Анна ходила кругами. Ходила так долго, что можно было уже протереть приличную дыру в ковре. Время от времени взгляд обращался в сторону тикающих в углу часов, как будто от них была реальная польза вместо постоянного напоминания о том, сколько времени она уже провела здесь. Затем Анна сердито смотрела на дверь, разделяющую покои короля и королевы, заглушая порыв пнуть её ногой, а потом возвращалась к хождению кругами, как зверь в клетке, периодически повторяя свой ритуал.
На самом деле Анна
беспокоилась. Беспокоилась за Эльзу. Она заметила, как выглядела королева за ужином: лицо её было ещё бледнее, чем обычно, и она была заметно рассеянной. Анна хотела коснуться её, быть может, постараться успокоить, но Эльза выглядела настолько зажатой, что, казалось, дотронься Анна до неё – и та развалится пополам. И конечно Эльза опять почти ничего не съела за ужином, и Анна ничего не могла с этим поделать; вряд ли она осмелилась бы пихнуть супругу под столом.
Анна вздохнула и потёрла уставшие глаза. Уже почти полночь, а она всё ждала, когда услышит, как открывается дверь в королевские покои. Она убедила себя, что ждала, потому что беспокоилась, а не потому что вот-вот наступит то формальное «завтра», когда она наконец вытянет из Эльзы всё, что та от неё скрывает.
Нет, она просто тревожилась из-за Эльзы. На самом деле. А Эльза ушла
несколько часов назад - и почему же до сих пор не вернулась? Потом Анне пришло в голову, что вместо необходимого ей сна, королева может захотеть поработать допоздна, и праведный гнев зародился в её груди, потому что, видимо, Эльза давно не смотрела на себя в зеркало. Еда и отдых – вот, что ей нужно, а не чтение дурацких деловых документов и продумывание, какого цвета должно быть… что-нибудь. Кого это заботит? Неужели не может Эльза поручить это кому-нибудь другому, как поручила конюшни О’Браену? Такие мысли крутились у Анны в голове, пока она метнулась к шкафу в поисках ночного халата, потому что платье после ужина она так и не сняла (а всё потому что она ждала Эльзу, будь она неладна, так что это тоже её вина).
Ночью замок казался мрачнее и холоднее, чем обычно, и Анна шагала по тёмному коридору со свечой в руке, отгоняя лезущие в голову истории про призраков. Она была уже слишком взрослой для таких сказок, упрямо подумала Анна. Зажжены были далеко не все подсвечники, и пустые доспехи, часовыми стоящие вдоль стен, в тени выглядели далеко не дружелюбно. Воображение легко рисовало глаза в прорезях шлемов и призрачные взгляды, глядящие на неё сзади или сверху. Кожа покрылась мурашками, сердце тряслось, но Анна собрала всё своё мужество и поднажала, пока не добралась до кабинета королевы.
- Эльза? – почти прошептала она. Она решилась постучать, и это было ошибкой, потому что эхо унеслось вдаль по коридору, а по спине пробежал холодок. Анна наплевала на манеры и толкнула дверь, уже готовясь сказать что-нибудь нелестное.
В кабинете было темно и пусто. Держа свечу перед собой, Анна заглянула в комнату. Стол был чист, а на низеньком столике стояли лишь два стакана с водой. Анну наполнило разочарование; она понятия не имела, где ещё, кроме кабинета, может быть Эльза. Будить и спрашивать прислугу было уже достаточно поздно, родители её тоже наверняка спали. Может, библиотека?
Она направилась в библиотеку с непривычной быстротой, пока мурашки продолжали бегать по её спине, а сквозняк обдувал уже отвыкшие от него лодыжки. Анна проклинала Эльзу на чём свет стоит, периодически отвлекаясь на напоминание самой себе о том, что привидений не существует, и думая, куда же подевалась её прежняя храбрость. Пока она дошла до библиотеки, от храбрости остались жалкие лохмотья. Анна просунула голову в дверь и вздохнула. Темно и пусто.
Она больше не могла терпеть это; замок грозно вторил эхом, и сердце уже едва справлялось со всем этим. Анна закрыла дверь и метнулась к камину, чтобы разжечь огонь, нервничая настолько, что удалось ей это не сразу.
Запахнувшись поплотнее в накинутый поверх платья халат, Анна опустилась в одно из кресел возле шахматного столика, чтобы смотреть на камин, подтянув к себе ноги. Она осознанно села спиной ко скрытому в тени входу в библиотеку. Чёртова Эльза, угрюмо думала принцесса. Она может быть где угодно, и Анна определённо не собиралась гоняться за ней по замку с армией слуг, разыскивая, как потерявшуюся собаку.
Пока комната прогревалась, Анна лениво взяла с доски чёрную фигуру – королеву. Ту самую королеву Эльзы, которой та пожертвовала во время их партии. Кончик пальца скользнул по короне, мрамор холодом отдавался в руке. Анна потянулась через стол за белым конём, и теперь в каждой ладошке держала по фигуре.
Она изучала их так, будто те были ответом на всё, включая тайны вселенной. Ну, разве не так должны работать метафоры? И, быть может, ей откроется некая мудрость, и она обретёт могущественное знание, как побеждать мировое зло или завоёвывать смущающих королев? Анна вздохнула и уронила руки на колени; она понятия не имела. Она ни на йоту не приблизилась к пониманию того, что происходит в голове у Эльзы. Завтра было мучительно близко, но Анна хотела знать это
здесь и сейчас. Будто издеваясь, часы мерно начали бить полночь.
С последним ударом комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием камина. Анна откинула голову назад, прикрыв глаза; двигаться не хотелось совершенно. Кресло было удобным, а Эльза пропадала где-то в недрах замка, куда Анна сейчас нисколько не желала идти, так что она просто посидит здесь и…
Бледная рука опустилась ей на плечо.
Анна дико завизжала, глаза её распахнулись, а руки метнулись вверх, прикрывая голову.
- Анна, прекрати, - велела Эльза. – Это я.
- Эльза! – выдохнула принцесса, держась ладонью за грудь, словно стараясь не дать сердцу выскочить наружу. Лёгкие обожгло от ужаса и резкой нехватки воздуха. Она обернулась в кресле, и широко распахнутыми глазами уставилась на королеву.
- Ты
напугала меня.
Что с тобой?! – прокричала она срывающимся голосом. – Я подумала, ты приви… - Анна хотела сказать «привидение», но решила промолчать.
Эльза подумала, не оглохла ли она от священного визга Анны – слишком он походил на крик банши. Королева хотела постучать пальцами по ушам, чтобы убедиться, что они ещё функционируют – и Анна что, назвала её привидением? Эльза, конечно, была бледной, но не настолько же.
- Я увидела свет из-под двери и решила, что кто-то не погасил камин, - объяснила Эльза. – Я думала, ты уже спишь. Ты не слышала, как я вошла? И не слишком ли ты уже большая для привидений?
- Нет! – снова выкрикнула Анна, сердце её по-прежнему колотилось. Она не знала, относится её «нет» к вопросу о том, что Анна не слышала прихода Эльзы, или же к замечанию о привидениях. Наверное, и то, и другое. – Боже, Эльза!
- Нет необходимости так громко говорить со мной, - приподняв бровь, ответила королева. – Я прекрасно тебя слышу, хотя после твоего визга у меня звенит в ушах.
- Я не визжала! – говорила она всё ещё громко, но по крайней мере уже не кричала. Почти.
- Будь по-твоему, - сдалась Эльза. Она взглянула на сжатые кулачки супруги. – Ты планировала отбиваться от потусторонних гостей… шахматными фигурами?
Анна вернула фигуры на доску.
- Мне было скучно, - капризно пробубнила она. – И где ты была? Я искала тебя повсюду.
Эльза была всё в том же платье, что и за ужином, в руках её дымилась чашка чего-то, по запаху похожего на шоколад. Желудок Анны заурчал, заставив Эльзу изумлённо посмотреть на неё, а саму Анну густо покраснеть. Королева протянула чашку ей.
- Это горячий шоколад, - сказала она, подтверждая догадки принцессы.
Пускай Анне тут же захотелось попробовать его, она покачала головой.
- Это твоё, я не могу… - но Эльза уже сунула чашку ей в руки и пошла к другому креслу.
- Всё нормально. Пусть твой желудок успокоится, - робко присаживаясь, проговорила королева. – Можешь не выпивать весь шоколад – не будешь чувствовать себя виноватой.
Анна боролась с собой жалкие мгновения, а затем сделала глоток и тихонько вздохнула. Это был прекрасный горячий шоколад, тёмный и сладкий. Она снова отпила, грея ладони о тёплую чашку, позволяя шоколаду вытеснять из неё холод. Эльза так охотно отдала ей его, хотя явно не ожидала встретить здесь кого-нибудь ещё; Анна знала, что королева любила шоколад не меньше её самой. Поверх чашки она тайком наблюдала за супругой; та выглядела немного лучше, нежели за ужином. Лицо её расслабилось и не было таким бледным и измученным. Даже взгляд стал иным, ясные тёмно-синие глаза больше не были укрыты тенью.
- Разговор с моим папой прошёл хорошо?
Эльза резко посмотрела на неё.
- Твой отец что-то говорил об этом? – задала она вопрос.
Брови Анны приподнялись.
- Я не говорила с родителями после ужина. – Она подумала, удастся ли вытянуть детали из папы, если Эльза не соберётся посвящать её.
- А, - Эльза отвела взгляд. – С твоим отцом – нет. Не сказала бы, что хорошо.
- Ох, - принцесса опустила глаза на чашку и протянула её Эльзе. – Держи обратно, - великодушно предложила она. Анна подумала, что Эльзе, очевидно, шоколад сейчас нужнее, отдавая его с долей сожаления, будто отказываясь от сокровища. С лёгкой улыбкой Эльза приняла чашку и сделала глоток.
- Мне, вероятно, стоит завтра извиниться перед ним, - продолжила Эльза уже мягче. – Думаю, я спровоцировала его. Нет, - поправилась она. – Я спровоцировала. Боюсь, эту встречу я провела не лучшим образом.
- Оу, - это уже было интересно; она никогда не слышала, чтобы Эльза ругалась с её, Анны, родителями. – Прости. Если это поможет, скажу, что папа весьма отходчив. Что ты ему сказала? – не скрывая любопытства, поинтересовалась принцесса.
- Нелестные вещи, - ответила Эльза, не углубляясь в объяснение, что же это были за «нелестные вещи».
Они помолчали. Эльза задумчиво потягивала горячий шоколад.
Анну распирало от незаданных вопросов, она откровенно дёргалась и ёрзала, пока королева не взглянула на неё.
- Продолжишь в том же духе и протрёшь дыру в обивке, - передразнила она.
- Уже наступило завтра, - вырвалось у принцессы. – Ты обещала, что расскажешь мне всё завтра.
- А-а, - ничуть не удивлённая произнесла королева. – Ты поэтому не ложилась и бродила по замку?
- Ну, я ждала, когда ты вернёшься в свою комнату, - Анна шмыгнула носом. – Я решила, чего откладывать.
- Когда я пришла сюда, ты, кажется, чувствовала себя вполне комфортно.
- Я проверила твой кабинет и пришла сюда. Я не знала, где ещё искать. Так где ты была?
Эльза приподняла чашку.
- Ходила на кухню.
- Ты знаешь, как готовить горячий шоколад? – удивлённо спросила Анна.
Эльза косо посмотрела на неё.
- Я не настолько беспомощна. Мне не нужно звать слуг, чтобы те угождали моим прихотям.
- Ну, это твоя работа – командовать другими, а поскольку у тебя хорошо получается… - Анна, усмехнувшись, замолчала. Она сделала себе пометку, ведь Эльза не рассказала, где была до посещения кухни. Даже чтобы сделать такой божественный шоколад, не нужно
несколько часов.
- Даже держа в одной руке богатства, а в другой – власть тирана, я обладаю и некоторыми практическими навыками, - ответила Эльза, сглаживая улыбкой свой едкий тон. – Напомню, что ты также являешься членом королевской семьи.
Ты умеешь делать горячий шоколад?
Анна не могла не рассмеяться. Только Эльза умеет подчеркнуть достоинство так, что это звучит, как оскорбление.
- Конечно, умею. Правда не настолько вкусный. Ты покажешь мне как-нибудь.
Эльза согласно хмыкнула. Она взяла небрежно брошенные Анной фигуры королевы и коня и вернула их на свои места. На сей раз они сидели наоборот, Эльза у белых фигур, Анна – у чёрных.
- Итак, - начала принцесса, делая осторожную паузу. – Уже завтра.
Эльза взглянула на часы.
- Пять минут после полуночи.
- Технически, завтра уже наступило, - настаивала Анна.
- Я как-то подразумевала часы бодрствования, Анна. Если хочешь, рабочие часы.
Анна обиженно фыркнула.
- Мы не спим. День наступит спустя всего несколько часов. Какая разница, раньше или позже? Или каким-то волшебным образом что-то успеет поменяться?
- Ну, я вообще-то надеялась поспать.
Анна подозрительно прищурилась.
- Неужели?
- Нет, - признала королева, удивив и Анну, и себя. Она, казалось, боролась с собой, прежде чем продолжить. – Твоя мама… рассказала мне нечто очень важное сегодня. О моих родителях. Не думаю, что смогу уснуть после того, что узнала.
Тема родителей Эльзы всё ещё была достаточно деликатной, и Анна не была уверена, как ей вести себя.
- Хочешь поговорить об этом? – осторожно поинтересовалась она. Пускай любопытство снедало её изнутри, лучше было задобрить Эльзу.
- Не уверена. Но когда-нибудь – да, - сказала она и перевела глаза на шахматную доску.
«Когда-нибудь» было, конечно, лучше, чем окончательное и бесповоротное «нет», так что на этом она решила остановиться.
- Но ты выглядишь уже лучше, - отметила принцесса.
- Правда?
- Лучше, чем за ужином, - Анна подавила зевок. Поздний час, горячий шоколад и тихая беседа убаюкивали. Несмотря на её страсть к верховой езде, последние недели перед свадьбой у неё не было на это времени, и теперь тело напоминало об отсутствии практики. Видимо, завтра всё будет болеть.
Эльза улыбнулась ей, и на лице королевы отразилась… нежность? Анна не была уверена. Веки уже порядком слипались.
- Ты устала, - сказала Эльза. – Тебе нужно поспать.
- М-м. Я в порядке. Звёзды проснулись… - Анна махнула рукой. Они обе знали эту присказку.
- Звёзды едва ли проснулись. Да и луны сегодня не будет.
- Поэтому повсюду так темно и страшно. – Анна с опозданием поняла, как громко это произнесла, и покраснела. Она чувствовала на себе взгляд супруги и знала, что та сейчас скажет.
- По-прежнему боишься темноты и привидений?
- Тсс, - шепнула Анна. – Не боюсь. Просто я немного… перенервничала. Я столько лет уже не бродила по ночному замку. – Она свернулась в уютном кресле и почувствовала, как на неё опускается сонливость. Настала, видимо, её очередь засыпать в компании бодрствующей супруги. Анна снова зевнула.
Эльза поднялась, оставив чашку на шахматной доске, и протянула ей руку.
- Идём. Пора в постель. – Голос её был мягким, будто с ребёнком разговаривала.
Анна вздохнула.
- Я правда хотела узнать, о чём ты… ну, ты знаешь.
- Да, и ты даже прождала меня до ночи, не ложась спать.
- Ну, если бы мы спали в одной комнате, я бы ждала тебя в постели, а не поддавалась бы глупым страхам, бродя по замку, – Анна хотела вложить кокетливости в свой голос, но, неловко вывалившись из кресла, лишь разрушила желаемый эффект, и вцепилась в руку Эльзы. На ней не было перчаток, поняла Анна. Этого открытия оказалось достаточно, чтобы Анна зацепилась ногой за столик, споткнулась и едва не уткнулась лицом в декольте супруги. Эльза второй рукой придержала её за плечо, дабы не допустить конфуза.
- Грациозна, как всегда, - произнесла королева, когда Анна выпрямилась.
- Тсс, - снова произнесла принцесса. Она не отпускала руку Эльзы. Ладонь была тёплой, возможно, из-за горячей чашки. – Ты без перчаток, - глаза её распахнулись от удивления.
Эльза опустила взгляд на свои руки.
- Да, без перчаток, - мягко заметила она. – Планируешь воспользоваться этой редкой ситуацией? – Добавила королева с иронией. Анна в ответ лишь по-детски показала ей язык.
- Я, наверное, и правда хочу спать. Стой, а как же свеча? – спросила Анна, когда Эльза направилась к выходу. Огонь в камине уже почти погас, и его не нужно было тушить.
- Здесь не так уж темно, Анна. И я знаю дорогу к своей комнате, - сказала Эльза. – Если ты так боишься потеряться, я могу проводить тебя. – Анна слышала улыбку в голосе супруги и порадовалась, что в темноте Эльза не увидит её порозовевших щёк.
Они покинули библиотеку, шаги отдавались эхом в тёмном коридоре. Анна вскоре поняла, что шаги, собственно, принадлежали лишь ей; Эльза ступала бесшумно, как кошка. Её присутствие успокаивало – пускай воображение Анны всё ещё кишело духами и призраками, рядом с Эльзой она чувствовала себя не одной. А к тому времени, как они подошли к комнате Эльзы, Анна высматривала узоры, а не потусторонних визитёров.
- Можешь пройти к себе через дверь между нашими комнатами, - предложила Эльза, пересекая порог.
Анна по-прежнему не отпускала её руку. Эльза взглянула на неё.
- Мужайтесь, юный рыцарь, - сказала королева с улыбкой. Анна едва не закатила глаза; конечно, эта отсылка к Жанне д’Арк была призвана подразнить её. – Тебе, по крайней мере, не придётся идти дальше по коридору самой.
Анна вцепилась в неё.
- Эльза, я хочу спать с тобой. – Она почувствовала, как от удивления ладонь Эльзы дёрнулась в её руке. Королева сохранила самообладание, и всё же нахмурилась. Единственным источником света был одинокий подсвечник в коридоре, светивший в распахнутую дверь.
- Мы говорили об этом, - начала Эльза.
- Я имею в виду, как в детстве. Помнишь? Когда я здесь гостила, мы спали в одной комнате. И иногда в одной кровати. – Прогулка в темноте в компании Эльзы вернула старые воспоминания, хотя Анна не была уверена, они ли послужили причиной такого внезапного желания снова спать вместе. – И я не буду приставать к тебе во сне, - честно пообещала принцесса. – Мой интерес совершенно платонический или целомудренный – или называй, как хочешь.
Эльза не отвечала – лишь изогнула бровь. Может, её аргумент и был убедительным. Будучи оптимисткой, Анна восприняла молчание как хороший знак.
- Кроме того, я смогу убедиться, что ты будешь спать, - продолжала она с ещё большим воодушевлением – такая постановка делала её просьбу ещё более добродушной. Она и правда всего лишь не хотела засыпать одной. – Ты сказала, что вряд ли сможешь уснуть. Откуда мне знать, что ты не планируешь тайком покинуть спальню и отправиться решать важные вопросы, вроде того, какого цвета должны быть портьеры в замке?
Это абсурдное заявление наконец вызвало хоть какую-то реакцию.
- Решать, какого цвета должны быть портьеры? – непонимающе переспросила королева, будто Анна на самом деле сказала «какого цвета должна быть вода фьорда?».
Пути к отступлению не было, так что Анна кивнула, будто сказанное не было смехотворной ахинеей, хотя она и понимала, что пылающие щёки выдают её.
- Да, поэтому я хочу быть с тобой, чтобы убедиться, что ты нормально поспишь.
Эльза продолжала смотреть на неё.
- Я понять не могу, ты капризничаешь или говоришь серьёзно, - заключила она.
Наверное, и то, и другое, но Анна не позволила запугать себя.
- Это просто сон, Эльза. Мы ничего не будем делать. – В доказательство она вполне натурально зевнула. – Я правда устала. И буду признательна, если кое-кто тёплый окажется рядом со мной.
Эльза подняла бровь в ответ на такое построение фразы.
- Друзьям ведь можно так делать, правда? – воодушевившись снова, спросила Анна.
Брови Эльзы в который раз дёрнулись, и она, наконец, выдохнула.
- Ну, хорошо, - ворчливо произнесла королева, хотя на губах её играла тень улыбки. – Полагаю, ты захочешь переодеться для этого, так? – Эльза указала на халат и вечернее платье.
Она совершенно забыла об одежде. Анна в надежде взглянула на супругу. Королева заулыбалась ещё откровеннее. - Нет, я не пошлю тебя обратно в твою комнату только для того, чтобы ты переоделась. Я подберу что-нибудь для тебя.
Эльза ушла к гардеробу и вернулась с простой белой ночной сорочкой.
- Боюсь, у меня нет ничего теплее этого, - извиняясь, сказала она.
Анна покачала головой и взяла сорочку.
- Всё нормально, – и ушла в уборную переодеться, пока Эльза принялась разжигать камин.
Анна вернулась, плотно запахиваясь в свой халат.
- Не помню, чтобы у меня в комнате было так прохладно, - заметила она.
Эльза поднялась, рассеянно отряхивая пепел с рук.
- В твоих комнатах больше гобеленов, призванных сдерживать холод. Они принадлежали… моей матери. – Эльза прочистила горло, когда её взгляд скользнул по Анне. Халат сидел на ней лучше без вечернего платья под ним, и пускай в этот миг она ощущала невероятную нежность, Эльза была человеком и не могла не наслаждаться открывшимся ей зрелищем. Распущенные волосы Анны спадали на плечи, и свет камина наполнял их тёплым свечением. – Ты знаешь, ты можешь вернуться в свою комнату. Я уверена, там гораздо теплее.
- Нет, только если ты не присоединишься ко мне, - парировала Анна. – Ты уже разожгла камин, чего теперь терять время.
- О. Звучит разумно, Ваше Высочество. Тогда и я пойду переоденусь.
Эльза удалилась, а принцесса принялась изучать просторную комнату. Стены и пол были обшиты деревом и почти ничем не были покрыты, за исключением плотного коврика под ногами. Окно представляло собой огромный треугольник стекла, почти такой же, как в её комнате, в обрамлении тяжёлых бархатных портьер – единственной вещи во всей комнате, призванной сдерживать холод. За окном Анна разглядела лишь отблеск лунного света в водах фьорда, даже разбросанных огней города было не видать.
Мебель в спальне была немногочисленна и однотонна, но определённо качественно выполненная и предназначенная для королевской особы – в центре располагалась кровать с балдахином и двумя тумбочками по бокам, в ногах стоял тяжёлый дубовый сундук. Зеркало и туалетный столик с чашей для умывания – у одной стены, небольшой письменный стол и кресло – у другой. Всё это было красивым, подумалось Анне, но не было в этой комнате того тепла и уюта, что наполняли кабинет Эльзы. По правде говоря, не знай принцесса – и она бы легко перепутала комнату с гостевой спальней, настолько она была… пустой. Это наводило на мысль о том, сколь мало времени проводит здесь королева.
Когда Эльза вернулась в такой же ночной сорочке, держа в руках второе одеяло, Анна сидела на кровати, прижимая колени к груди и глядя на огонь. Распущенные волосы королевы тоже струились по спине.
- Ещё не передумала?
Анна покачала головой, опираясь подбородком о коленку через ткань халата. Комната понемногу согревалась, но всё равно было странно наблюдать невосприимчивость Эльзы к холоду. Она знала, что супруга способна чувствовать тёплое прикосновение, несмотря на холод, словно тот опасался её.
Они ещё какое-то время неловко ждали, Эльза, стоя у кровати, всё держала одеяло перед собой, как щит, Анна по-совиному моргала, глядя на неё. Пока одна из них не разрядила атмосферу, попытавшись улыбнуться и получив улыбку в ответ, пока они обе не стояли, просто улыбаясь друг дружке. Вот так, вот и снова друзья. И обе они чувствовали себя пусть немного, но глупо.
- Спи уже, - посоветовала Эльза, отдавая одеяло Анне. – Время позднее.
Анна скинула халат и быстро забралась под одеяло.
- Холодно, - зашипела она, трясясь под двумя покрывалами. – Эльза, поторопись и иди сюда.
Королева подчинилась, скользнув под одеяло и поворачиваясь к Анне лицом. Принцесса тут же прижалась к ней всем телом, накрывая Эльзу уголком второго одеяла. Усмехнувшись – Анне совершенно не было необходимости этого делать – Эльза накрылась и поправила покрывало, пока они обе не устроились достаточно удобно.
- У тебя ноги ледяные, - прокомментировала Эльза. Слегка поморщившись, поскольку тело ещё болело, она просунула руку между плечом и шеей Анны. Медные волосы скользнули по запястью и предплечью, отчего рука дёрнулась. Второй ладонью королева обвила талию Анны и притянула её к себе. Они достаточно тесно прижимались друг другу, лишь рука принцессы разделяла их, но в целом ощущения были и правда платоническими.
Тёплое дыхание Анны щекотало горло королевы.
- Значит, ты не будешь возражать, - пробубнила она, меленько стуча зубами.
- В Короне ты стала такой тонкокожей, - произнесла Эльза, и дыхание её касалось виска принцессы. – Тебе всегда нужно было несколько дней, чтобы привыкнуть к сквознякам, если лето задерживалось.
- Твоя комната меня морозит, Эльза, - пробормотала она в ответ, ещё плотнее прижимаясь к королеве. – Камин ещё горит?
- Конечно, и ты можешь убедиться в этом, если высунешь голову из-под одеяла.
- Там холодно, - пробубнила она в ответ. Эльза улыбнулась и погладила Анну вверх и вниз по руке.
Наконец постель прогрелась достаточно, чтобы Анна высунула нос наружу. Эльза лежала спиной к свету, и лицо её было скрыто в тени. В этот миг она выглядела такой мирной, светлые пряди спадали на плечи и укрывали шею. Взгляды встретились, и Анна ощутила тянущее чувство внизу живота, некое напряжение – и решила не портить момент.
У Эльзы было определённо странное настроение. Когда Алиса ушла, она думала, что бесконечно просидит в своём кабинете, обдумывая услышанное, но спустя полчаса интенсивных размышлений поняла, что просто лежит, растянувшись на диванчике. Она чувствовала себя… не то чтобы оцепеневшей, но явно и не в порядке.
Разглядывая штукатурку на потолке, медленно вдыхая и выдыхая, как учила её мать, закинув одну руку на спинку дивана и держа другую на животе, Эльза наталкивалась на различные мысли. Она чувствовала себя марафонцем, после изнурительной гонки завидевшем финишную черту, – дорога вымотала её, но под конец надежда всё таки появилась. Ей лишь нужно было сделать последнее усилие, заставить себя сделать следующий шаг; последним усилием было рассказать Анне всё.
Биться ради победы, так учил её отец. Эльза резко села, взгляд упал куда-то между колен, ладони сжали обивку сидения. Тело ещё побаливало, но не боль ли всегда сопровождала марафонцев? Не это ли имел в виду отец, произнося эту фразу всякий раз, как она уступала в шахматной партии? Пускай отец учил её в спортивном духе соперничества, любой ребёнок не любит, когда его наказывают. Заключался ли этот урок в той идее, когда кажется, что всё потеряно, победа всё равно возможна, если только Эльза не перестанет верить в неё? Не будет связывать себя понятиями судьбы и неуверенности в себе? Она не была уверена, хотелось ли ей, чтоб этот урок оставался таким, каким она его воспринимала прежде.
Сразу после свадьбы она пообещала, что сделает для Анны всё возможное, - и собиралась сдержать слово. На сердце становилось тяжело от одной лишь мысли о том, какой будет реакция Анны на всё это, но Эльза воспринимала это как наказание за то, как плохо она всё продумала. Королева поднялась, стянула с себя перчатки и принялась разглядывать ладони и пальцы, медленно сжимая и разжимая их, снова и снова, пока решение не пришло к ней.
Она отправилась в отдалённый бальный зал, куда больше никому не было ходу, и ожидала, что там и проведёт всю ночь, но пару часов спустя Эльза почувствовала, как утренняя прогулка даёт о себе знать. Она пошла на кухню за кофе и внезапно для себя приготовила горячий шоколад, видимо, по причине своего улучшившегося настроения. Она собиралась снова вернуться в кабинет, но обнаружила в библиотеке Анну – будто неожиданно наткнулась на зарытый в землю клад, пускай она и поплатилась за него несколькими минутами глухоты. У Анны определённо были мощные лёгкие. И всё равно ей было отрадно найти её здесь, и знать, что Анна беспокоилась о ней. Она даже поддалась на её уговоры и согласилась спать вместе, хотя и делала вид, что против, - слушать, как супруга придумывает новые причины и оправдания, того стоило.
- Почему ты не надела перчатки? – спросила Анна.
- Я не всегда надеваю их в постели.
- Нет, я имею в виду раньше. Ты же никогда их не снимаешь.
Эльза думала, как подойти к вопросу: первой реакцией было уклониться от ответа, но… это была нехорошая привычка. Неужели не ценит она мнение Анны, чтобы что-то держать в тайне от неё? Это было несправедливо по отношению к ней, и королева решила довольствоваться правдой.
- Я училась, - произнесла Эльза. – Управлять силой.
- О, я… в этом есть смысл, я просто думала ты… ну, ты совсем покончила с этим?
- Вовсе нет, - сказала Эльза. – Хотя за последнее время мой контроль над силой не улучшился. Он замер на каком-то уровне. Пока этого… достаточно. – Она надеялась, что так оно и будет продолжаться, - страшно представить последствия, если что-то пойдёт не так. Но она достаточно долго тренировалась в дальнем бальном зале, чтобы теперь спать без перчаток. Она не причинит Анне вреда.
Будто зная, что мысли Эльзы были о ней, Анна взяла ладонь королевы и положила на уровне груди. Эльза прикрыла глаза; кожа реагировала на Анну, дрожа там, где принцесса её касалась, будто нервы были обнажены. Она заставила себя не протянуть руку вперёд, оставить её безвольно лежать и уж точно старалась не вспоминать о губах Анны на своей ладони.
- Ты по-прежнему беспокоишься из-за своей силы, - мягко сказала принцесса. – Ты прежде никому не причиняла боль, верно?
- К счастью, - ответила Эльза. – Было несколько опасных ситуаций. Скажу, что именно поэтому я нечасто покидала замок.
Анна и так догадывалась.
- Всё в порядке. Ты никому не навредишь.
- Опасные ситуации были, Анна, - повторила она. – И один из случаев – с моим отцом.
Глаза Анны распахнулись.
- Серьёзно? Ты никогда не рассказывала мне. – И хорошо, поскольку Эльза не любила вспоминать этот случай. Она хотела бы забыть их все.
- Я бы предпочла не говорить сейчас об этом, - сказала королева. – Это было страшно. – Тот случай явно забрал у неё несколько лет жизни.
Пускай Эльза не хотела говорить об этом, она добровольно подняла тему своих родителей, что Анна посчитала как прогресс. Она снова опустила взгляд, потому что руки Эльзы были самыми элегантными из всех, что она видела в жизни. Пульс королевы, равномерный и сильный, бился под её пальцами.
Анна подумала, не будет ли Эльза против, если она поцелует её руку.
К её разочарованию, Эльза убрала ладонь. Она прочла мысли Анны, написанные у той на лице, и пусть её собственноe дыхание замерло на миг, они не будут ничего делать этой ночью.
- Засыпай, - сказала она, намеренно притягивая Анну, позволяя положить голову ей на плечо, будто та была ребёнком.
И на сей раз Анна послушалась её. Дыхание стало размеренным и медленным, и звук его, в конце концов, убаюкал и саму королеву.
***
Эльза проснулась, лёжа на спине, прижатая к кровати чем-то мягким и тяжёлым, чем, как она вскоре заметила, была Анна, лежащая частично на ней. Голова принцессы покоилась на её плече, рука и нога небрежно заброшены поверх королевы. В комнате было уже достаточно светло, чтобы Эльза поняла, что проснулась она поздно. Скосила глаза на часы. Девять утра.
Эльза в ужасе моргнула. Она никогда не просыпалась так поздно днём. Взгляд её упал на лицо Анны, чьи медные волосы в кои-то веки не представляли собой спутанное безобразие. Она, видно, спала достаточно крепко, чтобы не ворочаться во сне.
Переспать для Эльзы уже само по себе было нетипично, но даже служанка не пришла, чтобы разбудить их к завтраку. Поскольку слуги никогда не отступали от запланированных обязанностей, а руководила ими всеми Герда, - на Эльзу внезапно снизошло понимание.
Королева снова закрыла глаза, позволяя мозгу нарисовать картину произошедшего. Служанка, вероятно, пришла, но, обнаружив в кровати на одного человека больше, чем ожидала обнаружить, тайком порадовалась и пошла докладывать благую весть Герде. Зная Герду, она наверняка приказала никому их не беспокоить. По всей видимости, новость о том, что королева и принцесса-консорт провели ночь вместе, распространилась по замку быстрее лесного пожара; такова уж была природа слуг – знать обо всём, что произошло. Эльзе хотелось выть. Но затем она снова взглянула на Анну - и нарастающее смущение рассеялось, как дым.
Анна была такой прекрасной и восхитительной. Почти всем телом она прижималась к королеве, и до Эльзы доносилось мирное посапывание.
Боже. Анна храпела. Отчего-то это открытие отразилось на лице королевы широкой улыбкой, такой улыбкой, которую она бы никогда и никому не показала, потому что выражение её лица сейчас наверняка было самым дурацким. Эльза осторожно подняла руку и погладила Анну по волосам.
- Анна, - прошептала королева. – Нам нужно вставать. Мы пропустили завтрак.
Нет ответа. Она пыталась потрясти Анну за плечо, но принцесса не соизволила наградить её усилия хоть какой-нибудь реакцией. Эльза попыталась спихнуть Анну, но спина и пресс королевы были решительно против, оставив её в прострации задыхаться от боли. Она оказалась права – утром стало ещё хуже.
Эльза припомнила, как в детстве стаскивала Анну с кровати. Скользнула рукой вниз по плечу принцессы, остановилась на боку – Эльза ещё подумала, сработает ли это теперь. Пальцы яростно забегали по коже принцессы.
Анна обнадёживающе шевельнулась и тут же сонно отвела руку супруги в сторону.
- Прекрати, - пробормотала она всё так же не открывая глаз.
- Анна, просыпайся, - сказала Эльза. – У меня всё болит, и я не могу пошевелиться, пока ты лежишь на мне.
Анна в ответ снова захрапела. Королева хмыкнула и пощекотала её снова. Анна на сей раз сильнее оттолкнула её руку.
- Отстань, - пробубнила она Эльзе в плечо.
- Я и пытаюсь, Ваше Высочество, - проинформировала её королева. - Скатись с меня, если сама не собираешься просыпаться, но мне нужно встать.
После долгой паузы глаза Анны наконец открылись. Принцесса моргнула и перевела мутный взгляд на Эльзу.
- Который час?
Эльза снова взглянула на часы.
- Почти четверть десятого. Мы проспали завтрак.
Анна не пошевелилась. Она просыпалась с приятной тяжестью в конечностях, которые так не хотелось убирать с тёплой мягкой Эльзы.
- Я не голодна.
- Мне нужно вставать, Анна, – напомнила ей Эльза. – У меня встреча назначена на десять.
- Ох. С адвокатами, да? - стараясь не провалиться обратно в сон, прошептала Анна осипшим по пробуждении голосом. Она чувствовала, как ныло её тело, хотя ей явно было не так плохо, как Эльзе, но любое движение было неприятным для них обеих. – Эта встреча так важна?
Эльза подумала о графине, и первым желанием было сказать нет. Нет, если Анна хочет, чтобы Эльза осталась с ней. Но она решила, что необходимо узнать про закон о наследовании, над изменением которого якобы работал её отец и тогда… она не представляла, что будет чувствовать, если узнает, что это правда.
- Не очень. Хочешь, чтобы я отменила?
Анну тянуло сказать да, но у Эльзы были обязанности.
- Нет, не стоит отменять встречу. – Принцесса неохотно села и, слегка поморщившись, потянулась. – Ой-ой-ой. Как ты себя чувствуешь?
- Как будто по мне лошадь потопталась. – Эльза с опаской села на край кровати, опустив ноги на коврик. – Поговори с Гердой, я уверена, для тебя найдётся что-нибудь на кухне, - добавила королева, осторожно поднимаясь.
- А ты? Тебе нужно поесть что-нибудь.
- Пускай Герда принесёт кофе, - сказала Эльза, направляясь к шкафу, но была остановлена рукой, перехватившей её запястье. Она оглянулась, чтобы увидеть позади себя Анну, решительно уставившуюся на неё.
- Тебе нужно есть, Эльза, - сказала Анна. – Твоя встреча в десять? Переодеться не займёт много времени. Ты сможешь что-нибудь перекусить, пока будешь ждать. И ещё после встречи.
Брови Эльзы поднялись, она твёрдо произнесла:
- Всё в порядке. Я не упаду в обморок во время совещания.
- Но ты всё равно должна поесть, - настаивала Анна. – Ты же хочешь, чтобы я тоже позавтракала, так?
Королева растерянно моргнула.
- Ну, да, конечно же…
- Тогда, почему бы нам не позавтракать вместе?
- Анна, я не знаю, насколько затянется встреча, - сказала Эльза, озадаченная настойчивостью супруги. – Ты всё равно поешь первая.
Анна решила сменить тактику.
- Можем поесть в твоём кабинете. Я уйду, когда твои юристы будут на месте.
Эльза открыла рот, а затем передумала. После долгой паузы королева тихо спросила:
- Хочешь присутствовать на встрече?
Настала очередь Анны удивляться.
- Я… я не буду мешать тебе? Ну, просто, раз ты сказала, что встреча не такая важная, то, может, не помешаю, но ты уверена? Я хочу сказать, у меня нет…
- Анна, - улыбнулась Эльза, прерывая её болтовню. – Ты мне не помешаешь. Я считаю… я считаю, мы сможем поговорить по окончании совещания. Это будет самое время.
Сердце Анны слегка подпрыгнуло – она и не думала ни о чём большем, кроме завтрака для Эльзы.
- Хорошо, - мягко ответила принцесса. Теперь она чувствовала себя гораздо бодрее, потихоньку сгорая от нетерпения. – Я пойду подготовлюсь и… погоди, мне стоит надеть что-то особое для встречи?
Эльза покачала головой, продолжая улыбаться.
- Нет, надень, что хочешь. Кроме бриджей, - добавила она после заминки.
Анна ухмыльнулась.
- Слишком отвлекают?
- Да, - признала королева, слегка краснея. Ещё она не хотела делить с кем бы то ни было, включая слуг, вид Анны в этих бриджах. – Обычное дневное платье подойдёт. Скажи служанке принести что-нибудь в мой кабинет, я тоже скоро там буду.
Анна кивнула, и они разошлись, чтобы подготовиться.
***
Поднос с завтраком ожидал их в кабинете. Девушки поели, сидя в креслах, Эльза пила свой кофе, Анна – чай. Столик был слишком низким, чтобы есть за ним, поэтому они держали тарелки в руках и на коленях. Ни Эльза, ни Анна никогда бы не позволили себе так завтракать в присутствии кого-либо ещё, но сейчас они были лишь вдвоём.
- Кто они, эти юристы? – поинтересовалась Анна. Она сидела рядом с королевой, поглядывая в её тарелку – Эльза почти доела, одобрительно подумала она. По крайней мере, этого должно ей хватить, чтобы восполнить отсутствие вчерашнего ужина. Эльза была в другом синем деловом платье и пиджаке в тон, светлые волосы снова собраны в пучок, а на Анне было тёмно-зелёное повседневное платье с длинным рукавом, её собственные волосы были заплетены в привычные две косички.
- Ты их никогда не встречала, но они были поверенными моего отца. Хольсен и Колхон, партнёры, их ты сегодня и увидишь.
- Чем они занимаются?
- Работают в основном с иностранными инвестициями, уточняют детали предложений, составляют контракты и тому подобное. Должностным лицам мой отец предпочитал личные источники. – Эльза не знала всего, чем занимались эти юристы, но отец говорил, что им можно доверять, а потому и она работала с ними. В сферу их деятельности входили некоторые иные вещи, насколько Эльза подозревала, не особо законные, когда дело касалось сбора информации. Эльза понимала, почему отец отдавал предпочтение нанятым осведомителям, нежели государственным чиновникам – меньше вероятность получения неверной информации и одновременно больший контроль. Увольнение личного юриста выглядело менее подозрительно, чем снятие с должности коррумпированного чиновника.
- Почему ты позвала их на встречу? Это из-за бизнес предложения, о котором ты говорила?
Эльза запнулась. Больше никакой лжи, подумала она.
- Это может… расстроить тебя. Я попросила их узнать больше о графине.
Анна замерла. Она ещё долго молчала.
- Зачем?
- Она завела разговор про одну из компаний, в которую инвестировал Эренделл. Мне необходимо узнать, почему и на кого она работает.
Анна выдохнула.
- А, понятно. Дела бизнеса.
- Вчера она прислала мне письмо. – Эльза поднялась и прошла к своему столу, а вернулась с письмом и визитной карточкой, но так и осталась стоять. - Я бы предпочла, чтобы ты не… останавливала меня в моих дальнейших планах на её счёт.
- Что? А что ты планируешь делать? – Что бы то ни было, Эльза выглядела неприступно, а это не сулило ничего хорошего.
- Я ещё не уверена. Зависит от того, что найдут на неё мои юристы. Вероятно, та или иная форма разорения.
Анна не отводила от неё глаз.
- Та или иная форма разорения, - повторила она. – Что… зачем?
- Она неуважительно отнеслась к тебе, - взгляд Эльзы сделался холодным. – И ко мне. Публично. На нашем свадебном балу. – Глаза королевы вспыхнули, когда она взглянула вниз на письмо. – И у неё хватило наглости насмехаться надо мной вот
этим. Я не позволю выставлять меня дурой, и собираюсь пресечь дальнейшую подобную дерзость. Я позабочусь о ней.
Сказать, что планы Эльзы вызывали тревогу, было бы серьёзным преуменьшением. Это было ещё одно проявление Эльзы как королевы-тирана.
- Эльза, я знаю, что графиня вела себя неуместно, и понимаю, что ты хочешь… позаботиться о ней, - заговорила Анна с широко распахнутыми глазами. – Но… я не думаю, что ради этого стоит рушить чью-то жизнь.
Королева протянула ей письмо.
- Прочти это.
Со вздохом Анна пробежала глазами по содержимому.
- Звучит миленько, - заключила она. – Не без подтекста, видимо.
- Во французском, Анна, - процедила Эльза сквозь зубы, - «
connaissance» – это эвфемизм, означающий «любовница».
Анна моргнула.
- Мой французский не настолько хорош, как твой, - признала она. На месте супруги она конечно же оскорбилась бы, получив такое письмо. Сиди графиня сейчас перед ней, Анна сказала бы ей пару неласковых, но не более. Эльза же, предположительно, собиралась каким-то образом навредить ей и это… Анна чувствовала себя немного неловко. Ей приятно было стремление Эльзы защитить её, но недостойное поведение едва ли заслуживает такой ответной реакции.
Будь Анна честна сама с собой, она бы признала, что ревнует; слишком свежими ещё были воспоминания о графине, о том, как прекрасно смотрелась Леди Шарлота рядом с Эльзой. Анна чихнула.
- Это чёртово письмо пахнет, - прорычала Эльза, выглядевшая весьма раздражённой.
- О, да, она переборщила, - с улыбкой произнесла Анна. – Но серьёзно, Эльза. Ты не… ты хотела бы, чтобы она… эм… - она даже фразу не могла нормально сформулировать.
- Конечно, нет, - отрезала Эльза, сжимая челюсть.
Это послужило ещё одним бальзамом Анне на душу, хотя после всего, случившегося после бала и до сего момента, она не особо вспоминала графиню. Все её мысли решительно занимала Эльза.
- Почему ты тогда не оставишь всё, как есть? Вряд ли она надолго задержится в Эренделле, и ты не увидишь её вне деловых встреч. – Анна, по крайней мере, надеялась на это.
Эльза вытянулась в полный рост, каждый дюйм выдавал в ней оскорблённого правителя.
- Не имеет значения, где я с ней снова встречусь. Важно то, что
произошло.
Анна чувствовала, как её брови поднимаются.
- Эльза, ты говоришь, что из-за этого собираешься расправиться с ней?
Королева лишь взглянула на неё, но этого было достаточно для ответа. Анна вздохнула и протянула письмо ей обратно.
- Это не очень хорошо, Эльза.
- А я и не очень хороший человек, - ответила королева, вкладывая письмо в кожаную папку.
- Что? Это не правда. Ты всегда милая и…
- Ты не знаешь, что я делала, Анна, - вставила Эльза. Она составила пустые тарелки на поднос и отнесла их к бару в углу. – Мне приходилось принимать тяжёлые решения, которые были не очень милыми.
Это была ещё одна тема, которую Анна отложила на потом – взгляд на часы показал, что уже почти время встречи.
- Что мне делать, когда они придут?
- Тебе не нужно будет ничего делать, - ответила Эльза. – Конечно, можешь задавать вопросы. Они мои юристы. Я плачу им за службу мне, так что ты никого не оскорбишь. – Эльзе не нужно было говорить, кто окажется виновником, если оскорбление будет иметь место.
Стук в дверь не дал принцессе ответить.
- Ваше Величество. – Это был Кай.
- Войдите, - произнесла Эльза, уже поднявшись из кресла. Анна встала рядом с ней.
Кай открыл дверь, в проходе позади него маячили двое мужчин.
- Ваше Величество, Ваше Высочество, - поклонился дворецкий. – Мистер Хольсен и мистер Колхон прибыли.
- Пусть войдут. – Кай сделал шаг в сторону и, пока мужчины вошли, подхватил поднос с тарелками.
Хольсен оказался высоким, подтянутым и элегантным. Он был заметно старше, седина уже тронула его виски, лицо было гладко выбритым, а волосы аккуратно зачёсаны. Его наряд – дорогой сюртук, тёмный галстук и белая сорочка – был опрятным и изящным.
Колхон, в то же время… Анна не могла описать его иначе, чем неряшливый. Он был ниже ростом и моложе своего коллеги. У него были густые русые волосы, выглядевшие так, будто расчёсывался он пальцами, и щетина, которая, очевидно, давно не видела бритвы. Колхон тоже был подтянутым, но шагал с некоторой сутулостью, а наряд его был далеко не так безупречен, как у Хольсена, - галстук и воротничок лежали криво, а в сюртуке, казалось, вообще спали. Необычная пара поклонилась и проследовала к столу, а Анне почудилось, будто от Колхона исходит лёгкий аромат виски.
Он совершенно не походил на юриста, решила принцесса, слегка морща носик. И что ещё больше поражало, Эльза не высказала ничего против подобного внешнего вида.
Колхон улыбнулся, вероятно, поймав на себе взгляд Анны, пока та опускалась в кресло рядом с Эльзой.
- Я прошу прощения за мой вид, Ваше Высочество, - весело сказал он. – Я немного заработался и не имел возможности привести себя в порядок.
- Колхон очень ответственно подходит к работе, - прозвучал сухой – суше только Сахара – голос Эльзы. – Так он оправдывает свой внешний вид всякий раз, когда одаривает меня своим взъерошенным присутствием. Я счастлива знать, что деньги, которые я плачу, вложены в такое благое дело, а не в какие-то там уход и гигиену.
Анна рассмеялась, предположение её оказалось верным – Эльза уже привыкла к Колхону и не имела ничего против него. Она тут же почувствовала расположение к этому человеку.
- Со своей стороны позвольте пусть с опозданием, но поздравить вас, Ваше Величество, - начал Хольсен, лёгкая улыбка расцвела на его благородном лице. – Пускай ваш с принцессой Анной союз будет счастливым.
- Прекрасно сказано, - дружелюбно согласился Колхон, с какой-то фамильярностью откидываясь на спинку кресла. Анне показалось, что он сейчас ещё и ноги на стол закинет, но этого, к счастью, не случилось.
Эльза признательно кивнула.
- Вы запросили больше информации о Кольер Компани и
графине Артуа, - заговорил Хольсен. – С чего нам стоит начать?
- С Кольер Компани, - ответила Эльза, тут же став сосредоточенной и серьёзной.
- Ничем не примечательная компания, - высказал Хольсен своё мнение. – Ваш отец не ошибся, инвестировав в их развитие. Судя по отчётам за предыдущий квартал, компания пока прокладывает новые железнодорожные пути, а посему доход ещё не поступал, но по ожиданиям компания даст прибыль в течение следующих трёх лет. На мой взгляд, компания успешная, но не более успешная, чем многие другие железнодорожные корпорации.
- Вы принесли отчёты за последние два года? – поинтересовалась Эльза.
Хольсен открыл портфель и протянул королеве стопку пергаментов. Пока Эльза просматривала их, Анна бросила взгляд на бумаги. Много цифр, прерываемых абзацами текста, и никакого смысла.
- Скука смертная, - прокомментировал Колхон. Анна молча была с ним солидарна, королева же просто проигнорировала.
- Предполагаю, о Кольер Компани есть ещё какая-то информация, о которой мы с вами пока не знаем, - наконец заключила Эльза. Отчёты лишь подтверждали слова Хольсена; Кольер была непримечательной, хоть и развивающейся корпорацией. – Вы связались со своим человеком в Британии?
- Связались, Ваше Величество, - ответил Колхон. – Уже послали запрос по основным положениям в главный офис. Ответ будет к концу недели.
- Очень хорошо. Теперь о графине, пожалуйста.
- Это по моей части, - с ухмылкой сказал Колхон. – Занятная дамочка, на мой взгляд. Над информацией о ней я, собственно, только что и работал.
- Хм. Так представьте мне результаты ваших трудов, - ответила Эльза. Анна тихо удивлялась тому, как фамильярно разговаривает он с королевой.
- Она действительно француженка, но не урождённая дворянка. Она была актрисой. – Брови Колхона многозначительно приподнялись. – Поймала в свои сети графа д’Артуа. Насколько я могу судить, успешно вышла за него, если не брать в расчёт, что Артуа – семья нищая. По горло в долгах, фамильное поместье в руинах. На грани конфискации кредиторами, оно не стоит той бумаги, на которой ведутся его счета. – Колхон поскрёб подбородок. – Не скажу, знала ли всё это достопочтенная леди Шарлотта, но кто не хочет выйти замуж за
графа?
- Очень интересно, - сказала Эльза. – И где же
граф сейчас?
- Мёртв. Получил нож в спину в переулке из-за карточных долгов около пяти лет назад, если верно говорят. Ходят нехорошие слухи, будто это сделала она, но не думаю, что для этого есть какие-то основания, - Колхон пожал плечами.
И Эльза, и Анна застыли в удивлении.
- Что ж, - заговорила королева. – Я не знала, что она вдова.
- Она по большей части сама сделала себе имя, - продолжал Колхон. – Насколько я знаю, как только граф приказал долго жить, она упаковала чемоданы и покинула Францию, возможно, чтобы отделаться от кредиторов и всех, кому они вообще задолжали. Не знаю точно, куда она отправилась, но у неё была репутация... наёмницы, - деликатно закончил Колхон, глянув на Анну.
- Мой свёкор утверждает, будто она куртизанка.
- Она занимается не только этим. Я пока немногое нашёл, но она, гм, и в самом деле развлекает гостей. И продаёт секреты. Её услуги обходятся недёшево, - сказал Колхон.
Эльза нахмурилась.
- Вы нашли всё это за день? Едва ли она пользуется спросом, раз настолько знаменита.
Колхон хохотнул:
- У меня свои источники, но графиня ведёт свою
торговлю в разных социальных кругах. Она часто путешествует, и получается, немногие знают о её репутации. Так сказать, ловит рыбку в разных прудах.
- Вы продолжаете искать о ней информацию?
Мужчина кивнул.
- Прошёл лишь день, Ваше Величество, но мы ещё копаем. В ближайшие пару дней будет больше фактов.
- Пожалуйста, продолжайте. Она прислала мне письмо. Кажется, её нанял некто, интересующийся Кольер Компани.
- О? – произнёс Хольсен. Он взял письмо и визитную карточку. – Любопытно.
- Может, и на законных основаниях, - сказал Колхон, склонившись над письмом. – О, поглядите-ка, а она с характером. Я слышал, у неё мозги на месте, когда дело касается чисел и подобного, она стоит тех денег, что ей платят. Адрес кажется знакомым. – Колхон взял в руки карточку. – Площадь Ардвик, 14. Это не поместье Варавского?
Эльза замерла.
- Что?
Хольсен подумал ещё с минуту и кивнул.
- Да, думаю, ты прав. Это резиденция его светлости, когда герцог приезжает в город.
Эльзе захотелось что-нибудь ударить. Она лишь плотнее сжала зубы.
- Она гостит у герцога Варавского?
- Если судить по карточке, - сказал Колхон. – Я слыхал, будто она остановилась у некого дворянина, но чтобы у его светлости? Это становится всё интереснее. – У Колхона загорелись глаза.
- Эта женщина, - прошептала Эльза. Боже, это было умно. Даже если королева откажется от встречи с графиней, они всё равно пересекутся, потому что из всех людей, у кого она могла остановиться, эта женщина выбрала герцога. Варавский приехал в столицу не только ради церемонии, но и для встречи между Эренделлом и его герцогством, которая проходит раз в полгода с целью пересмотра условий займов, что Варавский обязан вернуть Эренделлу. А посему не важно, что выберет Эльза, - ей всё равно придётся иметь дело с Шарлоттой.
- Полагаете, Варавский нанял её? – устало спросила Эльза.
- Возможно, нет, - ответил Колхон, удивив её. – Будь так, не думаю, что он бы принял её у себя.
В этом был смысл. Эльза вздохнула.
- Хорошо. Я думаю… на сегодня достаточно. Благодарю вас, джентльмены, - произнесла Эльза и тут запоздало поняла, что забыла о присутствии Анны – настолько тихо сидела принцесса. – Анна? У тебя есть вопросы?
Анна покачала головой. Она уже давно потеряла нить разговора и знала только, что Эльзе не по душе тот факт, что графиню взял под крыло герцог Варавский. Она решила, что спросит об этом позже у самой Эльзы, а не перед Хольсеном и Колхоном.
- Нет, у меня нет.
Все четверо поднялись. Когда мужчины развернулись, чтобы уйти, Эльза вспомнила:
- Хольсен, можно вас на минуту.
Он обернулся к королеве.
- Ваше Величество? – Колхон вышел за дверь, чтобы подождать снаружи.
Она знала, ей необходимо было спросить.
- Если я не ошибаюсь, вы помогали моему отцу с проектами изменений и дополнений к законам, так ведь?
Хольсен кивнул.
- Всё верно.
Эльза поколебалась.
- Он… мой отец не говорил когда-нибудь с вами об изменении закона о наследовании? О случаях передачи собственности и титулов приёмным членам семьи?
Хольсен моргнул.
- Отчего же, Ваше Величество, говорил. По правде, ваш отец попросил моей помощи в этом деле. Хотя, боюсь, я не знаю, завершил ли он его. Это было незадолго до его смерти. У меня до сих пор хранится одна из его папок, что он послал мне для ознакомления. Я не уверен, есть ли где-то ещё более поздняя версия законопроекта.
Эльза почувствовала, что ноги её сейчас не удержат, и положила ладонь на поверхность стола, чтобы устоять. Алиса была права. Её отец работал над изменением закона в пользу приёмных детей.
- Не могли бы… не могли бы вы прислать ко мне курьера с этой папкой? При первой же возможности.
Хольсен кивнул и поклонился.
- Разумеется, Ваше Величество. – И удалился, закрыв за собой дверь.
Эльза осталась неподвижно стоять ещё несколько мгновений, пока Анна не подошла к ней, положив ладонь ей на спину. – Эльза? Ты в порядке?
- Да. Я… я в порядке. – Она подняла руку, коснулась ладонью лба, слегка прикрывая глаза, и выдохнула. – Я заставила тебя волноваться?
- Лишь немного. А что по поводу закона о наследовании? – с любопытством поинтересовалась Анна.
Рука Эльзы безвольно упала.
- Я думаю, нам стоит поговорить.
