Неправильно... или? Берроуз-капут или игра меченой колодой.(вне цикла)

      На чердаке мы пролежали практически не шевелясь несколько часов. Все это время я старалась запомнить окружающую обстановку до мельчайших деталей — Эл говорила, что подобное может пригодиться, особенно если действовать придется практически в темноте. Детей у Свинкса, судя по всему не было, а насчет детей рабочих-должников нам так ничего выяснить и не удалось — окна в доме тщательно зашторены, снаружи двое охранников. Единственное, что мне удалось заметить путного — наличие неподалеку спуска в катакомбы, которого, если верить карте города, висящей в Башне, здесь быть не должно. А люк-то достаточно старый...              — Эл, смотри, — я привлекла внимание напарницы, показывая на интересующую меня деталь ландшафта. — Кажется, я нашла черный ход.              — Нашла или тебе все-таки кажется?              — Не знаю точно, но входа в катакомбы тут нет. По крайней мере, на карте.              — Тогда проверим... — девушка покрепче перехватила оружие и первой спрыгнула вниз. Я, вздохнув, спустилась следом по запасной лестнице. — Главное, подобраться так, чтобы нас не видели...              В этот момент два ближайших уличных фонаря замигали и погасли.              — Повезло нам, — хмыкнула я, пропуская Эл вперед.              — И не говори. Удача на нашей стороне. Главное, чтобы ты не отсвечивала...              — Поняла уже, — я досадливо передернулась. Как ни крути, а после прошедшей недели тренировок на улице я чувствовала себя куда уверенней. И больше не звала Электру, когда требовалось открыть очередную банку консервов. Вот только при мысли о том, что сейчас мне, возможно, придется участвовать в заварушке, становилось страшновато. Вот спрашивается, зачем я полезла в эту аферу, более того, уговорила на дело Эл? Впрочем, как раз рыжую особо уговаривать не пришлось. И я, кажется, понимаю, почему именно — лично у меня до сих пор лицо Аннет перед глазами... Правильно ли мы поступаем? Правильно ли поступаю лично я сейчас? В глубине души ответ был давно — данный способ единственно верный. Свинкс не только спекулировал на эликсире, но и угрожал детям простых людей, что просто недопустимо в принципе... Почему же у меня такое чувство, что я подтолкнула Эл сделать что-то плохое и участвую в этом сама? А если в доме много ни в чем не повинных людей? Стражников ведь не спрашивают перед тем, как поставить их на охрану того или иного человека или объекта... Получается, что для того, чтобы разобраться с виновником бедствий квартала, придется вдобавок убить несколько ни в чем не повинных людей? Малая жертва ради большого блага — этими словами во все времена прикрывались тираны и деспоты, а я такой быть не хотела...              Но с другой стороны, если мы не положим конец беспределу, который здесь творится — большинство жителей квартала обречены погибнуть от чумы, а это тоже очень и очень плохо как для этих людей, так и для города в целом.              Заинтересовавший меня люк был действительно черным ходом. Эл только одобрительно хмыкнула и тихонько, на цыпочках пошла вперед. Я двигалась следом, стараясь не слишком отставать. Вокруг было достаточно темно, однако общие силуэты предметов и идущей впереди девушки я различала.              — Помогите! Мама! — послышался детский голос. Я почувствовала, как сердце пропустило пару ударов. Нет, это не Эмили — она не может быть здесь... А вдруг?              — Цыц! — грубо шикнула на кричащих из темноты Эл. Судя по всему, впереди располагалось достаточно большое помещение, в котором и были заперты несчастные дети. — Спокойно, мы вас вытащим. Только не шумите. Лишнее внимание ни к чему.              — Нельзя так грубо с детьми... — попробовала было возмутиться я, однако Эл с силой наступила мне на ногу, призывая замолчать. Я лишь зло нахмурилась, напомнив себе поговорить с напарницей на тему ее манер и поведения. Впрочем, разговорами здесь ничего не решишь, а рычагов давления на Эл у меня, к сожалению, не было.              — Вас кто-нибудь охраняет? Часто сюда приходят? — тихо спрашивала Элис, что-то делая с замком. — Черт... у тебя заколка есть?              Я, недолго думая, протянула ей заколку, которой все время закалываю волосы.              — Блять, я вообще-то шпильку имела в виду, ну или невидимку... Желательно железную, эта погнется, но замок ей все равно не вскроешь, — злобно и недовольно прошипела Эл. — Мелкие, отойдите от двери.              — Она наружу открывается... — робко вякнул кто-то с другой стороны.              — Да мне похуй...              За фразой последовал сокрушительный удар, после которого несчастная дверь слетела вместе с косяком. Странно, но на шум никто не прибежал, возможно, все решили, что раз дети в клетке — бояться нечего. Ну действительно, кто из нормальных адекватных людей рискнет вставать поперек дороги у человека, который "держит" квартал? Ах, да, пару особей я знаю и сама к ним отношусь. Во что я впуталась? И, главное, с кем спуталась...              — Так, малышня, выходим по одному, не пищим. Идете наружу вот с этой доброй тетей и аккуратно разбегаетесь по темным углам, группами из двух-трех человек. Джес, проводи мелких. А мы останемся и побеседуем со Свинксом.              — Я пойду с вами, — детей было немного, всего восемь человек, одна из которых и высказала свое мнение. Я едва успела подавить изумленный вздох — мало того, что голос девочки был похож на Эмили, так еще и внешний вид... Темные волосы, подстриженные в короткое каре, хрупкое телосложение... Впрочем, эта девочка была старше Эми года на два-три.              — Мелочь, тебе что, крови захотелось? — хмыкнула Эл.              — Нет. Со Свинксом мой брат. Они забирали нас по очереди, сегодня была моя. Саймон не позволил меня... Потому что они бы... В общем, его увели. И я хочу его вытащить. Если вы меня не возьмете — я все равно пойду следом. Кстати, я умею стрелять и у меня, в отличии от вашей помощницы, руки не дрожат, — девочка посмотрела на Эл. — К тому же, я хорошо знаю расположение комнат в этом доме — моя мама работала тут служанкой.              — А сейчас где...              Эл больно ударила меня ногой по голени.              — Ее убили, отца тоже. А нас забрали, сказали, что мы теперь должны долг родителей отработать. Еще тупые вопросы будут, сука?              — Эй, мелкая, за выражениями следи, — вступилась за меня Эл.              — Простите. Я просто таких, как она, терпеть не могу.              — Это каких же? — уточнила я, невольно вздрагивая от этой непонятной мне ненависти.              — Паразитов, которые живут за счет простых людей и при этом считают себя кем-то высшим, — просто ответила девочка. — Пойдем, поможешь мне спасти Саймона, — эта фраза адресовалась уже Эл.              Краска бросилась в лицо. Почему? Что я ей сделала? Откуда в маленьком ребенке столько злобы... Как вообще может девочка лет двенадцати кого-то ненавидеть столь люто? Только из-за происхождения... И как она догадалась о том, что я не из простолюдинов?              — Хорошо, мелкая. Тебя как звать?              — Мира. Вообще-то Мириам, но... Так проще сократить.              — Принято. Я — Элис Абернати, можно просто Эл.              Кажется, я узнала настоящее имя своей напарницы... Или же это одно из многих?              — Мы дорогу найдем, не беспокойтесь за нас, — голос подал один из семерых ребят, старший. На руках мальчик держал девочку лет пяти, остальные ребятишки столпились вокруг него, словно признавая лидером. — Вам ваша помощница самой пригодится, когда со Свинксом придется сцепиться.              — Стой, мелкий. Как звать?              — Джон.              — Домой пока не возвращайтесь, Джон. Двигайтесь к северо-западу, но до световой стены не доходите. Патруль будет здесь через двадцать минут, за это время вы должны найти безопасное место, чтобы не попасться на глаза страже. Если в течении часа здесь не будет пожара — значит, вам ни в коем случае нельзя возвращаться по домам, бегите куда глаза глядят. Все понял?              — Да, спасибо вам, — мальчик коротко кивнул и осторожно пошел к черному выходу. Дети вереницей потянулись за ним, а Мира поманила нас за собой по коридору.              — Здесь обычно стоит только один стражник, да и то — они достаточно редко к нам заходили, в основном только чтобы покормить раз в сутки и забрать кого-то, чаще девочек. Никого пока что не возвращали. — ребенок говорит сухо, по делу и мне становится не по себе от жестокости, которая звучит в голосе девочки. — Его убить труда не составит, возможно даже, получится сделать это тихо. Дальше лестница из подвала. На первом этаже охрана только снаружи, на входе, однако на втором — склад и спальня Свинкса, как раз там человек восемь минимум.              — Подожди, если ты не была наверху и никого не возвращали, как ты можешь это знать? — вырвалось у меня. Мысленно отругав себя за паранойю, я все-таки выслушала ответ девочки и еще раз отругала себя, но уже за идиотизм.              — Они меняются через каждые два часа. За время моего здесь нахождения я успела увидеть одиннадцать рож, дальше они начали повторяться. Соответственно, путем простого расчета получаем в теории два человека на парадной, одного — за этой дверью и, восемь наверху. Может, их там больше... или меньше, но я полагаю, что там именно восемь. Ну и плюс Свинкс. Возможно, какие-то его... деловые партнеры.              — На склад получится попасть незаметно, или с боем прорываться? — уточняет Эл.              — Точно не знаю. Наверху две больших комнаты. Одна из них — что-то типа пыточной. Вторая — спальня. Если Свинкс держит ящики в спальне, то возможно, получится не нарваться на охрану, если же в пыточной, то соответственно, нарвемся. В пыточную по-любому заглянуть придется, наверняка именно там Саймон, — поясняет Мира.              — Ну что, готовы? — спрашивает у нас Эл, готовясь выбить дверь.              — Подожди... На вот, получится этим открыть, — Мира протягивает рыжей кусок железной проволоки.              — О, спасибо, как раз вовремя. Умница какая... — фыркнув, рыжая несколько секунд возится с дверным замком, и мы получаем возможность продвигаться дальше по чужому дому.              ***              Охранников было двое — видимо, один отлучился сверху или с поста на парадной и пришел поболтать с товарищем. К сожалению, тихо их убрать не полу...              Прежде, чем я успела мысленно произнести, что у нас ничего не получится, Эл и Мира, перемигнувшись, одновременно нападают на охранников. Рыжая просто протыкает противника насквозь своим оружием, а Мира бьет охранника по голове неизвестно где раздобытой железной трубой. Когда она успела вооружиться?              — Молодец, — одобрительно фыркает Эл, а девочка лишь кивает в ответ, приподнимая один из трупов за ноги.              — Эй, ты, дамочка, может поможешь мне его оттащить, чтобы от дверей незаметно было, если что?              — Но... — попробовала было возмутиться я, однако протест был задушен коротким приказом Эл.              — Делай, что она говорит. Шум прежде времени нам ни к чему.              Содрогнувшись, хватаю тело за плечи и пытаюсь хоть немного приподнять. Удивительно, но у меня получается. Вот, кажется, именно на этом месте я должна сказать спасибо за недельные тренировки, но вместо ощущения благодарности чувствую себя... просто паршиво. Помогаю оттащить Мире труп под лестницу и лихорадочно ищу, обо что бы вытереть вымазанные в чужой крови руки. Кажется, ни Эл, ни Миру, подобное вовсе не беспокоит, а мне страшно...              — Что встала? Шевелись, только тихо, — девочка с силой сжимает мое плечо, оставляя на толстовке бурые пятна. Голова начала кружиться и я поспешно отвела взгляд в сторону.              — Салатик, может тебе назад вернуться? — голос Эл звучит словно сквозь вату, в ее взгляде, как и у Миры, читается откровенное презрение ко мне. Вообще-то, у меня как раз на убийства и чужую смерть абсолютно адекватные и нормальные реакции, а эти двое — просто какие-то звереныши! Хорошо, что я выдержала и не сказала этого вслух, поскольку Эл мне еще нужна... Как ни обидно сознавать, но рыжая хамоватая стерва — единственная помощь, на которую я могу рассчитывать.              — Нет, я в порядке. Пойдемте, — я осторожно двинулась позади Элис, готовясь в любую минуту стрелять. И при этом прекрасно зная, что выстрелить в живого человека не смогу... Наверное...              На втором этаже все происходит прежде, чем я успеваю хоть слово сказать — Эл набрасывается на стражников со спины и буквально за две секунды убивает троих, тем временем Мира хладнокровно перерезает шею одному и опускает тяжелую трубу на голову второго.              — Минус пять, — тихо шепчет она.              Эти две сумасбродки поразительно легко справляются с охраной. Неужели здесь все настолько расслабились и привыкли, что никто и никогда под страхом смерти не заглянет в этот дом?              Мои мысли прерывает звук выстрела и тут происходит нечто невероятное — прежде, чем я успею зажмурить глаза, тело, словно чужое, само "ныряет" за угол. Хм, тоже результаты тренировок? Полезно, однако...              — Стреляй, мать твою! — орет на меня Эл.              Шестой охранник перезаряжает оружие, в то время как седьмой вступает в драку с Эл на мечах. Вернее, пытается убить мечом рыжую, которая и не думала выпускать из рук свою глефу. Мира исчезла из поля моего зрения... Охранник медленно целится в Эл, чтобы не задеть товарища. Я продолжаю судорожно сжимать в руке заряженный пистолет, не решаясь выстрелить. Время словно замерло...              Оглушающий звук выстрела и Эл, покачнувшись, падает на пол, все же успевая перед этим проткнуть противника клинком. Чьи-то сильные руки вырывают у меня пистолет и секундой спустя охранник, подстреливший рыжую, отлетает к стене с простреленной грудью. Мира — а это именно она, зло смотрит на меня и, все еще сжимая в правой руке мой пистолет, бежит к Эл, чтобы убедиться, что с той все в порядке.              — Вставай! Элис!!! — она кричит это уже на бегу, мгновенно оказывается рядом с девушкой и с трудом, но снимает с нее тяжелое тело упавшего стражника.              — Все в порядке, — рыжая приподнимается на руках и, поморщившись, хватается за правое плечо. Я с ужасом замечаю, что по темной ткани футболки расползается красное пятно. — Бля, вот уж свезло, так свезло. Спасибо, Мира, если бы не ты...              — Пуля? — уточняет девочка.              — Навылет, — коротко отвечает рыжая. — Все в норме, не сдохну.              — Надо...              — Не нужно, со мной все будет в порядке, — Эл резко подскакивает и, поморщившись, удерживает глефу левой рукой.              — Элис... — я чувствую, что горло перехватывает спазм. Неделя тренировок практически от зари до зари, куча слов, а в результате — все бесполезно... Ведь человек — это не пустая бутылка, а жизнь — не тренировочный тир, устроенный на крыше заброшенного дома.              — Сука! — Мира пытается отвесить мне пощечину, однако не достигает желаемой цели — Эл перехватывает ее руку и, притянув к себе девчонку, тихо командует:              — А ну отставить. На поле боя...              — Никаких разборок, — тихо, но отчетливо, завершает ее предложение Мира. — Прости, Элис, этого больше не повторится.              — Вот и отлично, — Элис вынимает из руки девочки пистолет и протягивает его мне рукояткой вперед. Дрожащими руками беру оружие и перезаряжаю, чтобы в случае чего... Кого я обманываю? Какой такой случай?              — Нас ждут за этой дверью. Джес, остаешься здесь — если услышишь, что кто-то зашел на первый этаж — зови нас. Мира, прикроешь меня?              — Конечно, подруга, — хмыкает девочка. В какой-то момент я ловлю улыбку Элис, адресованную человеку, которого она знает несколько минут... По-доброму так смотрит... С настоящим доверием. Почему-то в душе возникает чувство, напоминающее... зависть? Кому я завидую? Двенадцатилетней девочке с задатками маньяка-убийцы, которую признала такая же маньячка? Нашла чему завидовать... Нет, я не завидую. Все, хватит самоанализа.              Кивнув друг другу, боевые подруги прижимаются спинами к стене и, по сигналу Миры, Элис выбивает ногой единственную дверь на площадке.              — Кхм... Значит, их было не восемь, — радостно констатирует Мира. Я не оборачиваюсь и не иду разговаривать с ними. Во-первых, не о чем, а во-вторых, мне нужно охранять лестницу. Дожила — выполняю функции то ли швейцара, то ли сторожа.              — Ну там вообще-то еще одна дверь есть, наверняка за ней какой-то... Блять!              За моей спиной раздается жуткий грохот — комната, в которой находятся Эл и Мира, является проходной, а дальняя дверь вылетает вместе с косяком, словно от мощного удара. Прежде, чем мы успеваем сообразить что-либо, появляется человек с огнеметом в руках. Такие у нас начали создавать всего несколько лет назад и большинство являются установками самодельными, ненадежными, но, к сожалению, работающими. По крайней мере, к лично моему сожалению на данный момент, когда Эл и Мира упали на землю от ударной волны — судя по всему, дверь выбили при помощи какой-то установки...              Рука человека медленно тянется к кнопке запуска струи пламени, Мира пытается вскочить и помешать незнакомцу, но уже сейчас понятно, что она не успеет этого сделать, равно как и Эл. На этот раз никто не приказывает мне стрелять... Но я стреляю по ногам незнакомца. Он падает, но прежде все же успевает нажать на кнопку. В нашу сторону летит струя пламени, Эл выставляет руку вперед в глупой попытке защититься...              В следующую минуту меня начали раздирать самые противоречивые чувства — от восхищения, до самого настоящего ужаса перед способностями Элис. Возможно, я бы так ничего не поняла и не заметила... просто, насколько мне известно, как-то не принято, чтобы струя пламени просто замирала в воздухе, не двигаясь.              — Темная магия!!! — в голос завопил стражник, появившийся из выбитого дверного проема. — Сук...              Договорить бедняга не успел, поскольку в его горло чисто случайно вонзился металлический прут, который, опять же, непонятно каким образом прилетел с противоположного конца помещения.              — Здорово! — одобрительно выкрикнула Мира и кинулась к помещению, из которого появились двое, спокойно обойдя зависшую в воздухе струю пламени. — Эл, может это уберешь?              — Не нужно убирать, — вдруг говорю я. Голос словно чужой — сейчас мне по-настоящему страшно, когда я понимаю, что Элис — действительно "нечеловек", "из другого мира" и так далее... Ведь одно дело — слышать подобное, а второе — на деле увидеть прямое доказательство сказанному. — Мы ведь хотели организовать пожар... ну... Вот и есть пожар... Неосторожное обращение с огнеметом, случайное возгорание и так далее...              Неуверенно замолкаю и вхожу в комнату, закрывая за собой дверь.              — Саймон! — радостный голос Миры долетает до нас. — Эй, помогите мне, что ли?!              — Иди... делай что она говорит, — голос Эл звучит чуть надреснуто, как будто ей тяжело говорить. С ужасом понимаю, что возможно, вовсе не "как будто" — она же вроде говорила, что сейчас не в лучшей форме, да и плечо ранено. Но тем не менее, свою помощь я предложить так и не рискнула. Вместо этого молча киваю и прохожу в дальнюю комнату, где к стулу привязан малость побитый парень лет пятнадцати. Помогаю Мире развязать брата. Ну — помогаю, это громко сказано, поскольку руки у меня дрожат, да и ножа нет, чтобы веревки разрезать.              — Ты в порядке? — спрашивает Мира брата, протягивая руку, чтобы помочь встать.              — Успокойся, мелкая, все со мной хорошо, — парень, чуть поморщившись от боли, протягивает руку вперед и взъерошивает волосы сестры. — Спасибо, что вытащили, — эта реплика уже адресована мне.              — Это не я, — тихо бормочу я.              — Да ладно, дамочка, ты тоже ничего так, — фыркает Мира. — Только в следующий раз в голову стреляй.              — Попала бы в огнемет, — быстро отвечаю я.              И тут до меня доходит, что я действительно, Чужой подери, стреляла по ногам только потому, что боялась попасть по оружию, поскольку это привело бы к последствиям катастрофическим для нас! От осознания того, что я готова была убить человека, мне стало как-то совсем плохо. И я ведь, можно сказать, его убила...              — Да ладно, все равно — Свинкса же завалили, а это главное, — одобрительно усмехается Саймон. — Спасибо, правда, если бы не вы...              — Элис спасибо скажешь, — коротко отвечаю я, оглядываясь вокруг. Хм, достаточно большая комната, которая служит пыточной и по совместительству спальней ныне покойного Свинкса. Он точно был чокнутый — никто не согласится держать в одной комнате с кроватью площадку, на которой пытают пленников. О, а вот и принесенные сегодня днем четыре ящика без маркировки. Под ними — еще четыре таких же, судя по всему, из более ранней поставки. Логичный вопрос "а как мы их вынесем" я решила не задавать, поскольку уже подозревала, что ответом будет что-то вроде "руками, давай бери ящики и шевелись". Или еще какая-нибудь грубая фраза.              Получается, что я стреляла в Свинкса. Легче ли мне от этого факта? Пожалуй, не очень...              — Ну что, порядок? — в комнату заглядывает Эл. Лицо белое, как мел, левая рука по прежнему крепко сжимает глефу...              — Да, я... — Саймон встает со стула и тут же, вскрикнув, хватается за сестру, чтобы не упасть. — Чужой подери...              — Сядь, — приказывает ему Элис и паренек почему-то послушно выполняет команду. — У тебя вывих, так что нечего тут выступать, что все в порядке.              — Помочь можешь? — Саймон переходит с Элис сразу на "ты", подобно Мире признавая ее своей.              — Будет больно, — предупреждает рыжая и резко дергает левую ногу сидящего парня. Тот глухо застонал, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотник, однако кричать не стал. — Идти все равно не сможешь, не пытайся.              — Ловко. Врач, что ли?              — Бери выше — темный маг, — хмыкает Мира, отступая на шаг назад, чтобы Саймон смог увидеть висящую в следующей комнате застывшую струю пламени.              — Не совсем, ну да ладно — маг, так маг, — хмыкает Эл, чуть улыбаясь посиневшими губами.              — С тобой все в порядке? — встревоженно спрашивает рыжую Мира.              — Нет, но спасибо, что спросила, — снова фирменная, чуть кривая ухмылка. — Так, ребята, нужно вытащить отсюда Саймона и ящики. И лично я предлагаю сделать все в один присест.              — Это каким же образом? Тут килограмм сто, не меньше, да еще и Саймон, — хмыкаю я.              — Не сто, а сто двадцать. Один ящик — пятнадцать кило, запас эликсира на весь квартал как минимум на пару месяцев. Ну да ладно, не суть, — Эл просто посмотрела на стоящие на полу ящики и они поплыли по воздуху.              — Ты бы... Не надо, наверное, — Мира растерянно смотрит на рыжую, а та, чуть поморщившись, подносит руку к левому виску.              — Уже похер. Не надо было пламя останавливать, а теперь уже резьбу сорвало и ящиком больше, ящиком меньше...              — О чем ты? — встревоженно спрашивает Мира.              — Да ни о чем, мысли вслух. Расслабься, все со мной будет в порядке, — повинуясь непонятной силе, ящики поплыли по воздуху перед Элис.              — Подожди, мы разве не вниз? — спрашиваю ее я, когда Эл останавливается посреди комнаты, в которой до сих пор висит в воздухе пламя и все также, взглядом, разрушает крышу здания над нами.              — Патруль уже вернулся. Нас заметят и схватят. А через крышу мы сможем перебраться в то здание, где были сегодня, ну и потом также, по крышам, добраться до безопасного места.              — Эл, там расстояние между зданиями метров семь! А у нас ящики, Саймон и...              — И ты, я помню, Джес. И поверь, знаю, сколько метров между зданиями. Заткнись и иди молча, ладно? — по разрушенным перекрытиям Эл первой выбирается на крышу, по-прежнему удерживая ящики в воздухе перед собой. Сто двадцать килограмм, а ей хоть бы хны! Я уже не могу определиться точно, чего во мне сейчас больше — страха перед этой силой, или же банальной зависти? И эта рыжая меня практически клятвенно заверяла, что не может пробраться в крыло смертников Колдриджа и спасти Корво! Да она Дануолл просто разнесет при желании, здание за зданием, как этот дом Свинкса.              В переулке разом погасли все фонари. Ну кто бы сомневался, опять "удача"… Ящики просто поплыли по воздуху, после чего все та же невидимая сила подхватила нас троих, как пушинку и переместила на крышу здания напротив. Было очень страшно и в то же время... захватывающе — чувствовать, что под ногами нет никакой опоры и твое тело, повинуясь чужой мысли, просто летит по воздуху. Целых две секунды... Элис просто перепрыгнула расстояние между крышами. У меня такое ощущение, что она просто не хочет мне помогать, поэтому и отказалась лезть в Колдридж вытаскивать Корво... Возможно, ей просто интересно поиздеваться надо мной.              — Так, Джес, Мира, дальше валим пехом. Ящики я дотащу. Мира, знаешь безопасное место?              — Здесь есть старый вход в катакомбы. У нас ключ есть, там стражники заблудятся, даже если и полезут за нами.              — Далеко?              — Метров триста.              — Вариант. Пошли, только быстрей. — Эл улыбнувшись, оглянулась на оставленный позади полуразрушенный дом Свинкса и сделала театральный жест рукой. В окнах верхнего этажа весело полыхнуло пламя.              Разумеется, оставаться смотреть на пожар никто не стал, так что всю прелесть этого зрелища оценивали стражники и те, кому на следующий день пришлось откапывать из-под развалин тела убитых нами людей... Нами... Людей... Кажется, не стоило мне этого упоминать даже в мыслях. Я ведь никого не убивала, можно сказать... Хотя нет, вру. Осознание того, что из-за меня сегодня дважды чуть не убили Элис и Миру оказалось еще более тяжелым, чем простое "я убила плохого человека". Одно дело — разделаться со Свинксом, или же способствовать его смерти, в конце концов, мы для этого в его дом и шли. Другое — "прикрывать", как называет это Элис, и не справиться с задачей. Видимо, очень плохой из меня напарник. И взгляды, которые исподлобья бросает на меня Мира, это подтверждают. Да и Элис тоже... На Миру и Саймона смотрит со странным теплом, они для нее свои — такие же звереныши, приученные выживать в диких условиях и надеяться только на себя. А я... Похоже, я так и останусь для них чужой. А с каких пор меня должно волновать, что обо мне думают и кем меня они считают? А-а-а, как все сложно...              За тяжкими размышлениями я спустилась в катакомбы следом за Саймоном и Мирой. Что радовало — вони здесь не было. Тел мертвых людей, кстати, тоже.              — Среди местных ходят слухи, что здесь водятся призраки, — хмыкнула Мира, поудобней закинув себе на плечи руку Саймона, которого все это время практически несла за собой. Какая же она сильная... Посильней меня, пожалуй. А ведь ей лет двенадцать всего...              — А на самом деле? — уточнила Эл.              — Ну, а на самом деле здесь живем мы. Собственно, когда от родителей убегали, все время тут кантовались.              — Не сиделось вам дома, — осуждающе произнесла я, уже в следующую минуту пожалев о своих словах.              — Слышь, благородная, я посмотрела бы, как ты сидела в вонючем доме, когда твой родной папаша заявлялся бы раз в месяц выбить денег на бухло, а мать без конца высказывала тебе что-то в стиле "надо было в приют тебя сдать, выблядок", — зло щурится Саймон.              — Прости... — тихо шепчу я.              С каждой минутой пребывания в обществе этих троих мне становится все гаже и хуже. Как будто это я, а не они здесь — отщепенец, отброс общества и личность, лишенная всякого благородства. Для них любой человек с другим происхождением и биографией превращается во врага и если в отношениях между мной и Эл это еще было достаточно малозаметно и выражалось только в подколках со стороны рыжеволосой и бесконечных насмешках, которые еще можно было терпеть... С трудом, но можно было! То дети уже проявляли откровенную грубость, ничем не прикрытую. И глядели на меня, как дикие звери на добычу, особенно Мира.              — Ну что, добро пожаловать, как говорится. Консервы будете?              — Нет, ребята. Нам с Джес вообще лучше уйти отсюда, поскольку если и будут кого хватать, так это пришлых, а стражники мигом прознают, кто из этого квартала, а кто случайно появился. Мы должны уйти отсюда сейчас, таким образом и сами не спалимся, и вас не подставим. Разберетесь, что с эликсиром делать?              — Думаю, дней через пять суматоха уляжется и тогда раздадим. Наши есть практически в каждом доме, так что сделаем все тихо, быстро и незаметно. Стукачей среди ребят нет, все надежные. А стражники тупые — они на нас внимания ни за что не обратят, мало ли — гуляют себе детишки... — Саймон хмыкнул и, скривившись, опустился на лежащий на полу матрац.              — Хорошо. Тогда мы пойдем.              — Стой, Элис. Ты лучше оставайся с нами. Нечего тебе с этой благородной делать — она на дно пойдет и тебя за собой потащит, — Мира крепко обняла Эл, буквально повиснув на рыжей. Та поморщилась — судя по всему, девочка нечаянно задела раненое плечо, однако виду не подала.              — Нет, Мира. У меня с этой "благородной" кое-какие дела общие, так что придется нам с ней терпеть общество друг друга еще очень длительное время...              — Да какие у тебя с ней могут быть дела?! — чуть ли не взревела девочка. — У таких, как она, нет и не может быть друзей среди таких, как мы! У них вообще друзей быть не может — грызутся там в своем гадюшнике, как змеи...              Лицо горело от слов девочки. Я действительно не знала, что мне делать — Эл была права, большинству нужных вещей действительно не учат в Башне Дануолла. Я всегда могла поставить на место какого-нибудь зарвавшегося аристократа, или же просто попросить Корво о том, чтобы сделал внушение, кому следует. Да и в основном с таким, как сейчас, мне сталкиваться не доводилось — меня в открытую оскорбляют, причем делает это мелкая девчонка... даже не знаю, что хуже — то, что я позволяю это делать, или то, что все, что она говорит, является, в общем-то правдой. Я действительно ненужный балласт и, как мы могли убедиться сегодня, запросто могу подставить Элис... А еще — Мира, несмотря на возраст, отлично разбирается в интригах аристократических кругов и способна подобрать точную метафору там, где следует. Не ответить ей — признать обвинения правдой, ответить — не только признать правдой, но и опуститься до ее уровня. Просить защиты у Элис? Смешно...              — А мы с Джес и не друзья, — фыркает рыжая и опускается перед Мирой на корточки. — И не беспокойся за меня — пока что не родился человек, который способен меня, как ты говоришь, утянуть на дно. Многие уже пытались и сами на том дне остались...              — Стишок прямо-таки, — чуть улыбается девочка. — Ну смотри, если что — ты всегда сможешь найти нас здесь.              — Договорились. Покедова. И спасибо тебе за помощь сегодня, — Элис еще раз улыбнулась и, махнув рукой на прощание, открыла передо мной дверь, ведущую из катакомб наружу. Я, не глядя на нее, прошла мимо и привычно огляделась в поисках пожарной лестницы. Все также молча поднялась на крышу и, практически не осознавая, что делаю, пошла следом за рыжей в сторону нашего с ней "дома".              — Кстати, на вот, держи, — Эл кинула мне сверток, в котором обнаружилась простая, но чистая одежда. — Переоденься.              Я, кивнув, спускаюсь с чердака на второй этаж — там есть ванная комната и пусть из крана идет только холодная вода — так даже лучше... В конец изорванные штаны из тивианского шелка летят в дальний угол, следом за ними в полет отправляются и сапоги, у которых начали отваливаться каблуки. Из пакета достаю темно-серые штаны и куртку из парусины, следом — такую же серую рубашку из дешевой ткани. Единственное, что радует — так это, что одежда абсолютно новая. Где Эл успела ее достать? Взгляд снова падает на бурое пятно крови, оставленное ладонью Миры на толстовке. В горле стоит тугой комок, который мешает дышать. Кое-как, шипя от ощущения холодной воды на своем теле, смываю с себя грязь и пот и, удовлетворенная результатом, надеваю на практически окоченевшее тело новые вещи. Что же, ваше величество, с завершением первого боевого задания. Элис была права — человек привыкает ко всему... Я вот уже привыкла кое-как поливаться холодной водой, поскольку, как сказала Элис, "нет возможности тратить ресурсы на нужды благородных". И к крови, кажется, привыкла. Даже проливать ее, как оказалось, научилась. И трупы на улицах меня больше не пугают. Что же во мне осталось от императрицы Джессамины Колдуин и кто я теперь? Одна из тварей заброшенных кварталов, которые рыщут по мертвым домам в поисках добычи? Женщина без прошлого и будущего, вроде Элис? Или же бесполезный балласт, от которого вышеназванная Элис может избавиться в любую минуту? Пожалуй, все же последний пункт наиболее верный.              Фыркнув, достаю с полочки мыло и начинаю застирывать пятна на толстовке прежде, чем верну ее хозяйке. Зачем я это делаю? Просто потому, что так надо? Элис ведь все равно не скажет даже "спасибо" — наверняка фыркнет что-то ехидное вроде "ручки не отморозили, ваше величество?". Да уж, возможно, действительно, делаю это просто потому, что так надо. Надо хоть самой себе доказать, что Мира и Саймон неправы, что они слишком рано осудили меня, да и Эл тоже... А то мне, похоже, действительно скоро будет стыдно смотреть на себя в зеркало. А с Элис надо поговорить. Нет, я не буду вменять ей в вину тот факт, что она отказалась спасать Корво, не буду ничего говорить про темную магию... А зачем мне тогда с ней разговаривать? Нет, я просто отдам ей толстовку — пусть сама ищет, где можно ее повесить и просушить и отправлюсь спать. Отдельно. Ну и пусть холодно — уж лучше так, чем просыпаться и видеть ее снисходительный взгляд и слушать реплики вроде "ножки-то на меня не закидывай, ты не в моем вкусе"…              Я почувствовала, что губы задрожали и на глаза навернулись слезы. Да что со мной творится-то, а?! Почему я должна переживать из-за слов маленьких детишек и взбалмошной рыжеволосой девчонки, которая, вдобавок, как выяснилось сегодня, активно практикует темную магию?! С каких пор меня цепляет высказывание вроде "мы с ней не друзья", "бросай этот балласт", "на дно пойдет и тебя за собой потянет"… Зло нахмурившись, вытираю непрошеные слезы и иду на чердак, перекинув через руку мокрую толстовку Элис.              — Слушай, я тут подумала... — заготовленная фраза обрывается на полуслове, когда я вижу, что ответить мне никто не сможет. Потому что на чердаке пусто. Она что, ушла?! Но ведь раньше никогда... Так, спокойно... не паниковать. Эл же сама сказала Мире, что у меня и у нее общие дела, поэтому пока что бросить меня не может... А что, если она передумала? Черт подери! Так, не ругаться и не повторять даже в мыслях выражения Элис. Думай, Джес, думай... Может, она по своим каким-то делам ушла? Надо просто подождать...              Я осторожно повесила мокрую толстовку на протянутую через помещение веревку (так вот она для чего, оказывается!) и забралась на диван, укутываясь одеялами. Согревшись, тихо отворачиваюсь к стенке, чтобы рыжая, как зайдет, не увидела моих слез, которые теперь не просто щиплют глаза, а градом текут по лицу. Неужели она меня и правда бросила?!              На улице начинается дождь, идет все сильней и сильней... Уже настоящий ливень. А Эл все не возвращается. Прошло часа три, наверное, если не больше! Неужели она просто решила уйти, не прощаясь? А если просто пошла по своим делам и с ней что-то случилось? Что же мне делать?!              Где-то в отдалении загремел гром, и я невольно передернулась. Так, спокойно... Спокойно... Она вернется, вернется... Или не вернется, я все равно ничего не могу сделать... Или могу? Да просто надо лечь спать, без всяких терзаний — если Эл не сказала, куда уходит, значит, решила, что мне это знать необязательно! И если она так решила, то... то что? А если она меня все же бросила и сейчас сидит в катакомбах с Мирой и Саймоном, наворачивает любимые китовые консервы и вместе с двумя детьми смеется над тем, как ловко она смогла обвести наивную дуру Джес вокруг пальца?! Просто надо сходить в то убежище и проверить!              Я вылезаю на крышу. Дорогу помню — через наш полигон, потом до световой стены и уже от нее несколько десятков метров до входа в катакомбы. Просто посмотрю в глаза и спрошу, почему она меня предала... Или может, мне тоже просто уйти? Выжить я теперь смогу, даже, возможно, за себя постоять сумею... Если я не нужна ей, то и не буду искать, уговаривать вернуться, просить прощения не пойми за что... Смахнув слезы, все же делаю первый шаг, но не в сторону убежища Миры и Саймона, а прямо в противоположном направлении. Тоже через полигон, но дальше, в глубь квартала...