***
Шампанское было великолепным. Закуски были великолепными. Всё было великолепно. Но Эльза держалась зажато, ведя себя до боли благопристойно и правильно. Фигура её была напряжена, спина неестественно прямая и Анна подумала, будто под фраком у неё привязан черенок метлы. Она видела, как Эльза сжала облачённые в перчатки руки, лежащие на коленях; ткань натянулась на костяшках. Одного взгляда на руки Эльзы хватало, чтобы понять, в каком она настроении. Глубоко вдохнув, Анна потянулась и коснулась её руки. Эльза буквально подпрыгнула и бросила на неё напряжённый удивлённый взгляд. - Это бал, - Анна попыталась ободряюще улыбнуться. - Тебе бы стоило насладиться им. Горькая усмешка была ей ответом. - Не думаю, Анна, что стоит. Брови её приподнялись. Анна подумала, вызвана ли смена настроения Эльзы наличием каких-то неоконченных государственных дел или чего-то подобного. У Кристофа тоже так бывало: только что он был счастлив, а в следующий миг уже погружается в меланхолию. Или просто становится задумчивым. Они с Эльзой оба были чересчур задумчивы. - Конечно, стоит. Это бал. Все любят балы. - Она погладила Эльзу по руке, надеясь хоть немного ослабить эту мёртвую хватку. Ещё чуть-чуть - и вторая её рука треснет и рассыплется осколками. – Из-за чего ты так обеспокоена? Эльза недоверчиво посмотрела на неё. - Я правда не знаю, Эльза, - она произнесла это медленно и терпеливо. Так же она сказала бы это Кристофу. – Раньше… - она ещё сильнее нахмурилась. – По поводу… дел. – Хорошо… - Анна склонила голову и прикусила губу, она окончательно запуталась. Не королевские обязанности? – Я и правда не знаю, о чём речь. Прости. – Нет, тебе не стоит извиняться, - Эльза опустила взгляд на свои руки. – Я сказала- нет, я бы не хотела объяснять, что делала во время ленча. А. Вот так. Анна проглотила это. Она привыкла к таким вещам – когда говорят, что это очень серьёзные дела и смотрят удивлённо, будто она государственную тайну выпытывает. Как будто она попросила кого-то слетать на Луну и достать ей там бутерброд с сыром, чтоб чай было с чем пить. С чего бы женщине спрашивать о важных делах? Ей нет необходимости беспокоиться о такого рода вещах. Равно как быть вовлечённой в них. А теперь иди, деточка, чем ты там занимаешься? Вышиванием? Игрой на фортепиано? Кавалеры будут в восхищении… – ...так ничего и не сделала, - донёсся до неё голос Эльзы. Анна моргнула. – Погоди, что? Эльза удивлённо смотрела на неё. - Ты меня не слушала? Я сказала, что так толком ничего и не сделала. Вопрос касается нескольких бизнес прожектов, которым необходимы инвесторы. – Аа. – Неужели Эльза рассказывала ей это из жалости. Так ещё хуже. Анна пыталась придумать какой-нибудь ответ, чтобы не заставлять Эльзу чувствовать себя обязанной во время их первого нормального разговора пояснять какие-то вещи. – Ну, э…. – Наверняка ты и так знаешь, что богатство Эренделла произрастает из золотых рудников, - торопливо заговорила Эльза, чувствуя нарастающую неловкость и стараясь сдержать её. – Земли Эренделла не являются пахотными, горы – не лучший товар, но золотые прииски позволяют нам инвестировать в иностранные промышленные отрасли, такие как... - Эльза, заканчивай. - Анна не могла сдержать улыбки. - Мне-то не надо пересказывать свою королевскую речь. Практически всем известно, что Эренделл богат. Эльза покраснела и откашлялась. – Собственно, вот. Анна сжала её руку. - Ты не обязана говорить мне всё это. Сомневаюсь, что смогу что-нибудь в этом понять. - Она и правда сомневалась в своих способностях. Прожив большую часть жизни в ожидании замужества, она проводила годы с преподавателями музыки и танцев, нежели математики и истории. Эльза опять слегка нахмурилась, глядя на неё. О чём она сейчас думает, Анна не знала. Но руки Эльзы, наконец, расслабились. – Вот и ладненько, - Анна чувствовала, что не "ладненько" - Эльзу она, кажется, не особо убедила, но для начала пойдёт.***
- Тост за мою дочь и мою невестку! – поднимая узкий бокал, провозгласил Король Фредерик как раз после подачи главного блюда. – За Эльзу и Анну! Бокалы взмыли вверх, выкрики "Ура! Ура!" метнулись к сводчатому потолку. Анна с энтузиазмом подняла свой бокал и пригубила. Ей раньше не позволялось пить крепкие напитки, и она понимала, что танцевать, будучи подшофе, наверное, весело, но закончиться всё может конфузом. Она не хотела давать своей матери оснований для придумывания каких бы то ни было новых историй. Анна была в хорошем настроении. Где-то между вторым и третьим блюдом лакей поставил рядом с её тарелкой вазочку с шоколадными конфетами. Глазами она поискала такое же угощение у соседей и, не найдя ничего похожего, поняла, что за шоколад стоит благодарить сидящую рядом, с выражением святой простоты на лице, королеву. Как же ей захотелось приблизиться к ней и поцеловать, чтобы стереть это напускное безразличие с её лица. Вместо этого она тыльной стороной ладони погладила Эльзу по руке, покоящейся между ними. Скатерть скрыла жест, но Эльза всё равно слегка покраснела от этого прикосновения. Господи, как легко она краснеет. – Спасибо, - шепнула Анна. Эльза, не глядя, слегка кивнула. Конфеты были восхитительны – она даже заставила Эльзу угоститься вопреки её протестам («Тебе необходимо набрать вес»). Эльза помнила, какой шоколад она любит. Анна нашла это до смешного приятным, и время от времени поглядывала на Эльзу, будто та была долгожданным подарком, который нельзя открывать до полуночи, но на который можно в ожидании посматривать. Анна отчего-то нетерпеливо постукивала пальцами. Она не знала причину наверняка – быть может, ожидание танцев? Разумеется, они с Эльзой исполнят свой первый танец. И столько людей будут наблюдать за ними. И на сей раз такая перспектива не вызвала дрожи в коленях, возможно, потому что ей не придётся смотреть на других. Она, как и в прошлый раз, сфокусируется лишь на Эльзе, и всё будет хорошо. Анна проклинала своё отсутствие грациозности и задавалась вопросом, от кого же из своих родителей она унаследовала неуклюжесть - вроде бы, они ей не страдали. Она снова бросила на Эльзу быстрый взгляд. Пальцы держали бокал, локоть - на подлокотнике, лицо безмятежно. Картинка вежливого интереса, не совсем отдельно от оживлённых бесед между гостями, но мыслями она явно была не здесь. На самом деле Эльза сейчас тоже думала о танце. Если точнее, она прогоняла в голове один за другим каждый шаг их первого с Анной танца, который им вскоре предстоит исполнить. А это действительно было исполнение; для Эльзы это не было вопросом развлечения, но она хотела быть уверенной, что ради Анны сделает всё идеально. Ну не существует в сказках неподобающих принцев и рыцарей. Как и нет прекрасно неуклюжих принцесс, но и танец этот был для Анны, не для неё самой. Она непроизвольно начала отстукивать пальцами по бокалу ритм вальса, проигрывая каждое движение у себя в голове. Раз, два, три...Раз, два, три... – Кавалер ведёт, а дама только подчёркивает его движения, его шаги, - говорил преподаватель этикета и голос его разносился по пустому бальному залу. – Это танец для моей наречённой, - ответила Эльза. Она стояла, скрестив руки на груди, лосины и туника её ещё были свежими и не липли к телу, как это бывает после тренировок. - Это делается ради её удовольствия. - Понимаю, Ваше Величество, но танец не создан только для одного или только для другого партнёра. Это своего рода сотрудничество. Оба танцора должны двигаться вместе, наслаждаться танцем вместе. А вы пытаетесь всё сделать сама. Эльза вздохнула. - Я не знаю, хорошо ли будет танцевать моя партнёрша. Никогда не видела. – Больше доверия, Ваше Величество. Я уверен, принцесса Анна покажет себя более способной, чем вы думаете. - Всё равно... - Прошу прощения, Ваше Величество, но никаких "всё равно". Танец требует определённого уровня доверия и от кавалера, и от дамы. Вы должны полагаться друг на друга, чтобы хорошо танцевать. Вы слишком много думаете и концентрируете внимание сразу на многих вещах. Попытайтесь насладиться танцем, пусть он идёт естественно. Эльза посмотрела на него с раздражением. - Я просто хочу хорошо танцевать и быть готовой к ошибкам. Он снова вздохнул. Трудно уже было сосчитать, в который раз они заводят эту беседу. - Ваше Величество, вы талантливы. Вы превосходно танцуете на месте леди, но как только вы занимаете место кавалера, ваши шаги становятся слишком просчитанными и контролируемыми. Вы теряете грацию и уподобляетесь марионетке. Движения становятся деревянными. И принцесса это заметит. – Не вижу оснований. Я делаю все шаги правильно. Просто это не так удобно, вот и всё. – Да, и отчасти в этом причина. Ваши шаги правильны, но вы зажаты, негибки. Ваши движения отразятся на вашей партнёрше, и она станет двигаться так же. Танец должен быть текучим. Расслабьтесь. Эльза забеспокоилась, взгляд упал на исчерченный мелом пол. Она знала, как танцевать, она достаточно долго училась. Но она и правда чувствовала, как зажата, как напряжение сковывает ноги и стягивает живот. К счастью, она полностью контролировала свои способности, не позволяя льду образовываться на ладонях её временной партнёрши, хотя держать себя в руках было всё труднее. Преподаватель махнул им, чтобы начинали заново. Молодая дворяночка, одна из его учениц, подошла к королеве, когда заиграло фортепиано. Эльза поклонилась, её партнёрша сделала реверанс. Дворяночка - право, ещё совсем девочка - трепеща от одной возможности танцевать с королевой, смотрела на Эльзу затуманенным взглядом. Королева этого не замечала и лишь сосредоточенно хмурилась. Она пыталась представить, что танцует с Анной. Голубые глаза, веснушки на щеках, неугасающая улыбка и золото волос. Эльза любила эти волосы, то, как они играли всеми оттенками рыжего, особенно согреваемые солнцем. Она ещё помнила нежный изгиб шеи с того раза, когда была в Короне. И, конечно, думая о её горле, Эльза представляла, как целует его, представляла, насколько мягкой будет кожа Анны. Эти размышления порождали фантазии, в которых она окунается лицом в эти волосы, ладонями изучая тело Анны. Она, должно быть, тёплая. Очень тёплая. Быть может, Анне даже понравится то, что Эльза будет делать, хотя тешить себя надеждами она не собиралась. Лучше сосредоточиться на вещах реальных, например, на танце. На планировании свадьбы. На приобретении многочисленных подарков. Вот те материальные вещи, которые удержат Анну хоть на какое-то время. Руки её дёрнулись. Эльза увидела, как поморщилась её партнёрша. Она поняла, что слишком сжала ей ладонь и поспешила отпустить. И шаг назад. – Мои глубочайшие извинения. – Эльза сама поняла, как напыщенно это прозвучало. Учитель заметил это, от него не скрылось, что королева пребывала в своих мыслях. Многие леди и лорды во время танца переносились в какие-то воображаемые миры и позволяли мышечной памяти руководить их движениями, но в случае королевы её воображаемый мир был, видимо, далеко не безоблачным местом. Такого, по крайней мере, не происходило, когда она танцевала на месте дамы, но грядущая свадьба вообще заставляет людей совершать порой странные поступки. Не смотря на все намерения и цели, королева, казалось, не была против этой помолвки. В замке каждый знал, сколько сил и времени у неё уходит на подготовку, порой даже в урон своим прямым обязанностям. Разумеется, ей об этом никто и слова не сказал. – Ваше Величество, - начал он. Королева перевела на него отсутствующий взгляд. – Запомните, нужно оставаться в каждом данном моменте. Не пытайтесь думать наперёд. Она кивнула, но было понятно, что его слов она не слышала. – Мои извинения, - снова сказала она, - но давайте продолжим в другой раз. Впрочем, она уже шагала прочь, и, прежде чем кто-то успел отреагировать, вышла, оставив двери распахнутыми. И вот момент настал. Их первый танец. Эльза поднялась и убедилась, что стоит уверенно. Поклонившись, она протянула руку. – Могу я пригласить вас на танец?***
Анна практически почувствовала, как вздохнули присутствующие дамы. Она не могла их винить - кто из них не хотела бы быть так галантно приглашённой на танец? Тем более, на такой важный танец. Она ослепительно улыбнулась и вложила ладонь в протянутую руку. Движения королевы были элегантны, но пальцы, державшие её, Анны, ладонь, слегка тряслись. Рука в перчатке легко легла ей на талию, другая – поддерживала руку Анны в воздухе. Принцесса, не переставая улыбаться, опустила кисть на плечо Эльзы. Они замерли в ожидании музыки. Практически осязаемое волнение повисло в воздухе. И Анна не знала, исходит оно от них самих или же от гостей. Взгляды встретились и за секунду до первых нот Эльза глубоко вдохнула и выдохнула. Она расслабилась – Анна почувствовала это – и улыбнулась в ответ. Королева сияла. Эльза всегда была изящна. Сколько Анна её помнила, с самого детства, каждое движение Эльзы было выверено, уравновешено и преследовало свою цель, и это в таком-то юном возрасте. Анна назвала бы это селекцией – поколение за поколением красивые и достойные люди объединялись, чтобы явить миру нынешнюю прекрасную королеву Эренделла. Но было в Эльзе что-то, что значительно отличало её от прочих господ с не менее достойными родословными. Просто Эльза была особенной, в ней было что-то невесомое и неуловимое, и ты понимаешь, что тебе очень повезло, раз в твоей жизни встретился такой человек. Такие мгновения стоит ловить, держаться за них, хранить их. И Анна ловила момент. И не важно, что она не видела Эльзу несколько лет, что до сего дня она и представить себе не могла, что вообще когда-либо будет целовать Эльзу, не знала, как всё может измениться, думая, что, будучи женой Эльзы, лишь выполняет свой долг. Это был не долг. Это была... потребность. Жизненно важная и необходимая. В тот миг она знала, что жаждет Эльзу, как не жаждала ничего прежде. Мир сузился и сфокусировался лишь на одном человеке перед ней. Её волновала лишь одна Эльза. Руки, касающиеся её, тёплые и уверенные, просто поддерживающие её. Близость, граничащая с прикосновением, - когда важно лишь одно успокаивающее ощущение присутствия рядом. Только Анна была не совсем спокойна. Она была не то, чтобы смущена, просто все её чувства обострились до предела и воспринимали только одного единственного человека напротив неё, и это было так удивительно, как играли нервы во всём её теле, как покалывало кожу, как растекалось по телу тепло подобное теплу камина в зимний день. Сердце стучало в такт их шагам. Она вдыхала запах Эльзы, её мыло, и снег, и лёгкий аромат лаванды. Этот запах ассоциировался с холодом, но чистым, свежим и ясным. Под её руками Эльза двигалась уверенно и, одновременно, так легко, будто была не в сапогах, а стояла на коньках. И в какой-то миг всё встало на свои места, как последний кусочек головоломки, давно потерянный и вдруг найденный прямо под носом, занял своё место, и Анне лишь оставалось удивляться, как же она не замечала его раньше. А затем под аплодисменты гостей танец закончился, но Анну это едва ли волновало. Она не отрывала от Эльзы взгляда и не желала отпускать её. Что-то изменилось, перестроилось и стало совершенно новым за время танца. Анна не знала, дело в ней или в Эльзе, или, быть может, в достойной кульминации долгого дня, и все те новые вещи, которые она пережила сегодня, заставили её потерять голову, но одно она знала наверняка, как знала, что солнце встаёт на востоке и что дождь падает с небес: она не собиралась отпускать Эльзу. Она не смогла, даже если бы захотела. Господи. Услышь её сейчас Кристоф, он бы посмеялся над этой романтической чепухой, и, возможно, таковой она и была. Но в этот миг Анна знала, что всё это правда.***
Когда они отстранились, Эльза едва ли обратила внимание на поднявшихся со своих мест гостей. Она всё ещё держала руки Анны. Выражение лица принцессы было престраннейшим, и Эльза не знала, чем оно вызвано. Она решила, что танец прошел хорошо. У неё всё получилось. Ни зажатости, ни скованности, ни чрезмерного контроля, в которые тыкал её преподаватель. Как он и говорил, Анна танцевала прекрасно. Кроме того, она сама смогла насладиться этим танцем. Насладиться искренне и по-настоящему, потерявшись в ощущениях, держа Анну в своих руках. Она радостно выдохнула. В теле играла небывалая лёгкость. Они уже покидали центр зала, когда Эльза поняла, что проглядела один маленький нюанс: предполагалось, что теперь они будут танцевать с гостями. Она так старалась сделать танец совершенным, не путаться в ногах и не наступать Анне на платье, что совершенно забыла про гостей. Королева чуть не утонула в море обращённых к ней женских глаз. О, Боже. И она не будет танцевать с мужчинами. Её наряд и её первый танец заставляли её играть мужскую роль. Если сейчас среди присутствующих найдётся хоть одна женщина, не желавшая бы испытать, что значит танец с переодетой королевой, Эльза готова была съесть свой галстук. Она чувствовала себя кроликом в окружении стаи волчиц. Эльза развернулась на каблуках и припустила к выходу из зала. Лишь рука Анны, поймавшая её предплечье, предотвратила позорное бегство. – На тебя все смотрят, - произнесла она с завидной радостью. – Ты танцевала прекрасно. – Я забыла, - выдавила Эльза. – Как танцевать? – Забыла, что придётся танцевать с… другими. Анне хватило смелости скептически приподнять бровь. – Эльза, это бал. Ты забываешь, что люди на балах танцуют. – Нет, если я уйду. На секунду взгляд Анны стал пугающе задумчивым. Кажется, она обдумывала то же самое. – Мы могли бы- – Нет, - безнадёжно сказала Эльза. – Это будет выглядеть некрасиво. Мы не можем. Это наш бал. – Но ты королева… – Значит, ко мне это тем более относится. – Если ты так считаешь, - произнесла Анна, и ход её мыслей был очевиден, - тогда я тоже буду танцевать с гостями. Эльза поняла, что к чертям заморозит любого мужчину, что будет танцевать с Анной. – Ты тоже прекрасно танцевала, - вместо этого сказала она. Анна вновь одарила её этим странным загадочным взглядом. – Ммм… Эльза подумала, что бы это могло значить. Не желая испортить момент очередной нелепой фразой, она стала всматриваться и увидела, как Король Фредерик и Королева Алиса идут к ним с другого конца зала. – О, ты умничка, дорогая! – охала королева Алиса в адрес Анны. – Вы танцевали восхитительно! Прямо, навевает воспоминания. Король Фредерик снисходительно улыбнулся. – Быть может, ты удостоишь своего отца танцем? Эльза аккуратно подтолкнула Анну к отцу и посмотрела им вслед. Королева Алиса же отклонила её приглашение на танец. – Ты только посмотри на этих хищниц. Меня же на части разорвут, прими я твоё предложение. Холодок пробежал по спине Эльзы. – Тётя, я бы правда… – О, милая, гляди, вот и первая завоевательница! – Королева Алиса, откровенно развлекаясь, коснулась веером руки Эльзы. – Помяни моё слово, Эльза, правила приличия сегодня приказали долго жить. Я думаю, эти леди не станут дожидаться приглашения. Эльза побледнела и неохотно обернулась. «Первой завоевательницей» была эффектная брюнетка в ошеломляющем платье. Её орехового цвета волосы были собраны вверх, пряди спадали на обнажённые плечи. Платье подчёркивало её аппетитные формы, вырез его был глубоким до неприличия. Эльза покопалась в памяти, невольно забитой знаниями о фасонах, и узнала французский стиль. Глубина выреза варьируется. Чёрт возьми. Дама шла с определённой целью, будто в бой. Сердце ёкнуло, Эльза поняла, что целью является она сама. Кай возник рядом, чтобы представить гостью. Дама остановилась и сделала реверанс, и Эльза пару секунд рассматривала выпирающую грудь. Ей показалось, что её свекровь пыталась подавить хихиканье, и захотела провалиться на месте. Наверное, следовало прислушаться к совету Анны, будь проклят этикет. – Позвольте представить, Графиня Артуа, леди Шарлотта, - объявил Кай. Значит, французская графиня. Это объясняет выбор платья. – Добрый вечер, Ваши Величества, - поприветствовала леди Шарлотта. Королева Алиса приветственно кивнула, Эльза, вопреки своему статусу, поклонилась. – Добрый вечер. – Поздравляю с днём свадьбы, Ваше Величество, - сказала леди Шарлотта. Голос её был низким, такой голос, что пальцами скользит по спине. – Церемония и ужин были исключительными, как и ожидалось от Эренделла. – Благодарю, миледи. Густые ресницы опустились, зелёные глаза скромно смотрели из-под них. – Простите мне мою самоуверенность, Ваше Величество, но могу я пригласить вас на следующий танец? Господи, как откровенно-то. Эльза выдавила вежливую улыбку и повернулась к Королеве Алисе. – Прощу простить, но, боюсь, следующий танец я уже пообещала своей свекрови- – О, разумеется, нет! – засмеялась королева. – Я думала, ты слышала, этот танец я всё-таки пропущу. Эльза остолбенела. Королева Алиса бросила её на растерзание. Конечно, она отвергла её первое предложение, но разве не видит она, что ситуация экстренная? Да Эльза понесла бы её танцевать на руках. В силе вопрос не стоял, разве что старшая королева была проворна, как жеребёнок. Буравящие её глаза победно вспыхнули. – В таком случае, этот танец мой, Королева Эльза. Эльза хотела возразить, хотела упереться каблуками в пол или просто бросить взгляд на свекровь, пока она ещё была здесь, чтобы та видела, каким акулам отдала её на растерзание. Она пыталась придумать оправдание, но все варианты были бесполезны. Внутренне вздохнув, Эльза протянула руку. – С удовольствием, леди Шарлотта.