Неправильно... или? Берроуз-капут или игра меченой колодой.(вне цикла)

      — Значит, эта мразь снова заявляет, что ни при чем?!              Я влетел в допросную, на ходу вырывая документы из рук помощника.              — Господин старший следователь, в-все в ппапке… — растерянно пробормотал тот.              Куда катится мир?! Двадцать лет назад предателя уже повесили бы! Но нет, сам лорд-регент требует признания! Тьфу!              Усаживаюсь за стол, отрываю папку с бумагами, тут же давая отмашку палачу готовить инструменты. Напротив меня, в пыточном кресле сидит очередная "жертва обстоятельств" — темноволосый мужчина средних лет. Сколько их, таких же "бедных и несчастных" побывало здесь? И ведь каждого послушать — так ни в чем не повинный младенец. А этот экземпляр — вообще особый случай. Лорд-Защитник, теперь уже бывший, собственной персоной... То, что этот "особый случай" так просто не расколется, стало понятно практически с первых дней его пребывания в Колдридже. Следователи сменяли друг друга, палач трудился, не покладая инструментов, но безрезультатно — Корво Аттано раз за разом повторял свою ложь, при этом ни при каких обстоятельствах не путаясь в показаниях.              — Ну что, подлец, сознаешься ли ты в убийстве императрицы Джессамины Колдуин и пособничестве в похищении леди Эмили?              Предатель посмотрел на меня тяжелым взглядом, резко выпрямился и, гордо вскинув голову, проговорил:              — Это не я!              Не удержавшись, хлопаю рукой по столу, а охранник бьет заключенного в живот. Тот удар выдержал, даже не застонав.              Решил почитать результаты прошлых допросов. Так, каждый раз причастность отрицает, обвиняет во всем лорда-регента и Верховного Смотрителя. По утверждению заключенного, рана была не смертельная, а противоядие на случай, если клинок был отравлен, он дать успел. И по его словам, если бы были приняты все необходимые меры, Императрица могла остаться жива.              Я даже воскликнул от удивления.              — Невероятно! Ну пусть в крови императрицы был яд. Откуда вы знали, что это за яд и противоядие поможет?              — Противоядие от большинства известных ядов. Я сам его готовил, меня… научили.              Звучит правдоподобно, только признаков того, что оружие было отравлено нет. Однако в противоречие словам Аттано о группе наемников говорит тот факт, что место покушения моментально было оцеплено стражей и никого, кроме бывшего Лорда-Защитника, там не было. Хм, а куда же тогда делась дочь погибшей императрицы?              — А что ты сделал с юной леди Эмили? — Еще раз прочитав документы, я отметил целый ряд несостыковок. Но пока что решил продолжить допрос, не подавая вида в том, что хоть немного верю этому Аттано. С другой стороны, дело и впрямь пахнет черной магией... Но это ведь суеверия, верно? Или нет... Так, для начала стоит собраться с мыслями и понять, что нет одной стороны, другой, третьей! Есть только необходимость ответить на вопрос: виновен или нет сидящий передо мной мужчина.              На мой вопрос Аттано ответить не успел: в допросную вошли сам Лорд-Регент и Старший Смотритель.              — Оставьте нас. Я беру это дело в свои руки, — приказал Берроуз и так посмотрел... что я, поклонившись, постарался побыстрее выйти.              Оказавшись за дверью допросной, трясущимися руками вытер пот со лба. И уже хотел идти, как меня окликнул адъютант Лорда-Регента:              — Майлс! Погодите, пожалуйста, мне нужно с вами поговорить. — Мужчина быстрым шагом догнал меня, и мы пошли уже вдвоём. — Майлс, так что вы думаете обо всем этом?              — Не знаю, что и думать, — честно ответил я. — Здесь действительно полно белых пятен. В конце концов, все в городе наслышаны о банде наемных убийц, описание которых вполне совпадает с внешностью неизвестных, о которых сообщает подозреваемый. И тем, между прочим, молва приписывает магические умения.              — А если Корво как раз обладает магическими умениями, которые позволили ему спрятать девочку?              — Но ведь у него нет обязательного знака Чужого! В общем, я буду подавать прошение о пересмотре дела и отсрочке казни. Тут явно что-то не чисто!              — Но Майлс, Вас ведь отстранили!              — Это, в принципе, не важно. Мне кажется, мои коллеги поддержат меня, и мы составим коллективное про…              Последним словом я подавился от острой боли в горле. Тут же схватившись за него, ощутил что-то липкое и горячее. Во рту появился привкус металла. И шепот на ухо:              — Какое несчастье, господин старший следователь, предатель Корво Аттано освободил руку от оков и перерезал Вам горло заготовленной заточкой. Эти серконцы столь изобретательны!              ***              Время. Иногда, за несколько секунд ты можешь потерять семью. А потом получить полгода на размышления о произошедшем.              Каждый день часа на два меня уводили в допросную. Остальное время я был в одиночестве, не считать же собеседниками крыс! Завтрак, допрос, ужин, сон. День за днем. Неделя за неделей. Месяц за месяцем.              Ошеломленный смертью Джес я не сразу понял, в какую задницу попал. А когда понял, в целом, ничего особо не изменилось. Меня мучали кошмары. В них снова и снова тот ублюдок вонзал меч в Джессамину, а я все также беспомощно болтался в воздухе, видя, как Эмили куда-то утаскивают и слушая ее крики. Раз за разом дочь умоляла меня спасти ее, звала маму, а я... я ничего не мог сделать.              Очень скоро я понял, что схожу с ума. Меня тогда вели на допрос. В одном из охранников я почему-то увидел Кемпбелла. Одному конвоиру я тогда сломал ногу, другому — руку, а лжекемпбелла избил до полусмерти.              Тогда я замкнулся в себе, постарался погасить все эмоции: с потекшей крышей мне точно не выбраться. Тем более, что уже после пятого следователя, сменившего предыдущего сразу, как только тот явно начал мне верить, стало понятно: честного расследования не будет. И начал планировать побег. Безуспешно, конечно. Кроме как в допросную меня никуда не водили. От других заключенных держали подальше.              День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Я тренировал тело и разум, чувствуя, что еще не все кончено.              И вот, за день до казни, мне передали "особый" обед: бутылка неплохого виски, кусок ветчины да свежая буханка хлеба. Как оказалось, с начинкой из ключа и записки:              «Корво,       Сейчас неважно. Кто мы. Знайте, что мы Вам верим.       Вот ключ от Вашей камеры. Когда освободитесь, отправляйтесь в допросную. Возьмите там взрывчатку и установите ее на внешней двери. После взрыва бегите. Доберитесь до реки и спуститесь в катакомбы. Там Вы найдете припасенное для вас снаряжение.       Тюремный охранник оставит оружие рядом с Вашей камерой.       Желаем удачи. Нам крайне важно, чтобы вы остались живы и здоровы.       Друг.»              К записке прилагался листок с картой и расписанием смены охраны. Знак был подан ровно в полночь. И уже в двенадцать ноль три двое охранников лежали связанные в моей бывшей камере. Мыслями я уже на свободе. Ничто не остановит меня. Я пойду на все, чтобы вернуть дочь.              — Б-бросай оружие! Живо! — раздался эхом звонкий юношеский голос.              Парнишка напуган, того и гляди в штаны наложит.              — Дам совет, парень — уноси ноги из города...              Тихий хриплый голос вышел более угрожающим, чем я рассчитывал. Ну что поделать — пытки и ангина не оказывают положительного влияния на состояние голосовых связок.              — Моей семье конец, если меня хотя бы заподозрят в предательстве, я не могу... — бормочет парень, дрожащими руками пытаясь прицелиться. Получалось у него из рук вон плохо.              Ты прав парень, не можешь.              Мгновение ушло на то чтобы развернуться. При этом я уже нажимал на спусковую скобу пистолета, так что едва прицелился — раздался выстрел.              Ударом, бедолагу развернуло вокруг оси и тот шлепнулся лицом в пол.              Извини парень, но тебе еще семью кормить. Как залечишь рану в плече. Она несерьезная. Пуля прижгла ее, так что кровью не истечешь. Будь здоров, и не помри от чумы.              Охрана расставлена из рук вон плохо. Я бы даже сказал — отвратительно: прошелся буквально у них за спиной до допросной, забрал бомбу. Так же просто я оказался в комнате управления.              ***              — Имя, должность, стаж работы.              Рональд Браун устал. Потирая красные от недосыпа и слабого освещения глаза, он пытался хоть немного расслабить их от напряжения: старость не радость. Еще прошлой ночью его вызвал к себе Лорд-Регент и потребовал закрытия дела Корво Аттано. А двадцать минут назад Аттано сбежал, да еще и с таким шумом.              — Рэндел Уильямс, охранник, четыре года.              — Итак…              — Господин следователь! Да он явно с Чужим спутался! Сначала ворота сами собой открылись, потом закрылись. Не виноватый я!              — Заткнись, — простонал следователь, сжимая руками голову. — Просто скажи, что делал, видел.              — Так мне заткнуться, или?..              — Говори.              — Ну с утра я…              — Позже…              — После обеда… — бедолага запнулся, увидев страшные глаза следователя, и наконец собрался с мыслями. — Ну, прошло минут десять, как часы отбили полночь, я услышал шорох в контрольной комнате.              — Продолжайте.              — Ну я говорю напарнику моему, Дину: мол шум в контролке какой-то. А тот мне: «да крысы это, не бери в голову». А потом ворота начали открываться.              — Их можно открыть с двух сторон, так?              — Да-да, с двух сторон. Да только ребята с той стороны удивленно так на нас смотрят и от пульта сами на расстоянии метров десяти. Потом, когда ворота уже открылись, позади нас послышался странный шорох... Как... ну, словно монета упала.              — Вы проверили?              — Я Дину сказал, мол проверь. Он аккурат там стоял, рядом с дверью. Он зашел. И тут я увидел, через окно, как он ни с того, ни с сего просто упал. Я сразу почуял недоброе и забежал внутрь. Дин лежит на полу. Я тут же позвал на помощь, ребята прибежали. Дин в отключке, мы втроем сразу же кинулись искать того, кто его... ну...              — И никого, кроме вас четверых, там не было?              — Нет! До взрыва мы успели все углы обшарить... Хорошо что, хоть от внешней двери отошли как раз когда...              — Свободны, Уильямс. Приглашайте следующего, — безнадежно махнул рукой следователь, уже понимая, что дело о побеге Корво Аттано станет очередным "висяком".              ***              Взрыв был превосходный: образовавшийся проем получился метра четыре радиусом. Не знаю, пострадал ли кто. Я просто разбежался и прыгнул в ров, который, по моим сведениям, обладал вполне приличной глубиной. Со стен в меня летели пули, но удача опять была на моей стороне и ни одна меня не задела.              Правда, в тюрьме мои представления о свободе были несколько иными. Ну там, ромашковое поле, свежий воздух и ветер в лицо. Реальность оказалась куда более, эм, реальной: замшелые катакомбы, вонь в лицо и крысиный помет под ногами. И страх погони сзади.              Хоть бы не заблудиться в этих туннелях! Хорошо хоть недалеко от входа меня ждала очередная записка от «друзей» и план, на котором были указаны тайник со снаряжением и выход. И все бы ничего, но в катакомбах оказалось прямо-таки рекордное количество крыс. Поначалу я пытался отпугивать их выстрелами из пистолета, но после первой же стычки стало ясно, что проще их избегать. Да, рано я посчитал себя на свободе, рано…              То тут, то там по дороге попадались трупы людей, до которых по-видимому еще не добрались крысы. Разрядил несколько ловушек с зажигательными стрелами. И вот, я нашел сундук с снаряжением и еще одну записку, в которой «друзья» сообщали, что они верные слуги империи и императрицы (которые хотели воспользоваться ситуацией и занять место рядом с Эмили, а не у ног Лорда-Регента, а для этого им нужен был я, чтобы Эмили найти) и повторяли, что на выходе меня ждет их человек, Самуэль.              Снаряжение же оказалось лучшим из того, на что можно было рассчитывать в запертом городе. Судя по всему, господа "друзья" подготовились основательно... Эх, не было бы никакого подвоха. Впрочем, для того, чтобы найти Эмили, придется принять их помощь — у меня самого союзников не осталось, так что выбирать не из чего.              Хотел уже пойти дальше, но левая нога вдруг сильно заныла. Чтоб ее… Я пододвинул сундук, в котором было снаряжение, к стене и сев на него, откатал штанину: чуть выше стопы несколько глубоких укусов. Грязно выругавшись (как же легко забываются правила приличия) достал из сумки лекарство и часть вылил на укусы, часть выпил. Только сейчас заметил, как я устал. Меня лихорадит.       Вдруг я услышал плач. Детский плач. Решив проверить, встал, и осторожно пошел на звук. Похоже, ребенок недалеко. За очередным поворотом я вышел прямо на верхнюю террасу дворца. Посреди лежала… Джес, вся в крови, а над ней Эми.              — Эми, я… — только и сумел прохрипеть я.              Девочка вдруг посмотрела на меня, но ее лицо было искажено гримасой ярости:              — Ты должен был нас защитить! — малышка вскочила на ноги стала надвигаться на меня. — А что в итоге? Маму убили, а меня похитили! Это ты виноват!              Девочка подошла вплотную и замахнулась невесть откуда взявшимся ножом.              —Ты виноват!              В момент, когда нож начал стремительно приближаться к моему горлу, я вдруг увидел перед собой какого-то бородатого мужчину. Тело среагировало за меня: левой рукой схватил руку с ножом, ногой удар в солнечное сплетение и мужик мешком отлетает к противоположной стене, ударяется спиной и падает лицом вниз.              Беру валяющееся оружие и подхожу к еще дергающемуся телу. Разворачиваю его на спину. Тот выпучив глаза, отчаянно пытался вдохнуть, но получалось редко и с трудом.              — Добрее надо к людям, а не глотки спящим резать. — иронично произношу я и уже собираюсь добить, как тот таки вдыхает полную грудь воздуха и хрипит:              — Предатель!              Я застыл с ножом в руках и не могу пошевелиться. Этот кошмар, который снился мне в тюрьме —отражение моих собственных мыслей: я не сумел защитить, я предатель, но когда это сказал посторонний… это в десятки раз больней. Ничего не видя перед собой, отбросил нож и вставая прошептал: «я не убивал».              Дальше мой путь прошел без приключений. Только пришлось проплыть по сточной канаве, чтобы меня не заметили ходящие туда-сюда стражники. Хм, это обычный патруль, вычищающий плакальщиков и крыс, или уже на мои поиски группу отрядили? Неважно, впрочем — главное, что я мимо них проплыл незамеченным. По канализации. Ох, чувствую, не раз мне придется в данной субстанции искупаться. Впрочем, сейчас весь город, судя по всему, напоминает одну большую помойку, так что я даже замаскируюсь под местность таким образом...              Лодочник Сэмюэль встретил меня сдержанным приветствием и сделал вид, что не заметил моего несколько... неприемлемого внешнего вида. Просто завел двигатель моторки и постарался идти против ветра. Хотя... Кругом и так воняет. А я впервые за полгода наслаждался свободой. Вымокший, уставший, но живой и, главное, не в клетке.              Но даже добравшись до Песьей Ямы я не смог расслабиться. На лицах лидеров лоялистов — Тревора Пендлтона и Фарли Хэвлока, буквально написано было: «Ты жив, пока нужен нам». Но пока что цель у нас общая: освободить Эми. До этого времени буду прикидываться наивным телохранителем с большим запасом старых трюков.              Моя комната находилась на четвертом этаже. Не дворцовые апартаменты, но и не тюремная камера. Тут даже ванная есть. «!Горничная!» заранее побеспокоилась о полотенце и мыле. Думать не хотелось, просто стоял и смотрел как течет вода. Было так хорошо… кажется даже задремал. Разбудил деликатный стук в дверь — служанка, кажется, спросила, не буду ли я ужинать, и не нужно ли постирать одежду. Еле двигающимся языком промямлил, что не хочу есть, а на одежду просто махнул рукой. В ванной меня сильно разморило. Руки-ноги не слушались, в голове было мутно.              До кровати я добирался чуть ли не ползком, едва не заснув по дороге раз эдак двадцать. Растянувшись на кровати, еще раз оглядел свое место жительства. Чердак... Безопасно, сухо, чисто... Что еще нужно? Больше вроде ничего. С относительно оптимистичными мыслями я и уснул.              ***              — Кор-во-о! — мягкий зовущий голос заставил меня открыть глаза. — Корво!              Я узнал голос Эми. Неужели снова кошмар? Но почему я тогда осознаю, что это сон?              К этому времени я уже подошёл к двери из комнаты и, открыв ее, был… поражен. Похоже, это всё-таки сон. Или нет... Разве может человек, даже видя такой бред, осознавать, что все происходит во сне?              Вместо коридора, была, м-м-м пустота, заполненная туманом… а я стоял буквально на островке, посреди нее.              Неожиданно туман начал сгущаться в человеческую фигуру, со скрещенными руками на груди. Почти человеческую. То, что висело в воздухе передо мной больше походило на труп: бледная кожа, лицо словно высушенное, да еще и абсолютно черные глаза…              — Здравствуй, Корво. Твоя жизнь сильно переменилась, верно? — кажется это должна быть ирония, но эмоций ни на лице, ни в голосе, заметно не было. У меня появилось дурное предчувствие, и с каждым мгновением оно усиливалось:              — Из телохранителя Императрицы тебя сделали ее убийцей, дочь похитили. Грядет время перемен, и ты — тот, кто сыграет большую роль в грядущих событиях. Я тот, кого вы зовете Чужим, а это мой знак…              Удивиться сущности собеседника я просто не успел: левую руку обожгло болью, и она засветилась. Постепенно на ней проявилась татуировка в виде странного символа. По крайней мере, я выяснил, что это не сон, так что… Чужой подери, да я не знаю, что делать! Так, не паниковать. Я ему нужен, судя по всему... Но зачем?              — Ты поможешь мне найти Эмили? — просьба вырвалась раньше, чем я успел о ней подумать. В конце концов, символ на внешней стороне ладони уже подразумевает какие-то обязательства перед Чужим, так что терять мне нечего.              — Этот знак — мой дар и ты волен распорядиться им, как угодно. Он дает тебе возможность поставить себе на службу силы, которые у вас, людей, называются темной магией. Она даст тебе сверхчеловеческие способности, но взамен поглощает жизненные силы. Как много — зависит от того, насколько прилежным учеником ты будешь и насколько в состоянии окажешься это контролировать. Также ты можешь использовать древние руны. Они облегчат использование конкретных способностей, но будет труднее выйти за рамки. Попробуй перенестись на ту сторону, — Чужой показал на висящий позади него пласт земли, — по крайней мере, здесь это безопасно. Представь, что ты на той стороне, и придумай жест-активатор. К примеру, сожми в кулак левую руку. Иначе есть риск неконтролируемого использования.              Детскую гордость «а я не хочу» я задавил в зародыше. В конце концов, если Чужой тратит свое время на мое обучение, этим пренебрегать нельзя — метка на мне все равно уже есть. О том, что сказала бы о служении Чужому (подарок, как же — ищи дурака) Джесс, я старался не думать.       Таким образом, перенестись и понять общий принцип работы черной магии мне удалось с третьего раза. Когда же мне удалось, передо мной снова появился Чужой.              — Я отправляю тебе помощь. Она придет утром.              Рядом с ним появилась женщина, молодая. Расслабленная поза и не совсем аккуратная прическа создавали обманчивый вид беззаботности, если не смотреть в глаза. До поступления на службу во дворец, я повидал многое. Но это… В ее глазах я увидел не просто Воина. В глазах этой женщины был виден Зверь. Невольно попятившись я допустил ошибку — Зверь это заметил и торжествующе на меня посмотрел.              — Ну и напоследок, — нарушил наше невидимое противоборство Чужой. Мы оказались в узком переулке. Кругом мусор, как, впрочем, и везде теперь. — Вы встретитесь здесь, просто предупреждаю: не поубивайте друг друга.              О чем это он? Сам ведь сказал, что навязанная помощница придет в Песью яму!              — Всего доброго. И помните, я слежу за вами. Корво. Элис… Дауд.              Взгляд Чужого перешел мне за спину, и прежде чем все померкло, я увидел его…              Проснулся я рывком. Сердце бешено колотится. Перед глазами лицо того самого убийцы, который воткнул меч в Джесс. НЕ УБИТЬ?! Да этот Чужой совершенно издевается. Вот он — подвох! Или, может, это был лишь сон? Осматриваю левую руку: не сон.              — С добрым утром, красавчик! А в реале ты ничего так, только заспанный слишком…              Черт! Ну нельзя же так делать. В конце концов у меня могло быть метательное оружие. Кстати, нужно сделать заказ Пьеро. Стоп, не о том думаю: кажется, у меня на подоконнике сидит та самая рыжая девица из сна, и совершенно бесцеремонно меня разглядывает.              — Извольте представиться, мисс…              — Без церемоний, договорились? Я Электра. Можно Элис, Эля или Эл. Ты Корво Аттано — можешь не представляться, уже наслышана. Так мы будем ляля-разводить, или может, чем поинтересней займемся?              Нет, я понимаю, братья по оружию, пусть мы ими еще не стали, и все такое, но даже простолюдинам известны правила приличия!              — Придержи свой остренький язычок, девочка, — одернул я рыжую. — Сейчас пойдем на улицу и посмотрим, на что ты годишься, раз уж Чужой тебя мне навязал...              С еле скрываемым раздражением я потянулся за верхней одеждой и перевязью с мечом.              — Ну, насчет того, кому из нас кого навязали — это очень большой вопрос, — фыркнула рыженькая. — Жду во дворе, постарайся побыстрей.              Чувство собственного превосходства здесь явно зашкаливает. Что же, думаю, стандартный метод обучения вежливости "а-ля мордой в грязь" хоть немного научит девочку хорошим манерам. Заодно и выясним, чем мне может помочь особь женского пола нежного возраста примерно лет двадцать-двадцать пять.              Тем временем Элис, сидящая на подоконнике открытого окна, легко качнулась назад и скрылась из виду. Метнувшись к окну, обнаружил, что девчонка уже стоит внизу и приветливо машет мне рукой. Показушница! Тоже подарок Чужого? Но ведь тот связан только с черной магией, верно?       Хотел было воспользоваться магией для спуска, но решил пока не рисковать: магия питается жизненными силами, или как-то так, так что стоит определить для начала, сколько у меня этих сил, собственно, есть.              Прихватив для девчонки палаш, что я вынес еще из тюрьмы, вышел из комнаты и пошел вниз по лестнице. Мысль одна: что от меня нужно Чужому? О своих целях он ни слова не сказал. Просто взял и поставил эту метку. По слухам, чтобы от него добиться чего-то, нужно контракт составлять кровью, душу отдать и все такое. А тут метку поставил — раз, и все! Спрятать бы ее. А-а-а, лишь бы Эми спасти.              За размышлениями не заметил, как оказался на первом этаже, где находился, собственно, паб. Несомненно, когда-то это место имело успех. Сейчас дорогой паркет местами стерт, не лучшее состояние имеют барная стойка и столики, красную обивку диванчиков пора менять. За одним из обшарпанных столиков у входа как раз сидел Фарли Хэвлок. Бывший адмирал.              — Корво, Вы уже встали? Будете кофе? Завтрак сейчас вот-вот будет.              Настроение продолжало портиться. Целых полгода я видел самых разных людей. Почти каждого из них хотелось просто убить. Но они были со мной честны в своем желании меня казнить. Об этом человеке я слышал много всякого. Достоверность некоторых источников не вызывала сомнений. И вот этот человек стоит передо мной и с наивными глазами уверяет о бескорыстии своих намерений. Аж противно. Но… пришлось вспоминать дворцовый этикет и подыгрывать, пока…              — Доброе утро, Фарли, — от моего обращения адмирал поморщился. — Вы уже видели мою напарницу? Сегодня утром прибыла.              Хэвлок сильно удивился, но тут же взял себя в руки и спросил:              — Женщина? Насколько ей можно доверять?              И что тут сказать — что я сам ни на грош ей ни верю? Что взялась она, в прямом смысле, от Чужого?              — Скорее, девушка. Я пригляжу за ней.              Тот нехотя кивнул.              — Что же, если Вы считаете, что оно того стоит, тогда милости просим. Когда Вы нас познакомите?              — Мы подойдем к завтраку.              — Отлично, нам кое-что нужно обсудить, Корво, не задерживайтесь, — с этими словами адмирал вернулся к выпивке и чтению.              Выйдя из паба, я тут же наткнулся на новую знакомую.              — Куда пропал, испугался что ли?              На этот раз, чтобы скрыть эмоции, пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть.              — Заблудился, — улыбаюсь как можно более вежливо, стараясь не показывать свое желание придушить собеседницу тивианским захватом. Беру в одну руку меч, который сделал мне Пьеро, второй протягиваю безоружной девушке палаш, который прихватил во время побега из тюрьмы. Ожидаю воплей вроде "я не умею", однако девушка молча кивает и, отступив на шаг назад, стоит с оружием в одной руке. Боевую стойку не принимает, что достаточно странно. Ладно, посмотрим...              Наношу пробный удар: блокирует. Жестко. Как она успела? И главное — удар был, конечно, несильным, но вполне ощутимым. А меч в ее руке даже не покачнулся.       Следующую серию ударов она принимает так же на блок и, похоже, возрастающая сила удара ее не волнует! От последнего ее блока у меня рука даже занемела! Сохраняя внешнее спокойствие, складываю меч и вешаю на пояс, предлагая рукопашный спарринг: нужно проверить ее физические данные.              Она все понимает и отбросив меч, начинает первой: ударом ноги в голову. С трудом уворачиваюсь от этого и трех последующих. Я опять в шоке! А она даже не вспотела!              Вот кажется она ждет моей очереди. Впервые за долгие годы почувствовал неуверенность. Эта ее самоуверенная улыбка казалось уже обоснованной. В ее движениях чувствовался многолетний опыт. В сочетании с силой… Но где она могла этот опыт получить и откуда в хрупкой на вид девушке такая сила — вот в чем вопрос?              Уже не боясь нанести ей какой-либо вред начинаю атаковать на полный контакт. Девица замахивается ногой, я перехватываю ее голень и выкручиваю, опрокидывая. О том, что руки разжал рано понял, когда девица вместо того, чтобы упасть, своими руками оттолкнулась от земли и тяжелым ботинком долбанула меня по колену. От следующего удара спасла молниеносная реакция — отскочил назад, после чего снова атаковал девицу, на мгновение потерявшую равновесие. Оказался за ее спиной и осторожно одной рукой прижал за шею. В принципе, именно на этой стадии провожу тивианский удушающий — редко кто вырывается. О том, что рыжая как раз из этой категории, понимаю, когда ее затылок соприкасается с моей переносицей, мне на ногу резко наступают тяжелым ботинком, а Элис, непонятно как развернувшись, валит меня на землю, до которой, впрочем, мы не долетаем — я сохраняю равновесие и пытаюсь перехватить ее руку, направленную мне в челюсть. Получается, вот только она быстро ориентируется — мы как раз у стены паба и Элис, подпрыгнув на высоту собственного роста, отталкивается от нее ногами, переворачивается через голову, отходя с траектории моего удара и со спины бьет меня кулаком по затылку. Открывается, наношу удар в плечо, провожу болевой прием... Эта стерва даже не чешется! Сжимаю руки сильней, надеясь добиться хоть каких-то признаков наличия у этой дамочки человеческих ощущений. Стою, как дурак, буквально прижимая ее к себе.              — Для девушки, причем такой юной, ты достаточно вынослива, — выношу вердикт, отпуская напарницу. Что же, боевые умения на уровне... — Могу спросить: это личные качества или...              — Скажем так, я не совсем человек, — честно отвечает Элис после секундного раздумья. О том, что говорит честно, понимаю по глазам. Если не человек, то кто?              — Демон? — спрашиваю и боюсь ответа. Благословение Чужого еще куда ни шло, учитывая, что тот ничего не требует, но сражаться плечом к плечу с... Невольно вспоминается ее взгляд, которым она смотрела в Бездне...              — Да ну тебя! — наваждение страшного воина спадает, и девушка заливается веселым смехом. — Сложно объяснить, но давай скажем так — я человек, просто с несколько завышенным болевым порогом и хорошим качеством обучения. Из сверхъестественного — телекинез и взаимодействие с техническими системами.              — Это как? — спрашиваю заинтересованно.              — Смотри, — Элис показывает на горящий с вечера фонарь над мастерской Пьеро. В этот момент светильник начинает мигать. Хм, лампочки выкручиваем, значит. Пригодится.              — Меч возьми, — киваю ей на оружие, которое дал несколько минут назад.              — Нет, мне не нужно, — Элис показывает себе за спину. Только сейчас понимаю, что к пятнистой куртке прикреплена странная палка. Заметив мой недоумевающий взгляд, девушка снимает палку с плеча и, судя по всему, нажимает какой-то скрытый рычаг — секундой спустя в ее руке покачивается достаточно странное оружие — двуручная глефа. Владельцев таких "ножей" по пальцам пересчитать можно, еще меньшее количество реально умеет с подобным оружием обращаться.              — Где украла?              — А в челюсть? Мое, личное. Попробуй, забери.              Так как она не сопротивляется — сделать это оказывается легче легкого. Крепко сжимаю оружие...       Элис чуть вытягивает руку вперед и ее странная глефа словно испаряется из моих рук, оказываясь за спиной владелицы.              — Мечта раздолбая, — комментирую я. Страха нет, только удивление..., впрочем, за последние сутки со мной произошло столько странных вещей, что удивляться, кажется, нечему.              — И не говори! Мне так тоже говорили. Нет, не подумай, я не распиздяй... обычно... Обычно я за раздолбаями присматриваю... — остаток фразы тонет в хохоте. Я чуть улыбаюсь в ответ, глядя на Элис.       Джес… меньше года назад она вот так стояла передо мной и смеялась.              — Корво, по поводу Джес.              Меня словно током ударило. И дело не только в том, что Элис будто бы прочла мои мысли... Если какие-то оскорбления и фамильярности в свой адрес, я и могу вынести... Глаза застилает красная пелена гнева.              — Императрица Джессамина! Запомни, чернь! Императрица! Джессамина!              Чужой говорил представить? Я представил, как эту дрянь сметает с переулка вместе со старым мусором. Левую руку обожгло болью и с нее сорвалась практически видимая воздушная стена, которая ускоряясь, поднимала в воздух помимо мусора тяжеленные булыжники и саму Элис.       Но порадоваться не успел. По телу, словно змея, снизу-вверх пополз холод, зрение потеряло четкость, ноги подкосились, виски сдавило, а в ушах стал слышен шум собственного сердца. Удара о землю не дождался: кто-то подхватил меня, когда я уже был на коленях. Холод, не успев добраться до сердца, начал отступать под напором тепла. Чувствую, что меня куда-то волокут. Вернулся слух, не полностью, но крик сквозь шум в ушах слышен. Содержание криков такое, что хочется прикрыть уши, но сделать возможности не представляется. Пришлось слушать речь, содержащую вперемежку с обыкновенными портовыми ругательствами, множество крайне необычных оборотов.              Вот меня куда-то посадили. К этому времени я уже пытался открыть глаза. Бесполезно — все мутное и голова сильнее кружится.              — Пьеро, я слышала, что ваша настойка, помимо прочего, бодрит. Принесите, пожалуйста, — женский голос, тембр плавает, но, кажется, это Элис.              Вдруг левое веко насильно поднимают, тут же в него бьет яркий свет. Дергаюсь. Резкий вдох и хочется выкашлять свои легкие. От вони засвербело в носу, но зрение и разум прояснились. С пола, несмотря на мои вялые возражения, помогла подняться все та же Элис, сейчас дающая какую-то пробирку с синим содержимым.              — Пей, — голосом строгого врача говорит девушка и протягивает мне настойку.              Хм, что-то такое видел у Пьеро. Залпом выпиваю и чувствую, небывалый прилив бодрости.              — Это что? — спрашиваю, протягивая пустую пробирку.              — Твое лекарство, Пьеро приготовил, у него проси, тебе много понадобиться про запас.              — Спасибо, что… помогла, — ощущаю себя неловко. Человек она похоже хороший, а я ее… Тут еле удерживаю лицо спокойным, осматривая рыжую на предмет повреждений: даже одежда не порвалась, лишь пыли много. Кто же, Чужой ее побери, она такая?              — Все в порядке, Корво? Вы кажется поспорили с, если не ошибаюсь, той самой напарницей? — доноситься голос не замеченного ранее адмирала.              —Все в порядке, адмирал. Это личное, на… работе не скажется.              — Мы потом…              — Никогда! — негромко рычу на Элис, давая понять, что тема Джесс не открыта и открывать ее я не собираюсь.              — Как скажешь, — напарница странно нахмурилась и, судя по всему, мысленно выругалась. Но спорить не стала.              — Господа, ваш завтрак.              Пьеро попросил зайти к нему позже, схватил кофе и булочку и ушел в мастерскую. Прислуга разошлась, дабы не услышать слишком многого. Остались я, Элис и адмирал.       Закончив с омлетом, начал адмирал:              — Для начала скажу: я знаю, что убийство — дело темное. Но порой, чтобы выправить мир, хорошим людям приходится совершать скверные вещи.              Элис вдруг резко схватила чашку чая и стала усердно, закрывая лицо, пить чай, даже когда начала им буквально давиться. Похоже не только я оценил комичность речи адмирала в контексте его явно немирной и тихой жизни.              — Эм... — Недоуменный взгляд от адмирала.              — Продолжайте. — выдавливаю из себя, ковыряя остатки омлета, и пытаясь сдержаться от распиравшего меня, как и Элис, смеха.              — Цель лоялистов проста как гребной винт: вернуть принцессу Эмили на престол, и до самой победы нам придется действовать скрытно. Мы уберем их, медленно, одного за другим.              Последнюю фразу Фарли произнес с явным удовольствием, после чего отхлебнул кофе, собираясь с мыслями и продолжил.              — У нас есть все чтобы устранить Кэмпбелла. Планы его логова, графики дежурств охраны, ее количество и качество, все здесь.              Он пододвинул к нам довольно толстую папку и продолжил.              — Когда покончите с Кэмпбеллом, прихватите его личные записи: вдруг там будет что-то об Эмили.              — Мы могли бы расспросить его самого. — вмешалась в разговор Элис, и взгляд какой-то кровожадный… что-то личное? С другой стороны, у всех за чертой бедности найдется, что сказать власть имущим.              — Не думаю, что у вас будет время на подобное. Но если удастся не только пробраться в Канцелярию Верховного Смотрителя, убить его и забрать записи, но и поговорить перед тем, как... Все на ваше усмотрение, господа. Еще одно: в плену у Кэмпбелла находится наш человек, смотритель Мартин. Если сможете, освободите его.              Адмирал поклонился и вышел, оставляя нас с напарницей наедине с толстенной пачкой бумаги. Хм, ну раз все равно придется это читать...              Элис быстро пролистывает папку и передает ее мне.              — Будешь полагаться на удачу? — неодобрительно спросил я.              — Хорошо быть демоном — все моментально запоминаешь, — новая знакомая улыбнулась и глянула на меня в упор. В какой-то момент ее зрачки стали вертикальными. Рефлекторно я потянул руку к мечу на поясе.              — Слушай, ну что ты, как психопат... Уже и пошутить нельзя... Жду на улице, — девушка состроила гримасу и вышла из-за стола, прихватив чашку кофе. Только когда она вышла на улицу я понял что это, была, собственно, моя чашка! Вот рыжая с...              Интересно, на что рассчитывал Чужой, сводя нас вместе? Возможно, хозяину Бездны надоела унылая и скучная жизнь и он с удовольствием будет наблюдать за нашими с напарницей попытками перегрызть друг другу глотки... Так, отказаться от ее помощи я тоже как бы не могу. Да и она, судя по всему, явно недовольна обстоятельствами. А что поделать? Придется! Надо бы на досуге выяснить, какие она преследует цели. Что Чужой ей пообещал? Богатство? Власть? Могущество? А, бесполезно гадать...              Дочитав папку, запомнив все схемы и цифры, я вышел на улицу. Понятное дело, что за это время девица успела допить мой кофе и даже избавиться от улики, то бишь от чашки. Дав знак девушке ждать меня на улице, я направился в мастерскую Пьеро. Натурфилософ, но на данный момент — всего лишь скромный инженер, кратко пояснил мне, почему я должен на досуге тащить из заброшенных районов города все, что не приколочено: дескать, снаряжение нужно, те же дротики усыпляющие и всякая мелочь типа пружинных мин и разрывных пуль, а добывать все это Хэвлок ну категорически отказался, мотивируя этот отказ и без того тяжелыми жизненными условиями. Дескать, в первую очередь его усилия и ресурсы будут направлены на обеспечение нашей теплой компании предметами первой необходимостью, а о роскоши заботьтесь сами... В принципе, все более чем логично. Ладно, посмотрим, как дело пойдет — может, действительно получится раздобыть всю ту мелочевку, ну или деньжатами где-то разжиться...              На выходе из мастерской Пьеро меня поджидала еще одна рыжая... Да прямо везет мне на них, не иначе! Лицо девушки показалось мне смутно знакомым. Но где я мог видеть ее? Ответ на этот вопрос дала мне сама, как оказалось, Каллиста Карноу. Представившись, девушка попыталась связно сформулировать пару предложений, но получалось какое-то бессвязное блеянье. Впрочем, в блеянье этом и я, и тихо подошедшая Элис все-же разобрали просьбу спасти Джеффа от Кэмпбелла. Боже мой, какая прелесть, я прямо сейчас расплачусь! Не успел из тюрьмы выбраться, как сразу требованиями и просьбами завалили! Мне что, своих проблем мало?              — Корво, я прошу вас! Вы ведь спасали людей до того, как стали убийцей...              Внутри что-то оборвалось. Да, спасибо, я уже забыл, что даже мои новые союзники на самом деле не верят в то, что я не убивал Джес. Не говоря уже о лицах абсолютно посторонних, к которым относилась находящаяся напротив меня женщина.              — А вам не кажется, что просить о помощи человека, при этом обвиняя его в убийстве, немного глупо, леди?              От моего голоса Каллиста съежилась и что-то забормотала извиняющимся тоном.              — Карноу, Карноу... Знакомая фамилия... А, вспомнила! Это тот симпатяга с прикольными труселями и красивой задницей, с которым все время Тень цапается! — воскликнула моя рыжая, то ли для того, чтобы разрядить обстановку, то ли для того, чтобы найти повод прицепиться к Каллисте.              — Ах вы... Это вы... — окинув взглядом мою напарницу, Каллиста, судя по всему, едва удержалась от того, чтобы не броситься на нее с кулаками. — Как я раньше не догадалась — даже по одежде вашей можно было понять...              — Да-да, я становлюсь знаменитой, — фыркнула Элис.              — Вы — преступница!              — Киса, мы здесь все вообще-то преступники. И не сомневайся — ты тоже скоро окажешься в их числе. Кофточку-то поправь — у тебя резинка от трусов видна, — бросила Элис перед тем, как пойти следом за мною к лодке.              Да уж, кажется, я многого не знаю о своей напарнице.              Песья Яма скрылась за поворотом. Сэмюэль неспешно вел моторку по реке, Элис сидела рядом со мной.              — Эй, Корво. Не переживай так, я тебе верю, — Элис схватила меня за плечо и легонько встряхнула.              Я лишь дернул плечом, заставляя напарницу убрать руку.              — Без фамильярностей, попрошу, — я достал маску и надел на лицо, после чего отвернулся от напарницы.              — Ути-пути, милорд! Обидели мышку, написяли в норку! Кончай дуться, тебе не идет.              Да она никак еще и заигрывать со мной пытается?              — Не пытаюсь я с тобой заигрывать, успокойся.              — Подожди, я же не...              — "Не сказал этого, я подумал", — закатив глаза, пробормотала девушка. — Слушай, ну я же демон, мне по статусу положено мысли читать, темную магию практиковать и так далее. Если, впрочем, тебе это не по нраву, я так делать не буду.              — А что, находятся люди, которым такое по нраву?              — Еще как находятся! Взять хотя бы...              — Пригнитесь, — скомандовал нам Сэмуэль. Мы с Элис быстро бросились на дно лодки.              — Ну я-то понимаю, что меня ищут, а вот ты где засветиться успела?              — Так, мелочи, — чуть улыбнулась девушка. — Ты просто не в курсе последних новостей. Так вот, пока мы валяемся тут, хочу прояснить несколько моментов. Во-первых, давай для простоты общения будем считать меня либо парнем, либо лесбиянкой, потому что чует мое сердце — обвинения в заигрывании будут сыпаться от тебя на каждом шагу. Во-вторых, я не из этих краев и поэтому волей-неволей могу допускать определенные... поведенческие ошибки, забывая о вашем местном менталитете и правилах, изучить которые в боевой обстановке мне было немного не с руки. Поэтому надеюсь, что ты отнесешься к этому с пониманием, и если я сделаю что-то в твоем понимании неприемлемое — сообщишь мне об этом, чтобы больше такого не повторялось. Физический контакт с собеседником ты не любишь — это я уже поняла. Разговорчивостью, впрочем, тоже не отличаешься — это я тоже знаю. С незнакомыми сходишься тяжело, своими проблемами ни с кем не делишься, когда в твое личное пространство вторгаются, не любишь. Давай договоримся — в душу я тебе лезть не буду, но постараемся сделать так, чтобы твои проблемы и твое эмоциональное состояние не отражались на нашем общем деле, ладно?              — У тебя в этом деле какой интерес?              — А, смотрю, в тебе все же проснулось любопытство. Ну это долгая история. Если хочешь — расскажу. Но потом. А то мы подплываем уже.              Я осторожно приподнялся на локтях и едва сумел сдержать изумленный вскрик, увидев, во что превратился причал возле бульвара Клэверинг.              — Я же говорила тебе, что ты не в курсе последних новостей.              — Что произошло с городом? Почему все так... Нет, я понимаю, что полгода чумы и раздрая не могли не сказаться на общей обстановке, но... но ведь не настолько же!              — Два слова: Хайрем Берроуз. Добро пожаловать в концлагерь, Корво.              — Комендантский час уже начался. Если вас увидят на улице — откроют огонь на поражение. Кроме того, сегодня установили новую световую стену, которая перекрывает вход на бульвар Клэверинг. У вас четыре часа до того времени, как Кэмпбелл появится в аббатстве, — коротко проинформировал нас Сэмюэль.              — Спасибо, — поблагодарил я и первым выбрался из лодки.              Элис мягко соскочила на землю рядом со мной и практически моментально прыгнула в тень стены. Увидев большой прожектор, луч света которого как раз направлялся в нашу сторону, я последовал ее примеру. Так, кажется, все будет чуть чуть сложней, чем я думал...