Жрицы Филлиды. Принц Света и Теней

Утро выдалось дождливым и сереньким. Ближе к обеду, когда была назначена встреча, дождь почти прекратился, но мелкие капли все равно моросью оседали на волосах и одежде. Астрид шла по алфейскому двору, кутаясь в выкопанное из недр гардероба пончо, перешагивая лужи и с ностальгией вспоминая зимы на Филлиде: морозы, снега, искрящийся на солнце лед и укутанные белым ели, то, как приятно прогуляться по свежевыпавшему снегу босиком - выходка на грани фола для человека, но для устойчивой к холоду полусильфиды - то, что надо. А в этом сыром царстве кажется, что ты сама пропиталась водой и твои легкие, исправно вдыхающие-выдыхающие влажный воздух, можно выжимать, как губку. Неотик и Галактион прибыли на ветролетах, на которые Астрид уставилась с презрением. Полет не на собственных крыльях казался ей заведомо ущербным. Неотик, истолковав ее взгляд как-то по-своему, нарочито небрежно хлопнул по сиденью: - Последняя модель. Астрид только вздохнула и спросила: - Шлем надевать надо? Неотик, спохватившись, отцепил от заднего сиденья шлем и протянул ей. С грехом пополам разобравшись, как его надеть, Астрид прищемила себе пару прядок, но справилась, краем глаза отметив, что Котти с этим помогал Галактион. - Садись сзади меня, - ожил Неотик, вскакивая на ветролет. Астрид послушалась, наградив спину спутника скептическим взглядом. - Обхвати меня за пояс... покрепче, не стесняйся. Астрид закатила глаза, чего Неотику, разумеется, видно быть не могло, но хватку усилила: быть снесенной ветром не хотелось. Воздух не дал бы ей умереть, но законы физики никто не отменял, а тратить волшебные силы, чтобы преодолеть их, было бы верхом глупости. Неотик вжал педаль газа, и ветролет рванул с места. Чувствуя себя дурой, Астрид смотрела то вниз, на зеленые верхушки елей, то на рыжие волосы Неотика, торчащие из-под шлема. Ей было некомфортно прижиматься к еле знакомому парню, чувствовать сквозь куртку его тепло и напряженные мышцы пресса. Она напомнила себе, что делает это ради Котти, стало полегче, но все равно она еле вытерпела полчаса пути до Магикса. Неотик гнал как бешеный, стремясь покрасоваться перед Астрид, и демонстрировал безупречно исполненные фигуры пилотажа - не очень сложные, видно, опасался, что пассажирка может свалиться. Астрид тоской думала о собственных крыльях. "Зачем ты так издеваешься над собой?" - не выдержал Стратос. "Я дала слово. Забирать уже поздно." "Дай ты его не Котти - нашла бы сотню причин нарушить." Астрид усмехнулась. Стратос был прав. Он всегда был прав. Ели внизу сменились промзонами на окраинах Магикса, а затем и домами, становящимися все богаче по мере приближения к центру города. Проплывали зелеными островами парки, тянулись нити дорог, по которым и над которыми сновал разномастный транспорт - все люди куда‐то торопились, и никакой страх не мог остановить их на первый взгляд хаотичное движение, не мог заставить забиться в свои квартирки и трястись в ужасе. Ты не пройдешь, принц... Неотик приземлился на стоянке возле небоскреба из металла и стекла - самых популярных материалов для строительства в Магиксе. Астрид немедленно соскочила на землю, радуясь ей, как обычно радовалась воздуху. - Нам на последний этаж, - сообщил Неотик. Не дожидаясь его, Астрид сняла шлем и поднялась по металлическим ступенькам, мигающим разноцветными огоньками вмонтированных в них лампочек. Она промокла насквозь и спешила оказаться в сухом теплом холле, где можно применить заклинание и высушиться самой, а может, еще и позаботиться о Котти. Астрид оглянулась на нее, стоя уже возле послушно разъехавшихся в стороны стеклянных дверей: Котти что‐то говорила обоим парням, а потом вместе с ними пошла к Астрид. Та тряхнула головой и перешагнула порог. Прямо напротив входа висело информационное табло со стрелками, указывающими путь к лифтам, кафешкам, магазинам, туалетам и куче прочих мест. В компании подоспевших Котти и мальчишек она прошествовала к лифту. Что Неотик нашел на последнем этаже такого, чего на предыдущих не было? Оказалось, ресторанчик с прозрачными стенами и полом. Астрид он понравился, несмотря на неприязнь к тому, кто ее сюда привел. Но она тут же заметила, как нерешительно застыла Котти. Для феи, чей дар связан с надежной землей и крепкими скалами, выбор места был не лучшим, и настроение Астрид тут же ушло в минус. Неотик о подруге объекта своей страсти не позаботился. Котти успокаивающе улыбнулась ей и, не глядя под ноги, пошла за Неотиком к столику у прозрачной стены. Астрид села рядом с подругой, а по правую руку немедленно разместился Неотик. Официант сразу принес меню, и Астрид воспользовалась возможностью не заводить беседу, уткнувшись в описания блюд и сделав вид, что очень занята выбором. Краем уха она слышала, как Галактион рассказывал какую-то историю про Кодаторту: тот завалил кого-то на зачете по теории рукопашного боя, и смертельно обиженный курсант спер у него меч. Астрид поймала себя на том, что ей хочется улыбнуться: Галактион расписывал в красках всю нелепость ситуации, и у него неплохо получалось смешить. Котти вовсю хихикала, не сдерживаясь. Даже Галактион был более симпатичен Астрид, чем Неотик, выводящий из себя одним своим присутствием. Пришла официантка, забрала меню. Астрид условно включилась в разговор, изредка вставляя односложные реплики. Неотик тоже говорил немного. Повезло, что у Котти язык был подвешен хорошо, да и Галактион оказался не таким зашуганным, каким Астрид запомнила его по Солярии. И все-таки она не могла справиться с досадой. Свидание. Принц Света и Теней готовится обрушить мироздание, а она сидит тут на так называемом свидании с человеком, который ей попросту неприятен, и теряет время впустую. Почему ее не зовут участвовать в поисковых операциях? Может, правители о ней забыли? Абсурд. Так почему же они медлят? Не могут сообразить, где она пригодится, что ли? - О чем думаешь? - поинтересовался Неотик. Астрид поняла, что уже минуту отсутствующе ковыряет вилкой гарнир, прекратила и легко солгала: - О предстоящем семестре. - Ты ведь тоже в этом году выпускаешься, - кивнул Неотик. - Мне всегда было интересно, какие экзамены сдают феи. Астрид попыталась вспомнить. - Боевую магию, зелья и еще какие‐то. Спроси Котти, она точно знает. Котти укоризненно покачала головой: - Как ты будешь сдавать? - Теорию - как обычно, - хмыкнула Астрид, припоминая, как списывала с коммуникатора на экзамене по истории в прошлом семестре. - А с практикой у меня проблем нет. - Особенно по зельям, - кивнула Котти. - Ну, это просто не мое. - Скажи об этом Палладиуму, - вздохнула Котти. - Ладно, сейчас не время вправлять тебе мозги. Мальчики, а как вы учитесь? - Я отличник, - с плохо скрываемой гордостью сообщил Неотик. Галактион неопределенно пожал плечами: - Более-менее. - Не слушайте, он один из лучших бойцов Красного Фонтана, - хмыкнул Неотик. И тут же, портя впечатление, добавил: - Но не лучше меня. Астрид подавила желание стукнуться лбом о стол. Ненавязчивая самореклама одного захолустного принца бесила ее настолько, что хотелось его вырубить, как телевизор. Пока они сидели в кафе, на улице прояснилось. Мерзкая морось прекратилась, разошлись тучи, и на чистом полотне неба среди синевы засияло солнце, отражаясь в тысячах стекол свежеумытого Магикса. - Давно не было такой хорошей погоды, - заметил Неотик. - Погуляем? Астрид сохранила бесстрастное выражение лица, хотя очень хотелось скривиться и сказать, что компания принца ей наскучила. Котти предложила пойти в парк, спорить никто не стал. Неотик бодро шел по аллее, периодически оглядываясь на Астрид: не отстала ли та. Они оставили позади Котти с Галактионом - Неотик специально ускорил шаг. Астрид не возражала, потому что могла позволить себе быть грубой, пока Котти не слышит. - Я всю жизнь искал именно такую, как ты: не жалкое беззащитное создание, а сильную и яркую личность, - внезапно сообщил Неотик, до того молча шедший вперед, и сбавил ход, чтобы Астрид пошла рядом. - Зато я никого не искала, - честно сказала она. - Если хочешь знать, я здесь только потому, что меня уговорила Котти. Ей отчего-то захотелось попробовать устроить мою личную жизнь... Проще было показать на примере, что это не лучшая идея, чем объяснять почему. - А мне можешь объяснить? Почему ты все время закрываешься от меня? Я же вижу. - Ты мне не нравишься, - развела руками Астрид. - Так бывает. А теперь я бы хотела вернуться в Алфею. *** В коридорах было шумно, но не так сильно, как обычно перед началом нового семестра: около трети учениц предпочло остаться дома. В Алфее было полным-полно принцесс и знати пониже рангом, но не беднее. Все они могли себе позволить магов-телохранителей и волшебную защиту вокруг родового поместья. В сложившейся ситуации плохо помогало и то, и другое, но все же в телохранителей в семьях аристократов верили больше - зря, наверное. Среди похищенных фей и колдунов были и те, кого держали за семью замками и кого это не спасло. Феи стояли группками, причем члены разных группок поглядывали друг на друга с чуть уловимой неприязнью. Клубы. Альянсы. Объединения. Астрид молча шла между ними, ведя Котти за руку. Им смотрели вслед: с досадой и обидой - те, кто уже получил отказ, с интересом - те, кто еще надеялся сделать их частью своей команды. Под кабинетом зельеварения толпился третий курс - самые старшие и опытные ученицы Алфеи: половина в Энчантиксе, другая готовится его получить. Плюс Астрид со своим богом в голове и своеобразным развитием силы. Последней темой, пройденной в том семестре, были погодные эликсиры, вроде тех, пары капель которых в костер достаточно, чтобы с неба хлынуло, как из ведра. Следующая глава в учебнике была озаглавлена "Повышение эффективности действия усыпляющих средств". - Записываем тему сегодняшнего урока, - Палладиум старался говорить бодро. У него довольно паршиво получалось. - Исцеляющие зелья третьей ступени. Астрид услышала рядом шорох страниц. Это Котти, сидящая за соседней партой, открыла оглавление учебника, чтобы не найти там ничего похожего на сказанное Палладиумом. Астрид невесело хмыкнула. Учитель был абсолютно прав: в сложившейся обстановке умение варить целительные снадобья пригодится гораздо больше. Палладиум записал на доске рецепт и сообщил: - Зелья третьей ступени отличаются не только интенсивностью воздействия, но и своеобразными аспектами приготовления. Прошу тщательно соблюдать рецептуру. Если в чем-то возникают сомнения, лучше спросить меня, а не действовать на свой страх и риск! Астрид, которая ступени зелий благополучно позабыла, смотрела в будущее с пессимизмом и надеялась только, что ее познаний хватит, чтобы ненароком не подорвать свой котел. Надежды оправдались. Вместо нужного почему‐то получилась лиловая жидкость, пахнущая капустой и заставляющая хихикать, если глубоко ее вдохнуть, но к подобным результатам Астрид относилась спокойно. Умница Котти, у которой все вышло идеально, страдальчески морщилась, глядя в котел подруги, а Палладиум, мельком глянув на лиловую бурду, по доброте душевной накарябал в журнале тройку и пошел дальше. Перед следующим уроком Котти извинилась и сказала, что ее попросили помочь вести урок у первокурсниц. - И ты молчала? - поразилась Астрид. Котти опустила глаза. - Мне самой сказали вчера вечером. Я... забыла тебе рассказать. - Ну, что поделать, - Астрид философски развела руками. - Беги давай, а то опоздаешь. Котти бежать отказалась и почти до самого звонка стояла с Астрид. Теорию метаморфоза та проскучала без подруги, а к следующему уроку Котти вернулась. - Мы с Крейвин вели основы заклинаний, - сообщила она в ответ на вопросительный взгляд Астрид. - Все прошло нормально, но... в бою первокурсники и пары минут не продержатся. Они так мало умеют... неужели мы тоже такими были? - Я - нет. Ты - возможно. Котти неопределенно хмыкнула. - Зато теперь ты лучшая на курсе, - пожала плечами Астрид. - Ты упорная. - Я не лучшая. Лучшая - Ниеми. - Она выезжает за счет того, что подлизывается к учителям. Драки с ней я бы не боялась, а вот ты - противник посерьезней. Вместо истории поставили замещение: боевую магию. Гризельда привела курс в самую большую аудиторию, разбила учениц на тройки и заставила команды драться друг против друга. В тройке Астрид оказались пресловутая Ниеми - фея ракушек - и фея радуги Майя - не худший из возможных раскладов. А вот в числе противников была Котти - Гризельда умела отравить жизнь. Она, конечно, не знала о разговоре перед уроком, но, видно, судьбе тоже хотелось посмеяться. Ниеми, высокая мулатка с белоснежными короткими волосами, активировала Энчантикс и полностью ушла в атаку, Астрид нападала только на союзниц Котти, щадя ее саму, а тихая Майя прикрывала однокомандниц. В результате их трио одержало сокрушительную победу, ибо среди оппонентов достойным противником была только Котти. Ее вынесла градом ракушек Ниеми, скооперировавшись с Майей, пока Астрид отвлекала двух других противниц. Тяжело дыша, Астрид приземлилась рядом с поверженной подругой, распластавшейся на полу, и подала ей руку. - Ты как, нормально? - Да, - на миг стиснув ладонь Астрид, Котти встала и покосилась на Ниеми. - Если бы не Майя, она бы со мной не справилась. - Не сомневаюсь, - без тени насмешки кивнула Астрид. Она искренне считала, что на курсе нет равных Котти. Себя, правда, она при этом предусмотрительно выносила за скобки. В аудитории, кажется, не осталось ни единой целой вещи. Крошево хрусталя от светильников, сбитых с потолка, усеивало куски досок, оставшиеся от скамеек и столов, выбитые из рам портреты выдающихся деятелей Волшебного измерения таращились на фей измученными глазами - разумеется, только те, у кого глаза остались. В стенах появилось с полдюжины вмятин. По полу змеились трещины - результат одного из заклинаний Котти. Окна скалились обломками стекол. Гризельда поморщилась, оглядев масштабы разрушений и виноватые лица тех фей, у кого проснулась совесть, и мановением руки привела аудиторию в порядок. - Все свободны, юные леди, - сообщила она. Сразу после этих слов в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в аудиторию вошла Фарагонда. Вид у нее был очень серьезный и обеспокоенный. Она обвела учениц глазами и, отыскав Астрид, обратилась к ней: - Мисс Астрид, герцог Крессет, глава регентского совета Домино, прислал ходатайство о вашем участии в спасательной операции. Вокруг зашептались. - Тихо! - шикнула Гризельда. - Кроме вас, я должна отправить на это задание еще одну фею, - продолжила Фарагонда, снова оглядывая третьекурсниц. - Я успела подумать, кто это будет, но не смогла выбрать из двух наиболее подходящих для этой миссии учениц. Мисс Котти, мисс Ниеми, пусть решит судьба. Котти и Ниеми переглянулись без особой симпатии. Фарагонда вытянула вперед руку, и на ней возник игральный кубик с цветными гранями. - Все просто: вы бросаете его, и та, у кого выпало больше, отправляется на Домино. Разумеется, влиять на результат с помощью волшебства запрещено. Котти пропустила Ниеми вперед. Та взяла у директрисы кубик, сжала его в кулаке и уронила на ближайшую парту. - Четыре, - озвучила результат Фарагонда. Котти подошла, подобрала кубик и тут же бросила, не задерживая его в руке. Астрид нетерпеливо подалась вперед, однокурсницы вокруг затаили дыхание... Котти повернулась с виноватой улыбкой. Ей выпала двойка.