Неправильно... или? Берроуз-капут или игра меченой колодой.(вне цикла)

             Что со мной? Почему так больно? Моя голова...              Попытавшись открыть глаза, я тут же зажмурилась снова от слишком яркого света и тихо застонала. Надо мной кто-то склонился. Лоб смачивают холодной водой, после чего женщина начинает утешать меня, уговаривая не двигаться. Что со мной? Где я?              Я снова отключаюсь прежде, чем успеваю задать эти вопросы. Кажется, еще слышу чей-то испуганный голос. Знакомый. Мужской. И это не отец.       Снова я прихожу в себя, когда за окном глубокая ночь. Рядом с постелью на тумбочке стоит графин с водой и полный стакан. Пить хочется. Однако прежде, чем я протягиваю руку за стаканом, тот сам отрывается от тумбочки и плывет ко мне по воздуху. Тряхнув головой, понимаю, что темная магия тут не при чем — просто на человеке, который сидит рядом с кроватью, надета темная одежда, вот я и не заметила его сразу в темноте.              — Тихо, Джес. Спокойно. Это я. Все нормально.              — Корво, — я чуть улыбаюсь, понимая, что рядом не сиделка и не отец, а телохранитель. Ну и, по совместительству, лучший друг. Радость мгновенно проходит, как только я вспоминаю события, предшествовавшие моему обмороку в коридоре. — Что со мной? Как долго я здесь? И где я?              — Сколько вопросов, юная леди, — судя по голосу, защитник улыбается. — Ты здесь пять дней. Если ты еще не поняла, в своей собственной комнате. И у нас не так много времени — твоя сиделка скоро наболтается с другой служанкой и вернется. Джес...       Пять дней... Эти слова эхом отдаются в голове и окончательно лишают какой-либо надежды. Получается, что Фуга послезавтра и... Да, а моя помолвка сразу же после этого праздника. Вот так вот. И последние дни своей свободы я провела в постели. Всхлипнув, закрываю лицо руками.              — Да успокойся ты, Чужой тебя подери, — такого грубого тона от Корво я еще не слышала.              — Успокойся? Это все, что ты мне можешь сказать? Просто "успокойся"?! — если бы можно было кричать, я бы закричала. Но хорошо, что вовремя вспомнила о том, что Корво здесь нелегально.              — Сказать — да. Мне не свойственно красноречие — ты уже могла бы понять. Я просто хотел...       В коридоре послышались шаги.              — Постарайся отослать сиделку, у меня важные новости, — быстро прошептал Корво и выскочил в открытое окно. Я было вскрикнула — высота до земли была более чем приличной, однако вовремя вспомнила о ловкости Корво и его, мягко говоря, развитых акробатических умениях.       Уговорить женщину уйти оказалось даже проще, чем я ожидала — заспанная и уставшая, она удовлетворилась моим честным словом о том, что я вот прямо сейчас лягу и буду тихо лежать. После чего сиделка ушла. Едва ее шаги стихли, в окно снова влез Корво. Видимо, все это время телохранитель висел на руках, уцепившись за подоконник. Ох, Корво, взрослый же человек, на какие глупости тебя порой тянет!       Резко вспыхнувший свет на мгновение ослепил меня. Прикрыв рукой глаза, недовольно хмурюсь, второй рукой натягивая одеяло до подбородка.              — Ты главное, завтра постарайся сделать вид, что для тебя это новость, хорошо? — Корво садится рядом на стул и протягивает мне свернутую газету. — Да нормальная у тебя пижама, успокойся.       Осторожно заглянув под одеяло обнаруживаю, что действительно одета, причем достаточно прилично и, успокоившись, отпускаю бесполезную ткань. Освободившейся рукой беру газету. Читаю первый лист с большим, кричащим заголовком. Снова перечитываю, не веря своим глазам.       Кристоф Джергес арестован за подпольную торговлю. Его синдикат снабжал вооружением одну из крупнейших преступных группировок Гристоля. А это значит...              — Корво, получается, что моя помолвка...              — Ну да, сорвана как минимум на год. А то и больше.              Скорей всего больше. Я не думаю, что отец быстро оправиться после такого неудачного события. Но вслух об этом не говорю. Внутри поселилось ощущение счастья и спокойствия. Свобода...       Почти до самого утра мы обсуждали это невероятное стечение обстоятельств. После этого Корво ушел, что меня радует — через дверь. Утром о неприятном событии мне сообщили, причем сделал это лично отец. Каких трудов мне стоило удерживать на лице отчужденное выражение, знаю только я.              Что-то мне казалось странным в этой истории. Вот Чужой подери, за свои шестнадцать лет я уже знала, что счастливых совпадений и случайностей не бывает. Однако, пока что все эти подозрения оставались беспочвенными.       С постели мне в этот день подняться так и не позволили — отец проявил ту самую показушную заботу, которая во мне теперь не вызывала никаких положительных чувств. Как и он сам, впрочем. Да. родня... Но для меня он теперь прежде всего правитель, а не отец. И для него я — всего лишь выгодный инструмент, или же товар для удачной сделки. По крайней мере, я надеюсь, что его следующий избранник будет менее омерзительным, чем Джергес...              Всевозможных служанок и сиделок видеть не хотелось. После долгих требований удалось добиться, чтобы меня оставили одну. Ну, не совсем одну — едва все удалились из моих покоев, Корво оказался рядом. Может, это и не совсем прилично, но на тот момент на приличия нам обоим было плевать. Главное, чтобы никто не заметил его здесь. А этого не будет — слуху телохранителя позавидует любой, Корво в состоянии услышать шаги человека на достаточно большом расстоянии. В случае, если кто-то пойдет по коридору в сторону наших комнат, телохранитель всегда успеет выйти в свою комнату, которая имеет смежную дверь с моей.              В который раз обсуждаем произошедшее, как оказалось, четыре дня назад. На этот раз Корво принес мне целую пачку газет, выпущенных за прошедшие дни. И в каждом выпуске открывались все новые подробности того дела. Появлялись новые документы, улики, свидетели.              — Чужой подери! Почему же раньше ничего не нашли? — я перечитываю перечень улик, найденных в кабинете Джергеса.              — Это еще ерунда! Ты еще не видела, какой компромат в сейфе валяется! — расхохотался Корво.              Я на тот момент успела досконально изучить все заметки, посвященные этому поистине громкому делу, однако ничего подобного не упоминалось...              На мгновение показалось, что сердце замерло от невероятной догадки.              — Корво! Так это ты сделал!!! Но... как?! Не отпирайся, ты врать совсем не умеешь!              — Я и не собираюсь врать, — хмурится телохранитель, понимая, что проговорился. — Главное, не сболтни никому.              Парень встает и отходит к окну. Стоит, ссутулившись и смотрит вдаль. Он так всегда делает, когда не хочет о чем-то говорить. Я встаю с постели и подхожу к нему. Обнимаю. Плевать мне на приличия. На то, что я в пижаме, что мне нельзя вставать с кровати...              — Корво, спасибо. Ты самый, самый лучший!              Нахмурившийся было мужчина смотрит на меня сверху вниз, его лицо озаряет открытая улыбка. Таким Корво мне нравится куда больше.              — Я никому не расскажу. Но... Почему ты это сделал? Зачем? Просто... Ну... Не надо было так рисковать, наверное... Что бы случилось, поймай тебя люди Джергеса? Я же... Ну...              Чувства и мысли сплетаются в причудливый клубок, упорно отказываясь оформляться в связную человеческую речь.              — Как тебе вообще удалось за пределы Башни выбраться, тут же кругом охрана?              — Уточним — очень тупая охрана, — самодовольно протянул Корво, обнимая меня. — Думаешь, я первый раз так делаю?              — Что? Ах ты... Вот значит, как, да?! А я здесь взаперти целыми днями, а ты... — я притворно надулась, но тут же улыбнулась, чтобы Корво не подумал, что я серьезно на него разозлилась.              — Ну... Во дворце ведь никого не будет на праздник Фуги? Если хочешь, мы можем вместе выбраться в город...              — Что? Ты предлагаешь мне пойти на праздник с тобой?!              — Простите, мне не стоило предлагать этого, ваше... — видимо, мое удивление Корво принял за возмущение и сейчас, помрачнев, пытается сохранить лицо.              — Да нет же, нет! Я правда хочу с тобой пойти, я... я так рада!              — Правда? — парень улыбается. Что-то в его взгляде кажется мне странным... Как и странными кажутся мои собственные мысли. О том, как приятно чувствовать руки Корво на своих плечах. О том, как самой приятно обнимать его, прижимаясь всем телом к широкой груди. Как хорошо знать, что в случае чего он защитит от любой опасности и поможет выпутаться из неприятностей.       Киваю, уже представляя себе, как здорово будет послезавтра. Только бы ничего не сорвалось, только бы получилось уйти вместе с Корво на праздник... Только бы отец ничего об этом не узнал...              ***              Удача явно была на нашей стороне — несмотря на определенные сложности, покинуть дворец получилось практически без проблем. Какие сложности?              Ну, в частности, пришлось основательно возиться с моей маскировкой. Увидев меня в одном из привычных костюмов из тивианского шелка и с золотой заколкой в волосах, Корво сказал категоричное "нет" и привел веские аргументы в пользу выбора более простых нарядов и прически. В результате я сейчас иду по улице в одном из старых платьев, которое было в незапамятные времена заброшено в шкаф и позабыто, подобно сотне других нарядов. Давно вышедшее из моды, оно, как ни странно, привлекало куда меньше внимания ко мне, чем прошлый вариант одежды. Волосы Корво мне сам лично заплел в простую косу, которую закрепил ленточкой. Сейчас мы с ним идем по одной из оживленных улиц, смотрим на толпы людей в масках и обсуждаем все происходящее вокруг. Праздник Фуги на самом деле поистине замечателен. Разумеется, если не следовать примеру большинства аристократов, посещая сомнительные заведения. Для счастья, оказывается, нужно так мало — всего лишь надеть маску, раствориться в толпе народа и получить возможность стать одной из толпы. Простой девушкой, которой не нужно заботиться о своих манерах, поведении, мнении окружающих... Просто гулять под руку с Корво по городу, изучая улицы и переулки. Иногда то к нему, то ко мне подходили другие люди, которые предлагали развлечься. Девушек Корво отшивал вежливо, мужчины получали вежливый, но категоричный отказ от меня. Может, в другой ситуации кто-то из них бы поспорил с моим решением, однако вид находящегося рядом двухметрового верзилы служил отличным аргументом в мою пользу. В очередной раз поправив сползающую маску, я беру Корво за руку и иду рядом с ним. Куда глаза глядят. Мы весь день просто ходим по городу и почему-то меня не оставляет ощущение, что сегодня произойдет что-то важное для меня. Что-то хорошее. Мне кажется странным поведение Корво и мое собственное. Защитник как-то странно вздрагивает, когда я прикасаюсь к его руке, а меня саму невольно пробивает дрожь при мысли о том, как хорошо будет, когда он снова возьмет меня на руки, как тогда, когда мы выбирались по крышам с территории Башни.              Кругом предлагали спиртное. Однако, все мои попытки купить бутылку на пробу Корво решительно пресек.              — Сдурела? Маленькая ты слишком, особенно для местного пойла.              Маленькая... Почему-то от этого слова мне стало как-то тошно... Он что, до сих пор меня считает той самой двенадцатилетней девочкой, которую его заставили охранять? Между прочим, в моем возрасте уже не то что замуж выходят — детей рожают! Неужели для него я в действительности останусь всего лишь маленьким ребенком, которого нужно защищать и... Стоп, почему меня вообще это задевает?              Тряхнув челкой и в который раз поправив эту дурацкую маску, негодующе смотрю на него, хмурясь.              — Ой, я не могу! Ну провалюсь сейчас сквозь землю от твоего гнева! — поддразнивает меня телохранитель, шутя поднимая руки. Начинаю смеяться. Вино так и не покупаю. Корво сказал, что в то время, которое мы проведем вне стен дворца, я должна его слушаться. Ну, в общем, пришлось дать ему слово. Ничего, милорд, я еще добьюсь своего. Чего именно только, я пока не придумала.              Уже практически перед закатом Корво вдруг заявляет, что ему пришла в голову замечательная идея. Какая именно — он не говорит, просто тянет меня за собой сквозь толпы народа. Уже проклиная про себя эту жуткую маску, которая все время норовит потеряться, следую за ним в сторону башни с часами. Мы взбираемся на самый верх, минуя охрану. Открывшийся вид просто завораживает — весь Дануолл как на ладони.              — Ну что, нравится? — Корво непринужденно садится на перила и с усмешкой смотрит на меня.              — Немедленно слезь!              Что у него за привычка дурацкая?! То с окна свиснет наполовину, рискуя свалиться вниз, то вот так вот на перилах сидит практически над бездной! Нет, этому глупцу определенно нравится играть с собственной жизнью.              — А то что?              — Корво, пожалуйста, слезь! — решительно подхожу и беру его за руки. Тяну на себя. Со смехом парень все-таки подчиняется.              В этот момент начинает работать громкоговоритель. Испуганно встрепенувшись, вслушиваюсь в льющийся из динамиков звук. Вдруг меня хватились? Вовсе нет — оказывается, просто срочная новость о нашумевшем деле по аресту моего неудавшегося жениха.              — О, сейф наконец-то открыли, — довольно смеется Корво. В следующую секунду понимаю, что он отпустил мои руки и довольно потирает ладони.              — Как тебе это удалось? Его офис находится в одном из самых охраняемых кварталов...              — А я что? Я ничего? Я несколько часов назад, между прочим, похитил самую охраняемую девушку из самого охраняемого в этом городе здания, — отшутился Корво. — Ну, ничего особого не было, правда. Не надо больше об этом говорить.              — Да ладно? Раскопать такой компромат, подложить его в нужное место, да еще и донести нужным людям, не раскрывая свою личность? Тебе надо было главой тайной канцелярии стать. Корво, ради чего все это?              Почему я так хочу узнать ответ на этот вопрос? Почему я немного разочарована простым ответом Корво:              — Ты мой друг.              Друг?! И только?! Аттано, какой же ты... Да уж. Вот вам и раз. Наследница престола умудрилась влюбиться. В собственного телохранителя. В человека, с которым ей никогда не позволят связать свою судьбу. И который, судя по всему, не ответит ей взаимностью. Я для Корво просто друг. Лучший, единственный, самый замечательный, но все равно — друг. Друг, Чужой подери...              — Джес, ну я видел, какое лицо у тебя было, когда этот... — Корво замялся, подбирая достойное и не матерное определение для Джергеса, — субъект целовал твою руку. К тому же, я обещал, что помогу. И...              — И?              Почему-то мне кажется странным вопрос Корво.              — И я считаю, что каждая девушка должна сама выбирать, кто достоин целовать ее руки, — сводит все к шутке телохранитель и с улыбкой смотрит поверх моей головы на закат. — Красиво, правда?              — Вот как? А если я скажу, что нашла того человека, которому готова позволить целовать свои руки, ну и... все остальное? — при этих словах я чувствую, что отчаянно краснею. Вот же ж... Почему я веду себя так нелепо? Почему мне стыдно? Что я такого предосудительного делаю, по сути?! Даже если он не ответит взаимностью на мои чувства, разве я не имею права хотя бы сказать ему о них? Нормально сказать, по-человечески, не краснея, не заикаясь...              С лица Корво схлынули все краски. Каким-то безжизненным голосом он тихо говорит.              — Понятно. Ну... Тогда... Тогда все в порядке. Удачи тебе с ним...              Корво, ну почему ты не понимаешь намеков?! Я что, должна говорить напрямую?! Почему вообще я первая во всем признаюсь? Ведь я же вижу, как тебя расстроили мои слова. Что, сам не заметил, как маленький ребенок превратился в красивую девушку, к которой ты испытываешь чувства, максирующиеся до поры до времени под дружбу? Интересно, почему ты-то выбрал меня? Со мной все более-менее понятно — я в некотором роде еще ребенок, круг знакомств очень сильно ограничен... А вот на тебя многие девушки внимание обращали. И не только из слуг. Так почему я? Знаю, что не из-за карьеры — она тебя никогда не интересовала... Неужели я действительно тебе интересна? А сейчас тебе кажется, что это не взаимно...              — Не знаю, кажется, ничего не получится...              — Почему? — безучастно спрашивает телохранитель.              — Потому что он поворачивается ко мне спиной в самый неподходящий момент и вместо того, чтобы поцеловать, начинает строить недовольные гримасы!              Так, все, я окончательно покраснела. А нет, еще не окончательно. Когда я почувствовала руку Корво на своей талии, то точно сравнялась по цвету с морлийскими помидорами. Тем не менее, нахожу в себе силы поднять голову вверх и уставиться немигающим взглядом в зеленые глаза мужчины.              — Вот как, ваше высочество? А вы действительно хотите, чтобы он вас поцеловал?              Зараза! Ты меня дразнишь! Да как ты можешь вот так вот... Впрочем, от тебя я ничего другого и не ожидала. Ты же прекрасно знаешь, что я не умею целоваться. И вообще, не делай вид, что не замечаешь, как я покраснела. Не зная, куда деть руки, обнимаю Корво и встав на цыпочки, чуть прикрываю глаза. Молча киваю. Стою. Жду.              Тихий смешок и его рука прикасается... о, Чужой подери, я совсем забыла об этой проклятой маске! Корво осторожно снимает ее с меня.       Целует. Странно, во всевозможных дамских романах поцелую описываются как нечто божественное, а на самом деле... Немного мокро, странно соприкасаться губами. Приятно знать, что это Корво, а не... не кто-то другой. Почему-то хочется, чтобы этот поцелуй не стал последним, но... в то же время, ничего особенного я не ощущаю. Или же ощущаю? Я окончательно запуталась.              Корво отстраняется первым и смотрит на меня как-то озадаченно.              Обнимаю его, прижимаясь как можно ближе. Отчего-то немного сбилось дыхание. Улыбаюсь от уха до уха, как маленький ребенок, заполучивший желаемый подарок. Чувствую себя самым счастливым человеком во всем Дануолле, да что там — во всей Островной Империи.              — Я тебя люблю, Джес, — тихий шепот Корво кажется чарующей музыкой.              — И я тебя люблю, Корво.              Закат. С башни видно весь город. Но мы не смотрим на расстилающиеся под нами серые улицы. Ведь все, что нужно нам — это мы.              ***              Какой хороший сон... Открыв глаза, обнаруживаю, как кто-то влезает в мою комнату через незапертое окно. В следующую секунду до меня доходит, что это мой телох... мой... да, мой любимый человек, Корво. С розой в зубах. Вид одновременно и смешной и... почему-то мне нравится то, как он, опускаясь на одно колено перед моей кроватью, протягивает мне добытую в саду розу.              — Ух ты! — как-то по детски это прозвучало. Улыбаюсь и принимаю протянутый цветок. Недолго думая, опускаю в графин с водой. Все равно никто ни о чем не догадается — решат, если что, что я сама сорвала. За мной порой водилась такая привычка и Корво об этом знал. — Доброе утро, как спалось?              Вчера получилось вернуться во дворец без происшествий. По своим комнатам мы разошлись только под утро — до этого почти всю ночь сидели у камина, обнимаясь и ничего не говоря друг другу. Просто хоть картину пиши — "два счастливых идиота". Ну, не знаю как Корво, а я счастлива.              — О, мне снился такой чудесный и романтичный сон, — фыркает телохранитель.              — Расскажи!              Наивная маленькая Джес, как ты могла повестись на эту шутку... Как могла не заметить это хитрое выражение лица?              — Представь... Закат, море, чайки летают практически над самой водой, оглашая округу совсем неромантичным ором... Ну ты слышала, как чайки кричат, да?              Я киваю, уже чувствуя в рассказе подвох.              — Я на самом берегу, на причале. Мои ноги ласково щекочет застывающий в тазике цемент, а рядом наш незабвенный император приговаривает меня одновременно к повешению, утоплению, четвертованию и казни через отрубание головы... Ой, за что бить-то сразу, ваше высочество?! Ну что за манеры, как можно, ай-ай-ай...              — Ах ты... Ах ты... — поняв, что подушкой из Корво дурь не выбить, отшвыриваю "думку" прочь. В словах его есть доля истины — отец ОЧЕНЬ разозлится, если узнает о нас. И скорей всего все вышеперечисленное будет применено в отношении не только телохранителя, но и меня грешной. И почему-то меня... да, веселит эта мысль. Неужели я заразилась от Корво желанием влипнуть во все неприятности мира?              — Он ничего не узнает, Корво. Мы... Давай вообще убежим?              — Джес... Не будем говорить об этом, хорошо?              — Но почему?              — Я знаю твоего отца. Правитель он, может, и хороший, но...              — Но если нас поймают, нас обоих...              — Меня публично, тебя через несчастный случай, чтобы не продолжала позорить семью. Своей жизнью я бы рискнул, не впервой, но потерять тебя я не могу. Не надо об этом.              Взгляд зеленых глаз становится совсем грустным. Как тогда, в первые годы знакомства. На мгновение мне становится страшно — а вдруг он сейчас опять по какой-то своей, надуманной причине, решит отгородиться от меня непробиваемой стеной?       Подаюсь вперед и обнимаю, прижимаясь всем телом. Корво, я что угодно готова сделать, только не смотри так, пожалуйста! Я не хочу тебя видеть таким... Не могу!              Чуть шершавая ладонь гладит меня по щеке. Поднимаю голову, снова натыкаюсь на этот жуткий взгляд... В нем сейчас есть помимо грусти еще и страх.              — Джес... Пообещай мне.              — Обещаю.              — Ты даже не знаешь, что я собираюсь попросить, а уже...              Да потому что я люблю тебя и любую твою просьбу выполнить готова, глупый! Вслух этого не говорю — не хочу перебивать Корво.              — Джес, мы должны сохранить все в тайне. Я... Это слишком опасно. А тебя я терять не хочу. У меня кроме тебя никого нет и...              Он крепко обнимает меня, прижимая к себе. Мне только кажется, или его бьет нервная дрожь? Корво!              — Никто не узнает. Ни о чем.              Провожу ладонями по его лицу, откидывая со лба темно-каштановые волосы. Целую. Чувствую, как он отвечает мне. Чувство страха пропадает не пойми куда. Все просто чудесно. И пусть так и остается.              Всего лишь полгода спустя бояться не имеет смысла. Мой отец умер. Император умер, да здравствует императрица.              ***              Терять близких — это всегда больно. Даже если и не ладил с ними при жизни. Может быть, просто отчасти тягостно от траурных одежд находящихся рядом людей, а может просто страшно от предстоящих перспектив проводить долгие бессонные ночи, учась управлять государством. Да, все же худшие опасения моего отца оправдались — я стала императрицей. Человек, которого он никогда в этой роли не видел. Да что там — не только он, но и большинство остальных придворных. На мое счастье, рядом был Корво и многие знали о мастерстве теперь уже Лорда-Защитника. Наверное, это единственная причина, по которой мне не перерезали глотку прямо на коронации.              А он... Почему-то он отдалился от меня. Разговаривал только по делу, обращался вежливо... Как тогда, шесть лет назад... Что я сделала не так? Чем я его обидела? Все ведь было в порядке... Как мой телохранитель, Корво получил соответствующий титул, возможность играть роль на политической арене... Да, возможно, именно это ему и не нравилось.              А может, он просто меня разлюбил. Вот и все. Такое тоже бывает. Говорят, что сердцу не прикажешь... Может, так оно и есть.       Вот очередной танец подошел к концу.              — Сэр Лоренс.              — Да, Ваше величество.              На лице старого церемониймейстера не дрогнул ни один мускул, но его глаза выдавали беспокойстве и сочувствие.              — Я хочу отдохнуть. Бал пусть продолжается без меня.              Тот поклонился и дал отмашку фанфаристам.              Я поднялась, и, нацепив самую дружелюбную улыбку стала произносить прощальную речь:              — Спасибо что пришли. (Жаль ноги не сломали). Я устала, и желаю отдохнуть. (От вас, лицемеров). Но праздник продолжается. Пожалуйста, не скучайте. (Что б вы сдохли от скуки). Приятного вечера.              Дождалась пока все склоняться в поклонах и реверансах, кивнула и вышла через неприметную дверь за троном.              По коридору шла, стараясь не побежать.              Смерть отца, новые проблемы, холодность Корво. Ощущение, словно я маленькая пони, на которую уселся рыцарь в полном доспехе.       Первым в комнату, как всегда, зашел лорд-защитник. Осмотрел каждую щель. Однако, едва он направился к выходу, я остановила его. Подхожу к двери, закрываю ее на ключ.              — Корво, я хотела... спросить.              — Как вам будет угодно, ваше величество.              Вздохнув, опускаю голову. Говорить надо, хотя сил уже нет. Но нужно решить все, раз и навсегда. Я не хочу делать несчастным его. Лучше стану сама... да, еще более несчастной, чем сейчас. Ведь так он рядом, а после того, что я сделаю... Скорей всего, больше никогда его не увижу.              — Помнишь, несколько лет назад, я сказала, что если бы я была в силах отпустить тебя, я бы это сделала? Думаю, пришла пора выполнить обещание.              — И что это значит? — мне показалось, или в голосе Лорда-защитника звучит неприкрытый интерес.              — Если ты хочешь уйти, можешь это сделать. Я не буду считать это дезертирством, тебе ничто не грозит. Возвращайся на Серконос, живи той жизнью, которой хочешь, не надо больше торчать здесь со мной и опекать маленькую девочку... — последние два слова произношу с едва прикрытой горечью.              — Вот как. Наигрались, значит, ваше величество. Я рад. Лучше раньше, чем позже. Я покину Башню сейчас же, если вам так будет угодно.              От Корво словно волнами исходит отчаяние. Я чувствую, что он надеялся на эти мои слова и... вместе с тем не хочет уходить. Не могу пояснить словами, как я об этом обо всем догадываюсь, возможно, все дело в том, что я слишком хорошо его успела изучить за годы знакомства...              — Я ни с кем и никогда не играю. Просто я порой не понимаю твоего поведения, а причин ты никогда не объясняешь. Я не хочу больше играть в игру "на что же обиделся Корво". Если ты не желаешь объяснять ничего сам, не удивляйся, что я делаю неверные выводы и...              Почему я опять начинаю оправдываться? Чужой подери, со стороны все выглядит так, как будто я очень хочу его удержать. А я действительно хочу, хотя и не имею никакого права на это. Кто он мне? Да, мы уже полгода, как признались друг другу в чувствах, но все так и осталось на стадии поцелуев. Он мне ничем не обязан и... Да если собирается уходить, пусть уходит, я никого не собираюсь удерживать! В конце-концов, я императрица и не имею права унижаться перед каким-то серконским парнем! Джес, откуда в тебе столько некстати возникшего снобизма?              — Ты говорил, что любишь меня, но стоило мне стать императрицей, как снова что-то изменилось. На вопросы ты не отвечаешь, ведешь себя, как будто я тебя чем-то обидела. Я не понимаю тебя и твоего поведения. Я ничего не знаю о тебе...              Лицо Корво искажает болезненная гримаса. Зеленые глаза, казалось, сейчас начнут метать молнии.              — И лучше тебе не знать.              Вот так вот, сказал, как отрезал.              — А вот тут ты ошибаешься. Знаешь, что я сделаю? Я просто вернусь сейчас в бальный зал, найду Хайрема Берроуза и попрошу у него выдать мне для прочтения досье на тебя из архива! Сам все равно ничего не расскажешь, так хоть какая-то польза от нынешнего моего положения будет!              Телохранитель поворачивается ко мне и я вижу, что он сейчас... да, напуган.              — Не надо! Там все равно ничего интересного нет...              А ты-то откуда знаешь? Если только... Решив сыграть ва-банк, протягиваю руку вперед.              — А ну давай сюда.              Поразительно, каким порой обескураженным может выглядеть телохранитель! С глазами, как у нашкодившего щенка, с растрепанными волосами, нервно сжимающий руки в кулаки Корво Аттано был совершенно не похож на ту молчаливую каменюгу, которую обычно видели все придворные.              — Не надо...              Ой, Корво, да что ты как маленький! Я уже не удивляюсь тому, что ты умудрился пробраться в архивы, ключ от которых Берроуз носит у себя на шее и бережет, как зеницу ока...              С трудом сдерживая широкую ухмылку, протягиваю вперед руку. Вздохнув, Лорд-Защитник опускает голову и отдает мне плотненькую папку, которую все это время прятал во внутреннем кармане плаща. Да уж, даже накидке из китовой кожи парень нашел самое что ни на есть практичное применение.              — Значит, ты пробрался в архив, стащил свое собственное дело... Зачем?              — Интересно было, что пишут, — лорд-защитник огрызнулся. Открываю папку, начинаю читать. Медленно перелистываю страницы, отмечаю, что с каждой секундой Корво становится все мрачней... Поневоле понимаю, чего он боится, и в то же время — мне его страхи кажутся нелепыми.              — Веселое у меня прошлое, да?              — Верней, ты сам об этом предполагаешь...              — Джес, давай смотреть фактам в лицо. До той потасовки, после которой меня нашли, я ничего не помню. И саму драку не помню тоже, но полагаю, что был далеко не "случайным свидетелем", как написано в деле, а непосредственным участником. Я могу пробраться куда угодно, стащить практически любой предмет... Даже вот этот ключ с шеи Берроуза. И при этом ничего не помню. Или вру, что не помню — выбирай, что тебе больше нравится, ваше величество.              — А еще ты не нравишься Берроузу по вполне понятным причинам. И поэтому он решил собрать о тебе как можно больше информации, даже для этого людей на Серконос отправлял. Но если они не нашли ничего шесть лет назад, то сейчас, а тем более через несколько лет это вообще невозможно.              — Да, ты права, но...              — Но эта папка тебе не дает покоя, верно? Именно поэтому ты делал все возможное, чтобы я тебя поскорей оттолкнула, верно?              Одновременно хочется смеяться и плакать. Здоровенный двухметровый парень, чью смекалку не раз отмечали и глава тайной службы, и мой отец, порою ведет себя, как ребенок. И глупит совершенно по-детски.              — Ты не понимаешь, Джес. После того, как ты... В общем, я не думаю, что это хорошая идея... Этот титул и все остальное... А если вдруг что-то всплывет? Если окажется, что...              — Что окажется, Корво? С твоей совестью бандитом быть просто невозможно. А с твоим неумением врать и практически детской наивностью...              — Кто бы говорил про наивность, — возмутился Лорд-Защитник. — Осторожней с папкой — мне ее еще в архив незаметно подкинуть. Ты что тво...              — Ой, надо же. Какая досадная случайность... — фыркнула я, когда папка с досье на Корво полетела прямиком в растопленный камин. Глаза лорда-защитника приняли идеально круглую форму, а я, не выдержав, расхохоталась в голос. — Ключ разрешаю вышвырнуть в озеро. Пусть Беррроуз сам придумывает, что с ним случилось.              — А папка...              — Мыши папку съели, я императрица, я им разрешила. Корво, ты бы уже мог понять — мне все равно, кем ты был там, на Серконосе. Мне жаль... Наверное, не помнить часть своей жизни не очень приятно, но тут уж я сделать ничего не могу.              — М... Опусти мне на голову вон ту кочергу. А что, говорят, клин клином вышибается.              И опять все съехало в шутки и веселый смех.              — Если доведешь — действительно опущу, — строю самое серьезное выражение лица, которое только возможно в данной ситуации.              — Можно вопрос...              — Задавай.              — Ты сказала, что Берроузу я... не нравлюсь. Почему? Мы же практически не встречаемся.              — А он меня еще лет с пяти окучивал. Сам на твое место попасть хотел. Терпеть его не могу с детства, но что поделать — отец ему доверял, дела он вести умеет и вроде бы как ни к чему не придраться... Но рожа мне его никогда не нравилась. До сих пор, видимо, смириться не может с моим выбором.              — Вот как... Тогда понятно. Джес, я... Я такой дурак. Прости меня, пожалуйста.              Ура. Я этого дождалась!              — Я не знаю.              — Я сделаю все, что угодно, только простите меня, о прекрасная императрица.              Корво театрально опускается на одно колено и целует мою руку.              — Даже женишься на мне?              Снова круглые глаза. Да знаю я, что никогда ничего подобного не произойдет. Что брак такой не будет одобрен придворными, что поползут слухи... да они итак поползут, но все же официально быть вместе нам с Корво нельзя. И плевать обществу, что я его люблю... Я императрица, мне надо держать маску...              — Неа, — лорд-защитник быстро приходит в себя и отвечает в привычном шутливом тоне.              Ну, я, в принципе, ожидала этого ответа. Но мог бы он и подыграть! Отвернувшись, я открыла окно. С наслаждением вдохнула свежий летний воздух. Окна в бальном зале были тоже распахнуты. И оттуда вдруг зазвучали все еще непривычные, даже для Дануолла, звуки танго.       Согласно общему мнению, танец слишком страстный. Даже развратный. Но несмотря на неодобрение смотрителей, танго все же набирает популярность. И не удивительно: одновременные плавность и четкий ритм подчиняют разум и тело, заставляя танцевать снова и снова. Вот и сейчас. Пальцы невольно стали отбивать быстрый ритм.              — Может, потанцуем, Джес.              Я оборачиваюсь. А там Корво, протягивает мне руку и… улыбается. Той самой своей ехидной улыбкой, с которой начинались все наши приключения.       Да будь, что будет!              Сделав в такт музыке два широких уверенных шага, левой рукой взяла его руку, а правой обняла за шею. Нежно, так, чтобы у этого идиота не осталось сомнений — я люблю его. И властно — «ты не уйдешь от меня».              Но по этому пункту у него было свое мнение. Он притянул меня за талию ближе, и попытался сделать шаг вперед. Мне удалось его остановить. Так мы качнулись еще раз, словно решая, кто будет вести танец. На третий раз я сдалась, и мы сделали два быстрых шага назад, снова борьба. Компромиссные два шага в сторону, потом, он словно невзначай, поддел мою ногу своей, заставляя откинуться на его заранее подготовленную руку. Изображаю на лице крайнее возмущение, на что он ответил безобразно ехидной ухмылкой. Раздается звон разбитого фарфора, кажется на том столике стояла двухсотлетняя ваза.              Да, танго — это игра на грани фола. Есть невидимая черта, которая может все разрушить, и есть свобода. Нежность и агрессия, безразличие и страсть. Не мы танцевали под музыку, а музыка подстраивалась под нас.              Два шага по прямой.              — Ваше величество.              — Да, лорд-защитник.              — Я никогда не женюсь на Вас, ваше величество.              Сволочь! С размаху наступаю каблуком на его ногу.              — Я Вас не устраиваю, лорд-защитник?              Он сморщился, с ритма не сбился, но произнёс сдавленно:              — Что вы, ваше величество. Только клятва, которую я должен буду произнести.              — И чем же она Вас не устраивает?              От участи левой ноги, правую спасло лишь мгновение.              — Вот это место, «пока смерть не разлучит вас».              Он берет меня за талию. И притягивает к себе. Его лицо так близко. Тяжелое дыхание заставляет сердце биться сильнее.              — И… — неосознанно тянусь к его губам, но они вдруг отдаляются.              — Мне нужно больше.              Я зависаю горизонтально между ним и полом.              Наваждение исчезает хрустальным звоном очередной вазы и стуком в дверь.              — Ваше величество, с вами все в порядке?              От неожиданности Корво потерял равновесие, и мы упали на пол.              Одной рукой зажав его рот, чтобы не захохотал, я как могла серьезно прокричала:              — Все в порядке. Здесь была крыса, Корво с ней справился.              Танго — танец горячий, а что бывает с двумя слитками стали, если их поставить рядом, и хорошенько нагреть? С людьми, при правильном типе нагрева тоже самое.              Так что, собирая всю свою силу воли, чтобы не сделать ничего неприличного вполголоса спрашиваю у него...                     — Джес, мать твою, хорош дрыхнуть! Суслики уже встали, внимательно осмотрели окрестности и самые внимательные из них получили бампером в лоб!              Широко открываю глаза. Надо мной склонилась Эл. Однако, с лица рыжей веселое выражение спадает практически моментально, она смотрит на меня несколько озадаченно и растерянно.              Дотрагиваюсь рукой до щеки. Мокрая. От слез. Спешу отвернуться, скрыть свою слабость от подруги. Она понимает это, поэтому делает вид, что ничего не произошло...              — Уходим через десять минут. Собирайся быстрей.              Да, пора менять убежище. Сегодня этот квартал будет осматривать стража. Верней, вычищать. Плакальщики, трупы... А нам надо затаиться на время.              Когда я десять минут спустя появляюсь в соседней комнате, из которой все это время доносился странный грохот, обнаруживаю, что пустые деревянные ящики, кучей сваленные в углу, разбиты в пыль, а кулаки рыжей содраны до крови. Не спрашиваю, в чем дело — догадываюсь, что она все видела и... Ну и почему она так отреагировала?              — Однажды у меня все было... по-другому. Так, как у тебя до того "дня икс".              — А потом...              — Суп с котом, как видишь. Шляюсь теперь по мирам в поисках способа убиться поэпичней от этой собачьей жизни. С тобой такого не случится. Надеюсь.              Всю дорогу, что мы идем по крышам над полуразрушенным Дануоллом, рыжая молчит. Да и у меня нет настроения разговаривать. Бросаю взгляд на восток. Где-то там, за высокими домами, находится Колдридж. Это близко. Но так далеко, что можно никогда не увидеть человека, который попал туда за преступление, которого не совершал и из-за интриг, в которых участвовать не хотел. В которые я его втянула. Почему я его не отпустила тогда, много лет назад? Почему сейчас я ничего не могу сделать?! А он мог. Всегда. Выходит, несмотря ни на что, я ни к чему не годная слабачка и останусь такой раз и навсегда. Прости меня, Корво...