***
Они снова переоделись по-отдельности и присоединились к Фредерику и Алисе за столом. Девушки демонстративно не садились слишком близко друг к дружке, словно такая близость могла поведать другим об их планах. Эльза с облегчением отметила, что король и королева в хорошем расположении духа, так что Анна была занята беседой с родителями почти всё время. А потом, где-то на середине завтрака, давешнее «скоро», брошенное Анной утром, стрельнуло в голове у королевы, и ей страшно захотелось скрыть лицо прямо в тарелке с омлетом. Неужели Анна имела в виду сегодняшний вечер? У неё голова кружилась от подобной мысли. Что если Анна имела в виду грядущую ночь. Она не сможет отказать ей, даже если бы захотела, а она определённо не хотела отказывать Анне. И, несмотря на это, сердце нервно колотилось от того, какой… неподготовленной казалась она себе. Это было единственное слово, способное описать её чувства. Словно учитель дал ей тест по предмету, который она не то, что никогда не учила, – которого и в помине не существовало. Анна ведь не подумает о ней плохо из-за её незнания? У Анны опыта было не больше, чем у неё самой. Но спокойнее от этой мысли не становилось – что им делать, если они не знают, как это делать? Можно ли вообще сделать это неправильно? У Эльзы было страшное желание спрятать лицо в ладонях и заскулить. Что там говорила Анна на следующий день после свадьбы? Что-то об умелом наезднике и её хорошей физической форме, и ни то, ни другое об Эльзе сказать нельзя было. Зная, что её конёк – принятие неверных решений, сейчас она просто хотела, чтобы секс стал для них хотя бы единственной вещью, которую она не испортит. Пока Эльза со страшным предчувствием судорожно перебирала в голове все свои ошибки, которые ещё не совершила, но обязательно совершит, она пропустила обращённый к ней вопрос Анны. - Эльза, хочешь прокатиться с нами? – повторила она, приподняв брови и повысив голос. - Что? Хочу… ох. Прогулка верхом. – Три пары глаз уставились на неё. Королеве захотелось вжать голову в плечи. – Нет, спасибо. Вы отправляйтесь вместе. Проведешь время с семьёй. Анна разглядывала её, надув губки. - Тебе стоит поехать с нами, Эльза. Прогулки верхом тебе полезны. – Лицо принцессы приняло до боли знакомое непоколебимое выражение – Анна до того, порой, походила на свою мать, что делалось страшно. Хотелось упереться руками и ногами; у Эльзы сейчас не было ни малейшего желания заниматься любой деятельностью, её талант к которой вызывает сомнения. - Анна, у меня есть кое-какая работа. Принцесса повернулась к отцу. - Прошу нас простить. Увидимся у конюшен через полчаса. – Затем поднялась, взяла Эльзу за запястье и практически вытянула из трапезной. Взгляды, которыми обменялись Фредерик и Алиса, остались для них незамеченными. - Куда ты? Нет необходимости вести меня за собой, как потерявшегося ребёнка. - А вот мне порой так не кажется, - пробормотала Анна, даже не думая отпускать супругу. Она распахнула ближайшую по коридору дверь, за которой оказалась пустая гостиная. Втянула Эльзу внутрь, захлопнула дверь и повернулась к королеве. - Что это было? – набросилась принцесса. Эльза онемела от такого тона. - Что было что? - Ты. Ты снова поступаешь странно. Ещё утром всё было нормально, но где-то между омлетом и тостами небеса, вероятно, рухнули, а никто кроме тебя и не заметил, да? Эльза состроила мину. - «Небеса рухнули»? Анна нетерпеливо отмахнулась. - Называй это, как хочешь, но в чём дело, Эльза? Ты волнуешься из-за встречи с герцогом? Я пообещала, что не скажу ничего глупого, так что можешь не беспокоиться на этот счёт. - Нет, это не… не в этом дело. – Анна своей пресловутой бодрящей искренностью снова поставила вопрос ребром. Королеве следовало поучиться у неё этому, как выразилась Алиса. - Я не хочу сделать это неправильно, - вырвалось у неё. Под вопрошающим взглядом Анны Эльза отчаянно старалась не краснеть. - Я про секс! – прошипела она, сжимая кулаки. – О том, чтобы заняться любовью! Ты сказала, скоро… А я даже не знаю, как делать… всё делать! Я не хочу сделать это неправильно. Анна уставилась на неё. - Ты не хочешь сделать это неправильно, - повторила она. – Ты не хочешь… неправильно заняться любовью. Сказанные вот так, эти слова звучали, конечно, как-то странно и даже немного унизительно. Ей нечего было сказать – она не знала, что можно ответить, не чувствуя при этом стыд, - и оставалось только в очередной раз собирать остатки своего достоинства. Почему всё это вообще должно её волновать, задалась Эльза вопросом. Очевидно, все вокруг и не считают, что должно. Уголок рта Анны дёрнулся в неприкрытой усмешке. - Эльза… - заговорила она, и дрожащего от сдерживаемого смеха голоса было достаточно, чтобы уничтожить остатки королевской гордости. Королева распрямила плечи и опустила на неё такой взгляд.... Анна приняла на себя удар – мощную смесь царского гнева и беспомощного негодования. Она прикрыла рот ладошкой, дабы заглушить пробивающийся смех. - Очевидно, опасения мои были необоснованными, - настолько едко произнесла Эльза, что у Анны едва уши не отсохли. – Ты останешься довольна, раз идея неопытной любовницы тебе так по душе. На «любовнице» Анна, наконец, переборола рвущийся наружу смех. Она поймала себя на том, что разглядывает Эльзу с нежностью и глубокой привязанностью. Как же Эльза изменилась; а, быть может, эта её капризная сторона существовала и прежде, просто не имела возможности показать себя, пока девушки росли вместе. Нет, не так; Эльза всегда была немного… чувствительной, поняла Анна. Просто это оказалось ещё одной чертой, которую получилось разглядеть только сейчас, в их без пяти минут интимных отношениях. - Ты очень чувствительная, - сказала она. И замерла: Анна не собиралась произносить это вслух. - Что? – теперь Эльза выглядела обидевшейся. – Что ты… я чувствительная? Определённо, нет. – Эльза намеренно смотрела на неё сверху вниз, нелепо подчёркивая своё превосходство, словно могла выиграть их спор одним лишь высокомерием. Но чем больше Анна думала об этом, тем больше убеждалась в правдивости своего заявления. - Определённо, да! – возразила Анна, ни капли не испугавшись. – Боже, и как я раньше не замечала, но ты ведёшь себя как незрелый жеребёнок! - Ты сравниваешь меня с лошадью. – Эльза презрительно усмехнулась на последних словах и выдержала паузу. - Я не чувствительная, - опасно раздражённым тоном добавила она. - А как ещё объяснить твоё беспокойство о несущественных деталях… исполнения супружеского долга? – поинтересовалась Анна, изогнув бровь. – У тебя хрупкие нервы. - Я не лошадь! И у меня не хрупкие нервы! - От того, что ты будешь это повторять, это не перестанет быть правдой, - ответила Анна. Эльза, казалось, была уже на грани срыва и могла попросту бесцеремонно покинуть комнату. На случай, если королева так и решит поступить, Анна взяла её лицо в ладони, встала на цыпочки и поцеловала её. Поцелуи обычно отвлекали королеву, так что Анна уповала на них как на успокаивающее средство для аристократок с натянутыми нервами. - Перестань беспокоиться, Эльза, - нежно произнесла принцесса. – Я уверена, ты выполнишь всё превосходно. Эльза недоверчиво фыркнула. - И как это ты, интересно, собираешься судить, если сама не более сведуща в этих делах? Анна хлопнула ресницами. - Ну, в Короне слыхала я от конюхов, что, когда женщине всё нравится, она особенно голосиста, и… Эльза в ужасе прикрыла глаза. - Достаточно! Прекрати это. Мне не нужны второсортные советы от - прости, Господи - конюхов из Короны. - Чувствительная, ещё и снобка в придачу, - театрально вздохнула Анна. - Самая настоящая породистая лошадка. Эльза сердито и неодобрительно взглянула на неё. - Я не хочу ничего испортить. А у меня очень хорошо получается всё портить. - А мы не будем торопиться. Только если ты не предложишь вообще никогда не заниматься любовью. Относительно воздержания я заняла твёрдую позицию и, Эльза, клянусь Богом - я тебя стукну, если ты снова заговоришь о нём … - Разумеется, нет! – воскликнула Эльза, сбрасывая её руки. – Я так же хочу этого, ясно? Просто это не… я не могу относиться к этому так же легко, как ты. Это совсем другое дело, когда ты не в запале, и когда я думаю об этом, я… - Ты слишком много думаешь. - Конечно, я слишком много думаю! Это, наверное, мой единственный талант, не считая способности всё портить, Анна! – разразилась королева, удивив и супругу, и себя саму. Сделав глубокий успокаивающий вдох, провела ладонью по волосам – сегодня был тот редкий случай, когда утром она не собрала волосы в привычный пучок. - Возможно, я немного чувствительна, - восстановив подобие душевного равновесия, уступила королева. – Прости меня, Анна. Я просто… не хочу разочаровать тебя. Лицо Анны смягчилось. - Эльза, я не думаю, что ты когда-либо меня разочаруешь. – Девушка притянула её в объятия, обвив руками за талию. – Ты правда много беспокоишься. Это вредно для тебя. - Я постараюсь лучше в следующий раз. - Судя по тону, она не особо была уверена в своём обещании. Анна ещё раз обняла её и отступила. - Идём, прокатишься со мной. Это очень расслабляет. - У меня и правда есть работа. Нужно просмотреть документы для Варавского. Отправляйся с родителями, тебе стоит проводить с ними время, пока они не уехали. - Ты ведь не собираешься зацикливаться на вещах, о которых любой другой человек в здравом уме и не подумал бы беспокоиться? Эльза рассмеялась. - Я сказала, что постараюсь. Поберегу свои хрупкие нервы. - Поездка будет недолгой, - пообещала принцесса. – А затем мы отправимся к герцогу.***
К чести Анны, прогулка и правда была непродолжительной. Оставив родителей изучать старые тропы, она вернулась и застала Эльзу в кабинете. Королева подняла глаза над бумагами - сейчас выглядела она гораздо спокойнее, очевидно, финансовые отчёты помогали ей собраться с мыслями. - Уже вернулись? Всего полтора часа прошло. - Мама с папой ещё на прогулке. Во сколько встреча? - Ещё через два часа. – Королева окинула взглядом бриджи Анны. – Планируешь пойти в этом? Анна не планировала, но, раз уж Эльза спросила, она не могла упустить возможность. - Ну, раз целью моего присутствия является надоедать герцогу и тем самым обернуть встречу тебе на пользу… Эльза нахмурилась. - Ты там будешь не для украшения. Я думала, тебе может понравиться присутствовать и видеть, как я работаю. Заодно, сможем побывать в городе. Так что я не настолько дальновидна, как ты, с моими-то бедными нервами. Анна улыбнулась в ответ на эту раздражённую интонацию. - Тебе нравятся эти бриджи, так ведь? - Мне казалось, я явно дала понять. - Вполне, и не хочешь, чтобы меня в них ещё кто-нибудь видел. - Тебя это беспокоит? – старательно бесстрастно поинтересовалась Эльза. - Нет. Просто очень приятно это слышать, - ответила принцесса. – Я пока буду в конюшнях, переоденусь позже. – Махнула ладошкой и зашагала прочь, провожаемая хмурым взглядом королевы.***
Они отправились в поместье герцога в карете, увенчанной королевским гербом Эльзы, в сопровождении четырёх конных стражников. Анна протестовала – город располагался недалеко, а в седле было куда как менее душно. - Это ради впечатления, - объяснила Эльза, помогая Анне забраться в карету. – Варавский помешан на соблюдении бессмысленных приличий. У него апоплексический удар случился бы, увидай он тебя в бриджах. Не то, чтобы я была против и того, и другого, - добавила королева, заставив Анну рассмеяться. - Я думала, ты не хочешь, чтобы кто-нибудь видел меня в них. - Ради такой благой цели я сделаю исключение, - отозвалась Эльза, садясь рядом с супругой. - Он что, следит из своего окна за тем, в чём и как путешествуют люди? – спросила Анна. Сейчас она была одета в светло-зелёное платье, которое сочла достаточно уместным для деловой встречи. Эльза снова была в своём синем платье и том же пиджаке, что надевала на встречу с юристами, волосы её были распущены, но на руках снова были перчатки. Сидения в карете были плюшевыми и мягкими и показали себя с лучшей стороны, когда кучер щёлкнул хлыстом: Анна почти не заметила, как карета резко тронулась и поехала по брусчатке. - Не удивлюсь, если так и происходит, - ответила Эльза. – Герцог уже в годах, но всё ещё весьма проворен. И он меня недолюбливает. - Что? Почему? - Хм, нет, не так. Недолюбливает он всю мою семью и всё, что связано с Эренделлом, если уж быть точной. Долгое время я об этом не знала, - она встретилась с Анной взглядами. - Сейчас, наверное, не самое подходящее время, но, думаю, тебе следует знать, прежде чем ты встретишься с герцогом. Это связано с тем, что поведала мне твоя мать. - Рассказ о твоих родителях? - Да. Думаю, Варавский всё ещё злится из-за помолвки, которую разорвал мой отец. Предполагалось, что он возьмёт в жёны дочь Варавского. - Что? Серьёзно? Никогда не слышала об этом. - Помолвка не была объявлена, как наша, но, полагаю, к этому шло. Варавский жаждал выдать дочь за члена королевской семьи. - Оу. Вау. – Анна сосредоточенно вглядывалась в лицо королевы. – Твой отец и Варавские. Герцог мог быть твоим дедушкой. У Эльзы на лице отразился такой ужас, что Анна задорно рассмеялась. - Давай не будем ни тешить себя этой мыслью, ни размышлять о том, что невозможно по определению. Это было свойственно моему отцу, но не мне, - пробормотала королева. - Хорошо, но почему твой отец расторг помолвку? Он влюбился в твою маму? - Что-то вроде того. Варавский не в курсе реальной причины. – Эльза с секунду колебалась. – У моих родителей был роман. Отец зачал маме ребёнка и женился на ней. Анна поняла, что челюсть её медленно опускается, и она ничего не может с этим поделать. Она слыхала подобные истории, передающиеся на балах между любителями слухов и сплетен. Сопровождаемые аханьем и хихиканьем, эти истории воспринимались с жалостью и снисхождением. Трудно было представить, чтобы величественные родители Эльзы стали объектом подобных дешёвых сплетен. - Это… - Анна потрясла головой. – Боже. Не знаю, что и сказать. Погоди, это мама моя тебе рассказала? - Да, она сказала, что застала эти события и знала о романе. Сказала, что брак их начался… не особо миролюбиво. Родители были разочарованы друг в друге из-за того, как по-дурацки поступали. – Эльза выглянула с окно, где вид на фьорд уже сменился городскими пейзажами. - Есть кое-что ещё менее радостное во всей этой истории, но сейчас не лучший момент. Я расскажу попозже. - Но они любили друг друга, так ведь? – после долгой паузы тихонько спросила Анна. – Я хочу сказать, даже если у них не сразу всё было хорошо, они ведь были влюблены. - Я думаю, да. Но в любом случае всё это очень шокирует. – Королева всё так же задумчиво смотрела в окно. Анна не была уверена, что ещё можно сказать Эльзе, хотя, вспоминая, какой была супруга в тот вечер, когда они впервые спали вместе, она решила, что настроение королевы было странным, но она не была расстроена. - Лучше не заикаться об этом при герцоге, - произнесла Эльза, улыбка тронула её губы. – Сомневаюсь, что это изменит его чувства к Эренделлу в лучшую сторону. - Буду молчать. С какой целью вы встречаетесь? - По большей части для пересмотра состояния кредитов, предоставленных королевством Варавскому. Он наверняка будет оспаривать астрономические процентные ставки, возможно, попытается убедить меня в целесообразности его инвестиций. Это будет скучно, но я постараюсь закончить быстрее. Герцог предпочитает слушать себя, а не собеседника. - Раз ты хотела бы не встречаться с ним, почему не переложишь на кого-нибудь эту обязанность? - Варавские – некая часть истории Эренделла, они в близких отношениях с королём Нидерландского Королевства Вильгельмом. Герцог всегда лично имел дела с королевской семьёй Эренделла, и что-то менять сейчас будет невежливо. Это часть моего долга, так что я буду терпелива по отношению к этому петуху. Анна уставилась на неё. - К кому? Королева моргнула. - Что – а, петух? Отец так называл герцога. В переносном смысле, то есть «самовлюблённый маленький человечек». Принцесса достаточно знала герцога, чтобы знать – такое прозвище подходит ему идеально, но всё равно сомневалась. - Он правда это имел в виду? Уверена, что твой отец просто не оговорился? - Я спросила у него то же самое, и он сказал мне поискать в словаре. Я поискала – у слова действительно такое значение. Я покажу тебе толкование, когда вернёмся. Боже, ты вообще видела, как герцог танцует? Если да – то, поймёшь, насколько ему это подходит. Анна снова рассмеялась: во время свадебного бала ей посчастливилось мельком наблюдать, как танцует герцог. - Эльза, это же ужасно, - упрекнула она супругу, хотя менее смешно им от этого не стало. Даже когда карета остановилась возле огромного поместья, они всё ещё сидели, слегка улыбаясь друг другу, словно разделили общую, одним им понятную, шутку. Дверца кареты отворилась, и кучер встал рядом, чтобы помочь им. Когда Анна вышла, Эльза разглядывала фасад здания. - Неоклассицизм, обновлено в последнее десятилетие. Популярный стиль, хотя в последнее время всё больше впадает в немилость, - рассеяно прокомментировала Эльза. - Новый взгляд на архитектуру? - Нет, просто привычка. – Двери распахнулись, и на пороге показался дворецкий. – А вот и наш эскорт. Их проводили в большую гостиную, усадили на диванчик. Горничная вошла следом, подала чай и маленькие пирожные на серебряном подносе и ушла. - Его светлость скоро к вам присоединится, - произнёс дворецкий, прежде чем удалиться. Дверь закрылась, и Эльза вздохнула: - Варавский обожает это делать – заставлять меня ждать. У меня уже был соблазн как-нибудь в отместку прийти позже, но это будет грубо и не останется незамеченным, так что будем сидеть, сложа руки в ожидании его светлости. - Пирожные с шоколадом, - констатировала Анна, протягивая ей кусочек на вилке. – Попробуй. - Я могу и сама, - насмешливо произнесла королева, но аккуратно съела предложенный кусочек. – Ну что ж, наш хозяин хотя бы не пренебрегает гостеприимством, несмотря на его непунктуальность. - Его светлость огорчится, услышав подобный отзыв от своих гостей, - донёсся до них женский голос, когда дверь вновь отворилась. Обе девушки застыли. Графиня вошла в комнату и склонилась в реверансе. На сей раз леди Шарлотта была одета более подобающе, грудь больше не была выставлена напоказ, но платье её было того же притягивающего взгляд красного оттенка, что и на балу. Каштановые волосы спадали на бледные плечи, обрамляя лицо и подчёркивая накрашенные светлой помадой губы. Анна задумалась, неужели все графини должны выглядеть настолько возмутительно чувственными каждый день. Или у них всё-таки бывают выходные? - Так замечательно встретиться с вами снова, Ваше Величество, Ваше Высочество, - удивительно тихо произнесла леди Шарлотта. Анна собиралась, было, подняться, дабы ответить реверансом, но тут же, буквально, ощутила исходящую от Эльзы неприязнь, расползающуюся по комнате, словно нечто живое. Подавшись вперёд, чтобы поставить свою тарелку обратно на стол, Анна незаметно положила другую ладонь на сжатую в кулак руку супруги. Королева резко взглянула на неё, но Анна, не отводя глаз от тарелки, ответила ей едва заметным покачиванием головы. Держи себя в руках, безмолвно сказала она. Краем глаза она видела, как Эльза стиснула зубы, но отпускать её руку не собиралась. - Здравствуйте, леди Шарлотта, - произнесла Эльза, и откровенное безразличие в её голосе граничило с грубостью; но этого хватило. Графиня понятливо улыбнулась Анне и опустилась на диванчик напротив. - Как интересно, - заговорила она, закончив разглаживать свои юбки. – Вы обе выглядите такими… как бы это сказать… уютными. Я и представить не могла, что так будет всего через пару дней после свадьбы. Вы ведь были помолвлены, не так ли? Услышанный подтекст заставил Эльзу выпрямить спину и прищуриться, она готова была бросить в ответ что-то исключительно резкое. - Мы знаем друг друга с детства, - миловидно улыбаясь, вмешалась Анна прежде, чем Эльза успела открыть рот. – Едва ли нас можно считать чужими. - О, как это романтично, быть знакомыми так долго. Я познакомилась со своим мужем при менее идеалистичных обстоятельствах, - задумчиво вздохнув, произнесла леди Шарлотта. – Это была премьерная постановка, одна из моих первых ролей главной героини – уверены, вы знаете о моей предыдущей карьере актрисы? - Да, - отрезала Эльза прежде, чем Анна успела ответить. – Мы прибыли сюда, чтобы встретиться с герцогом. Я не соглашалась на встречу с вами. Почему вы здесь? - Полагаю, вы интересуетесь не тем, что я делаю в этом доме? А ведь я слала вам такие любезные письма, с нетерпением ожидая вашего ответа, и… - И решили устроить мне засаду? – с лёгкой насмешкой поинтересовалась Эльза. Анна подумала, будет ли очень заметно, если она пнёт супругу в бок. Возможно, будет благоразумнее наступить ей на ногу. - О, едва ли это можно назвать засадой; уверена, вы были в курсе, что я пользуюсь гостеприимством его светлости. Герцог в данную минуту занят, - сияя, произнесла леди Шарлотта. – И это меньшее, что я могу сделать, дабы королева и принцесса-консорт… развлеклись. – Голос её особенно ласково прозвучал на последнем слове, делая его смысл бесспорным. Анна и Эльза отпрянули от такого предложения. Графиня рассмеялась – это был на удивление приятный смех, лёгкий и переливчатый. - О, разумеется, я не хотела вас оскорбить, простите мне мой непристойный юмор - тень прошлой жизни, как я называю это. Хотя я удивлена увидеть принцессу-консорта вместе с вами на деловой встрече, Ваше Величество. - Я попросилась пойти с Эльзой,- солгала Анна всё с той же вежливой улыбкой. Она не была уверена, что Эльза не накинется на это неспровоцированное оскорбление. - И Эльза любезно позволила мне отправиться с ней, дабы посмотреть, какова суть её работы. - И правда, очень любезно с вашей стороны, Ваше Величество. Что ж, если вам так любопытно, Ваше Высочество, у меня кое-что есть для вас. Мой работодатель – конкурент Кольер Компани – весьма заинтересован в ней. Мы хотели бы предложить Эренделлу продать контрольный пакет. - Зачем? - Мы возлагаем большие надежды на компанию. Губы Эльзы сжались в тонкую улыбку. - Я сама возлагаю на неё надежды. Думаю, это надёжное капиталовложение. У меня нет острой необходимости лишать королевство такой прибыли. Графиня подалась вперёд - Я и не подумала бы обмануть вас, Ваше Величество. Наше предложение будет весьма щедрым. Нынешняя рыночная стоимость и некоторая сумма сверху. О сумме этой мы, разумеется, можем договориться. Лицо королевы было неисповедимым, но глаза стали ледяными – твёрдыми и холодными. Она сохраняла спокойствие, неотрывно вглядываясь в лицо графини, будто охотник, целящийся в добычу. Одного лишь этого взгляда королевы было достаточно, чтобы любой почувствовал себя неуютно – пускай Эльза смотрела не на неё, но Анна сама ощущала это почти физическое давление в груди, словно огромная лапа сжимала её, заставляя говорить лишь правду. Спустя несколько секунд графиня неловко поёжилась, словно пытаясь укрыться от столь пристального внимания. - Вы предоставляете мне слишком мало информации, - сказала, наконец, Эльза. – И сейчас я не буду принимать решение. Я обдумаю его позже, хотя и уверена в своём отказе. Я не одобряю незапланированных встреч - ни во время званых вечеров, ни во время встреч запланированных. Графиня уловила намёк, что тема эта закрыта и дальнейшая инициатива будет неразумной. - Мне послать письмо вам, дабы договориться о встрече? - Нет. У меня есть юрист; его офис находится в городе. Направьте прошение о встрече на «Хольсен и Колхон». Анна расслабилась и тихонько выдохнула. Беседа вернулась в мирное русло – все живы, все здоровы. Возможно, ей и не стоило беспокоиться, что Эльза предпримет нечто, о чём потом будет жалеть. - Очень хорошо. – Леди Шарлотта вновь переключила внимание на Анну, оставив деловые вопросы на потом. – Кажется, я ещё не выразила вам мои поздравления в связи с вашей женитьбой, Ваше Высочество. Как вы находите ваше новое положение? - Я счастлива, - осторожно ответила Анна, пытаясь понять, не упустила ли она какой-нибудь подтекст. - Не то, чтобы мне было с чем сравнивать, но я счастлива. - Это прекрасно. Простите мне моё любопытство; я прежде не встречала двух женщин, состоящих в браке. Я удивлена, что вы не отправились в свадебное путешествие. Анне показалось чудом, что она показательно не закатила глаза в ответ. «Потому что моя жена нервная, как скаковая лошадь перед забегом, - хотела сказать принцесса. - Она считала, будто я не захочу отправиться в наше свадебное путешествие вместе с ней. Я всегда думала, что Эльза умна, но, как оказалось, это не так». Вместо этого она ответила: - Мы планируем в скором времени куда-нибудь поехать. Когда будет возможность и Эльза не будет занята работой и заботами, - вкладывая как можно больше смысла в интонацию, ответила она. Брови Эльзы дёрнулись, но она благоразумно промолчала. Леди Шарлотта задумчиво скользнула по ним обеим взглядом. - Я рекомендую вам Италию, - сказала она после паузы. – Флоренция – одно удовольствие в это время года. Как ваш итальянский? - Я никогда не была сильна в иностранных языках. Эльза всегда была способнее, - признала принцесса. Они обсуждали планы на медовый месяц с графиней, и одна лишь эта мысль вызывала недоумение. В любом случае, это лучше, чем перестрелка между Эльзой и леди Шарлоттой, так что Анна собиралась и дальше поддерживать эту тему разговора, надеясь, что ей не придётся вечно исполнять роль миротворца. - Мой отец был очень строг на этот счёт. Он начинал беседу на каком-нибудь языке и ждал ответа, только после этого продолжая разговор. Не думаю, что твои родители были настолько же настоятельны в отношении языков, - заговорила Эльза. Хотя атмосфера несколько разрядилась, она по-прежнему была на страже. - Нет, не были. А Флоренция звучит замечательно, и там прекрасная архитектура, так ведь? Никогда не бывала в Италии. - Это красивый город и популярное место отдыха среди знати. А местные виноградники дают лучшее вино из всего, что Ваше Высочество когда-либо пробовали. Это всё так романтично. Анна не знала, почему, но сердце пропустило удар от мысли, что они вдвоём с Эльзой окажутся одни в романтическом городе. Она видела Италию на картинах и книжных гравюрах, слышала рассказы о жизни там. Она представляла себе залитые красным солнцем крыши, величественные соборы и павильоны и холмы, засаженные пресловутыми виноградниками. Какой будет Эльза, оказавшись вдали от Эренделла? Вдали от работы и любых напоминаний о её положении? Сможет ли насладиться размеренным ритмом жарких дней и долгими сиестами в тени и прохладе? - Это будет длительное путешествие, если ты захочешь отправиться, Анна, - сказала королева. Её подмывало спросить, есть ли у Эльзы предпочтения, куда поехать, но она знала, что графиня смотрит на них, и решила, что это слишком личное. Вместо этого она просто улыбнулась и ответила: - Возможно. Дверь распахнулась. Всё тот же дворецкий на пороге низко поклонился и произнёс: - Ваше Величество, его светлость готов с вами встретиться. Я провожу вас в его кабинет. Когда Анна поднялась на ноги вместе с Эльзой, дворецкий откашлялся с извиняющимся выражением на лице. - Мне жаль, Ваше Высочество. Герцог глубочайше просит простить, что он не сможет соответствующе вас принять, но его светлость обозначил, что хотел бы переговорить только с королевой. Он нехорошо себя чувствует и не сможет выйти. Все присутствующие знали, что это ложь. Взор Эльзы стал настолько непримиримым и холодным, что дворецкий снова согнулся в глубоком поклоне, рассыпаясь в извинениях. - Эльза, всё в порядке, - Анна коснулась руки королевы. Она понизила голос до шёпота. - Мы с самого начала знали, что он не захочет меня принять, ничего удивительного. Со мной всё будет нормально. Не устраивай там сцен от моего имени. Пожалуйста. Повисла долгая напряжённая пауза, но затем Эльза расслабленно опустила плечи. - Я постараюсь быть недолго, - сказала она. Коротко кивнула и проследовала за дворецким прочь из комнаты, дверь за ней закрылась с глухим щелчком. - Как интересно, - повторила леди Шарлотта. Анна села, разглаживая складки на своём платье. - Интересно, что мы выглядим уютно? - Не только. – Графиня улыбнулась Анне, и это выражение было самым искренним из всего, что видела принцесса на её лице. Улыбка смягчила её черты, наполнив их красоту каким-то теплом. Вероятно, именно поэтому следующая фраза совершенно добила Анну. - У вас ещё не было секса, так ведь?***
Эльза вошла в кабинет герцога. Помещение было решительно больше её кабинета, но при схожей отделке – тёмные цвета и явно мужской стиль, прекрасные картины на стенах – она никогда не любила эту комнату. Слишком показной она была, и это лишь подчёркивало её пустоту. Герцог Варавский поднялся из-за стола и поклонился, как обычно не опуская голову ниже, чем достаточно, дабы выказать уважение. - Ваше Величество, - поприветствовал он. - Ваша светлость, - откликнулась Эльза. Герцог подождал, пока она опустится в кресло по другую сторону стола. Королева скрыла улыбку. Варавский ненавидел любые напоминания о его небольшом росте. Ещё подходя к столу Эльза видела за стёклами его очков, как в глазах нарастает раздражение из-за разницы в росте и того, как герцогу приходилось задирать голову. - Ваше Величество, я ценю ваше время, - как всегда скупо произнёс герцог. – И то, что вы нанесли визит по столь малому вопросу. - Я благодарна за ваше понимание и прошу прощения за отсрочку визита. Я знаю, как бы вы хотели поскорее вернуться в ваше родное поместье, нежели засиживаться здесь, принимая во внимание ваше… ухудшившееся самочувствие. Моя недавняя свадьба заняла всё моё время. – Давешнее неуважение к Анне ещё злило её и делало вежливую улыбку предельно неискренней. – Моя жена разочарована тем, что вы не смогли официально познакомиться. - Мы с принцессой были представлены прежде, хотя встреча была мимолётной, - нахмурившись, произнёс Варавский, проигнорировав замечание по поводу его здоровья. - Это ничего не меняет для принцессы-консорта. Я уверена, как только мы решим наши с вами деловые вопросы, мы исправим это досадное недоразумение. Герцог прекрасно понимал, что отказаться не имеет права, хотя дёргающиеся усы выдавали его недовольство. - Разумеется, Ваше Величество. Это честь для меня. Эльза раскрыла папку, что принесла с собой, и достала несколько документов, положив листы перед собой. Никаких документов герцога на столе не лежало, что было необычно – единственной знакомой вещью на столе был глобус, который – она могла поклясться – не сдвигался с места последнее десятилетие. - Я просмотрела финансовые отчёты Варавских за прошедший год. Я считаю, процентные ставки, установленные шесть месяцев назад, все еще падают в пределах допустимого диапазона, учитывая контрактные соглашения между вашими предприятиями и Эренделлом. Разумеется, если вы считаете, что темпы изменения ставок можно ускорить, я готова рассмотреть основания для этого. Она ждала. У герцога всегда находились какие-нибудь поводы для изменения ставок, но, вопреки своей природе, платил он вовремя. Большая часть его собственности находилась в Нидерландах, и внезапная необходимость в денежных средствах была продиктована Бельгийской Революцией девятилетней давности. Южные провинции Нидерландов отделились и недавно были признаны территорией Королевства Бельгии. И некоторые прибыльные предприятия Варавского располагались как раз в южных землях, имевших смелость поднять бунт; герцог бился за то, чтобы не потерять свои деловые интересы и собственность, но безрезультатно. Варавский был вынужден обратиться к Эренделлу за несколькими кредитами, чтобы восстановить то, что осталось от состояния его герцогства. Старик был гордым, и Эльза подумала, каким же ударом по самолюбию была для него необходимость обратиться к человеку, что отверг его дочь и перечеркнул все мечты герцога на присоединение к королевской семье. Её отец всегда честно вёл дела с Варавским, возможно, чувствуя вину за то, как поступил с дочерью герцога. И пускай Эльза не особо наслаждалась его компанией, она тоже будет честно вести их дела. Поэтому королева ждала, пока герцог не начнёт свои полугодовые придирки, чтобы, как обычно, отклонить их все. - Я считаю ставки вполне справедливыми, - к удивлению Эльзы ответил герцог. Она едва не начала своё привычное «Что ж, в первую очередь…», но вовремя остановилась. - Вы уверены, ваша светлость? – она сама услышала явное недоверие в своём голосе. Герцог кивнул, лицо его оставалось бесстрастным. - Да, вполне. Эльза моргнула и посмотрела на документы, которые взяла с собой. Она ожидала, что испишет их все пометками, и теперь чувствовала себя растеряно, глядя, как вызывающе пусты были бумаги. Она медленно убрала документы обратно в папку. - Ясно. Тогда, полагаю, наш вопрос решён? – если так, это будет первый за всю историю случай, когда она покинет этот кабинет меньше, чем за час. Изумительно. А она только пригрелась в кресле. - На самом деле, есть ещё один вопрос, который я хотел бы обсудить с вами, Ваше Величество. Значит, вот как. Эльзе хотелось тяжело вздохнуть; ей следовало бы догадаться, что сбежать побыстрее у неё не выйдет. - Да? Герцог поправил очки и сложил руки перед собой на столе. - Как вы знаете, я весьма благодарен на финансовую поддержку Эренделла. Я уверен, не я один могу сказать, что своим выживанием герцогство Варавских обязано щедрости Эренделла. Эльза почувствовала, как брови её поползли вверх: герцог ненавидел полагаться на кого-либо, и ещё менее охотно выражал благодарность. Словно терновник, подозрения медленно опутывали королеву. - Должна сказать, соглашения между Варавскими и Эренделлом всегда были взаимовыгодными. Эренделл не ищет прибыли из… несчастья, - произнесла она. - Революции трудно предсказать. - Согласен, Ваше Величество, - сказал герцог, снова удивив её. – По этой причине считаю необходимым довести нечто до вашего сведения. Я понимаю, что вы молоды. Ваш отец был… - герцог едва сдержался, чтобы не скривиться, - хорошим королём, - закончил он так, словно слова вытянули из него клещами. - Согласна, мой отец был хорошим королём, - сказала Эльза, сжимая лежащие на коленях ладони. Она знала, что была юна, но оскорблений в адрес своей семьи она не потерпит. И если герцог сейчас же не перестанет ходить вокруг да около и не перейдёт к делу, она сделает это за него; ещё не так давно графиня испытывала её терпение. - Нестабильность в Эренделле может привести к разрушительным последствиям. Эренделл за свою историю не претерпевал особых важных изменений. Но, как, я уверен, вы знаете, вопросы о вступлении на трон всегда имели первостепенное значение. Особенно, если правитель не пользуется поддержкой народа. Ваш отец нарёк вам в жёны другую женщину, принцессу Короны, да, но это исключает возможность произведения на свет наследника по крови, если только брачное соглашение не... Эльза медленно поднялась на ноги. Герцог ещё что-то говорил, но в голове у неё раздавался лишь гул, подобный назойливому комариному писку, от которого никак не избавиться. Она не чувствовала своего тела – не потому ли, подумалось ей, что чистая ярость застила ей разум. Ярость, а также полное и абсолютное удивление. Нет, с изумлением поняла Эльза, это не графиня устроила ей засаду. Это герцог Варавский устроил. Его целью было поставить под вопрос и её саму, и действия её покойного отца, и будущее Эренделла, тогда как у него не было на то совершенно никакого права. Он имел наглость поставить под вопрос её с Анной брак, оскорбить Анну. На одно пугающее мгновение Эльза почувствовала, как теряет контроль; пока не подумала об Анне. Здесь была Анна. При мысли о ней Эльза почувствовала себя в одинаковой степени уверенной и беспомощной. Пускай ей хотелось заморозить герцога в лёд, она не может этого сделать. Не должна этого делать. Ничего, она разберётся со стариком. - Ваша светлость. Я высоко ценю ваше... беспокойство. – Она чувствовала, что готова не то сломаться, не то взорваться от одного лишь намёка на сопротивление. – Но, видите ли, вопрос моей женитьбы вас не касается. Вопрос, кто станет наследником трона Эренделла, наследником моей семьи - вас не касается. Что вас касается, так это… - она сжала зубы. Если так посмотреть, то кому какое дело, что он о ней думает или что думают другие. На карту было поставлено куда больше и совершенно иное, а в особенности – её супруга, сидящая сейчас этажом ниже. - Собственно, вас касается весьма немногое. По крайней мере, в делах престола. И я не желаю более выслушивать ваши опасения. Сейчас мы выйдем из этой комнаты, и вы как дóлжно поприветствуете Анну, мою жену, принцессу-консорта Эренделла, и вы будете вежливы и больше ни слова не скажете на эту тему. Я ясно выразилась? Герцог тоже поднялся на ноги, снял очки, аккуратно сложил дужки и положил очки на стол. - Ваше Величество. Со всем уважением к вам. Поднимая этот вопрос, я не ставил себе цели вызвать ваше недовольство, но, если не будет наследника по крови, могут начаться волнения, и это не говоря о том, на что пойдут другие знатные семьи, имеющие дела с Эренделлом. Мы видели, какие последствия это имело для моей семьи и для многих других. Королева вскинула голову. Она намеренно смотрела на герцога сверху вниз, дабы подчеркнуть их разницу в росте; разница была, конечно, небольшая, но это и не важно. - Я не король Вильгельм. Если вы помните, он потерял полкоролевства, потому что был деспотом, игнорировавшим нищету в низших классах. - Оспаривание наследования может привести к тем же последствиям, и вы знаете это, - настаивал герцог. - Вы должны знать. Если в Эренделле произойдёт переворот, что вполне возможно, даже допуская, что принцесса-консорт будет вынашивать наследника!… - Мы усыновим, - откуда-то издалека услышала Эльза свой голос. - Я удостоверюсь, что закон о наследовании будет доработан и утверждён Королевским Советом. Как того хотел мой отец. Герцог в ужас пришёл. - Усыновление? На престол? Даже если это пройдёт, это не важно! Кого бы вы ни выбрали своим наследником, право на трон всегда можно будет оспорить. Это приемлемо в малых государствах, среди низших титулов, но для Эренделла это недопустимо. Крах Эренделла повлечёт слишком тяжёлые последствия, слишком многое поставлено на карту, не только для Варавских! Я обещаю вам, если вы собираетесь пропихнуть этот закон, я буду бороться против него, и члены Совета будут бороться. Эльза чувствовала, как волосы на затылке становятся дыбом от такого вызова. Объяснения и аргументы застряли в горле, смешавшись с яростью. Она сама думала об этих же причинах, когда сомневалась в необходимости их с Анной помолвки, когда засомневалась в отце. Но она доверилась его решению, доверилась себе. Она знала это, потому что герцог был стар и консервативен, он не будет ничего слушать. Ей нечего было ему сказать. Совершенно нечего. - Вы правы, ваша светлость. Многое поставлено на карту; я передумала, - мягко произнесла Эльза. Она стянула перчатку и положила ладонь на гладкую поверхность глобуса, не отрывая взгляда от человека напротив неё. - Вам нет необходимости идти приветствовать Анну. Делайте, что хотите. А я буду делать то, чему меня учили всю жизнь. Я буду править. Когда дверь за королевой закрылась, герцог Варавский посмотрел на глобус и обнаружил слой колючего льда, покрывающего его поверхность.