Жрицы Филлиды. Принц Света и Теней

Закончив говорить со стражниками, Неотик огляделся и, естественно, заметил Астрид. И направился к ней. На лавке Неотику места не нашлось - он встал рядом, боком привалившись к стене. Ему поневоле приходилось смотреть сверху вниз на Астрид, что ту не радовало. - Не знал, что ты тоже участвуешь в операции. - Взаимно. Помолчали. Навострившая уши Ниеми делала вид, что их разговор ей ни капельки не интересен. - Могу я попросить тебя об одной вещи? - Попросить всегда можно, - пожала плечами Астрид. - Держись позади нас, если придется драться. - Нет, это ты не высовывайся. - Неотик возмущенно вскинулся. Астрид мрачно продолжила, не давая ему ничего сказать: - Люди - отличное пушечное мясо для магов. - Если обездвижить мага и заткнуть ему рот, он станет беспомощен. Специалистов учат, как это делается. - Если обездвижить меня и заткнуть мне рот, я все равно могу преподнести пару неприятных сюрпризов. И хватит об этом. Мы оба слишком упрямы, чтобы прийти к консенсусу, - Астрид отвернулась, ища взглядом Галактиона. Тот обнаружился в стороне от всех: говорил с отцом. Кажется, они спорили. Снова открылся портал. Первым из сияющей рамки вышел мужчина в черном комбинезоне с броневставками. Астрид отметила, что ткань, из которой был сшит комбинезон, словно поглощала свет - ни единого блика, ровная чернота. За мужчиной последовали еще трое, одетые так же. К поясам всех четверых крепились рукояти мечей-трансформеров и бластеры. - Приветствую всех. Зовите меня Ворон, - громко сказал шедший впереди, привлекая всеобщее внимание. - Я командую сегодняшней операцией. Я и мои подчиненные - из Интерпланетной Службы Безопасности, отдел Домино. Астрид искоса разглядывала его, отмечая скупость движений и в особенности мимики. Лицо Ворона было статично-суровым, смотрел он жестко и, говоря, едва шевелил губами. На вид ему было около тридцати пяти. Коротко стриженные волосы имели странный оттенок: блонд с уклоном в серый. - Мисс Астрид, вы заработаете себе косоглазие. - Спасибо за беспокойство, - ответила Астрид, которая за словом в карман не лезла. Тем не менее, она была уязвлена. - Всегда пожалуйста. Вижу, все в сборе - тогда я вкратце расскажу, что произошло с графиней Салхидис. Согласно показаниям свидетелей, это было похоже на помешательство. Сегодня утром что‐то позвало ее ментально, и она ринулась на зов: вывела из гаража флаер и взяла курс на Южный полюс планеты. Сигнал отследили, источник локализовали. Мы летим туда. - Взгляд мужчины задержался на Астрид, Ниеми и Специалистах. - Школьники, не высовываться, держаться позади нас. Астрид и Неотик переглянулись, но молча. - Руководство настояло на вашем участии в операции, но мне не нужны лишние трупы, - сказал Ворон. - Вопросы? - Что там? - спросила Ниеми. Она кусала губы. - Чего ждать? - Всего. - Вы думаете, там логово принца? - осведомилась Астрид. - Данных нет. Графиня в пещерном комплексе под многометровым слоем льда и земли. Ни техническими, ни магическими средствами узнать, что там, не удалось. - А вы сами как считаете? - не удовлетворилась ответом Астрид. - Мое мнение: это не он. Так же считают аналитики, иначе отряд был бы больше. И я, и они можем ошибаться. Еще вопросы? - Я могу полететь с вами? - поинтересовался Фадор. - Не советую. Вы не боец и не маг, будете обузой, а не подмогой. Фадор кивнул с непроницаемым выражением лица. Больше вопросов не было. Убедившись в этом, Ворон велел: - Все на выход. Снаружи нас ждет катер. Первой с лавки поднялась Муза, так и не проронившая ни слова. Формой обещанный катер был похож на каплю: узкая носовая часть стремительно расширялась, достигая максимального диаметра на второй трети длины корабля, и плавно закруглялась на корме. Обшивка состояла из мелких - с ладонь - черных чешуек, расположенных внахлест. Поднявшись по трапу вслед за представителями ИСБ и пройдя по ярко освещенному коридору, Астрид оказалась в кают-компании - средних размеров помещении с двумя диванами, многочисленными креслами и столом. - Через полчаса будем на месте, - сообщил Ворон и ушел в дальний угол. Подчиненные расположились рядом с ним. Астрид устроилась в кресле и прикрыла глаза, рассчитывая если не подремать, то хотя бы отвадить тех, кто хотел бы с ней поговорить. Но кое-кому ее планы были побоку. - Тогда, в парке, ты сказала, что я тебе не нравлюсь, но не назвала причины, - рядом раздался голос Неотика. Астрид с неудовольствием открыла глаза. - Мне стоит извиниться. Все это время я не задумывался, что ты можешь быть уже влюблена в кого-то. - Это не так, - Астрид посмотрела на Неотика, который, судя по выражению лица, мучительно пытался сформулировать следующий вопрос, и снизошла до объяснений: - Просто я в общих чертах представляю свое будущее, и, поверь, там нет места ни романтике, ни семье. - Разве это не главное для женщины? - Иногда мне кажется, что я родилась в теле не того пола. Но ошибку уже не исправишь, - Астрид усмехнулась. - Знаешь что, иди-ка к Галактиону. На нем лица нет, испереживался. А ты вроде как его друг. - Он с ребятами. И вообще, ему надо учиться держать себя в руках. Астрид молча поднялась и пошла к Специалистам. Неотику ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, чтобы не стоять, как дураку, у пустого кресла. Остаток пути Астрид разговаривала с командой Неотика, на грани неприличия игнорируя его самого. А он бесился, чувствуя на себе полусочувственные-полунасмешливые взгляды товарищей. Галактион отвлекся от тяжелых мыслей, и Астрид подумала, что убила сразу двух зайцев: избавила себя от беседы с Неотиком и оказала психологическую поддержку тому, кто в ней нуждался. В какой‐то момент отчетливый гул двигателей прекратился, ознаменовав посадку. - Прибыли, - проинформировал всех Ворон. - Выходим. Фарагонда предупреждала Астрид и Ниеми, чтобы те тепло оделись, и была права: снаружи шел снег. На планете, хранящей в ядре жар пламени Великого Дракона, оставался островок зимы - белой, чистой и суровой. Астрид с наслаждением подставила лицо ледяному ветру и расстегнула воротник. Неотик и остальные Специалисты смотрели на это с недоумением, Ниеми, всегда считавшая Астрид странной, не удивилась, а Муза была по-прежнему равнодушна. Ворон, стоявший впереди, бросил, не оборачиваясь: - Застегнись. - Я с вами на "ты" не переходила, - Астрид потянула вниз молнию на куртке. Холод проник под кофту и почти тут же - под кожу. Блаженство. - Я несу за тебя ответственность. - Не уроните. - У нас нет времени на пустые перепалки, но твое здоровье... - Я полусильфида. Я не могу замерзнуть или заболеть от холода, - Астрид мрачно уставилась на обтянутую комбинезоном спину собеседника. - Надо было сказать сразу, а не идиотничать. Ладно. Вперед, все за мной. Отряд двинулся между заснеженных скал. С неба валило так, что метрах в пяти уже было мало что видно, но плохой обзор не мешал Ворону прекрасно ориентироваться. - Здесь, - он остановился внезапно. Шедшей позади всех Астрид пришлось приблизиться почти вплотную, чтобы разглядеть темный тоннель в скале, явно рассчитанный на человека. - По позициям, - бросил своим подчиненным Ворон. - Школьники - сзади. Третий будет за вами в арьергарде. Муза - как считаете нужным. Вопросы? Вопросов не было, и Ворон шагнул в темноту тоннеля. За ним след в след двинулись двое бойцов, потом - Специалисты, Астрид и Ниеми вместе с молчаливой Музой. Замыкал отряд еще один боец. В тоннеле было темно лишь первый десяток шагов. Затем впереди забрезжил холодный голубой свет, исходивший от зачарованного факела на стене. Такие факелы были равномерно развешаны по проходу. "Куда мы идем?" - думала Астрид, механически переставляя ноги и прислушиваясь к тишине, нарушаемой только звуком шагов. Все было тихо и совсем не вызывало опасений. А потом Ниеми завизжала. Астрид успела заметить костяную руку, сдавившую ей горло, прежде чем саму Астрид схватили за плечо. Раздались тихие выстрелы, и нападавшие осыпались отряду под ноги грудой истлевающих на глазах костей. - Все целы? - Ворон оглянулся. - Хорошо. Идем дальше, внимательно смотрим по сторонам. Тоннель расширился и вывел их в низкую пещеру, в стенах которой темнело несколько проходов. Оттуда один за другим стали неспешно выходить скелеты - образцово-показательные, без единого куска плоти, желтовато-белые. - Школьники, не лезть, - напомнил Ворон. Его подчиненные открыли огонь, быстро расправляясь с врагами. Ни один не успевал подойти ближе, чем на десять шагов - под лучами бластеров кости обугливались и рассыпались. Неотик, дернувшийся было вперед, разочарованно отпустил рукоять меча. Астрид даже слегка посочувствовала ему: на фоне Ворона с коллегами трудно быть крутым. От скелетов остались только горки трухи и пепла. Ворон двинулся дальше, без колебаний шагнув в один из проходов слева, остальные потянулись за ним. Астрид не было страшно, она чувствовала себя как в видеоигре из тех, что любила Котти. Все казалось ненатуральным, и она не могла убедить себя, что это не так. По тоннелю отряд снова дошел до пещеры, куда выше и шире, чем предыдущая. Астрид подняла голову и увидела далеко вверху грозди поблескивающих не то сталактитов, не то сосулек. По своду пещеры скользили блики от факелов. Снова появились скелеты, штук пять. Бойцы расстреляли их, даже не сбавив шага. Астрид равнодушно смотрела, как они падают, пораженные из бластеров, и вдруг что‐то заставило ее отскочить в сторону. Туда, где она была долю секунды назад, спрыгнула тварь, похожая на скелет крупного хищника. Клыкастая, когтистая, она тряхнула головой и безмолвно бросилась на Ниеми. - Энчантикс! - отчаянно заорала та. Тварь отшатнулась от вспышки розоватого цвета и шарахнулась вправо, уходя от выстрелов - ее уже взяли на прицел. Но она двигалась быстро, очень быстро. - Трансформация! - запоздало скомандовала Астрид, и ее окружил непробиваемый кокон серебристо-голубого цвета. Когда он развеялся, Астрид взмыла вверх, намереваясь оценить ситуацию, и замерла от неожиданности. Тут была куча этих существ. Они скользили меж сталактитов, впиваясь когтями в наледь на потолке пещеры. Пустые глазницы смотрели в никуда, но твари точно чуяли людей внизу. Астрид тоже заметили, и в следующий миг она уже уворачивалась от двух прыгнувших на нее тварей. Внизу творился хаос. Враги подбирались не только по потолку, но и по тоннелям. Специалисты пытались рубануть их мечами, бойцы палили из бластеров, Ниеми атаковала своими бронебойными ракушками, Муза парила рядом с ней, отбрасывая существ звуковыми волнами. Но они все прибывали, да и попасть по ним было тяжело. Неотик оказался отрезан от остальных. Твари загнали его в нишу в стене, и он, крепко стиснув меч, прижался к ней спиной. Вот-вот хрупкое равновесие должно было нарушиться. Вот-вот на него бросятся... Уловив начало движения лап-костей, Астрид метнулась вниз, на лету создавая щит. Приземлилась, со всего маху ударив ступнями в мерзлый пол, и расширила защиту, закрывая себя и Неотика в полусфере-оболочке из бешено вихрящегося воздуха. Что‐то обожгло бедро, однако она не обратила внимания. Твари бесновались, врезаясь в барьер телами-скелетами и ударяя по нему лапами. Астрид не могла одновременно держать щит и атаковать, но не успела она толком осознать этот факт, как на помощь пришла Муза. Звуковые волны расшвыряли тварей, будто котят, а следующее заклинание раздробило их. Астрид убрала щит и ринулась в бой, разя молниями тех врагов, что оказывались рядом. Краем глаза она поглядывала на Неотика, застывшего в нише, сжимая бесполезный меч. На поясе у него висел бластер, но Неотик не спешил его доставать, видимо, парализованный шоком. Засмотревшись на Неотика - черт бы его побрал! - Астрид замешкалась. Очередная тварь сшибла ее с ног, по инерции пролетая несколько метров и пробивая спиной потенциальной жертвы тонкую ледяную стену. У Астрид выбило весь воздух из легких, она не чувствовала лопатки и плечи, в бедре ощущалось странное жжение. Тварь разинула пасть, примериваясь к беззащитной шее. Астрид ударила ее по черепу наручем и, кое-как сосредоточившись, пропустила через себя электрический разряд. Тварь обуглилась мгновенно и тут же рассыпалась в пыль и сажу. Астрид обессиленно прислонилась к стене, с жадностью втягивая ртом воздух. Бедро жгло немилосердно, и боль распространялась по всему телу. Астрид с трудом шевельнулась, чтобы посмотреть на ее источник, и обмерла: на серой коже сочилась темно-красным царапина. Ее успели цапнуть, когда она кинулась защищать Неотика. И, кажется, зубки у этих хищников были ядовитые. У Астрид все плыло перед глазами то ли от яда, то ли от удара об стену. Она кое‐как поднялась на ноги и в оцепенении уставилась на завал впереди. Когда тварь проломила стену, часть свода обрушилась, отделив Астрид от остального отряда. Она пнула здоровой ногой кусок льда высотой ей по колено и крикнула: - Эй! Ответило только эхо. Шума битвы она не слышала - завалило наглухо. А может, весь отряд уже мертв? Нет, маловероятно. Однако им сейчас не до нее. "Доигралась?" - ласково спросил Стратос. Астрид могла поклясться, что он в бешенстве. Горько усмехнувшись, она двинулась по тоннелю, в котором очутилась, держась за стену. Ее подташнивало, она остро чувствовала, как бьется в груди сердце, проталкивая кровь по сосудам. Что за яд попал в ее тело? Парализующий? Смертельный? Ей оставалось только идти. Впереди что‐то светилось - ярче, чем повсеместные факелы. Астрид пошла быстрее, выжимая из слабеющего тела остатки сил, и вскоре увидела, что ход оканчивается тупиком. И там кто‐то был. Астрид закусила губу. Она бы не смогла сейчас драться - и на ногах-то еле стояла. Вот-вот отрубится... но человеческая фигура впереди выглядела не агрессивно, и Астрид двинулась к ней. Прикованная к стене костяными наручниками Андреа Салхидис вскинула голову, чтобы посмотреть на незваную гостью. - Здрасте, - скомканно сказала Астрид, сползая на пол рядом с графиней и выходя из трансформации. - Я тебя знаю, - Андреа подалась к ней, насколько позволили оковы. Ее лицо показалось Астрид смазанным, будто нечеткая фотография. - Ты Астрид Килма, героиня кровавой свадьбы... Астрид слабо кивнула, понимая, что у нее онемела шея. - Тебя прислали за мной? Астрид снова кивнула, с трудом напрягая непослушные мышцы. - Эй, - ладонь графини коснулась ее щеки. - Ты ранена? Что с тобой? - Меня укусили... яд... - Черт, я даже не могу колдовать! - Андреа раздраженно дернула костяную цепь, тянущуюся от ее запястий к стене. - Девочка, не умирай на моих руках. Не вздумай, слышишь? - Не дождетесь, - пробормотала Астрид. - Меня найдут... на мне... маячок... Она тряхнула рукой с гелевым браслетом. - Отлично. Надеюсь, они успеют до того, как ты скончаешься, - Андреа подтащила Астрид к себе и уложила головой на колени - теплые и жесткие. - Не теряй сознание. Говори со мной. Это может помочь. Почему ты одна? - На остальных напали. - Кто? - Звери... из костей. - Еще бы. Это пещера Костяной провидицы. Она малоизвестна, разве что в определенных кругах. Прекрасная ведьма, даже жаль, что враг. - Зачем ей вы? - Принести в жертву ночью. Мало-мальски стоящие пророчества требуют человеческих жертв, а если зарезать колдунью - эффект будет мощнее. Кроме того, у нас с ней давние счеты. Подловила меня, как девчонку... - Андреа с досадой дернула цепь, сжав кулак. - Ты еще жива? - Не знаю. Астрид сопротивлялась вязкой темноте, наваливающейся со всех сторон, и понимала, что проигрывает. Теперь ей стало страшно - умирать всегда страшно. Тем более, не попрощавшись с Котти, тем более, так далеко от дома и ни за что... Боль обожгла щеку, выдирая из полуобморока. Пощечина была крепкой, звонкой и злой. - Даже и не думай, - горячее дыхание графини коснулось ледяного лба Астрид. - Я ненавижу мертвецов! - Вы их боитесь? - Только одного, - Андреа усмехнулась краешками губ. - Возможно, когда‐нибудь мы встретимся, но вряд ли сегодня. Она помолчала и сказала другим тоном: - Колдовать я не могу, однако на мне стойкие чары повышенной регенерации. Вылечить тебя не вылечат, но неизбежное оттянут. Она поднесла скованные руки к голове и впилась зубами в предплечье - аккуратно и до крови, тут же размазавшейся по губам и вокруг. Внезапно фыркнула и велела, сдерживая смех: - Теперь снимай штаны. - Чего? - Надо капнуть на твою царапину. Туда, откуда яд попал в тело. Справишься, или, может, помочь? Астрид хмыкнула и принялась непослушными пальцами расстегивать пояс. Одолев застежки, вытянулась всем телом и приспустила брюки ровно настолько, чтобы обнажить царапину, после чего вопросительно посмотрела на Андреа. Та опустила руки и капнула кровью на ранку. Астрид нахмурилась, еле сдержав стон: на ногу словно кипятком плеснули. - Все. Одевайся. Это временная мера, но хоть что‐то... - Андреа посмотрела на тоннель, откуда могли явиться спасатели, и стала слизывать кровь с руки. Астрид не могла не признать, что ей стало лучше. В ушах прекратился шум, и теперь она не опасалась потерять сознание. Смерть отступила, но вот надолго ли?