Неправильно... или? Берроуз-капут или игра меченой колодой.(вне цикла)

      — Значит, ты все запомнила? — уточнила у меня Элис, еще раз проверяя оружие. Я лишь кивнула ей и не преминула спросить.              — Слушай, а почему мне вообще надо имя такое выбирать, ну... чтобы было на мое похожим?              — А, я смотрю тебя это прямо интересует, да?              Я закивала. Нет, поначалу меня не особо интересовали все эти "агентские" штучки, но постепенно я начала вникать в слова Элис, действовать более грамотно, спрашивать и уточнять непонятные моменты и, в результате — много чему полезному научилась от пришелицы из параллельного мира.              — Ну хорошо. Вот смотри, к примеру, кто-то мог слышать, как я обращаюсь к тебе "Джес". Верно?              — Это маловероятно...              — Но возможно. Не стоит исключать такую вероятность, верно? Что заподозрит человек, который слышит, как тебя зовут одним именем, а после ты ему представляешься другим?              — Что я вру, естественно, — я фыркнула и принялась заливать в шприцы снотворное.              — А маленькая ложь...              — Рождает большое подозрение, это я поняла. Эл, ну не надо со мной как с тупой. Мне же не пять лет, в конце концов.              — Ну прости, привычка. Зато как я с тобой надрессируюсь на инструкторскую работу...              — Бедные стажеры, — хмыкнула я. Впрочем, бедные-то они бедные, да только человеку, который прошел "школу выживания" от Элис Абернати и сам Чужой нестрашен. По себе знаю.              — Зато живые будут.              Спиной почувствовав движение, я успеваю увернуться и перехватить кулак рыжей, направленный мне в голову. Три коротких удара ногой по ее бедру, развернуться, уйти от прямого удара ногой в живот, перехватить руку с ножом...              Удар об стену. Больно же! Боль не служит причиной потери концентрации, поэтому от удара ноги Элис я ухожу в сторону перекатом. Вскакиваю на ноги и в момент, когда стерва пытается ударить меня кулаком в лицо, прогибаюсь назад всем корпусом. Рука рыжей "ловит пустоту", что ненадолго лишает ее равновесия. Бью по голени, вскидываю запястье.              — Храпишь! — тихий мой крик полон ликования. Ну еще бы, последнее время практически каждый раз мне удается усыпить мнимого противника. Правда, периодически Элис мухлюет и применяет свои сверхсилы, которые, впрочем, таковыми не считает, спокойно прыгая на три метра в высоту.              — Ну, допустим, я из последних сил...              Стерва валит меня на пол. Хохочем. После чего Эл как ни в чем не бывало встает на ноги и продолжает прерванный разговор.              — Ну так вот, понимаешь, если ты назовешься Джес... Это может быть сокращением от Джессики, просто именем Джесс, да мало ли!              — Ну, с именем понятно, а почему фамилия такая...              — Опять же, с этим все тоже очень просто... Кстати, именно на собственных именах "палится" большинство начинающих агентов. Ну вот, к примеру, написано у тебя в фальшивом паспорте, что ты Эмма Хоккинс, а на улице заорали Эмма — ты и не подала виду, что это могло относиться к тебе... А позвали Джес — и ты дернулась, выдав себя. Короче, с этими левыми именами все хуже некуда — чуть расслабишься и тебя вычисляют. А Джесс Корнуил... Начать с того, что ты спросонья или по пьяни можешь сказать свою настоящую фамилию...              — Ну да, все понятно... Собеседник удивленно спрашивает: "Как, Колдуин?!", а я ему с полным покерфейсом "простите, вам надо мыть уши, я сказала Корнуил".              — Именно.              — Поэтому ты называешься именем, в котором есть частица Эл...              — Ну вот видишь, какая ты умная взрослая девочка...              Стерва механически проверяет остроту лезвий глефы, после чего крепит оружие за спиной. Я же возвращаюсь к утомительному занятию приготовления сонных дротиков. На столе — десяток шприцов, сорок штук уже лежат в коробке, готовые к использованию. Эл сказала, что у нас сегодня намечается веселье... Эх, хотелось бы, потому что с момента небольшого происшествия с Ирдесом прошло три дня и пора бы нам уже снова заявить о себе. Ну, просто ради того, чтобы Берроуз там не особо расслаблялся.              — Ну ладно, с именем и фамилией мы разобрались, а зачем легенды-то такие... глупые?              — Джес, здесь тоже действует правило — чем больше схожестей с реальностью, тем меньше шансов "спалиться" на вранье. Ну скажешь ты, что тебе тридцать два года, так в Дануолле полно баб с таким же возрастом. Ну скажешь, что у тебя личные счеты к Лорду-регенту... А у кого их к нему нет? Ну ткнут тебе аристократическим происхождением — не отрицай, признавайся, что имеешь отношение к данному социальному кругу. Лучше, конечно же, чтобы не копали в этом направлении, но я подозреваю, что твою благородную натуру не замаскируешь так просто, а сложная маскировка — это...              — Слишком сложно, я поняла. Но все же, лично я надеюсь, что с этими Стрелками мы не встретимся.              — Это вряд ли. Они о нас знают. Наверняка решат узнать больше. Если предложат объединится — отказ их насторожит и, более того, они могут оказаться настойчивей, чем мы представляем.              — Да-да, не мне рассказывай об агрессивных методах воздействия и возможности выбора из вариантов "а выбора нет".              Я невольно припоминаю, что мне три месяца назад пришлось сделать точно такой выбор. Простой выбор — умереть, оказавшись на улицах Дануолла без поддержки, или остаться жить под командованием Элис, по новым законам, кардинально изменившись... О, может быть, все дело в том, что человек просто по природе своей боится что-то менять в установленном распорядке?              — Я тебе так скажу — с целой организацией я воевать не собираюсь, особенно если учесть, что цели их идентичны нашим. Да, наверняка их предводители собирают людей под свои знамена, возможно даже, готовят новый переворот...              — Ты подозреваешь, что Стрелками руководит кто-то из противников Берроуза?              — А почему бы и нет? Либо так, либо же во главе организации стоит какой-то идеалист, стремящийся изменить мир к лучшему. В любом случае, они нам скорей друзья, чем враги. Возможно, мы им интересны и если у них есть, что предложить взамен...              — А, то есть тебя интересует и выгода от возможных сделок?              — Джес, смотря что ты подразумеваешь под словом "выгода". Для меня "выгода" — это не только деньги, ресурсы, снаряжение, информация... Согласись, выгодней было спать немного спокойней, зная, что вход в убежище сторожит не один, а, к примеру, три человека. Было бы выгодней знать, что рядом с тобой есть как минимум три-четыре человека, которые не подведут в трудной ситуации и на которых можно будет положиться...              — Три-четыре...              В горле встал тугой комок. Эх, Элис, знала бы ты, каково это — когда рядом нет абсолютно никого, готового прикрыть твою спину. И для тебя становится радостью получить хотя бы одного такого человека. А потом потерять... Просто по собственной глупости... По причине собственной доверчивости...              — Так, ну все, начались пиздострадания...              Тихо вздохнуть и мысленно напомнить Эл, что она обещала не материться. Ну, или по крайней мере снизить количество матов до пятидесяти штук в день. Отметить, что Элис предпочла мои мысли просто проигнорировать. Да уж, не получается из меня мастер убеждения. Впрочем, лучшим средством убеждения является хороший пинок по... месту между ног, а пнуть Элис мне физическая сила пока что не позволяет. Эх, ну и как теперь жить зная, что весь мир — один сплошной...              — У, понесло тебя... Лучше делать мир надо. Где добрым словом, где пистолетом и добрым словом. Пошли давай — я же обещала тебе сюрприз...              Экипируюсь сонными дротиками, клинком, пистолетом, повязываю на нижнюю часть лица платок, концы которого завязываю в привычный бант... Ну что же, Элис, я готова — посмотрим на твой сюрприз...              ***              — Видишь, какие красавчики? Нас ловят!              — Да ладно! Мила-а-а-ашки, — в тон Рыжей протянула я. Мы идем практически над головами отряда стражников из семи человек, но они нас не замечают. Совсем. Ну еще бы — где им! Возглавляют отряд трое — явно давно сработавшиеся криминальные элементы, которые лениво погоняют четырех молодых парней и рассуждают, как потратят награду за наши головы.              — Эй, братцы-долбоебы, а вас правда две бабы повязали?              Старший в группе обращается к двум ребятам, которые стараются держаться рядом друг с другом и, судя по их настороженному отношению к руководителям, опасаются непосредственного начальства куда больше, чем нас с подругой... Подруга... С каких пор я так называю Элис?              — Так точно, — Прайм сжимает плечо Ирдеса и, качнув головой, призывает младшего брата игнорировать подколки старших в отряде.              — Да я их обеих одной левой положу и во все дыры выебу... — вступает в разговор "наблатыканный", как окрестила его Элис, главарь — назвать бывшего зэка сержантом у меня не поворачивается язык.              — Ну эти ребята прямо нарываются, — с тихим смешком шепчет мне Элис.              — Не дури. Там же наши, а если в перестрелке их заденем?              — Да я не собираюсь прямо сейчас нападать... просто хорошенько напугаю мелких, ну а с этими тремя... Скоро они разделятся, а там... — Эл выразительно проводит ребром ладони по горлу.              — А есть за что?              — Сейчас узнаем...              Группа как раз скрылась за поворотом и Элис "щучкой" нырнула в проулок, где они только что прошли. Меня уже не удивишь прыжками напарницы с четвертого этажа, поэтому я лишь фыркнула и, дождавшись тихого свиста, прыгнула следом. Как и ожидалось, неизвестная сила подхватила меня практически у самой земли, аккуратно поставив на ноги. Достаточно необычный способ спуска, но у него есть свои плюсы. Отсутствие шума, экономия времени, да и особых энергозатрат со стороны Рыжей не требуется — по крайней мере, три таких "полета" в день стали для нас своего рода лимитом.              Элис садится на корточки и прикладывает ладонь к земле. Все понятно — будет считывать информацию...              — Так, ну Ирдес и Прайм нам знакомы, те двое того же поля ягоды, а вот троица... На старшем грабежи, убийства, изнасилования, сел на пятнадцать лет полгода назад...              — Да ему же голову должны были срубить за такое! — шепчу я, оглядываясь по сторонам на всякий случай. Нет, "охотники" ушли достаточно далеко, чтобы нас заметить или услышать, но мало ли...              — Три месяца на улицах — и твои взгляды на смертную казнь кардинально изменились, не так ли?              Да, разумеется... Когда-то я даже согласилась рассмотреть закон об отмене такого наказания, вот только... Сейчас понимаю, что некоторым удаление головы просто необходимо.              — Да пошла ты, — я привычно огрызнулась на Рыжую, а та как ни в чем не бывало продолжает разговор.              — Ну тут схема достаточно простая — заплатил кому надо, и ему поставили срок вместо смертной казни. Лет через семь-десять амнистировали бы "за примерное поведение и активное сотрудничество со следствием". Впрочем, возможно, в вашем мире используется другая формулировка, но суть дела от этого не меняется. Остальные двое — погорели на первом же деле, но деятельность свою прекращать не планируют. Раскаяния ни на грош, обещают много проблем в будущем... Да ты и сама слышала "интеллектуальную беседу". В общем, молодежь оглушить и связать, а зэков в расход.              Я лишь молча кивнула и пошла по переулку. Вскарабкавшись на вентиляционную трубу, тихо иду, настигая разношерстную компанию. Элис пропала из виду, неудивительно, впрочем... Крик ужаса. Молодежь сбивается группой спиной к спине, старшие их бросают, схватив оружие и кинувшись на звук. Глупцы!              Крики, которые донеслись минутой спустя, заставили молодых стражников основательно струхнуть. Элис появилась внезапно, с противоположной стороны улицы. Двое "охотничков" бросились от нее и попали в мои распростертые объятья... Верней, получили от меня по сонному дротику. Ну, в целях снижения беговых способностей. Ирдес и Прайм даже не сделали попыток достать оружие — просто стояли посреди улице спина к спине, ожидая расправы. Которая не замедлила последовать.              — Ай, ухо-ухо-ухо-ухо! — вопил Ирдес минутой спустя. — Пусти!              — Где шапка, паршивец? — строгим, как мне показалось, тоном, спросила я. Шкет только расхохотался, но под нашими гневными взглядами все же нацепил капюшон. Прайм все это время стоял чуть в стороне, ковыряя землю носком ботинка.              — Опять бить будете? — обреченно уточнил Прайм, даже не пытающийся сопротивляться.              — А то! Основной закон знаешь? Доминируй, властвуй, унижай, — с этими слова Элис выбросила руку вперед, чуть коснувшись затылка парня. Кедс-старший кулем рухнул на землю.              — Эй! — крик Ирдеса был немного встревоженным, но оружия паренек не достал.              — Да успокойся ты. Очухаетесь через пару часов, в компании двух своих друзей. Оставшееся время у вас будет, что обсудить...              Я было потянулась за лентой, но паршивец сунул руку за пазуху, доставая моток, оставшийся у него с прошлого раза.              — Не стоит, у меня своя есть...              Хохот Элис эхом отдается от стен пустых домов.              — Ты глянь! Если бы все такими предусмотрительными были...              Три минуты спустя младший братец составил компанию старшему и двум его друзьям, а мы с Элис выдвинулись в сторону выхода из оцепленного квартала. Нам еще встретились три отряда стражников, которых отправили прочесать район и поймать нас, но с ними мы в схватку вступать не стали — просто тихо обошли по крышам.              И уже час спустя сидели на другом конце города в одном из убежищ, обсуждая произошедшее и отмечая успешный "выход из оцепления". Впрочем, поводом к пьянке послужил вовсе не выход из этого самого оцепления, а бутылка морлийского белого, которую Элис где-то раздобыла. После первого же бокала нам стало хорошо и весело, в головы полезли замечательные идеи... Одну из которых мы и реализовали. Верней, реализовала Элис, а я просто помогала в меру сил и возможностей.              ***              Звук разбивающегося стекла заставил меня подскочить, хватаясь за находящееся неподалеку от кровати оружие. Квартал спокойный, никаких происшествий тут не было уже года три... Ну а какой слабоумный полезет в район, в котором каждый третий — военный? Видимо, кто-то все-таки полез...              Я скользнул в сторону кабинета и быстро включил свет, наводя пистолет на предполагаемого противника. Но в кабинете было пусто! Окно разбито, но никаких следов пребывания постороннего человека не наблюдается. Впрочем, на полу лежит арбалетный болт с привязанной к нему пластинкой аудиограммы. И привязана аудиограмма была розовой лентой! Трясущимися от злости руками я все-таки включил ее в аппарат, но, как и ожидалось, ничего путного не услышал.              — Привет, пу-у-у-сик! Да не ссы, будет на твоей улице праздник!!!              Голос молодой. Возможно, это Рыжая. Рядом с ней хихикала вторая женщина, но голоса не подавала.              — Удачи в следующий раз, лапу-у-у-уля!              Запись завершилась. Да что это за детский сад?! Пробраться в один из самых охраняемых кварталов Дануолла только ради того, чтобы передать аудиограмму с оскорблениями?! Это уже ни в какие ворота не лезет... Думайте, капитан Карноу... Ради чего им это? Просто поразвлекаться? Возможно... Но ради чего идти на такой риск? Впрочем, может, они просто сумасшедшие? Хотя нет, для психически невменяемых дамы слишком грамотно действуют... Чертыхнувшись, я не придумал ничего лучше, как идти досыпать. Нет, разумеется, можно было вызвать стражу, рассказать о... а о чем рассказывать? Что неизвестные хулиганки разбили мое окно и... угрожали? Да я посмешищем всей стражи стану, если об этом узнают...              ***              — Проснись и пой!!! — раздался над головой вопль напарницы.              Я встала с дивана и, охнув, схватилась руками за голову.              — Доброе утро! — громко возвестила стерва. Я лишь застонала и поморщилась. Никогда не любила и не умела пить. Но и не велась на "ты меня уважаешь", а тут вдруг... Ведь я же знала, что мне с утра будет плохо, но почему-то все равно запивала вино вискарем.              — Дайте сдохнуть...              — А может, таблеточку?              — Ну давай таблеточку...              За полчаса приведя себя в порядок и даже избавившись от головной боли, я принялась восстанавливать в памяти события вчерашнего дня и вечера. Так, ну встреча с братцами-кроликами, как назвала Элис Ирдеса и Прайма... Потом... Потом была попойка, аудиограмма в кабинет Карноу. Черт меня подери, я же ему окно разбила и... Ну нет, какие-то оскорбления записывала Элис, но... как же стыдно и неудобно.              — Так, ну все, начались муки совести... Слушай, мы же ему ничего плохого не сделали! Ну подумаешь, окно разбили, так это же случайно...              — Ты мне лучше другое скажи...              — Что?              — Вот есть две приличных... ну, почти приличных женщины.              — Ну да.              — Есть у них бутылка вина.              — Ну предположим...              — Вот за каким... извиняюсь, чертом, им понадобилась еще бутылка вискаря?!              — Ну...              — Это все ты!              — Да не спорю, — Элис хмыкнула и развалилась на постеленном на полу матрасе. — Ну надо же хоть иногда расслабляться, верно? А то и с катушек слететь недолго. Кстати, прикольный этот Карноу... И труселя его мне понравились.              — Элис...              — Что? Я девушка молодая-незамужняя, мне по определению полагается таращиться на мужские задницы.              Я покраснела. А потом любопытство пересилило стыд и я начала разговор на столь интересную для женщин тему.              — А у тебя кто-нибудь есть? Ну ты не подумай, что я прямо лезу, просто как-то нечестно получается: ты обо мне все знаешь, а я о тебе...              — Да нечего знать потому что. С моей работой никакой личной жизни... Нет, ну конечно же, есть давно известный вариант "потрахались-разбежались", но это как-то не по мне. А так — сама понимаешь, в одном мире дольше чем на пару лет не задерживаешься, да и мало кто хочет связываться с такой, как я... ну, ты понимаешь.              — А как же такие, как ты? Ну, на вашей Базе или как ты организацию свою называешь...              — Тебе честно или вежливо?              — Давай сначала вежливо, а потом честно, — я поудобней развалилась на единственном диване и, свесив голову, уставилась на задумавшуюся Элис. Девушка-то красивая, приметная... У нас бы за такую наверняка парочка-другая аристократов подрались на дуэли...              — Ну если вежливо, то времени не хватает. Сама понимаешь, когда у тебя на задании безконечный напряг и авралы, а "в отпуске" по четырнадцать-шестнадцать часов в сутки приходится уделять тренировкам и всякой официальщине...              — А если честно?              — А если честно, то стремно мне, Джес. Это... Делу сильно мешает. Нет, у нас конечно же, даже по отрядам полно парочек, но все же не все могут так... ну, ты понимаешь. Семейные ссоры на работе будут отражаться, да и в случае разрыва напряженка начинается. Как по мне — дружбу лучше гормонами не рушить...              А рыжая-то покраснела! Хм, никогда бы не подумала, что этой стерве знакомо чувство стыда, стеснительности и так далее...              — И что, ни одного... ну ты поняла, за последний год?              Готовлю мысленно новую порцию подколок, нащупав, наконец, слабое место нашей стервозной.              — Нет. И закроем тему.              — Да ладно! То есть, всех, кто подкатывал, отшивала?              — А никто не подкатывал. На момент знакомства с тобой я три месяца как вышла из комы. Жизнь по отработанному маршруту кабинет-медблок-кровать. Извини, я пойду пройдусь, проветрюсь.              Девушка плавным движением встает с пола и выскакивает в окно. Черт подери, какая же я дура!!! Отворачиваюсь к спинке дивана, мысленно проклиная себя и свое любопытство... Вот зачем надо было с ней об этом обо всем говорить?              Тихий шорох пятнадцать минут спустя свидетельствовал о том, что Электра вернулась.              — Эл, пожалуйста, прости меня, я же...              — Да не за что извиняться, собственно. Ты спросила, я ответила, личного дела моего у тебя нет, так что знать ты ничего не можешь. Следовательно — ничего предумышленного и просить прощения не за что. Расслабься, — девчонка улыбается мне и достает нож. — Завтракать будешь?              — Давай. Слушай, как ты это делаешь?              — Что именно?              — Ну, пьешь и при этом... Трезвой остаешься.              — А, это все имплантаты. Блядский организм расщепляет любое отравляющее вещество прежде, чем оно успевает подействовать, прикинь? Это же не напиться, ни накуриться, ни обдолбаться... Мрак в общем, как расслабляться? О, рифма!              — На том свете будешь расслабляться!              — Была я там. Судя по всему, мне не особо понравилось и я решила вернуться... ну, или я там всех заебала и меня вернули — выбирай, какая из версий больше нравится...              Я хмыкнула и швырнула в Эл консервной банкой. Начинался еще один не особо скучный, но и не блещущий событиями день. Если бы я только знала, как скоро все изменится...              ***              — Командир, те мстители, их видели на западе.              Мое изучение сведений о новой цели прервал ворвавшийся в кабинет Уолкфир, мой заместитель. Складывая бумаги в сейф, чтобы запереть их там на ключ, я стал отдавать распоряжения.              — Собирай отряд, я сам с ними пойду. Последнее время плакальщики начали толпами ходить, поэтому бери двадцать человек. Из них пять щитоносцев, пять арбалетчиков, остальные в стандартной экипировке. Ждать у ворот.       Уолкфир отдал честь и вышел, а я, таки заперев сейф, стал надевать подкольчужник и броню — легкую и достаточно прочную: Петрович поработал над сплавом, так что болт не пробьет, да и от шальной пули может сгодиться.              Выйдя за дверь, тут же наткнулся на Уолкфира.              — Все собрались? — спрашиваю уже зная, что ответ будет положительным. И как так быстро справился?              — Да, командир, все готовы.              Что же, нам повезло — девушки оказались так близко к базе. До этого выйти на их убежища получалось, вот только самих хозяек обычно не было дома, или же они просто не желали иметь с нами дела, опасаясь врагов. А врагов у них было хоть отбавляй. У нас, впрочем, тоже... Надеюсь, в этот раз они не сбегут... Впрочем, учитывая, что Рыжая обладает сверхразвитыми чувствами и реакциями, вполне вероятно, что на первоначальном месте девушек уже нет. А было бы жаль.              Над одной из крыш вдруг появилась фигура. Я раскрыл зрительную трубу, и посмотрел на размахивающего руками в условном сигнале человека. Разведчики — люди полезные, имея в отряде двоих таких умельцев, всегда можно знать о том, с чем встретишься через минуту. А такие знания, как правило, спасают жизнь.              — Плакальщики! — кричу я своим. Все вместе бежим на помощь. Как бы ни хороши были эти героини, но в драках им помогал, главным образом, фактор страха. Ну как же — ведьмы, поклонницы Чужого... Плакальщики, в отличии от рядовых стражников, ни Чужого, ни ведьм не боялись.              — Они там. — мы догнали одного из разведчиков и тот указал в сторону, откуда доносились выстрелы, новые даже для меня ругательства и завывания плакальщиков.              Ситуация была не очень: две женщины и двое стражей. Все выглядели явно уставшими. Рыжая, кажется ее зовут Элис, то и дело подпускала к себе слишком близко этих тварей. Брони на ней не было, так что спасала от укуса лишь своевременная помощь товарищей по несчастью. Судя по очень редкой, двухклинковой, глефе у рыжей, это есть те самые мстительницы.              — Маркс, Брэндон, стреляйте взрывными, так, чтобы не задеть нас. Как вернемся на крыши, используйте гранатомет. И нам и им повезло, что оттесняют их в нашу сторону. Вытащим на крыши по веревкам.              Спустившись вниз, воины стали сцепляя щиты друг с другом, выстраиваться в линию, образуя коридор. Плакальщики бросались на щиты и их тут же рубили короткими, острыми мечами.       Я шел впереди и как только мы оказались в зоне видимости обороняющихся, прокричал:              — Поднимайтесь, только без глупостей! Мы тоже против Лорда-Регента!              Да уж, наверное, в другой ситуации это звучало бы невероятно глупо и смешно. Вот только при нынешних обстоятельствах до качества формулировок ни нам, ни им дела не было — главное, чтобы смысл был понятен...              — Спасибо, но если что — сдохнешь первым! — прокричала рыжая, скомандовав своим отходить.              Похоже, она у них главная. Если это так, то все будет вовсе не так просто, как я представлял.              Как только были выставлены щиты перед стражами, те вместе с девушками поднялись по спущенным веревкам. Последними отходили щитоносцы, прикрывая тылы и не давая плакальщикам последовать за нами.              — Ллойд Паркер, глава Теневых Стрелков, — коротко представляюсь я и ожидаю от дам и от стражников ответной реакции.              — Партизаните потихонечку? Элис Абернати, — представилась она, протянув руку для рукопожатия.              Для юной девушки, а вблизи было видно, что ей меньше двадцати пяти, необычное поведение. Но ведь и девушек с мечом в руках, не говоря уже о глефе, редко можно встретить, верно?              — Предлагаю поговорить у нас на базе. Ваши… спутники, думаю для начала их стоит проверить?              — Я... Мы... — начал было старший из стражников, но Элис одернула парня.              — Все в порядке. Они хоть и не с нами, но доверять можно.              Лично я так не считал. Но и вырубать друзей этой девушки у нее на глазах — явно не лучший способ начала переговоров. Поэтому лишь дал приказ завязать ребятам глаза, чтобы они не узнали о том, где располагаются основные силы организации.              В этот момент внизу раздались два последовательных взрыва.              — Хоть что-то полезное в такой толпе: не нужно вылавливать по одному.              Элис усмехнулась, при этом не отрываясь от каких-то своих размышлений. А вот другая, старшая, причем лет на десять, скривилась, но промолчала. Странная парочка. Женщины, главная у них младшая, обе владеют оружием, но опытнее опять же, младшая. Старшая явно из благородных: гордую осанку, особенно на фоне ее напарницы, постоянно готовой к прыжку либо в укрытие, либо на противника, не заметить трудно.              — А вы кто такая будете?              — Джессика Корнуил, можете звать меня просто Джес.              — Очень приятно, леди, — та дернулась, но с явным запозданием. Точно из благородных. Ладно, если захочет — сама расскажет.              Шли они за нами совершенно спокойно, впрочем, я тоже дал приказ людям не смыкать ряды вокруг гостей. Пусть не думают, что я их в плен взял или что-то еще в этом роде... Дойдя до одного из заброшенных заводов, я поднялся на стену и приказал вахтенным открыть люк. Без всякого скрипа "пол" поехал в сторону, а Элис лишь удивленно присвистнула...              — Однако...              — В те времена, когда предприятие работало, здесь располагалась система сточных вод, — сказала... да, это была Джес.              — Откуда вы знаете? Я думал, что об этом никому неизвестно.              — Карта застройки города. Не спрашивайте, где я ее видела — не отвечу на этот вопрос, слишком личный.              Да уж... ну, карт таких достаточно много — практически у каждого архитектора есть... Возможно, с одним из них женщина была знакома настолько близко, что интересовалась его делами и даже зазубрила топографическую схему Дануолла наизусть? Хм, чего только в жизни не встретишь...              По лестнице мы спустились вниз и оказались в просторном холле, от которого вели два коридора — в "административную" и "жилую" часть соответственно.              Обычно все заняты своим делом, но сейчас все, кто находился на Базе, высыпали в холл и даже осыпали нас конфетти из хлопушек. Как дети малые, ей-богу...              — Вас всегда так встречают? — уточнила Элис. Гости явно не ожидали такого приема.              — Вы — легенда, которую пересказывают шепотом за ужином.              — Ну, с учетом того. что вы сами не меньшая легенда, вас должны встречать так каждый раз по прибытии "домой", — вставила комплимент Джес. Ох, аристократки всегда помнили о манерах, даже в таких нестандартных жизненных ситуациях.              Тут к нам подошел человек, которого я и поспешил представить дамам.              — Уолкфир Грант, моя правая рука.              — Элис Абернати, — Рыжая улыбнулась и протянула руку. Уол как-то снисходительно усмехнулся, но пожал.              Тысяча демонов бездны! Клянусь, он поморщился, когда она сжала его ладонь!              — Это Джес, она немного стеснительная, но скоро пройдет. — представила та свою напарницу, усмехаясь над попытками Уола размять руку.              — С этими что? — зам наконец-то заметил позади нас двух молодых стражников с повязками на глазах.              — Выясни личности и нарой на них информацию до вечера. Дальше посмотрим.              — Это Прайм и Ирдес. Потешные ребята, но хоть один раз они были по-настоящему рады нашему появлению. — Элис говорила, словно переживая лучшие моменты своей жизни. Джесс вздохнула и отвернулась с выражением лица «она не со мной». Очень странная парочка.              Уолкфир отправился выполнять приказ, а я повел дам в левый коридор. Рыжая заметно напряглась, дав Джес практически незаметный знак. Брюнетка чуть кивнула, как бы невзначай продемонстрировав мне запястье, к которому было прикреплено метательное устройство. Заряженное сонным дротиком. Подозревают, впрочем, мне эта подозрительность более чем понятна.              — Дамы, гарантирую, пока вы здесь — никто не причинит вам вреда. Более того, вы сможете уйти сразу же после нашего разговора. А сейчас прошу в мой кабинет, договорились?              — Ну пойдемте, — уверенно сказала Элис.              Зайдя в кабинет, я показал на диван, а сам достал из ящика стола трофейную бутылку вина. После чего разлил содержимое по бокалам и два подал дамам, оставив третий себе.              — Спа-а-сибо, — Элис с наслаждением выпила содержимое и снова дала едва заметный жест рукой. Что же, она вроде дегустатора у них? Или же слухи действительно правда и она... ну... от самого Чужого? Да брехня это — не бывает никакого Чужого! Не существует его! И ведьм не существует! Но тем не менее, Рыжая казалась мне очень странной. Но не опасной, по крайней мере, на данный момент.              — Благодарю, — Джес в отличие от напарницы сначала понюхала, чуть пригубила, и только заметив мой пристальный взгляд, почти залпом выпила.              — Итак, думаю, я должен сообщить вам, зачем вы здесь.              — Мы догадывались, что вы рано или поздно нас найдете.              — И поэтому делали все необходимое, чтобы отсрочить встречу? — усмехнулся я, а Элис кивнула.              — Без обид, но нам достаточно хорошо было и вдвоем. Кроме того, сближение с другими людьми для нас значит...              — Понятно, скелеты в шкафу. У каждого они свои, я сам в этом вопросе не без греха. И все же — как вы думаете, зачем вы здесь?              — Уж не хотите ли вы предложить нам место в вашей организации? — с вызовом произнесла Джес. От вина женщина стала чуть менее стеснительной, по крайней мере, участвовала в разговоре наравне со своей напарницей. Кстати, не заметил, чтобы на состоянии Элис хоть как-то отразился бокал полусладкого без закуски.              — Ну, организация — это громко сказано. Сам я бывший начальник академии городской стражи. Покинул место службы вскоре после назначения Хайрема Берроуза Лордом-Регентом. Думаю, если вы посмотрите на обновленную стражу, то поймете, почему я это сделал.              — Зэки, — понятливо кивнула Элис.              — Именно. План Лорда-регента по увеличению патрулей городской стражи предусматривал набор заключенных.              — Заключенные разные бывают, — неожиданно вступилась Джес, словно тема для нее была личной.              — Разумеется. Но одно дело — дать шанс парням, которые по глупости с голодухи решили ломануть хлебный ларек, а совсем другое — выпустить убийц и насильников на улицы и без того захлебывающегося в крови города.              Загнул, Ллойд. Что, нашел благодарных слушателей и распушил хвост? Тем не менее, во взгляде Джес я читаю симпатию и одобрение к своей персоне. Элис... А вот по ее лицу понять ничего невозможно. И это меня настораживает, вызывая определенные догадки.              — Многие из теперешних "стрелков" бывшие солдаты городской стражи, есть несколько из смотрителей, бывшие рабочие, потерявшие семей из-за чумы или произвола властей. Выполняем мы, в общем-то, ту же работу, что и вы — чистим улицы от всякого дерьма, стараясь хоть как-то поддерживать порядок.              — А если не мы, то кто, не так ли? — как-то грустно произнесла Элис. — Мне это знакомо.              — Именно. Собственно, сначала было тяжело все это организовать, но потом нашли это здание, набрали людей, обучили... Что же насчет вас двоих: мы наслышаны о ваших умениях. Нам бы пригодились умелые, знающие свое дело люди, что же до вас... Не надоело ночевать по заброшенным чердакам?              Судя по тому, как они переглянулись между собой — надоело.              — Ну что же, предлагаю познакомиться поближе... Мне бы хотелось, чтобы каждая из вас по возможности ответила на некоторые вопросы и... Нет, разумеется, полная биография мне не нужна, но хотелось бы немного понять ваши мотивы, цели...              — Понятное дело, — тихо говорит Джес. — Что же, откровенность за откровенность, Ллойд. У меня к Лорду-Регенту личные счеты.              — Становитесь в очередь, леди, — фыркнул я, не удержавшись. — К нему у всего города счеты. Могу поинтересоваться: как аристократка могла стать... бандиткой?              — Я чуть не погибла. Элис меня спасла, но поставила определенные условия из разряда "соберись и перестань быть тряпкой". Условия пришлось принять, так как жить хотелось, — сухо произнесла Джес. — Ко мне больше вопросов нет?              — Прошу прощения, не хотел вас задеть. Но мне нужно было...              — Я все понимаю. Разрешите подождать в коридоре? Вас ведь все равно больше Элис интересует, нежели я.              Что верно, то верно. Ситуация со старшей в команде была абсолютно прозрачной, а вот Элис... С ней хотелось поговорить немного наедине. Может быть, у нее нет секретов от Джес, а может... Впрочем, если есть какие-то секреты, она вряд ли мне о них расскажет.              — Я не буду ходить вокруг да около. Вы уже могли понять, что...              — Обращайтесь ко мне на "ты", ладно? Можно просто Эл — мне так привычней.              — Хорошо, Эл. Ты уже знаешь, что я долгое время занимаюсь подготовкой стражников и в принципе могу разобраться в качестве обучения того или иного человека, ну и соответственно, определить его... рабочую роль.              — Да. И что же вы определяете по моему обучению?              — Ты разносторонний боец. Очень хорошо обученный и подготовленный. При виде твоего непроницаемого выражения лица, всех этих кувырков, прыжков, приемов у меня... Я большую их часть никогда не видел и если бы не опыт — никогда бы не подумал, что это целая боевая система.              — Да, это действительно боевая система. Очень редкая. При необходимости я могу обучить других людей, но в силу определенных физических особенностей, добиться тех же результатов, что и я, они не смогут. Но я не ведьма, не поклоняюсь...              — Я и не верю во все эти байки о Чужом, если честно. Предпочитаю искать материальные объяснения реальным фактам. А факты таковы — ты находилась в организации несколько иного уровня, чем городская стража.              — Ваша версия?              Либо она меня "разводит", надеясь скрыть правду, либо же ей действительно интересно узнать мою версию. В любом случае, сказав "а" я должен произнести "б".              — Тайная служба, контрразведка... Дальше перечислять? Полагаю, что ты, подобно мне, либо разошлась со своим непосредственным руководством во взглядах на современную политику, либо же узнала что-то, за что тебя решили убрать.              — Ваши догадки практически верны и расходятся лишь в мелочах с реальной версией событий. Так что да — будем считать, что все именно так. Ллойд, я все равно не скажу вам всей правды — могу лишь сказать, что я не желаю зла ни этому городу, ни этой стране. Ну и собственно, у Берроуза теперь тоже ко мне счет...              — Я видел. За ваши головы, вашу и Джес, объявлена очень большая награда. Вы, можно сказать, все рекорды последних лет побили.              — Именно поэтому вы нас искали?              — Да, логично предположить, что такие люди уже точно не поладят с новой властью, а враг моего врага, как известно, может неплохо помочь.              — Буду рада сотрудничеству, мистер Паркер.              — Можно просто Ллойд, — чуть улыбнулся я, пожимая протянутую руку. После чего кивнул девушке на дверь и позвал дежурящего за этой самой дверью стражника.              — Проводи новичков к остальным девочкам. Пусть знакомятся, ну и скажи, что через два часа я жду их на тренировке.              — Так точно, сэр! — стражник привычно отдал честь и отправился выполнять приказ.