***
У дверей комнаты Анны она появилась в бриджах из оленьей кожи, высоких до колена сапогах для верховой езды и приталенном чёрном жакете. Учитывая комментарий Анны по поводу погоды и то, что плавной ходьбе она предпочитала галоп, Эльза оделась легко. Она отдала Герде распоряжение подготовить для них ленч с собой, и теперь думала, что жакет во время поездки всё-таки придётся куда-то девать. Скрестив на груди облачённые в кожаные перчатки руки, Эльза ждала, пытаясь представить, как Анна отреагирует на новых лошадей. Её собственные знания о характеристиках лошадей ограничивались тем, что рассказывала ей Анна, а это было немного. С точки зрения Эльзы лошади отличались друг от друга лишь цветом. Ну, ещё полом. А ещё живым является животное или нет. Этим коротким списком и ограничивались знания королевы о лошадях. Несколько лет назад Эльза пыталась проникнуться увлечением Анны животными, но попытка оказалась безрезультатной. Она не видела в них того волшебства, что видела принцесса. Она понимала их необходимость для путешествий, вспахивания небольших сельскохозяйственных угодий её королевства и перевозки тяжестей в каретах и телегах. Она также поняла, что лошади – весьма противоречивые существа, ибо старый пони, что был у неё в детстве, имел привычку пытаться укусить хозяйку чисто из спортивного интереса, хотя Анна объясняла, что привычка эта появилась от скуки – лошади требуют к себе большого внимания. Очевидно, существовали и иные способы использования коней, и Анна наверняка рассказывала ей, но королеву они не особо волновали. В любом случае, если принцесса так лелеяла лошадей, Эльза привыкнет к этому. Хотя, предложи ей Анна узнать о лошадях больше, королева не была уверена, что сможет проявить искренний интерес. Дверь распахнулась, и появилась Анна. Взгляд Эльзы как раз был направлен на нижнюю часть двери и первым, что она увидела, были стройные бёдра. К этому Эльза была не готова. Совершенно не готова. Она будто оказалась в западне. Первой связной мыслью Эльзы было то, что у Анны безупречные ноги. Не то, чтобы у Эльзы был некий эталон для сравнения, но попроси её представить идеальные ноги, она тотчас назвала бы Анну. Её внимание было полностью захвачено этими бежевыми бриджами, охватывающими бёдра Анны. Нет, охватывающие – неподходящее слово, Эльза хотела поинтересоваться, не вшила ли горничная в них Анну. - Ну как? – издалека Эльза услышала вопрос принцессы. Она всё ещё смотрела на ноги супруги и не была уверена, не почудился ли ей вопрос. Анна, видимо, ожидала от неё какого-то комментария, но оторвать глаз Эльза не могла. Как и говорить. Как и думать. Она просто стояла и взглядом боготворила эти бёдра. Эльза была уверена, что видела Анну в бриджах сотни раз, но никогда так. Никогда это не было похоже на… будто на Анне вообще ничего не было. Ей определённо не стоило так подчёркивать свои ноги, не оставляя ни дюйма воображению, потому что всё было на виду. Абсолютно открыто для просмотра. Память Эльзы нагло напомнила ей, как эти бёдра ещё прошлой ночью оседлали её. Ладони королевы сжались, к горлу подступил жар, тишина, определённо, затянулась и граничила с грубостью. Эльзе нужно было что-нибудь сказать. Я хочу коснуться каждого дюйма твоих бёдер своими губами и руками. Не это! Особенно не это. Эльза, задыхающаяся, с пылающими щеками, вздёрнула подбородок и слепо уставилась Анне в лицо. Ей не стоит разговаривать с ногами супруги. Это очень грубо, а у королевы должны быть великолепные манеры. Эльзе казалось, что она находится на грани срыва. - Мило, - сдавленно проговорила она. – Ты выглядишь очень… мило. – Она понятия не имела, как выглядит Анна в целом; она не смела проверить это, но, представив, как Анна могла выглядеть, решила, что не сильно соврала. Анна оделась почти так же, как королева, - чёрные сапоги для езды верхом, простая белая рубашка и бордовый жакет, сочетающийся с рыжими волосами. Анна обратила внимание, что большая часть нового гардероба была выполнена в подходящих ей тонах, и задумалась, сколько же времени потратила Эльза на его составление, не говоря уже о цене. Коричневые кожаные бриджи были ей немного тесны, но кожа пока была новой и со временем она растянется. Когда Анна вышла и обнаружила Эльзу, одетую со вкусом, с волосами всё так же собранными, прекрасную, как и всегда, её вдруг поразил внезапный приступ застенчивости. Она никогда не носила качественную мужскую одежду дома в Короне. Она часто надевала старые наряды Кристофа, которые были ей велики, а уж в приличном обществе, например с Хансом, она вообще не надевала брюки на верховые прогулки; вышел бы грандиозный скандал, если бы кто увидел принцессу в обносках старшего брата. Так и получалось, что никто, кроме её семьи и прислуги, и не знал что Анна умеет ездить верхом по-мужски, предпочитая обычное седло дамскому. Ну, ещё кроме Эльзы. Перед ней она всегда сидела на лошади, как ей хотелось. Пока Анна неловко стояла, ожидая, что скажет Эльза, и надеясь, что не выглядит глупо, Эльза, казалось, была неспособна посмотреть ей в глаза. Взгляд королевы оставался неподвижен с того момента, как Анна открыла дверь и вышла к ней. Эльза не произнесла ни слова за эту затянувшуюся паузу, напряжённее которой, казалось Анне, и не было у неё в жизни, даже после того, как она не выдержала и нарушила тишину своим взволнованным «ну как?» Эльза, в конце концов, хотя бы посмотрела на неё, правда, Анна сомневалась, видит ли та её. Взгляд королевы был расфокусированным, она часто моргала, будто глядела сквозь туман. - Ты выглядишь очень мило, - неуверенно ответила она. Анна постаралась не терять присутствие духа. Это прозвучало так зажато и чопорно, как будто слова были взяты из словаря банальностей, когда сказать правду оказывается социально неприемлемо. А потом она заметила, как алеют щёки Эльзы, как старается она не опускать глаз ниже лица Анны. Она смотрела на королеву и видела отражение себя. Она не думала, что выглядит так уж плохо. Эльза снова вела себя странно. Анна подозрительно сощурилась. - Эльза, какого цвета мой жакет? Глаза Эльзы даже не опустились. Показалось даже, что королева ещё больше подняла взгляд, глядя куда-то над головой принцессы, и будто обращаясь к двери за её спиной. После долгой паузы Эльза неуверенно произнесла: - Красного. Анна подумала, это она назвала наугад или понадеялась, что так и есть. - Назови, пожалуйста, оттенок, - скептически глядя на неё, попросила Анна. Она скрестила руки на груди и стала стучать носком по полу. - Понятия не имею, - призналась Эльза. Как вообще может Анна ожидать от неё ответа? Конечно, если бы Эльза посмотрела, она назвала бы оттенок, даром что сама выбирала для гардероба супруги, но посмотреть она не могла, потому что бёдра Анны окажутся в поле зрения, а Эльза и так чувствовала, как они притягивают её взгляд, как стрелку компаса. Честно говоря, сломанного компаса, потому стрелка должна смотреть на север, откуда Эльза так упорно отводила глаза. - Потому что ты не знаешь, что за цвет, или потому что не смотрела? Анна не сдастся, и они обе это знали. - Эльза, всё в порядке, если ты думаешь, что я плохо выгляжу в мужской одежде. Ты не должна врать мне, - она помолчала. – Хотя, думаю, если я выгляжу для тебя настолько оскорбительно, тебе не стоит напрягать шею, глядя в потолок. Ты знаешь, я могу пойти переодеться в костюм амазонки, - язвительно добавила она. Господи, вот опять, как и перед балом. Эльза как-то заставила Анну подумать, будто та непривлекательна. Это нужно прекратить. - Дело не в этом, - выдавила Эльза. – Это всё… - Она неопределённо кивнула куда-то на колени Анны. – Это всё эти бриджи. – Вот. Она наконец сказала это. Анна посмотрела вниз, ища пятно или оторвавшуюся пуговицу. - А что с ними не так? Цвет смущает, или что? Эльза совершила ошибку, опустив глаза, невольно подтверждая, что проблема в цвете, потому что до этого она на цвет не обращала внимания. Взгляд снова замер на бриджах, щеки предательски алели. - Слишком узкие, - взвизгнула она, как подбитый щенок. – Они, чёрт подери, узкие! Анна моргнула, а потом пришло понимание. Губы её растянулись в довольной злорадной усмешке, от чего у Эльзы по позвоночнику прошёл ток. - Понятно, - медленно произнесла принцесса. – Дело в том, что они тебе слишком нравятся, вот как. Да, Эльза хотела признаться, они ей слишком нравились. Нравились до ужаса. Хотя, если честно, ей по душе было то, что они подчёркивали, а не сами бриджи. Она никогда прежде не видела ног Анны, как не видела ног других женщин, вот так, как сейчас, и шок поразил её внезапно и мощно, как удар копытом. Но Эльза знала, больше всего её привлекало то, что это были ноги Анны. Щёки её горели ещё сильнее. Это было унизительно, какой эффект способна Анна возыметь над ней. Неужели это чувствуют юноши при виде милой девушки? Она внезапно посочувствовала Кристофу, раз ему прошлось пройти через это в процессе взросления. Анна сделала два шага к Эльзе. Вид этих движущихся ног заставил королеву затрястись. Она слышала, как тянется оленья кожа, как растягиваются стежки, позволяя двигаться. Эльза сделала два шага назад. Анна продолжала зло улыбаться. Её, кажется, не огорчила попытка королевы спастись бегством. - Эльза, - позвала она тихонько, будто имела дело со своенравным животным. – Это нормально, что я нравлюсь тебе. Большинство людей были бы рады узнать, что так привлекают своих супругов. Ей нечего было на это сказать. Ни один ответ не приходил в голову, кроме, конечно, ты так прекрасна. Эльза, наконец, смогла оценить весь внешний вид Анны, и нашла её соблазнительной в мужской одежде не меньше, чем в платье. Она начинала подозревать, что посчитает Анну прекрасной, что бы та не надела, будь это даже мешок из-под картошки. - Это… мне приятно, что ты находишь меня столь неотразимой, - это уже откровенно была шутка. Принцесса испытывающе посмотрела на неё. – Хотя мне интересно, как давно чувствуешь ко мне это. Что ж, на это Эльза знала ответ. Это началось год назад, когда она последний раз была в Короне и увидела женщину, а не ребёнка. Конечно, она не могла рассказать об этом Анне, та не знала, что Эльза была в её замке. Кроме того, это было лишь физическое влечение. Когда Анна поняла, что отвечать Эльза не собирается, она решила сменить тактику. - Эти бриджи очень облегают. Где ты взяла мои размеры? Единственная примерка была для свадебного платья. Эльза выдохнула. Она могла ответить. - Твоя мама, - пробормотала она. – Я попросила их у неё. Анна с любопытством склонила голову. - И приобрела для меня мужскую одежду для езды верхом. - Да, - подтвердила Эльза. – Я подумала, тебе захочется иметь свою, вместо старого костюма Кристофа. Брови Анны в удивлении поползли вверх. Эльза знала, что у неё никогда не было своей одежды. Анна никогда не жаловалась – она не имела ничего против костюмов Кристофа, поношенных и старых. Никто важный не должен был увидеть её в них. - Так значит, это твоя вина, что бриджи такие узкие. Эльза метнулась взглядом вверх, и их глаза встретились. - Я отдала портным верную информацию, - защищалась королева. - Они кожаные, - продолжила Анна, будто Эльза ничего и не сказала. – И они тянутся. Королева настороженно посмотрела на неё. - Так они тебе нравятся? - Нравятся, - ухмыльнулась Анна. – Хотя, возможно, не так сильно, как тебе. Эльза покраснела и бросила на неё взгляд, но ничего не ответила. - Я чувствую, что должна достойно тебя отблагодарить, - сказала Анна, шагнув к ней. Королева испуганно подскочила и спешно попятилась, пока не упёрлась спиной в стену. Она тяжело сглотнула, опьянённая видом движущихся ног Анны. Езда верхом сделала бёдра Анны сильными, и смотрелись они весьма… достойно. Как и всё тело Анны. Эльза, конечно, не видела, а если продолжит так себя вести, то и не увидит. Но взгляд принцессы говорил об ином. Она взяла Эльзу за отвороты жакета. До той, наконец, дошёл смысл фразы, брошенной Анной про эту деталь одежды, но осознание стало мимолётным, когда голос принцессы прервал её мысли. - Эльза, почему ты всегда пытаешься убежать, когда я хочу поблагодарить тебя? – улыбнулась Анна. – Думаю, будь я более мелочной женщиной, это оскорбило бы мои чувства. – А затем она притянула Эльзу к себе в страстном поцелуе. И королева была не способна сопротивляться – великолепие ног Анны камня на камне не оставило от её обороны. И, Господи Боже, какой же Анна была смелой, как её язык скользил по нижней губе Эльзы, требуя впустить его, как ворвалась она в рот королевы, получив требуемое. От этого поцелуя у Эльзы затряслись ноги, она схватила ягодицы Анны не столько из желания прикоснуться к ней, а больше из необходимости за что-то держаться. Когда принцесса прикусила её нижнюю губу, королева издала стон, удививший их обеих затаённой жаждой в этом отчаянном звуке. Анна взглянула на неё, губы ещё были влажными, в глазах пылал огонь, дыхание то и дело прерывалось. Они просто смотрели друг на друга. А затем руки принцессы отпустили жакет, заскользили вверх по груди, остановившись на шее королевы, большими пальцами она поглаживала линию её подбородка. Дыхание Эльзы замерло от этого прикосновения, она чувствовала, как бьётся её пульс в ладони Анны. - Идём со мной в мою комнату, - прошептала принцесса. Смысл был очевиден. Её лёгкие едва не взорвались на выдохе. Эльза хотела этого. Так сильно хотела она пойти с Анной и… провести полевые испытания. И они не могли. Она ещё не поговорила с отцом Анны, она ещё не рассказала Анне об изменённом соглашении. И принцесса увидела это на её изменившемся лице, только на сей раз она знала, что это не от потери интереса. Она поцеловала Эльзу снова, мягче, с мучительным вкусом разочарования, но своим поцелуем она постаралась утешить жену – Анна как-то понимала. Она позволяла Эльзе не допустить дальнейшего развития событий, и королеве было унизительно это знать. - Я хотела сделать это раньше, когда пришла к тебе в кабинет, - пробормотала Анна, когда поцелуй прервался, ладонями она по-прежнему удерживала Эльзу. – В благодарность за прекрасный… завтрак. И за лошадей. Которых ты сказала мне «считать» свадебным подарком. Эльза попалась – Анна знала это. Королева хотела пошевелиться под взглядом супруги, но смущённое её лицо оставалось в ладонях Анны. - И ты расскажешь мне, что у тебя на уме, - уверенно продолжила Анна. – Быть может не сейчас, но скоро, Эльза. Я не люблю, когда от меня что-то утаивают. Эльза закрыла глаза, плечи её тяжело опустились. Конечно, Анна узнает об этом. Королеву было видно насквозь. Она кивнула в знак согласия. - Я расскажу. Анна наконец разжала пальцы, оставив руки на плечах Эльзы. Ладони королевы, в свою очередь, всё так же лежали на ягодицах принцессы. Анна подалась ещё немного вперёд, ставя ногу меж сапог Эльзы, прижимаясь губами к бьющейся жилке на её шее. - Ты знаешь, это будет великолепно, - прошептала Анна в самую её кожу. Эльза вздрогнула, глаза её медленно закрылись, когда тёплое дыхание коснулось её шеи. Она приросла к полу, тело её обдало жаром. Конечности отказывались подчиняться. Анна всем телом прислонилась к ней, грудью, бёдрами – всем. Эльза всё это чувствовала. - Мы не можем, - смогла выдохнуть Эльза. – Ты… ты только что сказала… - Я знаю, что ты… не допустишь этого, - продолжала Анна, лаская губами яростно пульсирующую кожу на её шее, на том же месте, где это вчера делала Эльза. – Прошлой ночью ты сказала, что мы начнём с ухаживаний. Но ухаживания, в каком-то роде, - это попытка склонить, так ведь? Королева едва не застонала. Её руки заскользили по бёдрам Анны, ладони сжали ткань бриджей. Она была полностью во власти Анны. Кто угодно из прислуги мог бы войти и застать их, а она была не в силах даже сдвинуться с места. Она могла лишь стоять и терпеть, пока Анна… делала с ней всё, что хотела. Как удачно, что спиной она прижималась к стене, потому как Эльза не была уверена, что ноги могли бы держать её сейчас. - Ухаживания - это почти как… вежливое соблазнение. Цветы, долгие прогулки, поездки вдвоём, – Анна коснулась носом шеи Эльзы, обнаружив, какой восхитительно мягкой была её бледная кожа. Она видела, как шевелится её горло, когда королева сглатывала. – И это так невинно. Но лишь для тех, кто ещё не женат. – Она мягко засмеялась, чувствуя свою силу. Эльза была на грани срыва, но принцесса не была жестока. Она готова была уступить эту битву ради продолжения войны. Вероятно, шахматный урок Эльзы пошёл ей впрок – это всё весьма походило на стратегию. И пускай кони были не такими всемогущими, как королевы, но они были коварными фигурами, что могут перепрыгивать через чужую защиту и загонять в ловушку. Ей понравилось это сравнение – оно так шло их с Анной ситуации, кроме того, что на сей раз принцесса и правда могла победить. Какое счастье, что шахматы – лишь метафора, а они сами были людьми, а не фигурами. И не важно, что было у Эльзы на уме, Анна не позволит ей манипулировать ими, как пешками и жертвами во имя бесстрастной победы. Она не была... породистой кошкой, как это назвала Эльза. Она училась у королевы, и если словам королевы можно верить, она была больше, чем красивым призом. Она заслуживала уважения. Она была женой Эльзы, чёрт возьми, и хотела, чтоб это было по-настоящему. Сама она точно знала, что не пожалеет об этом. А ещё принцесса жаждала понять, отчего Эльза удерживает её на расстоянии вытянутой руки, будто она была её некой нежеланной слабостью, к которой королева раз за разом со стыдом возвращалась. Было очевидно, что они обе жаждут большего, и если Эльза правда хотела, чтобы их отношения развивались плавно, то пускай, она поймёт это, но было же что-то ещё. Что-то ещё заставляло Эльзу вести себя так, и Анна отчётливо понимала, что ей необходимо знать, что это. Она была полна решимости вытянуть это из Эльзы. И эта решимость действовать и испытать новообретённые знания зародились в миг, когда она увидела на лице Эльзы пылающую жажду, когда та разглядывала её, по всей видимости, прелестные ноги. Просто после того диалога в кабинете было удивительно приятно видеть такой взгляд, направленный на неё. Взгляд заставил её позабыть своё чувство ненужности, что таила она так долго, он послужил холодным бальзамом на воспалённую рану. Анна, конечно, знала, что это всего лишь физическое влечение, но оно сделало нечто невероятное с её признанно хрупким эго. И принцесса планировала воспользоваться этим в полной мере. - А мы с тобой уже поженились, и я могу сделать это. Я могу поцеловать тебя вот так, и, увидь нас прислуга, это не вызовет скандал. Разве что породит множество слухов, - Анна глубоко вдохнула, наслаждаясь запахом Эльзы и её дрожащим молчанием. Она знала, что Эльза не была неприступна. Нет, на самом деле, королева хорошо знала Анну. Просто она была упрямой, но и Анна обладала запасом терпения достаточным, чтобы бросить вызов, когда приложенные усилия будут того стоить. Она обычно использовала эту тактику, чтобы тренировать трудных лошадей, таких, что предпочтут видеть её голову разбитой в кровь, чем стерпят её присутствие в радиусе десяти шагов от себя, но Анна подумала, что такая тактика может сработать и для склонения непокорной королевы. Эльза, по крайней мере, не стремилась разбить ей голову, так что, наверное, полбитвы она выиграла. - Да, я «добьюсь» тебя, Эльза, - сказала она с уверенной улыбкой. – Я собираюсь… вежливо соблазнить тебя. И я приложу все силы, чтобы затащить тебя в постель, пусть даже ты будешь брыкаться и визжать, потому что мы обе знаем, что это будет великолепно. – Её голос особенно ласково прозвучал на последних словах, словно давая вкрадчивое обещание. – И мы не пожалеем об этом. Эльза за всю жизнь не слышала более эротичной угрозы. Она чётко осознавала, насколько болезненно возбуждённой была. Это почти отвлекло её от того факта, что Анна фактически поставила ей ультиматум: привести свои дела в порядок прежде чем Анна соблазнит её или собственное насильственное воздержание не пойдёт прахом, пропадая впустую.***
Как-то они всё-таки дошли до конюшен. Эльза понятия не имела, как Анна ожидала от неё ещё способности рационально мыслить или действовать после того, что случилось у дверей комнаты, но она по-прежнему изумлённо следовала за своей женой. Как ведомая под уздцы лошадь – у неё просто не было выбора, кроме как идти. Её жена была природной стихией, Эльза поняла это, пока Анна в полном восхищении разглядывает обновлённые конюшни. Эльза никогда не видела её такой целеустремлённой. И тот факт, что целью является затащить её в постель, повергал королеву в глубокое уныние. Ей не победить. Она прекрасно это понимала. На горизонте Эльза видела неизбежный разгром, видела так же, как на шахматной доске. Анна растоптала все её усилия. Прошлой ночью королева намеревалась развернуть медленную неторопливую кампанию по продвижению идеи ухаживаний, но Анна швырнула ей в лицо эти её намерения и использовала её слабость с такой хирургической точностью, что Эльза не могла не восхититься её коварством. Анна поняла, что ей не обязательно делать или соглашаться со всем, что говорит Эльза. Вот уж и правда сеньор, подумала Эльза с внезапной иронией. За что боролась, на то и напоролась. Там, в кабинете, Анна приняла слова королевы близко к сердцу. Эльзе стоило бы сожалеть, что принцесса так быстро учится, учитывая оборот, который принимают события. А ведь ещё только утро. Анна будто пришпорила её, тут же осадила, и Эльза понятия не имела, что ей делать дальше. Всё должно было быть иначе. События выходят из-под её контроля, и Эльза практически видела, как отец разочарованно качает головой. В шахматах она никогда не была способна одолеть его, но порой партию получалось вывести в ничью. Это был тот максимум, на который она была способна, когда победа невозможна по определению; не выиграть, но хотя бы не проиграть. Отец не одобрял этого; победа была единственным допустимым исходом. Биться ради победы, даже когда она кажется невозможной, так он ей говорил. Эльза выдохнула и попыталась собраться с мыслями. Ей необходимо в первую очередь поговорить с Фредериком, возможно даже этим вечером. Затем ей придётся рассказать Анне об изменённых условиях соглашения, прежде чем та прорвётся сквозь её поистрепавшуюся оборону. И всё это должно произойти весьма скоро. Как ей вообще удалось остановить Анну прошлой ночью? Куда, чёрт возьми, подевалась её осторожность? Краем глаза Эльза видела, как утренний ветер то развевает, то опускает медные волосы, подобные штандартам армии завоевателя. Это … Анна завязала волосы той самой голубой лентой? Эльза сощурилась и убедилась, что так оно и есть. Анна забрала голубую ленту королевы прошлой ночью и теперь носила её. Эльза и забыла, что принцесса так и не отдала ей её. И это выглядело волнующе, если не больше, всё равно что видеть Анну, укрывающую плечи её фраком. Анна носила что-то, что принадлежало королеве – и это творило с королевой что-то невероятное. В животе всё перевернулось, сердце приятно сжалось. Анна заставляла её прочувствовать всю палитру эмоций, не прилагая к этому особых усилий. И Эльза поняла, куда девался весь её здравый смысл – её жена растоптала его в пыль на глазах у королевы, неспособной что-либо сделать с этим. Исподлобья Анна бросила на неё разгорячённый взгляд, отчего Эльзу пробрала дрожь. - Конюшни восхитительны, - сказала она. – Теперь я хотела бы посмотреть лошадей. Идём. Фраза, сформулированная как просьба, прозвучала, как приказ. Ноги Эльзы сами пошли, заставляя её поравняться с принцессой. Положение было продуманным; это ей по крайней мере удалось. Отсюда она не видела бёдер Анны и, следовательно, больше не рисковала ничем в ближайшее время. Это будет великолепно. Эльза даже не знала, как получится, что это будет великолепно. Но будет, она не сомневалась, будет, потому что Анна так сказала. То, как голос её мурлыкал на этих словах, как изящно слетал с губ каждый слог, вкладывая в смысл сказанного столько порочности и греха, как какао в горький шоколад. Это обещание засело у неё под кожей и не покидало – она всё ещё ощущала вкус Анны на своих губах, ладони её пылали от одного лишь воспоминания о прикосновении к бёдрам принцессы, она ощущала запах Анны на своей одежде. И конечно она ещё слышала голос, опутывающий её, звук, материальный, как само шёлковое прикосновение губ к её коже. Что касается зрения, Эльза сосредоточенно жмурилась, чтобы хоть как-то оградиться от окружающего мира. Она прекрасно представляла, как в тот миг выглядела Анна, тем более всё равно много она бы не увидела, пока принцесса была слишком занята пытками, коим со счастливым упоением предавала шею королевы. Эльза вздрогнула. Она поразилась тому, как вообще вчера смогла выстоять. Захотелось снять жакет; ей отчего-то стало жарко, хотя погода была прохладной. Кроткая и молчаливая, она следовала за Анной к стойлам. Будучи королевой, обладая верховной властью в королевстве, она плелась за своей женой, как послушный домашний питомец. Эльза ловила себя на том, что даже не испытывает особого стыда по этому поводу.***
Конюшни были огромны. Каждое стойло сверкало отполированным деревом. Полы были вычищены, в воздухе пахло свежей соломой, лошадьми и кожей. Конюхи сновали туда-сюда, занятые своим делом или ведущие коней под уздцы. Беглый осмотр сказал Анне, что здесь достаточно места лошадей для тридцати, и это не считая тех двух дюжин, что приобрела Эльза. Она счастливо вдохнула. Здесь пахло прямо как дома, в Короне. Что ж, Эренделл теперь её новый дом, а конюшни эти принадлежали ей. Она знала, что Эльза совершенно не интересуется лошадьми – в этом она была похожа на многих знакомых ей девушек из Короны. Будь это возможным, Эльза предпочла бы вообще не иметь никаких дел с животными, так что становилось ясно, через что она прошла, занимаясь обновлением конюшен и вкладывая сумму в несколько состояний в конину, которая так много значила для Анны. Она снова бросила на Эльзу взгляд и едва удержалась от улыбки. Эльза шагала с каменным лицом, стеклянным взглядом и ещё слегка розовыми щеками. Если она не перестанет так смотреть, то наверняка напугает какого-нибудь незадачливого лакея, заставив того думать, будто это угрожающее выражение лица предназначалось ему. Её тянуло поцеловать Эльзу снова, чтобы хоть как-то сделать её более дружелюбной, но она не думала, что королева оценит такую заботу при свидетелях. Один из конюхов, стоявший у стойла, заметил их, вернулся обратно к работе, но тут же снова развернулся, глядя на них. Челюсть его отвисла, он вытянулся в струнку. - Ваши Величества! – он запнулся и слишком низко поклонился. Шёпот пронёсся по помещению, когда остальные конюхи поняли, что здесь их хозяйки. С удивительным проворством и порядком все конюхи предстали перед Анной и Эльзой, главный из них возглавлял этот небольшой отряд. Анна не помнила этого мужчину по своим предыдущим визитам и решила, что наняли его недавно. Он поклонился, как положено. - Ваше Величество, Ваше Высочество, - поприветствовал он. По его обращению Анна догадалась, что прежде он служил в другой знатной семье, не исключено, что королевской. - Анна, это главный конюх, О’Браен, - представила Эльза, обращаясь к нему по фамилии. Королева выглядела более собранной, когда обращалась к конюхам, неся королевскую власть легко, как перчатки, взгляд её был холоден и сосредоточен. – Также он ассистировал при покупке лошадей и сейчас контролирует всё происходящее в конюшнях. О’Браен, моя жена Анна. Вы отвечаете перед ней. – В голосе её прозвучала некая завершённость, и каждый конюх, включая О’Браена, казалось, вытянулся ещё прямее. Эльза продолжала разговор, а Анна тем временем внимательно вслушивалась в её интонации, эдакое «послушание или уничтожение». Голос не звучал надменно, но был весьма… убедительным. Почти властным. И эти аристократические наклонности Эльзы казались Анне волнующе привлекательными. Ей нравилось наблюдать, как Эльза командует маленькой армией взрослых мужчин, приказывая им исполнять любую, даже самую капризную прихоть Анны. - Хочешь что-нибудь добавить? – спросила её королева. - Я думаю, ты всё пояснила, Эльза, - довольно ответила она. Когда королева отпустила всех, кроме О’Браена, Анна тихонько, чтобы только Эльза могла слышать, шепнула ей: - Мне кажется, они отдадут тебе своего первенца, потребуй ты этого. Эльза посмотрела на неё так, будто это Анна тут возжелала младенцев. - С чего бы мне делать это? Принцесса рассмеялась. - Просто то, как ты говорила с ними. Никогда не видела столько мужчин, с таким священным ужасом глядящих на женщину. Королева нахмурилась. - Я обращалась соответствующим образом, как к любому, кто служит мне, - сказала она. – Я изложила мои ожидания от их поведения в присутствии тебя, той, перед кем они теперь отвечают, так же как… Анна лениво улыбнулась ей. - Я тебя поцелую, если ты не прекратишь это прямо сейчас. Эльза тут же закрыла рот, слова отрезало не хуже, чем мечом. Она сердито посмотрела на принцессу, но румянец на щеках испортил впечатление. - Мне нравится смотреть, как ты командуешь людьми, - сказала Анна. – Ты просто идеальный тиран, и – прости, Господи – мне это нравится. – Она повернулась к ожидавшему О’Браену прежде чем королева успела ответить. – Рада познакомиться, О’Браен. Не покажете мне здесь всё? Я хотела бы увидеть лошадей. Эльза позволила им с О’Браеном идти немного впереди. Она пропустила мимо ушей большую часть их беседы, кроме реакций Анны – совершенной счастливой. Королева облегчённо выдохнула. Она переложила выбор лошадей на плечи конюха и была рада, что Анна этот выбор одобрила. Его нынешняя зарплата была немалой – Эльзе пришлось переманить его у престижной коневодческой фермы, пообещав непомерную оплату труда и почти полную свободу действий в его работе, если Анна не будет против его решений. Если его репутация и опыт позволяли доверять ему, Эльза не думала, что у них с принцессой возникнут противоречия, но она была готова в любой момент найти нового главного конюха. Закончив экскурсию, О’Браен удалился, оставив дам снова наедине. Эльза и Анна остановились около стойла с крепко-сложенной арабской кобылой со шкурой орехового цвета, с белыми сполохами на четырёх копытах и белой же полосой ото лба до самого носа. Как обычно непринуждённо Анна подошла к лошади, и животное, заслышав её успокаивающее бормотание, ткнулось мордой ей в грудь. - Эй, привет, привет, - прошептала принцесса, мягко дунув лошади в нос. Эльза знала, что этот приём она использовала, дабы помочь наезднику вдеть лошади узду. Сама королева не имела ни малейшего желания лишний раз подносить руки или лицо к лошадиной морде. - О’Браен почти ничего не рассказал о ней, - заметила Анна. Эльза прочистила горло. - Эту лошадь выбирал не он. Анна заулыбалась. Конечно, это был не он. Кобыла была особенно красива, её золотистая шкура блестела даже в помещении, где было немного солнечного света. О’Браен предпочитал больших лошадей, а эта была значительно меньше в холке, чем остальные, не чистой породы, как любил главный конюх. Лошадь казалась белой вороной в стойле, полном прекрасных чистокровных скакунов-чемпионов. В тот миг, как Анна увидела эту лошадь, она знала, что выбрала её Эльза. - Расскажи о ней, - попросила Анна. - Один итальянский заводчик привёз её сюда около шести месяцев назад, - начала Эльза. – Он владеет несколькими небольшими конюшнями и, видимо, хотел торговать здесь, поэтому привёз нескольких лошадей на продажу. Я тогда была в городе, отправлялась на встречу с дипломатом, и увидела её. – Это была основная суть истории, некоторые детали Эльза опустила. Она была в городе, разрывалась между неотложными дипломатическими встречами и бесчисленными мелочами в подготовке к свадьбе. Она вышла из кареты и краем глаза поймала золотистую вспышку, заставившую сердце замереть на миг. При правильном свете это был идеальный рыжий оттенок. Эльза тут же позабыла о своих встречах и пошла через площадь на источник сияния, оставив стражу продираться сквозь толпу вслед за ней. Итальянский заводчик рассказал ей об этой кобыле, как приспособлены её копыта к скалистым холмам, какой у неё милый нрав и как она вынослива, но у него уже был покупатель, заплативший за лошадь. И, поскольку Эльза, лишь завидев её, уже знала, что просто так не уйдёт, она едва ли не угрозами заставила торговца продать лошадь ей. Её было уже не остановить, так что королева даже не оспорила грабительскую цену, которую заломил продавец. Эльза как-то до сих пор не знала, что ей делать с кобылой, но она была совершенно счастлива оставить её Анне. О’Браен не оспорил её выбор, так что Эльза решила, что лошадь пригодна для скачек. - Она красавица, - проговорила Анна с улыбкой, поглаживая лошадь по шее. - Что ж, она твоя, - сказала Эльза, чувствуя облегчение от того, что Анне она понравилась. Королева даже не знала, что делать дальше, если бы вышло иначе. – Хочешь взять её для прогулки? - Хочу, но, думаю, ты должна поехать на ней, - ответила Анна. Эльза замерла. Этого она не ожидала. - Я? Нет, она же для тебя. - Ой, брось, Эльза, - ответила принцесса. – Посмотри на неё. Ты определённо ей нравишься. Королева посмотрела на лошадь, которая не выглядела особо любвеобильной. - Лошади не любят меня. Ты это знаешь. – Это была правда; лошади и правда недолюбливали её, и поэтому Эльза старалась избегать их. Многие лошади ощущали её магию и шарахались от прикосновения, даже когда она держала лёд под контролем. Её старый пони ещё более или менее мирился с ней, да и то нечасто – а оттого любил кусаться. С возрастом становилось только хуже, очевидно от того, что сила росла вместе с ней. - Если ты думаешь о своём старом пони, то он просто был капризным, - верно угадала Анна. - Ты сказала, ему просто было скучно. - Но всё же он был капризным. Думаю, он чем-то болел, - задумчиво произнесла Анна. – Он же давно умер, да? И всё равно дядя Александр должен был дать тебе другого. Старый пони напугал тебя на всю жизнь, но я не позволю тебе лишь поэтому пропустить нашу поездку. Эльза вздохнула. Анна снова пыталась заинтересовать её лошадьми и верховой ездой. - Ты прекрасно знаешь, что кони меня не любят, - и я не люблю их тоже, додумала она. - А эта лошадка любит. Ты садилась на неё когда-нибудь? Королева снова взглянула на кобылу. Сейчас свет был неправильным, и шерсть не отсвечивала медью. - Нет. – Хотя из окна своего кабинета она наблюдала, как её тренируют. Чтобы увидеть конюшни ей приходилось вставать и смотреть из окна вниз под углом, но она делала это. Почти каждый день. Это стало такой же привычкой, как не бить шахматные фигуры лошадей. - Эльза, ты вообще последние время каталась верхом? – поинтересовалась Анна, в голосе её сквозило недоверие. - Нет. Ты же знаешь, я не особо увлекаюсь верховой ездой… - Эльза, ты же годами не выезжала верхом! – Анна была в ужасе. Для принцессы-консорта казалось немыслимым не иметь дела с лошадьми хоть каким-нибудь образом. Неужто Эльза повсюду передвигалась в карете? – Да чем ты вообще занималась все эти годы? Тяжёлое напряжённое молчание повисло меж ними, когда до Анны дошло, что же она только что сказала. Она тут же раскаялась в своих словах, а королева вся замерла, взгляд её сделался холодным и пустым, и казалось, будто она только что получила пощёчину. - Ничем особым, - ответила Эльза, и голос её был так же напряжён, как и всё её тело. – Прошу прощения, но я несколько отвыкла от этой практики. – О чём ты любезно напомнила. Это не было сказано, но Анна услышала недосказанность, и боль в этих словах скрутила её лёгкие, она почувствовала себя бестактной дурёхой. – Я бы не хотела только из-за этого лишать тебя радостей утренней прогулки, так что я позову кого-нибудь, кто составит тебе компанию. А затем Эльза как-то дёргано поклонилась и развернулась, чтобы уйти. Анна схватила её за руку, пытаясь остановить, ткань рукава смялась под её пальцами. - Эльза, прошу, подожди. – Господи, почему только она сказала это? Бездумно, больно и грубо. Она не могла обвинять Эльзу за намерение покинуть её. Кто, в конце концов, виноват? Собственно, она и виновата. Она просто была удивлена, но всё равно этому нет оправдания. А теперь она смотрела на болезненно прямую спину королевы. Эльза даже не смотрела на неё, взгляд был нарочно направлен в сторону. - Эльза, прости. Я не… я не это имела в виду. – От чего возникает вопрос, а что же она, собственно, имела в виду. Она и правда не знала, чем занималась Эльза последние несколько лет, кроме приобретения свадебных подарков и управления Эренделлом. Они перестали обмениваться письмами после гибели родителей Эльзы. Родителей. Анна поморщилась и захотела закрыть глаза от обиды – чувство вины подступило к горлу, не позволяя дышать. - Пожалуйста, не уходи, Эльза, - взмолилась она, когда королева не ответила. – Правда, мне так жаль. Это было ужасно. И больно. Я знаю, ты злишься на меня, но я… я правда хочу провести день с тобой. Не обязательно ехать верхом, займёмся, чем захочешь… - Анна, - Эльза наконец обернулась, и выражение её лица заставило Анну опустить голову и упереться взглядом в сапоги Эльзы. Королева вздохнула. Неожиданный укол, что нанесла ей Анна, ещё болел, но после слов извинения ощущался меньше. Она не думала, что такие вещи всё ещё могут ранить её, но самое поразительное, из уст Анны оно прозвучало как обвинение. Это была просто оговорка, Эльза даже не знала, плохая или хорошая. Оговорка, призванная указать на правду, а не причинить боль. То, на что указала Анна, было правдой. У королевы было не так уж много занятий в последнее время. Она просто не ожидала, что от этого почувствует… стыд. Её гордости был нанесён урон, но Эльза решила, что как-нибудь она это переживёт. Она уже не маленькая. - Я поеду с тобой, если ты возьмёшь Рома, - сказала Эльза, указывая на ореховую арабскую кобылу. – Не я её так назвала, - добавила она под взглядом Анны. – Итальянский заводчик пояснил, что она откликается на это имя, и я… Договорить ей не дали, потому что Анна обвила руками её талию и притянула к себе, обнимая. - Мне очень жаль, что я так сказала, - произнесла она Эльзе в плечо. – Я просто… иногда забываю закрыть рот, и тогда оттуда вылетают всякие глупые слова. Не прости она Анну минутой ранее, она бы сделала это сейчас. Эльза осторожно обняла её в ответ, потираясь щекой о волосы супруги. Запах лошадей и запах Анны, навеки переплетённый в её разуме, и – она опустила глаза – её голубая лента в рыжих волосах – всё это принесло ей невообразимый покой. Как она позволила такому случиться? Одна лишь мысль об этом заставляла её обнимать Анну ещё крепче. Чем больше времени проводила с ней Эльза, тем менее уверенной была в правильности своих решений. Сомнения способны подкосить кого угодно, и сейчас ей как никогда прежде хотелось бы знать, что по задумке её отца стояло за этой помолвкой. Она принесла клятву защищать королевство, но она также принесла клятву Анне. Всё, чему учил её отец, было ради престола, но свадьба с Анной шла вразрез с этим учением. Даже у самого некомпетентного правителя есть один единственный долг – оставить после себя наследника, чтобы защитить королевство и продолжить свой род. Отчасти похоже на то, ради чего воспитывали Анну. Они обе этого не понимали, но у них было гораздо больше общего, чем могло показаться на первый взгляд. Эльза хотела бы, чтобы отец был жив и она могла спросить у него, почему он заставил её выбирать между Эренделлом и Анной. Сама она не была уверена, хватит ли у неё знаний, чтобы сделать верный выбор. - Тебе нужно выбрать для меня лошадь, - сказала королева, прерывая объятия. – Я предпочла бы кого-нибудь кто не захочет испытать на мне зубы. Анна рассмеялась. - Хорошо, хорошо, я найду для тебя милую и дружелюбную лошадку. Анна ушла выбирать, Эльза последовала за ней и лишний раз подумала, возможно ли вообще не быть обязанной выбирать.