***
Прибыв в замок, они разошлись по своим комнатам, чтобы переодеться к ужину. Оказавшись в покоях короля, Эльза последовала совету Анны и приняла горячую ванну. Ноги тряслись, пока королева опускалась в воду. Пришлось долго морщиться от боли, пытаясь принять удобное положение. Четверть часа спустя, снова морщась и ругаясь на чём свет стоит, Эльза похромала из ванной, вытерлась и подошла к шкафу. Она аккуратно начала надевать неброское серое вечернее платье, когда в дверях показалась Герда. - Ох, - выдохнула Эльза, выпрямляясь и поднимая лиф. В ванне она поняла, что мышцы живота присоединились к восстанию остальных частей тела, и теперь даже одевание становилось для неё непосильной задачей. – Герда, могу я попросить тебя помочь. Домоправительница снова вздохнула так, что Эльза почувствовала себя ребёнком. - Почему Ваше величество не позовёт служанку? - Я надеялась, что ты прячешься где-то поблизости. И - о, чудо, вот и ты! Как по-щучьему велению. Брови Герды поднялись. - Я смотрю, вы не в лучшем настроении, - прокомментировала она. Домоправительница приподняла платье, и Эльза запустила руки в рукава. Она вздохнула. - У меня всё ноет так, что пошевелиться больно. Прости мою резкость. - Но вы хотя бы хорошо провели день? – Герда начала затягивать корсет, движения быстрые и умелые. - Да, - она наконец могла ответить на вопрос честно. – Это был хороший день. Прогулка верхом, пикник и полуденный сон. – Она через плечо бросила взгляд на Герду. - Кстати, твои попытки сватовства мы не оценили. Вино и спальный мешок? Герда самодовольно улыбнулась ей. - Я знала, что вы не воспользуетесь им, - проинформировала она королеву. - Просто как предложение. Предложение напиться и уснуть вместе? Эльза задумалась. Судя по лицу Герды – да, так оно и должно было случиться, и королева не хотела одаривать экономку ожидаемой от неё реакцией. - Переживания во время первой брачной ночи вполне понятны, - спокойно произнесла Герда. - Господи ж ты Боже мой, - воскликнула Эльза, лишь подтверждая смысл сказанного. Ей хотелось провалиться сквозь землю. – Не надо. Пожалуйста, - попросила она. - Некоторым порой просто нужен толчок в верном направлении, - неустрашимо продолжала Герда, пока Эльза скрипела зубами. – Я не думала, что вы и ваша жена проведёте первую брачную ночь в разных спальнях. - Герда, - предупредила королева. – Я не хочу говорить об этом. Платье было зашнуровано, и Герда повернула Эльзу к себе лицом. - Что бы ни держало вас на расстоянии, надеюсь, вы не позволите этому затянуться, - твёрдо сказала она. И глядя на Герду сейчас, вдруг захотелось ей всё рассказать. Сбросить это бремя, найти кого-то, чтобы посоветоваться, убедиться, кого-то, кто примет решение за неё. Герда видела её в тяжелейший момент в жизни королевы – и вытащила, когда, казалось, надежды нет. Но порыв был мимолётным, Эльзу воспитывали не искать чьей-то помощи, а полагаться на себя. Она уже не ребёнок. Позвоночник напрягся, подбородок поднялся вверх. - Не позволю. Герда могла бы сказать, как Эльза похожа на отца, но экономка не была уверена, что подобное замечание сейчас необходимо королеве.***
Ужин прошёл тихо. И казался совершенно неуместным, в сравнении с той разрухой, что творилась внутри Эльзы. У неё не было аппетита. Даже Анна, сидящая рядом, не могла успокоить её нервы. Сидели они так же, как за завтраком: Анна справа от Эльзы, Алиса и Фредерик на противоположном конце стола лицом друг к другу. - Как ваша сегодняшняя поездка? – поинтересовалась Алиса. – Я слышала, вы двое устроили себе романтический пикник. - Всё хорошо, - ответила Анна и, улыбаясь, бросила на Эльзу взгляд. – Правда, Эльза? Достаточно, чтобы кататься каждое утро? Это безусловно был коварный способ уговорить её на прогулки почаще. Эльза одарила присутствующих неопределённой улыбкой, вежливой и уклончивой одновременно. - Возможно. Анна ещё минуту изучала её, а затем повернулась к родителям. - Чем-нибудь занимались сегодня, мама? - Помимо обычных развлечений, вроде вышивания, чтения и подслушивания за сплетничавшими слугами? – холодно уточнила Алиса. Анна улыбнулась матери. - Ты прячешься между книжными стеллажами, чтобы слушать, о чём говорит прислуга? Алиса фыркнула. - Едва ли, милая. Мне хватило сообразительности занять стратегическое место за диваном. Большой такой, в соседней комнате. За ним можно спрятать коня, и никто ничего не заподозрит. Эльза вздохнула. - Надеюсь, тётя, вы не подслушиваете на самом деле. – Она могла себе представить, какой шум поднимут служанки, если прознают, что кто-то из гостей прячется за диванами и книжными полками. - Она не подслушивает, - засмеялась Анна. – Мама только любит делать вид, чтобы слуги не забывали следить за языком. Хитро. Очевидно, Анне от матери досталось гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. - Полагаю, на моих слуг это тоже действует? – спросила Эльза. - Я бы утверждала, что это так, - ответила Алиса. - В следующий раз слуги даже не удивятся, завидев меня. Эльза не знала, что и ответить на это нелепое заявление, и вернулась к своему супу. - Я видел новых лошадей, - сказал Фредерик. Выражение лица короля заметно улучшилось по сравнению с утром, и больше не казалось, будто он готов утопиться в ближайшем тазике. – Ты обустроила прекрасные конюшни, Эльза. И мне понравился твой новый главный конюх. - О, правда, папа? – выдохнула Анна, получив возможность поговорить, наконец, о лошадях с кем-то, разбирающемся в теме. – Они восхитительны. И из знаменитых конюшен… - Беседа наполнилась рассуждениями о копытах, сухожилиях и суставах, и Эльза не могла всё это слушать, не чувствуя себя на необитаемом острове. Она блуждала глазами по помещению, пока не поймала на себе взгляд Алисы. Свекровь буквально мгновение смотрела на неё, а затем мягко улыбнулась и вернулась к своей тарелке. Эльза не была уверена, что ей делать, но лакей начал подавать главное блюдо, и она решила выкинуть это из головы. К концу ужина, когда все поднялись, Эльза нашла в себе силы произнести, вложив в голос всю свою уверенность: - Дядя, мы можем с вами поговорить? В моём кабинете. Фредерик одарил её вопросительным взглядом, но кивнул. Анна сжала её ладонь и сочувствующе улыбнулась. - Всё будет хорошо? Ты выглядишь, скорее, как жених, просящий благословения у моего папеньки, чем моя жена. Эльза сглотнула. Анна назвала её своей женой. Она не понимала, растоптали её только что или благословили. Она заново собралась с духом после того хаоса, который неумышленно поселила в ней Анна, и сжала её ладонь в ответ. - Да, всё хорошо. Спасибо, - сказала она, хотя уже и не была уверена, сделала ли Анна грядущую беседу проще или труднее. Принцесса снова улыбнулась и вышла с Алисой из столовой. Эльза вдохнула и, распрямив плечи, проводила Фредерика в кабинет.***
- Эти лошади – свадебный подарок, да? – добродушно сказал король, когда Эльза закрыла за ними дверь. – Прекрасные животные, все до единого. Ты выбрала отличного конюха, этого О’Браена. Ей предложить ему присесть? Она не могла оставить свёкра стоять, как своего подчинённого. Они были равны, не считая того, что теперь были родственниками, пусть Эльза и относилась к нему всегда как к дяде. Какой тон ей выбрать для этой беседы? Эти мысли промелькнули в её голове с быстротой молнии, оценивая и отсеивая варианты. Наконец, она решила говорить сейчас, как говорила утром с Анной - лицом к лицу, на равных. Вместо кресла перед столом она предложила ему присесть на один из диванчиков в углу. - Прошу, дядя, - поговорила она. Он тяжело опустился на плюшевые подушки и вздохнул. - Прекрасная мебель, - прокомментировал он. – Вся комната навевает воспоминания. У твоего отца был хороший вкус. Эльза не ответила. Играя роль хозяйки, она наполнила из графина два стана водой и, поставив их на низенький столик, села напротив Фредерика. Но, казалось, не обратил внимания на её молчание, и отпил из своего стакана. - Виски не будет? – с надеждой спросил он, поглядывая на мини-бар в углу. - Боюсь, я не люблю алкоголь, - ответила Эльза. Она и не собиралась посылать за ним прислугу. – Дядя, мне необходимо поговорить с вами об одном деле. - Да? Выйдет ли это такая же беседа, как год назад в Короне? Эльза задумалась. Когда она не могла подобрать нужных слов, когда изнеможение и скорбь преследовали её? Нет, решила она. Не такая же. С силами, обретёнными после свадьбы, шахматной партии и пикника, она пошла напролом. - Поправка. Вы не рассказали Анне о поправке в соглашении. Фредерик уставился на неё в изумлении. Это было, очевидно, последнее, что он ожидал услышать. Как подобает королю, он быстро взял себя в руки. Непроницаемым взглядом голубых – как у Анны – глаз Фредерик посмотрел на неё. - А почему я должен был, Эльза? - голос его был мягок. - Я не соглашался с той поправкой. Ты настаивала на её добавлении. Он пытался переложить вину на неё? - Она ваша дочь. - Голос Эльзы стал твёрдым, как скала. - Она вправе знать. На щеке короля дёрнулся мускул, в воздухе повисло напряжение. Эльза видела, как сжимаются кулаки свёкра. - Ты не разговаривай так со мной, девочка, - прорычал король, глаза его вспыхнули. Эльза сама сжала челюсть под этим взглядом. – Я всегда искал только лучшего для моей дочери. Она заслуживает наилучшего, что я могу дать ей, хотя некоторые мои решения мне бы, наверное, стоило пересмотреть теперь. - Вы должны были рассказать ей, что соглашение было изменено. А теперь мы поженились, а она до сих пор не знает. - Так расскажи ей, - отрезал Фредерик. - Это твоя обязанность. Ты добавила тот пункт, когда в нём не было необходимости. Ты приехала ко мне год назад тайком, как вор, потому что слишком боялась встретиться со своей невестой! – прохрипел король, лицо его потемнело от гнева. – Эльза, моё терпение подходит к концу из-за твоего отношения ко всему, начиная с помолвки. Твой отец был бы разочарован. Удар попал в цель с потрясающей точностью. Эльза почувствовала, как вздрогнула, как упрёк заставил её отпрянуть. Твой отец был бы разочарован. - Я исполню свой долг и расскажу ей, - наконец смогла произнести она. – Я пригласила вас сюда, чтобы обсудить возможность аннулирования брака, если Анна того пожелает. Фредерик замер, глядя на неё, недоверие скользило в каждой линии его тела и лица. - Аннулирования? – король почти проревел это над ней, как разъярённый бык. Он вскочил на ноги и ткнул в Эльзу пальцем, будто хотел проткнуть её мечом. – Да что с тобой такое? Ты не поступишь так с моей дочерью! - Я не говорила, что хочу этого, - осторожно произнесла Эльза, как будто одно неосторожное движение – и она сломается. – Если Анна этого захочет. - Какого чёрта ей хотеть? - Тогда её дети, а у неё будут дети, не станут наследниками престола. Им не придётся… скрываться от этой обязанности. Как Кристофу. Упоминание о королевском сыне не имело цели причинить боль, но Эльза видела, как застыло лицо короля, будто перед ним только что хлопнули дверью. Злость, казалось, как вода стекла с Фредерика, оставив его с опущенными плечами и поникнувшей головой. - Не говори о моём сыне, - сказал он, и голос его источал боль. - Простите, - произнесла королева, ей правда было жаль. – Я заговорила об этом лишь потому, что не хочу повторения ситуации для Анны. Король спрятал лицо в ладони. - Эльза, ты, наверное, думаешь, что делаешь для Анны как лучше, но это не так. То, о чём ты просишь – может, тебя не волнуют последствия, - но развод? Это уничтожит репутацию Анны, уничтожит её имя, и я не позволю… В дверь постучали. Они оба повернули головы, глядя, как двери распахиваются. Эльза уже открыла рот, готовая отослать слуг, когда слова застыли в горле. Это была Алиса. - Я слышала крики, - сказала она. – В частности, как мой муж кричал слово «аннулирование». – Брови её приподнялись. – Подумала, мне стоит вмешаться. Учитывая, что слово это мелькнуло в беседе между мужем и без-недели-невесткой. - Всё в порядке, - произнесли Эльза и Фредерик в унисон. Переглянулись. Алиса закатила глаза. - Теперь можете рассказать и мне, пока оно не всплыло не самым лицеприятным образом, - предложила она. – Также напомню тебе, Фредерик, что всё, касающееся наших детей, попадает и под мою юрисдикцию. Всё ещё стоя, Фредерик сложил руки на груди и принял откровенно недовольный вид. - Эльза просит моего согласия на аннулирование брака. - Если того захочет Анна, - добавила Эльза. Она не хотела разговаривать об этом с обоими свёкрами, но теперь выхода не было. – Тогда и я дам своё согласие на развод. Алиса посмотрела на неё. Она закрыла дверь позади себя, и лишь затем заговорила, голос её был взвешенным и спокойным. Как перед бурей. - А почему Анна может пожелать развода? - Ради её детей, если она не захочет, чтобы они наследовали… Алиса подняла руку, останавливая её. - Эльза, я, кажется, не знаю чего-то очень важного. Почему ты беспокоишься о детях? Разве вы не собираетесь взять приёмных? Эльза, было, открыла рот, как в тот же миг поняла, а король Фредерик заговорил одновременно с ней. - Она тоже не знает… - Алиса, брачное соглашение… - он замолк и вздохнул. – Нет. Она не знает. Я никому не говорил о поправке, - пояснил он Эльзе. - Это всё очень загадочно, но ваши тайны начинают мне надоедать, - сказала Алиса. – Чего я не знаю? Фредерик многозначительно посмотрел на Эльзу. Девушка поняла намёк. - Мой отец убрал из соглашения пункт, позволяющий иметь любовника-мужчину ради произведения на свет детей, - ответила Эльза. – Я потребовала вернуть этот пункт. Алиса перевела взгляд на мужа. - Если судить по ходу беседы, ты с этим согласился, да, Фредерик? – интонация её была резкой. Король секунду колебался, а затем кивнул. - Ты идиот. – Алиса была откровенно в ярости. И Эльза, и Фредерик вздрогнули и изумлённо посмотрели на старшую королеву. – Как ты мог дать на это согласие? - Тётя, это я настояла, - обеспокоенно заговорила Эльза. – Я потребовала, чтобы пункт вернули. - Конечно, ты потребовала, - перебила Алиса. - Ты прямо как твои родители. – Но то, как она это произнесла, говорило, скорее, как о недостатке. Эльза хотела сжаться под этим тяжёлым взглядом – чувство, которое она не испытывала вот уже много лет. – Фредерик, с тобой я поговорю позже. – Король оторопел от такого, но под ещё одним пылающим взглядом Алисы вздохнул и безмолвно покинул кабинет. Алиса заняла его место на диванчике, сложив руки на коленях. Эльза под взглядом свекрови всё ещё чувствовала себя обруганным щенком. Она внезапно поняла, что Алиса старше и требует уважения. - Тётя, - начала она. - Я вижу, как история повторяет себя, - заговорила королева без преамбул. – И самое печальное то, что всё разворачивается у меня на глазах. Для Эльзы в сказанном не было никакого смысла. - Я не понимаю, - проговорила она, чувствуя себя виноватой и запутавшейся. – Какое… какое отношение это имеет к разводу? Алиса сделала глубокий вдох. - Предположу, что изменения в брачном соглашении взялись из-за какого-то ошибочного представления, что Эренделлу необходим наследник? - Оно не ошибочно! – запротестовала Эльза. – Эренделлу нужен наследник. – Она решила, будет лишним говорить, что сама наследника королевству подарить не может – ей магия была неизбежной причиной. - И ты полагаешь, что Анна заведёт любовника и даст потомство? Эльза дёрнулась. «Даст потомство» звучало как-то… клинически. - Да, - сказала она. – Но у Анны должен быть шанс иметь своих собственных детей. Это не столько ради блага Эренделла. Я… я хочу дать Анне выбор, - уже мягче она продолжила. – Эта свадьба выбора ей не оставила. Тут лицо Алисы разгладилось. - Эльза, тогда почему ты поддержала идею помолвки? Она знала, Алиса имеет в виду, что после смерти родителей она могла разорвать помолвку. Фредерик и Алиса позволили бы ей, и никто не мог бы её остановить. - Мой отец хотел, чтобы я женилась на Анне, - сказала она. – Это было одно из его последних желаний. Алиса не ответила, и Эльза знала по взгляду свекрови - та прекрасно понимает, что это не вся правда. Потому что правда была в том, что Эльза не могла позволить себе отпустить эту единственную мечту, то, чего хотела больше всего в жизни, - доказать отцу, что она достойна, что способна быть королевой, что не разочарует. Она стремилась к тому, чего должен желать любой наследник престола. И брак с женщиной не входил в этот список, когда наследник престола – тоже женщина. Так сильно она желала Анну, что готова была поставить под удар будущее Эренделла, что своевольно оставила саму Анну без выбора. И когда собственное отношение Анны к семейному долгу всплыло на поверхность, предоставить ей выбор стало ещё важнее. Тот факт, что события зашли слишком далеко прежде, чем она смогла предложить Анне иной вариант, ещё одним грузом лёг на её плечи, и Эльза чувствовала себя незаслуживающей такого дара, каким была Анна. Ей необходимо сделать свой ход, чтобы всё исправить. - Ты знаешь, почему твой отец предложил этот брак, Эльза? Девушка даже удивлённо хихикнула. - Нет. Нет, не знаю. Я думала, у меня ещё будет время спросить, но, конечно… - заканчивать мысль было необязательно. - Тогда, ты знаешь, почему твои родители поженились? Эльза нахмурилась. Это был странный вопрос, один из тех, над которым никогда не задумываешься. - Полагаю, потому что они любили друг друга? – осторожно поинтересовалась она. Родители нечасто вспоминали о своём прошлом, кроме тех безликих семейных историй, что рассказывал ей учитель. – Почему? Лицо Алисы осталось непроницаемым, как у сфинкса. - Ну, это ожидаемо, что они не посвящали тебя в обстоятельства их брака. Они были не очень… достойными. Эльзе внезапно стало не по себе от того, куда ведёт этот разговор. Что бы там ни было, фраза «не очень достойными» никогда не предвещала ничего хорошего. Хотела ли она знать? Это было прошлое её родителей, то, во что они сами её не посвящали. - Когда Александр был намного моложе, наверное, чуть старше тебя, он не был… Он был немного другим. – Алиса слегка нахмурилась. – Думаю, нельзя его в этом обвинять. Он был одним из тех немногих молодых людей, обладающих богатством и влиянием. Он уже был коронованным королём, и ему необходима была королева. Что-то знакомое было в этой истории, как толчок в верном направлении. - Я припоминаю… не это ли причина, по которой герцог Варавский так невзлюбил Эренделл? – Эльза сдвинула брови, силясь вспомнить. – Отец как-то однажды упоминал об этом, когда мы отправлялись на встречу с герцогом. Он сказал… он должен был жениться на его дочери, а вместо этого взял в жёны мою мать. И тот не совсем любезно принял отказ, но поскольку благосостояние Варавского напрямую зависит от Эренделла, он не мог разорвать связи. Алиса кивнула. - Всё верно. В то время выбирать особо было не из кого, и дочь Варавского была самым… скажем так, самым подходящим вариантом. Насколько я помню, сама леди Оливия нисколько не возражала. Тихая, милая, конечно, Варавский в зятьях – то ещё испытание, но приданное её было огромным. – Коричневые, как у Кристофа, глаза Алисы блуждали при воспоминаниях. – Варавский помешался на том, чтобы выдать Оливию за короля и присоединиться к богатствам Эренделла. Маленький алчный человечишка. Эльза внутренне разделяла такое отношение свекрови к старому герцогу; он не понравился ей за те несколько встреч, на которых она присутствовала с отцом. - В любом случае, он наказал Оливии привлечь Александра, и все ожидали, что король женится на ней. Не жениться не было причин. Брак был выгодным и для Эренделла, и для Варавского. - И тогда отец повстречал мою маму? - Тогда он встретил Марину, да, - подтвердила Алиса. - Мы все тогда собрались в Короне, и Александр познакомился с Мариной. Ты знаешь историю семьи своей матери. Её отец был бароном, не особо влиятельным и не особо знаменитым, но… Думаю, здесь подходит то же слово. Марина не возражала, но леди Оливия гораздо больше подходила королю. Барон не сравнится с герцогом, особенно таким богатым и влиятельным. Эльза подумала, куда же повернёт эта история, хотя она и отвлекала её от темы собственного развода. - Так почему он решил жениться на моей маме? - У них была связь, - без обиняков сказала Алиса. Эльза моргнула. Она вообще верно расслышала? Алиса только что сказала… - Что? - У твоих матери и отца был роман. - Нет, - тут же ответила Эльза, хотя об этом отец и не упоминал никогда. Но, мелькнула предательская мысль, не рассказывать - не значит, что этого не было. – Мой отец никогда бы не поступил так, и мама тоже. Они… - Эльза, - Алиса смотрела по-доброму и понимающе, и ей пришлось закрыть рот. – Я была там, когда это началось. Я видела, как смотрят они друг на друга. Марина призналась мне. - Но почему… почему он просто не женился на ней… - шок пробрал её до мозга костей. Связь? Боже милостивый. Это же… это… Эльза не знала, что и думать. Казалось, её ударили по голове увесистым томиком, и с мыслями собраться теперь не получалось. Её родители, её правильные родители, которые совсем не выглядели, как – тут она остановила мысль, чтобы не пожалеть о ней потом. Это был шок. Вот так. Это был огромный шок, думать о родителях… таким образом. Любой ребёнок инстинктивно старается не представлять своих родителей в сексуальном контексте. Эльза подавленно содрогнулась. - Полагаю, большую роль здесь сыграла страсть, - мягко сказала Алиса, её интонация резко контрастировала с ошеломлённым состоянием девушки. - Эльза, в самом деле, не обязательно состоять в браке, чтобы заниматься сексом. – Голос её прозвучал более удивлённо, чем следовало. Эльза закрыла глаза. - Тётушка, - предупредила она. – Уж простите, но меня воспитывали в традициях, по которым до свадьбы… нельзя до свадьбы… - Господи, какая же она ханжа. Анна бы посмеялась над ней. Посмеялась Алиса. - Конечно, это неправильно, но люди так поступают. В любом случае, роман длился ещё несколько недель. Не думаю, что кто-либо что-либо замечал, они хорошо скрывались. Господи, я была лучшей подругой Марины и сама едва обратила внимание. Конечно, тогда Фредерик ухаживал за мной, так что признаюсь, моё внимание было несколько рассеянным. - И они в скором времени поженились? – Эльза очень надеялась на это. Связь. Боже. - О, да. Но не потому что их раскрыли, и не потому что они сдались и согласились на брак. Твой отец зачал Марине ребёнка. Это был ещё один шок, ещё один удар по голове. Эльза даже не знала, что сказать, просто глядя на Алису и шевеля губами, неспособная что-либо произнести. - О, мой Бог, - наконец выговорила она. Она не могла придумать ничего другого, чтобы адекватно описать услышанное, кроме как поминать Господа. Роман, приведший к беременности. О, мой Бог. - Именно, - согласилась Алиса. – И единственной разумной вещью в данной ситуации была свадьба. Твой отец сделал предложение. - Ох. Хорошо, - сказала Эльза, не совсем уверенная, что же в этом хорошего. Что ж, должно быть, хорошо. Её отец взял на себя ответственность за свои действия. Конечно, это хорошо. -И твоя мать отказала. Эльза вновь закрыла глаза. Теперь она была уверена, больше ничто в жизни не сможет её шокировать. Ничто. - Почему? - Насколько я помню, её слова были, «этот ублюдок приказал мне выйти за него замуж». Это, конечно, было в духе её отца, но всё же! Её мать была беременна, ради всего святого, беременные леди либо быстро и тихо выходят замуж, либо ссылаются собственной семьёй в какую-нибудь отдалённую женскую обитель. - Так это был вопрос гордости? Алиса кивнула. - Я думаю, она была расстроена в то время. Расстроена и напугана, но она не хотела выходить замуж лишь потому, что должна. Она… - Алиса мягко рассмеялась, - Божечки, я думаю, она хотела настоящей любви. Даже находясь на грани самого страшного для женщины краха, она хотела любви. - А… мой отец любил её? А мама его любила? – Эльза очень надеялась на это, иначе из рассказа Алисы выходит, что они придавались отношениям, как животные. - Я думаю, он любил, но не думаю, что говорил ей об этом. Но учитывая, как развивались события, я не удивилась бы, если Марина бросила ему его признание в лицо. Что до твоей мамы… Я думаю, она тоже любила его, но они были слишком злы друг на друга в этой ситуации. – Алиса потёрла переносицу и вздохнула. – Я не думаю, что они хорошо знали друг друга. Они и не могли узнать за пару балов и званых вечеров. И беременность здесь не лучшее начало. Эльза подавила рвущийся наружу стыдливый звук. Связь и беременность. Это всё настолько… низко. Слово, которое никак не вязалось с её родителями. - Чем дольше Марина отказывала ему, тем более отчаявшимся становился Александр. Он был полон решимости жениться и наконец покинуть Корону, - продолжала Алиса, держась более сдержанно. – Я всё ещё помню, как невмоготу им стало общество друг друга, как язвили они друг о друге, даже при посторонних. Конечно, я никому ничего не могла рассказать, так что приходилась молча хранить эти секреты. Я действительно не знала, что делать. Говоря откровенно, хотелось надавать им пощёчин, чтобы они взялись за ум. - Простите, - неловко произнесла Эльза, чувствуя странную обязанность извиниться за жалкое поведение своих родителей. Алиса отмахнулась. - Едва ли это твоя вина, милая. В любом случае они поженились, ко всеобщему удивлению. Естественно, Варавский был в ярости. Но они быстро поженились, и вопрос был решён. Хотя трудно сказать, что это был счастливый союз. Они выглядели так, будто хотели придушить один одного, даже на закрытой церемонии, устроенной твоим отцом. В любом случае, Александр вернулся в Эренделл с Мариной как со своей невестой. Эльза выдохнула. Ну вот, хоть какой-то счастливый конец. - И я полагаю, в результате всего этого на свет появилась я? – спросила она, на всякий случай приготовившись к новым откровениям. Алиса замялась. - Не совсем. Ребёнок... Марина, у неё... в общем, был выкидыш. Марина была где-то на третьем месяце, когда это произошло. Счастливого конца не случилось. Эльза почувствовала, как кровь отлила от головы, оставляя лицо неподвижным от замешательства. - Иисусе. - Некоторым женщинам просто не дано иметь детей, - произнесла Алиса, печаль проступила в мягких чертах её лица. – И такой была Марина. Эта потеря… оказалась очень тяжёлым ударом. Для них обоих. Ещё бы. Это была главная причина, почему они поженились, если судить по рассказу Алисы, кроме того, что они наконец взяли себя в руки и перестали причинять друг другу боль. Боги, всё это и правда было низко. Низко и печально. Расскажи ей эту историю кто-то другой - она бы посмеялась, потому что всё это настолько не соответствовало её достойным родителям, какими Эльза их помнила, - но в этом определённо была правда. Её родители тоже были людьми. Не зная, как ей думать и что чувствовать, Эльза знала лишь, как ныло её сердце из-за мучений, которые вытерпели родители. - Какая бы вражда ни была между ними, потеря стёрла её, - продолжала Алиса. – Она… объединила их. Как бы кощунственно это не прозвучало, она пошла им на благо. Конечно, они снова пытались завести детей. И снова были выкидыши. Эльза хотела спрятать лицо в ладонях. Сердце ныло всё сильнее. Ещё выкидыши. Ещё трагедии. - Сколько? - Я не знаю точно. Достаточно, чтобы превратить их в совершенно иных людей. Но они всё равно пытались, и тогда появилась ты, - выдохнула Алиса. – Можешь себе представить, в каком они были восторге. Я помню их осторожную надежду, когда срок пошёл на пятый месяц. Доктор сказал, если Марина вынесет ребёнка к концу четвёртого месяца, вероятность выкидыша будет меньше. Эльза вздохнула, глубоко и тяжело. - Я родилась недоношенной почти на два месяца. - Да. И королевский терапевт посоветовал им больше не пытаться. Здоровье твоей матери было очень слабым на тот момент, не говоря уже об эмоциональной боли, что она пережила. Ещё одна попытка могла убить её. На этот раз Эльза закрыла глаза ладонями и запрокинула голову назад, откидываясь на спинку дивана. - Боже мой. – И тут она поняла – поняла, что не она была причиной, по которой её родители больше не хотели детей. Не из-за её силы, не потому что родители боялись, как бы следующий ребёнок не унаследовал это проклятье. Это не из-за неё. Облегчение было настолько сильным, что закружилась голова. Это не её вина, но катарсис был слишком горько-сладким. Её мать заплатила за него бесплодием. Эльза не могла представить себе, через какую боль прошли её родители. - Я хотела бы, чтобы они рассказали мне, - наконец произнесла Эльза, опуская ладони на колени. - Я понимаю, почему они молчали... но всё-таки хотела бы знать. - Это не то, о чём родители рассказывают детям, - нежно произнесла Алиса. – Марина тяжело восприняла эту новость. Ей нужно было произвести на свет наследника мужского пола, и она понимала, что не справилась со своей задачей. Эльза вздрогнула. Это почти повторяло её нынешнюю ситуацию. - Александр отказался от дальнейших попыток. К тому времени они слишком любили друг друга, судя по письмам Марины. Но она знала о своём долге перед Эренделлом, и… Она позволила Александру, грубо говоря, завести любовницу. Ради рождения сына. Ей нужно было отвернуться, её лицо сжалось. Она не знала что сказать, но мать, дающая разрешение на… - Я хотела бы знать, - повторила Эльза вместо этого, потому что мысли потонули в потоке откровений. - У них не было оснований рассказывать тебе, Эльза, - сказала Алиса, потянувшись через низкий столик и в утешение нежно опустила ладонь Эльзе на колено. – Как я сказала, это не то, о чём родители рассказывают детям. Если станет легче, скажу, что я единственная, кто знает об этом. Даже Фредерик не знает всей истории. Марина доверила мне эту тайну. Эльзу затрясло, будто она не могла больше держать в себе чудовищность того, сколько она не знала о своей семье. Стольких секретов. – И мой отец сделал это? Он же… - Естественно, нет, - сказала Алиса. – Но это было трудным решением для них. Александр к тому времени был совсем другим человеком. Он не был тем мужчиной, что вступил в связь с незамужней женщиной из Короны. Это случилось несколько лет спустя после их свадьбы, и Александр никогда не рассказывал мне события со своей точки зрения, но он очень любил твою маму. Думаю, рассмотрение такого решения, пусть даже ради фамильного наследия и королевского долга, слишком довлело бы над ним. Хотя, зная твоего отца… Я думаю, он чувствовал бы стыд, если бы поставил их на первое место. Если решился бы ранить Марину после всего, через что они прошли. - Я не знаю, что думать обо всём этом. – Она упёрлась локтями в колени и уронила лицо в ладони. Она чувствовала себя переполненной объёмами поведанных ей семейных тайн. – Это… это слишком много. Почему вы рассказываете мне всё это? Алиса поднялась, обогнула столик и села рядом с Эльзой, утешающе приобняв рукой за плечи. - Ну, как я и сказала, мне больно видеть, что ситуация повторяется с единственной дочерью моих погибших друзей. Хотя я и удивлена, что Александр никогда не рассказывал, почему предложил эту помолвку. Неужели он ничего не говорил? Эльза покачала головой, всё ещё пряча лицо в ладонях. - Нет. Он только сказал, что на данный момент вопрос решён, и он поговорит со мной, когда я буду постарше. Мне тогда было шестнадцать, и я не решилась спорить. Алиса удивлённо рассмеялась. - О, это так на него похоже. Он никогда не терял своей властной манеры. – Алиса успокаивающе погладила Эльзу по спине, и жест был таким материнским, что хотелось плакать. – Что ж, теперь ты знаешь. Поначалу они с Мариной были несчастливы. Они и правда были незнакомцами друг для друга, и столько всего пошло не так, что просто чудо, что всё решилось хорошо. Я хочу сказать, я кое-чему научилась у них и убедилась, что мы с Фредериком достаточно хорошо знаем один одного, прежде чем оказаться перед алтарём или в спальне, - сказала Алиса, улыбаясь ещё больше. - Но я не понимаю – я никогда никому не говорила – не об Анне… - тут Эльза поняла, что говорит, и замолкла. Она никогда не заводила разговор о своих чувствах к Анне. Да, люди порой говорили, как Эльза её любит, и это было правдой, но любовь тоже бывает разной, и королева была рада позволить другим самим интерпретировать это понятие – и большинство предполагали, что это любовь к другу. Она никогда не подтверждала и не опровергала это мнение, иначе это означало бы открыто заявить о своих настоящих чувствах, а так у неё был своеобразный щит. Защита от пропасти между правдой и реальностью – правдой о том, что она чувствовала, и реальностью, в которой чувства эти никогда не найдут ответа. - Ну, я понятия не имею, сколько знал твой отец или откуда он знал, но я думала, это было до боли очевидно, - сказала Алиса с ноткой юмора. - Находясь с Анной в одной комнате, ты с неё глаз не сводила. До боли очевидно? До боли очевидно? Надо было срочно убедиться, не написано ли у неё ничего лбу. То есть, кроме неё и Анны об этом знали все. Если её разум сейчас же не оправится от пьянящего сочетания облегчения, смятения и шока, Эльзе оставалось лишь молиться, чтобы пол под ногами разверзся, а сама она провалилась куда-нибудь в Китай. - Но Эренделл, - прошептала она. – Отец всегда твердил, что это мой долг – увидеть будущее королевства. - Если ты о наследниках, это прекрасно решается усыновлением. - Нет, тогда наследование может быть оспорено, - возразила Эльзы. – Приёмные дети не в таком же праве, что и родные. - Я думала, твой отец позаботился об этом. Эльза посмотрела на неё. - Позаботился о чём? - Закон о наследовании, - сказала Алиса, моргнув в ответ. – Чёрт, Александр и правда тебе ничего не рассказал? Я не в переносном смысле говорила. Он какое-то время работал над укреплением закона о наследовании в пользу приёмных членов семьи. По крайней мере это то, что рассказала мне Марина незадолго до смерти. Челюсть Эльзы неприлично повисла. Слишком много шока. Слишком. Она не могла вынести всё это. Она, в конце концов, тоже человек. Отец хотел, чтобы Эльза была счастлива. Он и не решал прерывать на ней их род. Он хотел, чтобы у неё были приёмные дети. И удаление пункта из соглашения не несло под собой цели не дать ей иметь собственных детей. У неё не было братьев и сестёр просто потому, что мать не была способна родить ребёнка. И это была не её вина. Это всё сон, подумалось Эльзе. Это должно быть сном. Это не может быть реальным. Ещё вчера она женилась на Анне и каждая ноша, что она несла, каждое беспокойство, что ей что-то не удалось, что она как-то посрамила свою семью одним лишь своим существованием – всё это было сметено прочь. Либо это сон, либо кто-то что-то подсыпал ей в кофе, и теперь у неё такие прекрасные галлюцинации. - Эльза? – издалека прозвучал чистый голос Алисы. – Я понимаю, это всё шокировало тебя, но я рассказала тебе, потому что ты сделала для себя несколько ошибочных предположений, - по мнению Эльзы, констатировать это было необязательно. – Ты очень похожа на своих мать и отца. Они думали, ты будешь слишком исполнительной. - Слишком исполнительной? - А в иной ситуации ты бы женилась на Анне? – по-доброму спросила Алиса. – Нет, не думаю, - продолжила она, ибо ответ, по-видимому, опять был написан у Эльзы на лице. – Ты бы вышла за кого-нибудь… более подходящего. Как и у твоих родителей, у тебя слишком много приверженности долгу и мученичеству. Конечно, это не твоя вина, полагаю, ты слишком хорошо усвоила уроки Александра. Можно ли слишком хорошо усвоить урок? Во всём, что делала, Эльза всегда старалась добиться совершенства, за исключением верховой езды, но там уважительной причиной был её пол. Ей необходимо было доказывать, что она может быть не менее способна, чем мужчина, даже если отец никогда не требовал этого от неё. - Не долг заставил их завязать роман, - пробормотала Эльза, не подумав. Алиса рассмеялась. - Они были молоды. Люди меняются, уверена, вы с Анной уже заметили это. И ты изменилась с тех пор, как я последний раз видела тебя, хотя что-то в тебе осталось прежним. Например, тяга к самопожертвованию. Эльза выпрямилась и убрала ладони с лица. Снова она чувствовала себя совершенно измотанной. - Я просто хотела бы знать всё это, - сказала она ещё раз. – Отец, видимо, рассчитывал, что успеет мне всё объяснить. А я… как оказалось, я действовала и принимала решения вслепую. - Это не твоя вина, дорогая, - улыбнулась Алиса. – Мы все думаем, что впереди у нас ещё много времени. - Спасибо, тётя, что рассказали мне, - сердце её потихоньку успокаивалось. Хотя изумление, конечно, осталось. Было много всего, что нужно обдумать. Голова раскалывалась от того, что ей предстояло сделать. - А теперь никаких разговоров о разводе. Эльза, ты вправе быть счастливой, ты это знаешь, - твёрдо произнесла Алиса. Эльза беспокойно заёрзала. - Это ещё не конец. Я… я всё ещё хочу предложить Анне этот вариант. Даже если я… могу быть счастливой, я забрала у Анны возможность выбирать. - Анна согласилась на помолвку, - сказала Алиса. – Мы спросили её, прежде чем сами дали согласие. - Она была совсем девочкой тогда. Её чувства могли поменяться с тех пор. - А ты её спрашивала? Эльза сглотнула. - Ещё нет. Я сказала, что расскажу обо всём завтра. - Значит, завтра и посмотрим, так? – Алиса так сказала, будто вопрос уже решён. – Боже мой, Эльза, ты даже не рассказывала Анне обо всех тех решениях, что пытаешься принимать. Едва ли это справедливо. А ещё, милая, тебе стоит поспать. Долгий был день. И снова – это было так по-матерински, утешение и предложение отдохнуть. Эльза поняла, что немного скучает по родителям и невольно прижимается к Алисе. Всё равно ей сейчас не удастся поспать, какой бы уставшей она не была. - Я провожу вас в ваши покои, - сказала Эльза. Она начала подниматься, но Алиса остановила её. - Нет, я ещё не собираюсь, - ответила Алиса. – Мне нужно найти Фредерика и поговорить с ним о том, как он позволил тебе добавлять в соглашение всякие нелепые пункты. - Я и правда заставила его, - сказала Эльза, выпрямляясь и глядя Алисе в глаза. – Когда была в Короне. Год назад. Брови королевы приподнялись. - Была в Короне? Тайная встреча? - Что-то вроде. Прошу, не говорите Анне. – Всё-таки прав был Фредерик – она оказалась слишком труслива, чтобы встречаться с Анной тогда. Эльза боялась, что, увидев Анну, может поменять свои решения… касательно всего. – А расскажу ей всё завтра. Даю слово. Алиса кивнула и погладила Эльзу по голове, как родное дитя. - Тогда я пойду. Пожалуйста, не повторяй тех ошибок, что делали в молодости твои родители. Ушло слишком много лет, чтобы исправить их, и это было очень тяжело. Поговори с Анной. Эльза выдохнула. - Обязательно.