-1-
Двемерские руины вызывали одновременно восхищение и страх. Прошедшие с исчезновения двемеров эпохи словно вовсе не коснулись их хитроумных машин: шестерни крутились, поршни ходили туда-сюда, трубы выпускали облака пара. Иногда возникало впечатление, будто и сами изобретатели до сих пор обитают где-то в лабиринтах подземных залов и присматривают за своими устройствами. Наша компания медленно продвигалась вниз, с опаской поглядывая на трещины в стенах. В любой момент из них могли выпрыгнуть одичалые фалмеры, но пока что дело ограничивалось промозглым сквозняком, который уже намёл небольшие сугробы на полу коридора. Лин шагал впереди, чутко прислушиваясь к каждому шороху, я двигалась чуть позади него, готовая в любой момент прийти на помощь. Дранаа и Гай замыкали шествие. С момента пробуждения мы лишь обменялись приветствиями и больше за весь день не проронили ни слова. Как ни давила на нервы напряженная тишина, прерываемая лишь хрустом снега под ногами, все понимали, что за разговорами легко не услышать скрип натягиваемой тетивы или не услышать шлёпанье босых ног по каменным плитам. Чем может закончиться такая неосторожность, предпочитали не думать. Наконец, спуск закончился. Мы оказались в полупустом помещении - из мебели здесь был лишь каменный стол, на котором валялся полуразобранный двемерский паук, а рядом стоял неудобный даже на вид металлический стул. Кто-то занимался изучением конструкта и, судя по замерзшим пятнам крови вокруг, прервал исследование явно не по своей воле. Лин подошел к решеткам, перекрывающим проход. - Кажется, нам надо туда, - он постарался просунуть между ними голову и посмотреть, что там дальше. – Не вижу рычаг. Неужели нам придется делать круг? Айрине, посмотри, может, ты сможешь протиснуться между прутьями. Я подошла к парню и отрицательно покачала головой. Я не смогла бы протиснуться даже в том случае, если бы сняла всю одежду и намазалась тролльим жиром. Было бы отсюда видно переключатель, я бы активировала его с помощью заклинания телекинеза, но, увы, впереди были лишь обвалившиеся ворота, а по бокам стены. - Ладно, пойдем дальше, - бодрым голосом ответил имперец. – Чем быстрее пойдем, тем быстрее со всем этим покончим и вернемся домой. Возражений не последовало, и мы продолжили путь. Видимо, когда-то здесь произошел обвал, в результате которого обрушилась часть потолка, и теперь пол был устлан толстым слоем снега, беспрепятственно проникавшего сквозь проломы. Коридор петлял и ветвился, несколько раз мы выбирали неверный поворот и заходили в тупик, так что приходилось возвращаться к развилке. Дважды нас атаковали пауки-анимункули. Дранаа и Гай без труда вывели их из строя - механизмы конструктов-рабочих явно не были рассчитаны на удар секирой. Дорога снова пошла под гору. В одном из залов мы обнаружили мёртвого обледенелого каджита, привалившегося спиной к колонне. Около него валялась походная сумка, которую Дранаа не замедлила обшарить. - Держи, - она протянула мне два бутылька с зельем лечения. - Это все? - Только несколько пустых флаконов из-под скумы, - орсимерка пожала плечами и хмыкнула. – А ещё отрицают, что они наркоманы. - Не все же поголовно, - ответил Гай, и уже через десять секунд разгорелся жаркий диспут о природе и привычках жителей Эльсвейра. Мы с Лином лишь переглянулись и слегка улыбнулись друг другу. Странно, но чем дольше я нахожусь рядом с этим парнем, тем больше к нему привязываюсь. «После пройденного пути каждый из вас вернется домой, все станет на свои места, дороги назад не будет». Почему-то именно в этот момент вспомнились слова мага, и все внутри меня сжалось. Было в этих словах что-то, что меня беспокоило и даже пугало, но мне никак не удавалось понять, что именно. - Ладно, ребята, хватит спорить, пойдёмте дальше, - окликнул наших спутников Лин. Я взглянула на него и отметила, что меж его бровей залегла напряженная складка. Видно, не одну меня преследуют нехорошие предчувствия. Вскоре наклонный коридор вновь привел нас в большую комнату. В ней стояло несколько столов, и все они, как и тот, первый, были завалены деталями разобранных роботов, чертежами и записями. Чуть впереди возвышался постамент, в центре которого стояло устройство, похожее на миниатюрный маяк. Внутри него переливался мягким свечением маленький камень душ. Лин шагнул к постаменту, и тут же сзади послышался металлический грохот: из открывшихся в стенах отверстий выкатились две сферы-центуриона. Одна бросилась напрямик к Лину, а вторая попыталась обойти его по широкой дуге и в какой-то момент её спина оказалась прямо передо мной. Я, не мешкая, протянула к ожившему механизму руку и щелкнула небольшим рычажком в основании головы. Робот вытянулся по стойке "смирно" и замер. В тот же момент блондин пригнулся, уходя от атаки, скользнул в сторону и оказался за спиной второй сферы. Через секунду она также перестала подавать признаки жизни. - Ого, – первой подала голос орка. – Мы налетели на две гномьи сферы и все еще живы? - Насколько я могу судить – живы, – Гай задумчиво потёр подбородок. – У них что, управление на спине? – он подошел к обездвиженному мной конструкту и присмотрелся к нему. – Похоже, гномы совершили ошибку, оставив слабое место их изобретений на виду. Ну-ка, а что будет, если… Он повторил моё движение, протянув руку и щелкнув переключателем. Сфера лязгнула и сложилась, а затем снова стала выпрямляться, разворачиваясь к Гаю. Тут же подскочила Дранаа и выключила ее. - Ты с ума сошел? - А что такого? – улыбнулся в ответ имперец. – Кажется, ему надо немного времени, чтобы начать работать как следует, - мужчина обошел металлического истукана и вновь переключил рычажок. - И что? Все равно не стоит баловаться и так рисковать! – мерка в свою очередь отпихнула имперца и снова обездвижила механизм. - Прекратите! - не выдержал Лин. - Гай, Дранаа права, эта штука вполне может тебя убить, если зазеваешься. Оставь её в покое. Не за тем мы сюда тащились. Не дожидаясь ответа, он направился в дальний конец зала, где виднелся очередной коридор. Я задерживаться не стала и пошла за нордом. Орка и имперец, переглянувшись, молча поспешили за нами, впрочем, Гай не устоял перед искушением отвесить металлическим стражам по щелбану. Услышав, как загудели пустотелые головы, я усмехнулась, а Лин лишь нахмурился ещё больше и ускорил шаг. - Дети, - буркнул он. - Я иду в кишащие опасностями руины в компании кучки детей.***
Пройдя через вереницу залов, полных пара и работающих двемерских машин, мы наконец-то добрались до перехода в Аниматорию. Дальше путь лежал через разрушенные стены и каменные завалы. Перед тем, как идти туда, мы решили немного передохнуть и подкрепиться. Дранаа во время перерыва начертила на обратной стороне карты примерный путь, который мы прошли, и отметила несколько примечательных мест, где и что лежало и стояло. Я поинтересовалась у нее, как она запомнила дорогу, на что услышала короткий и ясный ответ: - Читала много книг, которые приносили бандиты, перерисовывала карту Скайрима, учила ее наизусть. Так и развила память, - она улыбнулась, обнажив изогнутые клыки. Я наблюдала за уверенными движениями снующего по бумаге уголька, которым она рисовала, пока Лин не объявил, что привал окончен. Вслух возмущаться никто не стал, но вот мысленно каждый явно что-то да и ответил блондину. Судя по его лицу, он и сам не был уверен, что такого короткого отдыха будет достаточно. Но чем раньше мы отправимся в путь, тем раньше дойдём до цели, и тем быстрее выберемся отсюда. Через некоторое время перед нами предстала захватывающая дух картина: короткий, изогнутый дугой мост повис над глубокой пропастью. Внизу виднелись другие мосты, а вот разглядеть дно провала нам не удалось. Шум гномьих механизмов усилился, многократно отражаясь от высокого потолка и стен, и, казалось, шёл сразу отовсюду. - Как они вообще держатся? – Гай осторожно склонился над обрывом, заглядывая вниз. – Тут дальше мост обрушился, не перейдём, придется или искать обход, или постараться как-то спуститься, не переломав ноги. - Ничего, найдем способ, - Лин тоже выглянул за край и присмотрелся к нижним мостам. – Вам не показалось, что там кто-то пробежал? - Лучший способ узнать, есть ли там кто-нибудь, так это пойти и проверить, - орсимерка взяла Вутрад и взвесила её в руках. Мы подошли к краю сломанного моста. Первым решил спрыгнуть Лин. Он схватился за руку имперца, легшего плашмя на пол, и повис. - Надо было взять немного левее, - натужно проговорил Гай. – А то, получается, приземлишься прямо на острые камни... и на тот труп. Блондин попросил раскачать его, а затем отпустил руку и после непродолжительного падения ловко приземлился на более ровную поверхность. Следующей спустилась орка, которую успешно поймал норд, потом я. Последним спрыгнул Гай, и мы направились дальше. Так получилось, что я обогнала Лина и шла впереди всех, поэтому когда впереди показалась спина фалмера, я увидела его первой. Потеряв когда-то зрение, деградировавшие снежные эльфы компенсировали его развитым слухом и обонянием, и тот факт, что противник не был повернут к нам лицом, не давал никаких преимуществ. Стоило нам только издать малейший звук, и мер бы нас заметил. Я махнула остальным рукой и остановилась, вытаскивая лук. Шедший за мной Лин сначала не понял, в чем дело, но затем заметил направление моего взгляда и молча потянулся за мечом. Я с шелестом вытянула из колчана стрелу, и фалмер резко повернул ко мне изуродованную голову с алыми припухлостями на месте глаз и раздувающимися узкими ноздрями. Он втянул носом воздух, хрипло заверещал и прыгнул на меня, занося странный, органического вида меч. Выстрел настиг его в середине прыжка. Стрела с хрустом пробила грудную клетку, и мгновенно обмякшего мера отбросило назад. Безжизненное тело нелепо кувырнулось, на долю секунды задержалось на краю моста и беззвучно ушло в пропасть. - Нет, нет, нет, нет! – я подскочила к тому месту, где только что был труп, опустилась на колени у обрыва и склонилась вниз. Подбежавший блондин тут же схватил меня за шиворот. - Эй, ты чего? Упадешь же! Если ты так из-за стрел, то посмотри, он выронил свои. - Да не в стрелах дело, - прошептала я в ответ. В тот же момент труп шмякнулся о камни где-то внизу. Я подняла глаза на Лина. – Не думаешь же ты, что он был один? Сперва на его лице я прочла непонимание, но когда из пропасти до нас донеслось злобное многоголосое шипение, из уст парня вырвалось ругательство.***
- И куда нас занесло? – осведомился Гай, добив последнего мера и вытирая меч о его лохмотья. - Похоже на пыточную. Не видишь, что ли? Стол с кандалами, жаровни, шипы, вон чей-то скелет в клетке, - ответила ему Дранаа. Я присела около одной из хижин фалмеров. Так уж получилось, что в этой группе существ был шаман. Я совсем забыла о том, что даже у одичавших эльфов есть маги. Естественно, сражаться с колдуном - а точнее, если судить по телосложению, с колдуньей - пришлось мне. Она оказалась немного сильнее меня, хоть и пользовалась всего лишь посохом молний и заклинанием большого оберега. Я взглянула на почти полностью обгоревший труп, и в который раз меня передёрнуло от вида и запаха паленой плоти. - Как себя чувствуешь? – Ко мне подсел Лин и устало улыбнулся. - Бывало и хуже. А ты как? - Вымотан. Нужен отдых. Как насчет того, чтобы переночевать здесь? В хижинах есть солома, спать будем не на земле. - Согласна, - я пожала плечами. - Мы тоже «за», - подала голос орка, - не было бы тут этих, давно бы уже спали и набирались сил. Кстати, неплохо было бы перекусить. Как насчет этого мяса? – она подошла к импровизированной печи и принюхалась к большому ломтю, который уже начал подгорать. Похоже, наше нападение отвлекло фалмеров от приготовления пищи. – Я такого раньше не встречала. - Скорее всего, это мясо коруса. Говорят, из него даже пироги делают, так что есть можно. Только надо следить, чтобы не попалось жёлтое мясо с головы и лап, оно ядовитое, - проинструктировала я. - И откуда ты все знаешь? – в который раз с толикой подозрения поинтересовался у меня норд. - Читать люблю, - я встала и подошла к подруге, и так же принюхалась к пище. – Пахнет вроде неплохо. - Может, лучше свое достанем? В такой тьме можно и спутать, жёлтое там мясо, не жёлтое, – Гай, оттаскивавший трупы подальше от сменившей владельцев стоянки, остановился и с подозрением уставился на печь. - Своего потом может не хватить, - цокнула орсимерка. – Ладно, рискнём здоровьем. Если начну хрипеть и задыхаться, сделайте одолжение, влейте мне в пасть противоядие, - она ухмыльнулась и достала нож. Неизвестная-часть-возможно-коруса была водружена на подвернувшийся плоский лист двемерского металла и тщательно очищена от чешуи. Все с волнением проводили взглядом первый кусочек, отправившийся в рот орки. Она аппетитно захрустела поджаристой корочкой, а запах еще больше раздразнил наши голодные желудки. Когда импровизированная тарелка опустела, довольная Дранаа вытерла жир с подбородка и замерла, прислушиваясь к реакции своего организма. - Ну что? – настороженно спросил имперец. – Как себя чувствуешь? - Сыта, довольна и, вроде бы, жива, - орсимерка облизнула губы и растянула их в улыбке. – Похоже, фалмеры тоже предпочитают не ядовитое мясо. Давайте, ребята, налетай! Сил терпеть голод больше не было, поэтому все незамедлительно последовали её примеру. Мясо оказалось на удивление вкусным и сытным, и мы подчистую съели всё, что было в печи. Позже я с помощью Лина принесла в самую большую хижину соломы и обустроила лежанку. Получилось мягко и удобно. Хоть я и была очень уставшей и глаза слипались, сон долго не приходил ко мне, в то время как Гай в противоположном углу вовсю храпел. Надеюсь, он не привлечет к нам лишнего внимания. Я взяла свой лук и вышла из импровизированной палатки. Снаружи норд и орка, сидевшие у небольшого костра, чистили и точили свое оружие. - Чего встала? – спросила Дранаа. - Не спится, - я подошла и присела рядом, поймав на себе заботливый взгляд парня. Сами по себе руки потянулись к волосам и поправили их. - Я бы при таком храпе тоже не уснула, - девушка рассмеялась. – Может, тебе в другом месте постелить? - Да нет, пойду в соседний зал, я там видела алхимический стол. - Тебя проводить? – Лин поднялся с места, убирая точильный камень в карман. - Нет, тут же рядом. Позову, если что. - Как хочешь, - явно разочарованный, блондин сел обратно и продолжил приводить в порядок огромный двуручник. Я направилась обратно, осторожно ступая в неверном свете люминесцирующих грибов. Поднялась по нескольким коротким лестницам до нужного зала и увидела заветный столик. Недолгий поиск выявил в сундуках и шкафчиках множество ингредиентов, не заинтересовавших фалмеров, так что я отобрала нужные и занялась изготовлением зелий. Когда я начинала изучать алхимию, у меня, как и с остальными науками, стало получаться далеко не сразу. Но со временем навык совершенствовался, зелья становились крепче и лучше. Единственной трудностью оставалось выучить и запомнить составы зелий и свойства того или иного ингредиента. Из тех, которые я сейчас нашла, можно было сделать яд и несколько целебных снадобий. Когда отрава была готова, я осторожно пропитала ею наконечники стрел. Довольная своей работой, я разложила все стрелы на столе в ряд, а сама села рядом, ожидая, пока они обсохнут. Вместо привычных бутылочек пришлось использовать флаконы из-под скумы, которые были разбросаны по полу, предварительно тщательно промыв их водой из фляжки. Было жалко её тратить, но мне не хотелось потом страдать от галлюцинаций или болей в животе. Чтобы как-то развлечь себя, я решила заняться своим эбонитовым клинком. Все это время он висел у меня на поясе. Случая воспользоваться им не было, я больше полагалась на магию и стрелы, поэтому он совсем не затупился, но любое оружие нужно время от времени смазывать. Протирая лезвие промасленной тряпочкой, хранимой в сумке специально для такого случая, я уловила постороннее шуршание. Я замерла и прислушалась, и вскоре определила направление - источник шороха находился где-то позади меня. Покрепче перехватив клинок, я встала и оглянулась. Под столом, в отличие от остальной поверхности, не было каменных плит - вместо них проглядывал земляной пол с округлой дырой, похожей на кротовью норку, только гораздо больше. Из дыры показалось какое-то существо размером с собаку. В голову пришла мысль о пауке, злокрысе или корусе, но я никак не думала, что это будет… - Ребенок? – я округлила глаза. Маленький фалмер, услышав мой голос, зашипел и вжался в стену. За несколько лет пребывания в Скайриме я видела много странного, и не сомневалась, что увижу ещё больше, но вот встретить детеныша одичавших эльфов – ну никак не ожидала. Хотя и подозревала об их существовании. - Малыш, не бойся, - я потянула руку к нему, но он отшатнулся и оскалился. Я бросила взгляд на стол и выбрала один из грибов, который в сыром виде не обладал вредными свойствами. – Держи. Я присела и протянула гриб - это была мора тапинелла - фалмеренку. Он осторожно принюхался к еде. По его движениям было понятно, что он мечется между желанием убежать и голодом, повелевавшим взять предложенную пищу. В конце концов желудок победил страх, хоть и не полностью. Тонкие когтистые пальцы потянулись к грибу и одним быстрым движением вырвали его из моих рук. Я вздрогнула от неожиданности и улыбнулась. Было забавно наблюдать за этим ребенком. Он сперва повертел угощение, принюхиваясь к нему, а потом быстро съел, смешно чавкая. - Айрине? Что ты делаешь? – я вздрогнула и поспешила встать, но лишь с размаха ударилась затылком о каменный стол. Потирая ушибленное место и стараясь унять навернувшиеся на глаза от боли слёзы, я все же поднялась и обернулась на голос Лина. – Что-то уронила? - Я? А, да, тряпочку, - я быстро наклонилась за выпавшим из моих рук чуть ранее куском ткани, которым я протирала меч, и с глуповатой улыбкой продемонстрировала его норду. – Вот. - У тебя ещё и кинжал упал, - блондин подошел ко мне, поднял выроненный мною клинок и улыбнулся в ответ. - Растеряша. - Спасибо, - я быстро затолкала оружие обратно в ножны на поясе. – А ты чего тут? - Забеспокоился, тебя долго не было, - парень стоял ко мне полубоком и смотрел на разложенные стрелы. – Что это? – он потянул к ним руку, но мне удалось ее перехватить и встать между ним и столом. - Лучше не трогай их, я намазала наконечники ядом. Не хочу, чтобы ты ненароком поранился, - будучи почти плотно прижатой к Лину, я чувствовала себя неловко, а вспомнив то, в какой позе он меня застукал, я и вовсе покраснела. - Айрине, - парень отступил на шаг, но все равно был еще очень близок ко мне. – Нам надо поговорить. - О чем? – вопрос я задала слишком громко и резко, на что мой собеседник вздрогнул. Я и сама не ожидала такого предательства от собственных голосовых связок. Похоже, сказывалось волнение - из-за близости Лина, из-за этого внезапного разговора и, не в последнюю очередь, из-за малыша под столом, который сейчас осторожно ощупывал мои сапоги. Я боялась, что норд заметит его и причинит ему вред. Нет, я не была о парне плохого мнения, просто это был детеныш фалмера, а значит, он мог рассказать о странной встрече своим сородичам, чего бы никому из отряда не захотелось. - Возможно, это будет звучать немного странно, - замялся блондин, - но я хочу поговорить о нас. – Эти слова вновь вогнали меня в краску. Сердце, и без того бившееся очень сильно, ускорило свой темп. - Ну, давай поговорим, - я ногой отодвинула назад пытавшегося выползти из-под стола фалмеренка. - С тобой все в порядке? – Довакин вновь приблизился ко мне, снял свою перчатку и приложил теплую ладонь ко лбу. – Выглядишь обеспокоенной. - Нет, нет, все нормально. Продолжай, - на сей раз я толкнула малыша слишком сильно, он обиженно взвизгнул, но зато, кажется, ушел. Мне же пришлось закашлять, чтобы скрыть этот писк. - Ты точно не заболела? - Точно! Слушай, может, потом поговорим? После того, как выберемся отсюда? - я постаралась как можно невиннее улыбнуться. - А если что-то пойдет не так? Лучше уж сейчас я тебе все скажу и откроюсь, чем потом буду жалеть на том свете, что не успел. - Хорошо. Говори. – Я и хотела, и не хотела этого разговора. С одной стороны мне было интересно, что скажет Лин, с другой - страшно, а с третьей - скампов фалмеренок под столом никуда не ушёл и снова принялся хвататься за мои сапоги! - Даже не знаю, с чего мне начать, - замялся Довакин, не подозревая о моих героических усилиях по сдерживанию своего неожиданного мелковозрастного знакомца. – Понимаю, может, наша первая встреча не сильно тебя впечатлила, мы не так давно знакомы и не узнали друг друга достаточно хорошо, но поверь мне, я… ты. Ты с первых секунд нашей встречи мне… - я слушала его вполуха. Фалмер добрался до верхнего края моей обуви и начал жевать ту часть ноги, которая, в отличие от защищенной плотной кожей сапог голени, была прикрыта лишь тканью штанов. Я же от такого поворота событий округлила глаза еще больше. – Знаю, ты шокирована этими словами. Хах, но пойми, это правда! И понимаю, на мне нет амулета Мары и вообще, возможно, момент не подходящий, но ты станешь моей… - Ай, ай, ай, ай, ай! – я завопила и отскочила от стола как ошпаренная, впечатавшись в грудь Лина. Укусивший меня гаденыш, недовольно ворча, вылез из укрытия и оскалился на норда. - Это… Это что такое?! – Рука парня потянулась к мечу. - Лин, не надо! – я встала между ним и ребенком. – Это детеныш фалмера. Он ничего плохого не сделал. - Детеныш? А если он приведет остальных? Что нам тогда делать? - Он же еще маленький и ничего не понимает. Давай просто отпустим его? – я смотрела прямо в голубые глаза блондина. Я не могла угадать эмоцию, которая сейчас читалась в них, но я была уверена в том, что мой друг не поднимет руку на невинное существо. - Пусть будет по-твоему, - он опустил руку, так и не дотянувшись до рукояти оружия. – А что ты скажешь на то, что он укусил тебя? - Я насильно держала его несколько минут под столом, тут каждый начнет кусаться, - я взглянула на порванную штанину. – Ты гляди, даже ткань разорвал. Но кожу вроде не прокусил, а штаны зашить – дело пары минут. Лин достал из кармана кусочек галеты, присел на корточки и протянул его длинноухому. Уши у этих меров, кстати говоря, были намного больше, чем у остальных эльфов. Так же как и со мной, детеныш сперва втянул ноздрями воздух, а потом уже с опаской забрал угощение. Даже не доев его до конца, он бросил еду на пол и ускакал обратно в нору. Мы с Лином переглянулись и сошлись на мысли, что детеныша кто-нибудь позвал. Когда мы собрались идти обратно к Дранае и Гаю, парень спросил: - Айрине, насчет нашего разговора? - Да? – из оставшихся ингредиентов я взяла те, которые потом могут еще понадобиться, и убрала стрелы в колчан. - Так что насчет этого? Ты согласна? - Ну, - я убрала последнюю стрелу и удобнее взяла колчан в руки. – Честно говоря, я тебя почти не слышала. Все мои мысли были заняты тем, чтобы не выпустить малыша из-под стола. – Я повернулась к Довакину. – Но суть я, в принципе, поняла, - пока он мне ничего не ответил, добавила я. Я опустила взгляд в пол и начала разглядывать трещинки в камне. – Пойми, ты не знаешь обо мне намного больше, чем ты думаешь. А вот я о тебе знаю почти все. - Откуда? Правда, я хотела ему сейчас все рассказать. Даже уже собиралась, но появившаяся Дранаа испортила весь момент: - Что-то вы долго. Непристойностями занимаетесь? – оскалилась девушка. - Нет, просто разговариваем, - ответила я и поспешила к ней. Проходя мимо блондина, я шепнула ему, что подумаю над его предложением. Он сразу как-то приободрился и с улыбкой кивнул в ответ. А теперь мне предстоит выяснить, что же именно он мне предложил: стать его верным соратником, девушкой или… женой.