюзером Света со времен создания Вселенной. Однако Палпатин, который обязательно заинтересуется записями этого боя, должен понять: сын еще не настолько отравлен догмами джедаев. Значит, он может быть полезен, а потому Люка не стоит убивать. Энакин вполне осознавал пределы своих возможностей: Дарт Сидиус всегда добивается своего, и сколь силен ни был бы его Ученик, ему навряд ли удастся защитить ребенка от удара в спину, яда в еде, выстрела ловкого Охотника за Головами… Но Люк снова сумел удивить: пока Скауйокер-старший размышлял, мальчик успешно карабкался по проводам над ситхом. - Впечатляюще, - голос у Вейдера был очень довольным, даже гордым, - весьма впечатляюще! Он коротко махнул клинком, перерубая шланг. Сын, ловким сальто спустившийся на пол, в отместку, направил газ из трубы прямо в маску оппонента. Короткое замешательство Вейдера позволило юноше призвать меч при помощи Силы… И снова скрестились сейберы, будто отражения душ своих хозяев. - Оби-Ван хорошо тебя подготовил, - подметил ситх, понимая, что лишь Йода, на самом деле способен за такой короткий срок натаскать новичка на подобный уровень. Но мальчик только разозлился сильнее, поэтому Энакину пришлось срочно исправлять ситуацию. – Ты обуздал свой страх! А теперь освободи свой гнев! Только ненависть может меня уничтожить! Похоже, именно эти слова привели Люка в чувства. Из голубых глаз исчезла ярость: мальчик сосредоточился на бое, вновь обретая помощь Светлой Стороны Силы. Он с легкостью перепрыгнул через своего противника, и бой закипел с новой скоростью. Люк делал слишком много движений, и потому начал уставать. А усталость в бою часто является причиной многих травм. У Энакина не оставалось выбора – он позволил Люку оттеснить себя к краю платформы и, в нужный момент, просто упал с нее, давая сыну шанс на передышку… *** Надежда Восстания искала своего врага. После того, как ситх исчез во Тьме, растворившись, будто тень в предрассветных сумерках, Люк с опаской осматривал пространство вокруг себя. Теперь, когда горячка боя схлынула, юноша вновь пересмотрел свою точку зрения. Он вполне осознавал, что захоти Дарт Вейдер убить его, джедай-недоучка был бы давно мертв. Отношение ситха было весьма неоднозначным: в каждом движении он пытался не уничтожить, а, скорее, научить Люка формам обращения со световым мечом… Почему? Все, чему учили парня джедаи: ситхи - априори воплощение Зла… Тогда, что за несостыковка?.. Словно фальшивая нота в до боли знакомой мелодии. Люк прошел по коридору к комнате управления. Темное и мрачное помещение единственно было освещено со стороны круглого окна. Он услышал пресловутое дыхание своего врага, гораздо раньше, чем увидел… Тот неторопливо приближался к нему, как неотвратимая поступь рока. Вейдер медленно приподнял свой алый клинок, и Люк приготовился к бою, принимая стойку и внимательно глядя на врага. Но Темный Лорд удивил его. Большой кусок механизма Люк разрубил надвое, скорее автоматически: видимо сказались тренировки с Йодой. Мимоходом Скайуокер-младший понял, насколько хорош ситх в контроле Силы – очевидно, что для Темного Лорда такие приемы не составляют никакого труда. Но тут юноше пришлось прервать свои размышления: Дарт Вейдер, наконец, скрестил с ним мечи. Его выпады стали жестче, агрессивней, а Сила вокруг Повелителя Мрака вздыбилась, как смертоносный вихрь. Люк провел серию довольно уверенных ударов, но… этого оказалось недостаточно, чтобы победить слугу Императора. Неожиданно форсьюзер ощутил сильную головную боль. Очередной блок, посланный Темным Владыкой в оппонента, достиг своей цели. *** «Сын устал. У него теряются концентрация и внимание, замедляются реакции. Продолжать биться на световых мечах – значит, рисковать его жизнью. Но я же не могу просто сказать ему: «Хватит, мальчик, дуэль окончена!» И уйти восвояси! Император не примет подобного… Да и мой план насчет флота Трауна и Химеры окажется напрасным. Значит, потренируемся в отбивании тяжелых предметов. Это не должно быть для тебя очень сложным: Сила в тебе течет невероятно мощно. Так будет безопаснее…» *** Но Энакин ошибся. Долгий перелет, влияние Тьмы, первый бой на лайтсейберах – все это измотало молодого джедая. Он уже не мог отбить механизмы – они все попадали прямо в Люка… Тогда Темный Лорд «случайно» отправил следующий в окно, надеясь, что вакуум ненадолго прервет вынужденное «избиение младенцев». Что ж, на этот раз расчет оправдался. Однако Темный Лорд не мог ожидать, что Люк не выключит меч, чтобы спокойно держаться обеими руками за панель управления, ожидая, пока утихнет ветер. Сердце ситха екнуло: сына буквально оторвало порывами воздуха от панели и потащило прямо в огромную реакторную, обслуживающую Облачный Город. Ужас поднялся из глубин сознания Темного Лорда, на миг мелькнула страшная мысль: НЕ УБЕРЕГ! Он торопливо наклонился к окну и увидел, что отпрыск, живой и невредимый, отчаянно цепляется за портал крана реактора… *** А в это время в небо над Беспином, ломая все планы Темного Лорда, взмыл «Сокол Тысячелетия». Он уносил с собой полуразобранного золоченого дроида, верного Р2Д2, предателя-друга, и молодую девушку, оставившую свое сердце в Облачном Городе. *** Люк вскарабкался по трапу. Он осторожно двигался к стрелке – мосту, соединяющему комнату управления и реактор. Руки юноши дрожали, голова кружилась, а сердце гулко и тревожно билось. Он чувствовал, что не в состоянии продолжать бой: Сила, которую он самонадеянно считал своей, ускользала, как песок из пальцев к несравненно более уверенному, опытному и могущественному противнику. По-хорошему, юному джедаю следовало, как можно скорее, скрыться от ситха. Но, во-первых, Люк не видел ни единой возможности проскользнуть мимо Вейдера, который не спеша шел ему навстречу, а во-вторых… Во-вторых, Люку Скайуокеру было важно закончить это сражение. Интуиция твердила – апогей близок! И Сила настаивала, что жизненный путь опрометчивого форсьюзера-недоучки не завершится сегодня. И потом, может все-таки Герою Восстания удастся победить? Люк медленно вернулся в комнату с пультом. Энергия Жизни отчаянно забурлила, чтобы буквально согнуть юношу, когда над его головой пролетел алый клинок. Скайуокер мгновенно активировал свое оружие, и два световых меча в который раз за этот день скрестились. Но каждый участник роковой схватки чувствовал – этот раз последний. *** «Фарс пора заканчивать, - думал, тем временем, Энакин. – Дочь только что сбежала… Ситх! Ситх! Ситх! Люк уже на пределе, он вот-вот упадет от усталости. Светлая Сторона сложна – она требует веры в себя, а сын полон противоречий, как горная река – подводных камней! Надо заканчивать». Темный Владыка усилил напор, словно стремясь своей яростью объяснить неумелые удары, наносимые им для сохранности ребенка. Светловолосый парень перед ним едва отбивался. Враг загнал его обратно на стрелку, беспорядочно разбивая перила, перекрытия… Обмен ударами становился все менее аккуратным, и Вейдер с силой оттолкнул юнца на ступени. Люк беззащитно замер, опираясь руками о пол, и глядя на ситха незамутненными, полными бесконечной обиды глазами. - Ты повержен! – терпеливо объяснил Энакин, направляя на отпрыска световой меч. – Сопротивление бесполезно! Не дай убить себя, как Оби-Ван!.. Мальчик отползал, шумно дыша. Ему было страшно. Как никогда раньше, страшно… Но имя Кеноби подействовало, как спусковой крючок. Перед глазами внезапно вспыхнуло страшное воспоминание: …Старый отшельник с легкой улыбкой поднимает меч в последнем салюте. А Дарт Вейдер, не замешкавшись ни на секунду, разрубает рыцаря пополам. Балахон падает, как ненужная тряпка… Оби-Вана Кеноби, Мастера-джедая и первого Учителя Люка больше нет… И лицо Люка впервые искажается гримасой настоящей ненависти. Он неловко отмахивается своим мечом, вскакивая, тогда как Вейдер едва успевает отвести меч, чтобы тот не ранил случайно ребенка. Темный Лорд в панике: он ощущает, как слетает паутина контроля с сына, как его бросает во Тьму, словно щепку в океан. Ужас Вейдера на краткий миг застилает ему восприятие, и, как результат, Люк наносит ему довольно ощутимый удар в плечо. Тогда Милорд и совершил одну из худших ошибок в жизни. Энакин никогда не сможет сказать, как это случилось. Была ли виновата боль от раны, заставившая его на мгновение потерять контроль, или сын был слишком неопытным противником, от усталости пропустившим такой простой удар… В любом случае, Вейдер НЕ ХОТЕЛ ЭТОГО! Только не ТАК! Алый клинок не встретил сопротивления синего клинка, как в тот раз, когда погиб Оби-Ван, когда умер Дуку… Но… Рука Люка Скайуокера была в сотни, в тысячи раз ценнее, чем жизни двух негодяев! Секунда, мгновение, миг… Обернувшийся для Лорда Ситха кошмаром. Он отрубил руку СВОЕМУ РЕБЕНКУ! Пусть случайно, в запале битвы… Он сделал сына калекой. Он… Не Палпатин. Сам. Кисть сына со старым световым мечом давно исчезла во тьме шахты реактора, а Вейдер все не мог оправиться от чувства вины и невыносимого крика своего сына. *** Люк зажимал обрубок. От боли у него бежали слезы, но юноша не хотел плакать, не хотел показывать свою слабость врагу. Он схватился уцелевшей рукой за выступ, понимая, что на этот раз проиграл окончательно. За спиной была пропасть, а перед лицом - воплощение Темной Стороны, самое ужасное существо в Галактике. Палач. - Тебе не уйти! – провозгласил ситх. – Не дай уничтожить тебя. Юноша подумал, что с него достаточно лживых проповедей. Инстинктивно он начал отодвигаться от Темного Лорда по тонкому мостику, ближе к реактору. Его больные глаза видели лишь страшное лицо в черном шлеме, а тело двигалось само в напрасной попытке уйти от опасности, которую представлял собой Дарт Вейдер. А тот продолжал увещевать… - Ты еще не понял своей значимости! Ты только начал познавать свою власть… Иди за мной, и я завершу твое обучение! Объединив наши силы, мы положим конец этим разорительным войнам и наведем порядок в Галактике! Сила твердила – ситх сам не особенно верит в свои слова. Но она же говорила и другое: Вейдер ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочет, чтобы Люк учился у него… - Нет! Я не пойду за тобой!!! – почти выплюнул юноша. - Если бы знал могущество Темной Стороны… Оби-Ван, - через вокодер в голосе Темного Лорда послышалось волнение, - не сказал, что случилось с твоим отцом?! - Он многое сказал, - полным ненависти тоном ответил Люк. Сила просто сходила с ума от противоестественной для Сердца Света злобы, горечи и отчаяния. Молодой форсьюзер спустился на самый край реактора, лишь бы быть подальше от чудовища перед ним! – Ты УБИЛ МОЕГО ОТЦА!!! *** Это было ошеломляюще больно. Словно внезапный удар под дых, словно удар ножом в самое сердце… от человека, которого когда-то считал лучшим другом. «Значит, лавы Мустафара оказалось недостаточно для такого исчадия Зла, правда, Кеноби?!! Ты пошел дальше… за пределы физической боли. Ты решил уничтожить меня морально. Сколько, сколько раз ты использовал против меня моих близких? Сначала Падме… Потом ты пытался настроить против меня Анжель. И наконец, сын! МОЙ сын!» Такого предательства Энакин Скайуокер не мог ожидать. Просто потому, что все еще, очень глубоко в душе, верил, верил своему бывшему наставнику. Наивно надеялся, что тот не посмеет ТАК солгать. «Ты убил моего отца!» Такая вот простая, безыскусная ложь. - Нет, - медленно, словно проталкивая слова сквозь горящее огнем Мустафара горло, уронил Дарт Вейдер. – Я – ТВОЙ ОТЕЦ. Такая вот невероятная, жуткая правда. И полный боли, неверия, неприятия взгляд сына… *** Сила кричала, Сила плакала, Сила ярилась, Сила билась в предсмертных судорогах. И понимание накатывало, как лавина, погребая под собой Свет, сводя с ума… В сердце разверзлась бездонная пропасть. - Нет, нет… Нет! Это НЕ ПРАВДА! – вопль разломанной души Люка… - Это невозможно! - Прислушайся к своему сердцу и ты поймешь, что это правильно, - твердо сказал ситх. В его голосе была дикая гамма эмоций. Но впереди остальных было… сочувствие. «Кровь сильна. А маска – не вечна. Раз увидев, не забывай, что под шлемом может быть то, чего не ждешь…» Почему-то вспомнились именно эти слова… Наконец, Люк понял, о чем говорила та женщина. И стало ясно: перед Люком наконец-то была правда, без прикрас, без единой недомолвки. - Не-е-е-ет! Нет, - плакало сердце. Мир для Люка Скайуокера обрушился. *** Реакция Люка была ожидаемой… Но от того, не менее горькой для его отца. Энакин впервые за много лет не знал, что делать… Он чувствовал, как Свет в душе мальчика проваливается в бездну Пустоты, как кричит его израненная душа, как рыдает измученный рассудок. Боль от откровения для ребенка оказалась стократ превосходящей физическую, ту, что нес в себе обрубок руки. И Дарт Вейдер начал оттягивать Тьму сына на себя. Он говорил, просто чтобы не молчать… - Люк, - он впервые назвал сына по имени. – Ты можешь уничтожить Императора! Он предвидел это. Это твоя судьба! Будь со мной… - больше не речи ситха, сманивающего последователя, а просто просьба родителя, - и мы станем править Галактикой, как отец и сын! Возникла долгая пауза. Темная Сторона Силы отступала, возвращаясь к своему Владыке. Сознание Люка прояснялось, и в нем зрело решение… Он посмотрел вниз: там была пропасть, словно отраженная в его душе. - Идем со мной! – Вейдер впервые проклинал свой вокодер, не дающий ему смягчить голос. – Это единственный путь… *** И между гибелью тела и духовным адом Люк выбрал первое. Его рука разжалась, а на сердце стало легко… «Так ведь проще? – подумал он, летя в пустоту. – Проще, чем жить с тем, что самый страшный человек во Вселенной - тот самый отец, которому ты стремился подражать?» Но Сила не дала Люку умереть. *** Когда мальчик совершил свой самоубийственный прыжок, Энакин почувствовал, что его сердце все-таки остановится сегодня. От ужаса он несколько секунд смотрел вниз, не шевелясь, даже не дыша. Но тут он словно почувствовал, что его ударили по щеке в Энергии Жизни… Он очнулся и вытянул руку, тормозя полет сына в Силе. Он аккуратно подвел ребенка к одной из труб, позволяя ему мягко скатиться вниз. Но вот новая неприятность: только парень нашел опору, как люк под ним открылся, и юноша вновь заскользил по трубе, пока не вылетел на волю, к облакам Беспина. Жизнь сына была в опасности, именно поэтому Вейдер немедля двинулся к своему шаттлу, рассчитывая забрать сына. - Сообщите на мой корабль: пусть готовятся к моему прибытию! – холодно заключил он, обращаясь к сопровождающему его офицеру. Времени было чертовски мало – Энакин и так сегодня совершил достаточно ошибок, чтобы допустить последнюю, фатальную. «Если сын из-за меня погибнет сегодня, я… не знаю, что сделаю с собой и этой Вселенной», - в ярости думал он. *** Лишь чудо и своевременная поддержка отца позволили юному форсьюзеру ухватиться за флюгель и не упасть в бесконечные облака Беспина. Он обхватил крепление ногами и единственной рукой и попытался подтянуться до открытого люка. Но удача изменила Одаренному: в тот миг, когда его рука взялась, наконец, за край вожделенного устройства, оно начало закрываться. - Нет, - сорвалось с его губ, и он поспешил ухватиться за флюгель. Он коротко вздохнул и взмолился: - Бен… Бен, пожалуйста! Он начал приподниматься выше, однако силы покинули джедая: Люк едва не сорвался и повис вниз головой. Он понимал, что долго так не продержится. Отчаяние стало пониматься из глубины изорванной души. - Бен, - лихорадочно твердил он, уже принимая, что его никто не спасет. На ум приходило еще одно слово, но Люк панически боялся одной мысли о том, чтобы попросить помощи у НЕГО! Вейдер спасет своего сына… Но цена, цена! «Оби-Ван не поможет тебе… Здесь у него нет Силы. Да и в других местах, если честно, тоже. Он всего лишь Призрак, - неожиданно послышался голос женщины в голове. Той самой, что помогла ему на Хоте, и той, что говорила с ним в Темной Пещере. Той единственной, что не солгала ему. – Прости, мальчик, я не смогла прийти к тебе, чтобы остановить эту безумную дуэль…» У Люка даже не осталось сил на вопросы. Он устал, смертельно устал… Может, лучше ему познать свободу облаков и навсегда слиться с Силой?!.. «НЕ СМЕЙ! – закричала женщина. – Ты не должен сдаваться. Никогда! Ты – сын Скайуокера, ничего не изменилось… Поэтому ты должен выжить. Позови Лею – она неподалеку…» «Почему её?» - устало поинтересовался Люк. «Потому что она УСЛЫШИТ тебя. Вы связаны. Так потянись к этой связи и позови её не голосом – сердцем. Доверься мне… Я никогда тебе не солгу». «Довериться?! – горько спросил себя Люк. – Все, во что я верил, оказалось сказкой джедаев… Как я теперь могу кому-то доверять?!» Но ему не ответили. - Лея, - словно против воли прошептал Скайуокер, вызывая в голове образ изящной темноволосой девушки.- Услышь меня, Лея!!! *** А в небесах Беспина принцесса на «Соколе Тысячелетия» замерла. Её взгляд вдруг сделался бездонным, а в ушах зазвучал шепот на грани сознания. Перед глазами мелькнула картинка: облака, флюгель, почему-то заболела правая рука… и пронеслась немая просьба о помощи. - Люк, - медленно произнесла она. – Надо вернуться, - уже громче продолжила она. - Что?! – недоверчиво переспросил Калриссиан. - Я знаю, где Люк, - твердо заключила принцесса, гневно поворачиваясь к Лэндо. - Постой, а как же истребители? Чубакка, сидящий за штурвалом, мгновенно ответил положительно. - Чуи, поворачивай! – надменно бросила девушка в лучших традициях королевского дома Альдераана. *** Как только Энакин почувствовал, что сын засветился в Силе, он понял, что сейчас случится нечто необыкновенное… И впрямь, юному джедаю ответили. С дочери спала еще часть блока. Близнецы вдруг мощно воссияли в Силе, причем одна звезда была путеводной для другой… Теперь за жизнь Люка можно было не волноваться: брат нашел свою сестру… Вот только, как он догадался? *** Он не наделся спастись, и все же Вселенная дала ему еще один шанс. Люк обнимал принцессу, ощущая мягкость её тела и понимая, что бой закончен… Эта страшная дуэль, и печать страшного откровения – все уходило рядом с нежной Леей. - Спасибо, - едва прошептал он. *** …Юный джедай или сын ситха? Орден Света… Сплошная ложь. Владыка Тьмы, убийца, губитель свободы – отец? Энакин Скайуокер, красивый мужчина с небесно-синими глазами. Герой. Джедай. Дарт Вейдер – двухметровая полумашина, закованная в чернильные доспехи и никогда не снимающая маску. Палач. Ситх. Как? КАК ЭТО ВОЗМОЖНО? Оби-Ван Кеноби – друг, первый Учитель, Мастер отца. Лгун… Так больно… Так невыносимо, иссушающе больно. Чистое Сердце Света было замарано чужим обманом… Все, во что верил, оказалось иллюзией, миражом, воздушным замком. Кому теперь доверять? Пусто… Из души словно всю жизнь выпили. И здесь лишь горечь разочарования… «Сокол» в космосе пытался оторваться от погони. Но над ним черным треугольником висел Звездный Супер-Разрушитель «Исполнитель». Флагман Дарта Вейдера. Он, подобно мудрому хищнику, ждал свою загнанную добычу. *** Фирмус Пиетт с опаской смотрел на Милорда. После прибытия с Беспина тот был сам не свой: он не проронил ни звука, неотрывно наблюдая за «Соколом Тысячелетия», непрерывно мечущимся под обстрелом имперских истребителей. От ситха расходилась невероятная волна Силы, воздух вокруг него загустел и кое-где искрился… «Что там случилось? – в холодном поту думал адмирал. – Неужели, план Милорда провалился, и кто-то пострадал? Например, его сын». Про детей ему рассказала Асока, взяв с него клятву никогда не раскрывать этой информации никому… - Скоро они будут в зоне действия луча, - отрапортовал Пиетт, глядя на командира. - Ваши люди отключили гиперпривод на «Соколе Тысячелетия»? – промолвил Вейдер, поворачиваясь к офицеру. - Да, Милорд, - коротко ответил Фирмус. - Хорошо, - кивнул ситх. – Готовьтесь к абордажу. Бластеры в парализующий режим. - Да, Милорд, - вновь сказал Пиетт. – Лейтенант! И повернулся к другому, совсем еще молодому офицеру. - Да, сэр! Тот поспешил удалиться, чтобы выполнить поручение начальства. А адмирал почувствовал, как начинает кружиться голова… Дарт Вейдер был в ОЧЕНЬ плохом настроении. *** - Отец, - с этими словами Люк очнулся. Где-то на краю сознания проявился образ ситха, но теперь… от него веяло сожалением, сочувствием и чем-то похожим на понимание. Сердце резануло, когда из края Тьмы ему мягко, почти умоляюще ответили: «Сын, идем со мной…» Этот голос был совершенно иным, чем тот, к которому привык весь мир. Не искаженный вокодером, глубокий, звучный, но без угрожающих интонаций. Голос, который Люк всегда мечтал услышать. Голос, которого теперь стоило страшиться. - Отец… - Бен! – воззвал он к старому Учителю. – Бен, почему ты не сказал мне?.. Люк с трудом поднялся со своей койки, и прошел в кабину пилота. Лея мельком взглянула на юношу: тот выглядел чуть лучше, но вот этот новый лихорадочный блеск в глазах девушке совершенно не понравился. «Сокол» притягивало все ближе в огромному ИЗР, а Люк отрешенно размышлял, что его скорая встреча с отцом неизбежна. - Это Вейдер, - глухо произнес он и в изнеможении опустился на кресло. «Люк, - гулко и мощно пронеслось по Силе. Темный Лорд вглядывался в иллюминатор, словно силился увидеть своего ребенка в пространстве космоса. – Это твоя судьба…». Юноша глубоко вздохнул, прогоняя искушение поговорить с отцом. - Бен, - грустно спросил он у пустоты. – Почему ты мне не сказал?.. *** «Он принял правду, но не меня… И я едва ли смею требовать от него большего. Кто я для Люка? - с горечью спросил себя Дарт Вейдер. - Демонический ситх, враг Восстания, убийца Оби-Вана, мучитель его друзей. И как я мог забыть?! Человек, который искалечил его… Горько. Мне так горько. Подлость джедаев, мои собственные поступки. Я не могу избавиться от тошнотворного ощущения от этой маски, фальши, игры. И от самого себя!». Энакина вдруг кольнуло неясное предчувствие. Ему показалось, что им с сыном все-таки не суждено встретиться. И в тот самый миг, когда Пиетт активировал луч захвата, «Сокол» растворился в гиперпространстве. И Дарт Вейдер не смог бы сказать, доволен он этим или нет. Он ушел, не обращая внимания на удивленных его реакцией людей. Обычно Темный Лорд не так терпелив к промахам. Но Энакину Скайуокеру было наплевать. Этот день прочно войдет в пятерку худших в его жизни… *** Корусант. Короткое сообщение на комлинк. Всего одно слово. «Действуйте». Губы принца Ксизора расползлись в несвойственной ему торжествующей ухмылке. *** Офис компании «Маклиш». Сис Маклиш медленно вводил данные в свой комлинк. Его руки в перстнях слегка дрожали, выдавая его нервозность, а по одутловатому лицу скатилась капелька пота. Много месяцев поисков завершились, и теперь у юриста была самая важная частота в Галактике. Он был уверен, что за нее отдали бы свои души многие, в том числе и Лорд Вейдер, и даже сам Император. Но эта связь была только у него. Он нажал вызов. С минуту никто не отвечал, и Сис, было, испугался, что все его труды напрасны. Но тут… - Наконец-то, - послышался мелодичный женский голос. – Я ждала Вашего звонка еще вчера, господин Маклиш. Ну, началось то, что я предвидела? - Да… госпожа Сюрреаль. Началось.