***
Когда Анна вернулась наконец из библиотеки, лицо её переливалось всеми оттенками красного; она понимала, какую глупость совершила, начав читать книгу до ужина, на котором будут присутствовать её родители. Как она сможет уделить им внимание, если все мысли её будут лишь о том, каково это – заниматься сексом, будучи прижатой к стене? И это меньшее, о чём ей стоит беспокоиться, – Анне казалось, что лицо её уже никогда не остынет. Удача пока была на её стороне, и на пути обратно в комнату принцессе никто не повстречался, а она надеялась, что принятие ванны остудит её пыл. Вызвав служанку, принцесса принялась расплетать свои косички, когда увидела на трюмо забытую упаковку. Поморщилась и сделала себе пометку сказать прислуге, чтобы выкинула это. Если упаковку обнаружит Эльза, Анна понятия не имела, как будет объясняться. Она могла представить, какая беседа их ждёт, узнай Эльза, от кого посылка… - Анна? Удачливости её и след простыл. Девушка почувствовала, как кровь отливает от лица, и это чувство окончательно дезориентировало её. Всё замерло, разум девушки отключился; единственной – и смехотворной – мыслью было то, что теперь о румянце можно не беспокоиться. - Анна, это ты? - позвала Эльза снова, выглядывая из-за гардероба в одной лишь шёлковой кремовой сорочке, заканчивающейся на середине бедра. – Где ты была? Герда сказала, ты оставалась в комнате. Анна очень осторожно старалась не смотреть на туалетный столик. Она вежливо улыбнулась Эльзе и попыталась изобразить на своём лице самое невинное выражение. - О, я была в этой… в библиотеке. – Ей хотелось произнести это как можно более небрежно, но голос прозвучал тоненько и совершенно неубедительно. - В библиотеке? – Эльза выглядела изумлённой. – Ты же не любишь библиотеку. Там темно и прохладно, помнишь? Что ты там делала? Переводила эротический роман и сожалела, что была настолько безразлична к урокам французского. Стараясь придумать ответ, который не опустит её достоинство ещё ниже, Анна в какой-то момент увидела, насколько откровенна сорочка супруги. Ноги Эльзы были длинными и стройными, стопы её тонули в густом ковре. Обнажённые плечи и руки были немного худыми, но не менее привлекательными. Сорочка не облегала её тело, но Анна угадывала очертания бёдер и изгиб талии сквозь спадающую ткань. Ещё выше шёлк уступал место декольте, которому хотелось поклоняться; Анна не сводила глаз. - Ну? – не обращая внимания на столь пристальное разглядывание, произнесла Эльза. Ну, я думаю, ты до нелепого прекрасна – первое, что пришло принцессе в голову. Линии тела Эльзы были тонкими и изящными, делавшими королеву похожей на точёную кобылку; от того факта, что сама Эльза была не в курсе этого, Анне хотелось любоваться ей ещё больше, чем прежде. - Я там читала. Ну, ты же знаешь, это библиотека, - наконец выкрутилась девушка. Она внутренне похвалила себя за дальновидное решение спрятать французский роман именно в библиотеке. Одному Богу известно, как бы она объясняла его появление. Эльза нахмурилась, но тут же снова улыбнулась. - Ну, тогда я надеюсь, ты открыла для себя что-то новое. Раз это библиотека, обитель знаний и умных мыслей. Всем ведь известно, как принцесса ценит знания и умные мысли. Анна скривилась от столь откровенного передразнивания, она разрывалась между наползающим чувством унижения и желанием ответить что-нибудь, что, в результате, лишь спровоцирует Эльзу на новые шуточки. - Мне нравится читать, - сказала она в свою защиту. Королева рассмеялась и жестом указала супруге следовать за ней. - Я и не утверждала обратного. Если не хочешь опоздать на ужин, тебе стоит принять ванную сейчас. Я только оттуда. - Я и не помнила, что среди этих апартаментов тоже есть ванная, - продолжила Эльза, когда принесли горячую воду. Жестом она приказала Анне повернуться и принялась расшнуровывать ей платье. – В покоях короля её нет. Хотя, одну из комнат можно было переделать, но родители ими не пользовались. А маме больше нравилось здесь. - Так вот почему у тебя в комнате так пусто. – Анне следовало бы чувствовать себя куда более возбуждённой тем фактом, что Эльза раздевает её, но голос супруги и манера речи её были такими спокойными – почти скромными, что едва не убаюкивали принцессу. - Да, ей не пользовались несколько лет, пока я туда не переехала. Почти вся мебель в покоях Королевы принадлежала моей матери. Если захочешь, можешь что-нибудь изменить. – Лиф ослаб, и платье сползло, повиснув на талии. Анна выбралась из него, оставшись в одной нижней юбке и блузке. Принцесса повернулась, и Эльза, коснувшись рыжей пряди, пропустила её меж пальцев. - У нас ещё есть время… хочешь, я помою твои волосы? Глаза Анны распахнулись. Королева выглядела смущённой, старалась не смотреть на супругу, пряча взгляд в медной прядке в её руке. - Я делала так прежде. Ты, наверное, и не помнишь, но тебе было около пяти, и был момент, когда тебя стало не затащить в ванную – не сомневаюсь, это Кристоф руку приложил. Мол, у мальчиков аллергия на ванну, и им не надо её принимать. А убеждать тебя приходилось мне. Видимо, тебе нравилось, что я мыла тебе волосы, когда ты не брызгалась в меня водой, чтобы я её замораживала. - Я правда так делала? - А ты сомневаешься, что была шумным и порой трудным ребёнком? Анна засмеялась, признавая поражение. - Хорошо, хорошо, я тебе верю. – Она принялась расстёгивать блузку, пока Эльза отвернулась, рассматривая расставленные на столике баночки с солями для ванн и мылами. - Ты уже пользовалась ими? – поинтересовалась королева, изучая содержимое одной из бутылочек. Она стояла спиной к принцессе и едва сглатывала, слыша шелест расстёгиваемой рубашки. После неё самой в ванной ещё было тепло и напарено, свечи окутывали стены призрачным светом. - Нет, ещё нет. – Над последней пуговицей Анна поколебалась, глядя супруге в спину. Проигнорировав звенящие нервы, она расстегнула пуговку. - Мама любила подолгу принимать ванну, - продолжала Эльза, вслушиваясь в тишину за спиной. – Герда всегда хранила различные экзотические мыла и масла для неё. Хотя некоторые из бутылочек новые. Наверное, нам стоит попробовать… ну, тебе стоит попробовать что-нибудь из этого, - Эльза начала запинаться, шелест сбрасываемой позади неё одежды обдавал кожу жаром. Эльза в полузабытии понимала, что Анна стоит там, позади неё, обнажённая – или почти обнажённая. Она увидит Анну без одежд, и будет мыть ей волосы, и наверняка получит удар молнией за такие мысли. - Я, наверное, снаружи подожду, - просипела королева, бросившись к двери. – Скажешь мне, когда… - и, оборачиваясь, наткнулась взглядом на Анну, которая в одной лишь расстёгнутой рубашке уже склонилась над ванной, запустив ладонь в воду. Без бриджей ноги её были ещё великолепнее, но край рубашки позволял Эльзе поклоняться им лишь до середины бедра. - Анна! – воскликнула она, тут же отводя глаза в сторону. Лицо её вмиг оказалось словно ошпаренным, кулаки упёрлись в бока. – Ты могла бы подождать, пока я не выйду из комнаты. - Ханжа, - сказала Анна, пряча смех за лёгким оскорблением. – Как будто ты никогда не видела голую женщину. - Я вообще никого никогда прежде не видела голым, - отрезала королева. Она попыталась охладить ладони, чтобы проложить их к пылающим щекам, но была в таком смятении, что даже это простое действие оказалась не способна выполнить. Анна посмотрела на супругу, и заставила себя удержать очередной взрыв смеха. Смущение Эльзы было едва не осязаемым, но оно помогло ей избавиться от собственного беспокойства. Девушка сняла блузку, зашла в воду и, в порыве озорства, скомкала рубашку в руке. - Эльза, уже можно. И в ту же секунду, как королева повернулась, Анна запустила блузку ей в голову. Цель, как всегда, была достигнута. Эльза несолидно ахнула, когда одежда облепила ей лицо; она отпрянула назад, размахивая руками под издевательский смех принцессы. - Анна! – прорычала королева, срывая рубашку со своей головы, прежде чем поняла, какой вид ей сейчас откроется. Но вместо ожидаемого увидела, что Анна вполне безопасно сидит по подбородок в воде, не переставая, впрочем, радостно хихикать. - Ведёшь себя, как пятилетний ребёнок, - возмутилась Эльза, собираясь отшвырнуть куда-нибудь злополучную рубашку, словно сапог на растерзание собаке. - Ты собираешься мыть мне волосы, словно я и есть пятилетний ребёнок. Я думала, мне стоит войти в роль. – Она тут же взвизгнула и отползла в другой угол ванны – подальше от королевы. – Эльза, ты не посмеешь! – воскликнула она, верно прочитав намерение на лице королевы. - Не посмею? – скептически переспросила та. – Отчего же не посмею? Я королева. Я в своём праве воздать тебе за эту подначку. Уже не первую. Анна разрывалась между желанием рассмеяться и болезненным любопытством. - Не посмеешь, может, потому, что из нас двоих ты единственная взрослая? – предположила она. – И… и вообще, ты выше такого жалкого возмездия! – воодушевившись, продолжала Анна. - Взываешь к моей возвышенной натуре? – кинув рубашку на столик, Эльза придвинула к ванне низенький табурет и села. Анна глядела с опаской. – Иди сюда, - уже мягче произнесла королева, приподнимая брови. – Ты сама сказала, что я не посмею. - Я тебе не верю. - Какая жалость, - поманив супругу, прокомментировала Эльза, слишком великодушная для человека, только что получившего блузкой в лицо. – У нас впереди ужин. Давай не тратить время из-за твоих сомнений в моей милости. Анна осторожно придвинулась из дальнего угла ванны поближе к королеве. Лицо Эльзы оставалось невозмутимо-невинным, хотя губы её то и дело желали расплыться в улыбке из-за опасений супруги. - Ты же не собираешься слепить снежок и разбить его мне об голову или шею? – с подозрительным прищуром поинтересовалась принцесса. - Я выше такого жалкого возмездия, - повторила Эльза. Пока она изучала содержимое одной из баночек, Анна решила дать ей презумпцию невиновности. - Не обязательно мыть совсем уж тщательно, - сказала она. – У меня не такие тонкие волосы, как у тебя, но… - но в следующую секунду ей на макушку легла ладонь и хорошенько надавила. Анна издала полный предательства возглас, тут же сменившийся бульканьем из-за наполнившей рот воды. Эльза держала её буквально пару секунд, но их хватило, чтобы вынырнуть, будучи преисполненной негодования. - Эльза! – взвизгнула она, оказавшись, наконец, над водой. Девушка тёрла и щурила щиплющие глаза; уши заложило, но она отчётливо слышала смех супруги. Анна шлёпнула ладонью по воде, целясь в королеву, но та успешно уклонилась. – Ты сказала, что выше этого, и я тебе поверила! - А чего ты ждала, Анна? Что я упаду лапками кверху, едва ты меня попросишь? – фыркнула Эльза. – Я готова мириться с некоторыми твоими идеями, но не со всеми же. Анна снова брызнула в неё водой, но королева лишь пуще рассмеялась. - Злорадствовать нехорошо, и не важно, заслуженно оно или нет. Довод сравнял чаши весов, и Эльза наконец налила шампунь в ладонь, указав Анне повернуться спиной и закатив глаза под ещё очередным недоверчивым взглядом. - Не беспокойся, я утолила свою жажду мести. - Спасибо тебе, - продолжила Эльза уже мягче, аккуратно втирая шампунь в голову супруги. Анна безмолвно кивнула – как она и предполагала, её шалость разрядила обстановку. Уютное молчание разлилось меж ними, нарушаемое лишь шебуршанием намыленных волос. - Анна, графиня тебе что-то прислала? Девушка ничего не могла поделать – она вся настолько сжалась, что Эльза замерла. - Анна? Что не так? - Прислала, - признала принцесса, мысли её моментально вырисовали дальнейший диалог. – Как ты узнала? - Увидела упаковочную бумагу на трюмо. Что это было? - Эм. Она книгу прислала. – Девушка беспокойно заёрзала. – Французскую книгу. - Что за книга? – поинтересовалась королева, недоумевая, почему Анна не хочет об этом говорить. - Это… я думаю, это любовный роман. – Девушка сама слышала, каким зажатым был её голос. Она чувствовала, что Эльза сейчас задаст ещё вопрос, и поспешно добавила, - поэтому я была в библиотеке. Книга на французском, а ты же знаешь, я не владею им так хорошо, как ты, так что я пыталась прочесть её со словарём. – И успела прочесть достаточно, чтобы понять, что «любовный роман» - это очень мягко сказано. - Понятно, - с некоторым сомнением произнесла Эльза. Любовный роман? Она наморщила носик; хотелось узнать больше, но Анна была до того смущена, что королева решила не давить. – Если понадобится помощь в прочтении, ты всегда можешь обратиться ко мне. Буду рада составить компанию. Анна покраснела по самую макушку и была рада, что супруга этого не видит – в её новом мировоззрении понятие «составить компанию» принимало все возможные значения, кроме приличных. - Посмотрим, - проговорила она, испытывая страшное желание просочиться сквозь слив и растечься по полу. Она понимала, что рано или поздно всё расскажет супруге, но мысль о позоре, которым всё это будет сопровождаться, заставляла её откладывать правду на потом. Кроме того, сейчас момент был не особенно подходящим – узнав, о чём на самом деле эта книга, Эльза наверняка ещё разок заставит Анну окунуться. - Твои родители завтра уезжают – ты справишься с этим? – внезапно спросила королева. - А почему нет? Анна почувствовала, как супруга пожала плечами. - Не знаю. Просто… ты же не сможешь навещать их в любой момент. Ты всегда была близка с семьёй, не думаю, что тебе доводилось прежде покидать их так надолго. Я думала… может, предстоящий их отъезд даётся тяжелее, чем ты хочешь показать. Девушка слегка покачала головой и улыбнулась, хотя Эльза этого и не видела. - Со мной всё будет хорошо, Эльза. Я всегда знала, настанет день – и я покину Корону. Мы с ними скоро увидимся. Ну, с родителями увидимся. Кристоф… - она тут же замолчала, и иная, куда более напряжённая тишина повисла между ними. - Я тоже по нему скучаю, - произнесла Эльза, голос её был таким же нежным, как её руки. К стыду Анны, слёзы неожиданно кольнули уголки глаз. Как странно, неверяще подумалось ей. Она столько лет не плакала, а тут косвенное упоминание о брате снова заставило удариться в слёзы. Она прижала пальцы к уголкам глаз и судорожно вдохнула. Слова готовы были вырваться из горла, желая быть услышанными. Родители не хотели говорить о Кристофе, а ни с кем из придворных дам Анна не была достаточно дружна, чтобы обсуждать семейные проблемы. - Эльза, его нет уже почти три года. Я боюсь… я боюсь, он никогда не вернётся домой, - прошептала Анна. - Он вернётся, - твёрдо возразила Эльза. – Кристоф знает, что Корона – его долг. И ничто не значит для него больше, чем семья. - Предполагалось, что он уедет только на год – максимум полтора. На столько папа отпустил его. Он слал письма, он обещал… - у Анны перехватило дыхание. – Он сказал, что приедет на свадьбу. Обещал несколько месяцев назад, но не приехал. Эльза лишь легонько сжала её плечо и тихо произнесла: - Мне жаль. Нам не стоит говорить об этом, если не хочешь. Я не думала поднимать эту тему. Но принцесса покачала головой. - Нет, я думаю, стóит. Поговорить о нём. Никто никогда не говорит, даже родители. А если эта тема всплывает, все твердят лишь «вот когда он вернётся домой…», но как они могут быть такими уверенными? Сколько ещё времени должно пройти, чтобы «когда» превратилось в «если»? Всё, что нам известно - это написанное в его письмах, но мы не знаем, о чём он на самом деле думает, что чувствует… - Анна, - перебила её королева. Принцесса прижала ладонь ко рту, стараясь глубоко вдохнуть, дабы унять нарастающую панику. Эльза придвинула табурет ближе и заглянула супруге в лицо. И было на нём столько боли и беспомощности, что королева ощутила собственную бесполезность и неспособность найти нужные слова, когда Анна так нуждалась в них. - Я уверена, у Кристофа есть причины оставаться далеко, - произнесла Эльза, хотя и не могла понять, что же это могут быть за причины, когда они стоят нарушенных обещаний. Она не была близка с Кристофом так же, как с его сестрой, но Эльза помнила этот дух товарищества, связывающий двух наследников трона; они оба знали, что их ждёт, когда придёт время. Обещания для них не были пустым звуком. - Хотела бы я отправиться на его поиски, - прошептала принцесса. – Чтобы папа разрешил мне искать его и вернуть домой. - Это так на тебя похоже - самой ринуться за тем, что тебе нужно. Хотя не удивительно, что твой отец не отпустил бы тебя. Кристоф отправился туда, где непросто отыскать человека, если он не хочет, чтобы его нашли, так ведь? Я слышала, из всех мест своей целью он выбрал Африку. И, клянусь, ты поставишь деревенскую клячу в стойло к своим чистокровным, если он ещё не изъездил весь континент вдоль и поперёк. Принцесса невольно хохотнула. - Ты шутишь на лошадиные темы. - Мне есть у кого учиться. – Королева нахмурилась, обдумывая разные варианты. – Анна, если хочешь, я попрошу Колхона заняться поисками Кристофа. Анна взглянула на неё, чувствуя, как надежда перехватывает горло. - Колхон сможет это сделать? Может, я могла бы отправиться с ним? Кристоф может дать о себе знать, если услышит, что я ищу его. Но королева уже качала головой. - Анна, нет. Ты знаешь, что не можешь. Если Кристоф не хочет, чтобы его нашли, он наверняка избегает городов и поселений, где его присутствие останется замеченным. Он может уже даже покинуть Африку. Ему ведь всегда хотелось посетить Индию и Дальний Восток? Такое путешествие занимает годы… - Эльза прикусила язык, когда принцесса отвернулась. - Прости, не хотела, чтоб это прозвучало так безнадёжно, - Эльза выдохнула. – Я хотела, сказать, для тебя это тоже может быть опасно. – Хотя у королевы уже была догадка, кто может быть сведущ о местонахождении принца. Каким бы понимающим и общительным ни был Фредерик, он оставался правителем своего королевства; Эльза сомневалась, что он отпустит своего единственного сына и наследника странствовать по свету, не зная, где именно сын находится. Единственное, чего она не могла понять, так это почему, будучи в курсе перемещений Кристофа, Фредерик держит Анну в неведении. - Я знаю, это глупая идея, Эльза. Просто не могу сидеть, сложа руки. Если бы я могла что-нибудь сделать, что угодно, лишь бы вернуть его домой… - Анна замолчала. – Прости. Я лишь хочу помочь, и он мой брат. Я должна быть с ним, а вместо этого без толку сижу и думаю над причинами его отъезда. – Голос Анны совсем сник, лишь подтверждая мысли королевы о том, кого Анна считает во всём виноватой. - Надеюсь, ты не вменяешь и это себе в вину, - спросила Эльза несколько резче, чем собиралась. – У Кристофа своя голова на плечах. Ты не отвечаешь за его решения и поступки. Анна вздрогнула. Королеве хотелось снова прикусить язык, а заодно надавать себе пощёчин. Она никогда не перестанет всё портить. - Прости меня, – снова начала она. – Плохо у меня получается утешать. Я хотела сказать, не важно, почему он уехал, в этом нет твоей вины. Никто не знает истинных причин, кроме самого Кристофа… раз на то пошло, сейчас, наверное, подходящий момент, чтобы рассказать и о моих родителях. Мы всё откладывали это, так что ты заканчивай с ванной, а я расскажу. Эльза отвернулась и облокотилась спиной о бортик ванной, давая Анне личное пространство; холодный фарфор студил ей лопатки. - Помнишь, что я говорила раньше? О причинах брака между моими родителями? - Да, конечно. - Ты когда-нибудь задумывалась, почему после меня у них больше не было детей? Несколько мгновений Анна размышляла над ответом. - Задумывалась, - признала она. – Но мимоходом. Я всегда думала, что тебе одной очень одиноко. Слуги и родители для тебя не то же самое, как мы с Кристофом друг для друга. - Ты права, это не то же самое. Алиса сказала, это от того, что моя мама больше не могла иметь детей. Когда родители поженились, первая беременность закончилась выкидышем. Раздался лёгкий всплеск – Анна, вероятно, уронила полотенце в воду. Она заговорила тихонько и явно шокировано: - Выкидышем? Я считала… что от беременности… - Родилась я? – Эльза разглядывала подол сорочки, прикрывающей ноги, теребя в пальцах тонкое кружево. – Я тоже так думала, пока не вспомнила, в каком году они поженились, а в каком родилась я. Алиса рассказала, что мама с папой пытались несколько раз, но всё… безрезультатно. Пока не появилась я. Врачи сказали маме больше не пробовать; ещё одна попытка могла убить её, не важно, успешной ли была бы беременность. Мама позволила отцу завести любовницу, чтобы произвести на свет наследника мужского пола. Как англичане делают. - Любовницу? – ахнула принцесса. – Твоя мама, тётя Марина, она бы никогда… - Мой отец отказался, - с улыбкой перебила Эльза. – И решил сделать меня своей наследницей. Видишь, Анна? Я всегда считала, что причина, по которой у них больше не было детей, во мне. Что они не хотели рисковать и произвести на свет ещё одного ребёнка с ледяной магией, но всё оказалось совершенно не так. Мне не хватало смелости задать вопрос, хотя – я уверена - спроси я, и родители бы мне всё рассказали. А потом они умерли, и если бы не твоя мама, я бы так и не узнала правду. Анна молчала, переосмысливая всю эту историю - Если я чему и научилась у своей семьи, Анна, так это не думать, будто знаешь причины чьих-либо поступков. Не принимать молчание и неопределённость как доказательство. Кристоф ушёл не из-за тебя, и ты не хуже меня знаешь, что это было бы абсурдным. Ты его сестра, и он любит тебя. - Но если не из-за меня, значит из-за Короны, - мягко возразила девушка. – А он не может вечно убегать от этого. Конечно, Кристоф не такой, как ты, Эльза. Ему неуютно со всей этой властью и всей этой ответственностью. Он всегда столько всего чувствовал. – Анна тут же осознала свою оговорку и закусила губу. – Прости, не так это должно было прозвучать. – Она точно не хотела сказать, что Эльза бесчувственна. Анна прекрасно знала, что в отношении её супруги это понятие неприменимо. Королева покачала головой. - Я поняла, что ты имела в виду. Есть дистанция, которую правители должны держать между собой и своим народом, и мы обе знаем, что у меня это великолепно получается. Кристоф не такой, как я, но ему и не нужно таким быть. Я думаю, он способный. Анна ощутимо расслабилась. Если Эльза так сказала, значит это истина в последней инстанции. - Ты правда так считаешь? - А ты когда-нибудь слышала, чтобы я разбрасывалась пустыми комплиментами? – насмешливо изогнув губы, поинтересовалась Эльза. – Я скорее промолчу, нежели буду делать некомпетентные выводы. - Да, а потом наедине будешь жаловаться и сыпать словами, вроде «идиот» или «задница»… - Хватит, - цыкнула на неё королева, не скрывая усмешки. – Некоторые, глядя в зеркало, ожидают увидеть самого умного человека на свете. Кто я такая, чтобы развеивать это их блаженное заблуждение? Анна фыркнула. - Да, твоя любезность бесконечна, как конфеты в Рождество. - Но помимо возвращения Кристофа домой, ты хочешь знать, всё ли с ним в порядке, так ведь? - Никто кроме папы не сможет вернуть его домой, но я хотела бы знать, в безопасности ли он. - Я сделаю всё, что смогу, - пообещала Эльза. – И, кто знает, может Колхону придётся по душе идея выслеживания наследного принца с целью за шкирку вернуть того домой. Анна ухмыльнулась, представив себе эту картину. - Не имею ничего против таких методов. А по возвращении Кристофа я с радостью поделюсь с ним своим умом-разумом. - И я с радостью добавлю.***
Ужин проходил в поистине торжественной обстановке; богатством своим он уступал лишь свадебному балу. Эльза начала подозревать, что Герда либо запугала, либо подкупила чем-то поваров, дабы те превзошли себя. Тарелки уставляли длинный стол, как трофеи, то и дело притягивая взгляд. Даже лакеи были одеты в лучшую форму, что было странным, ведь фасон у их одежды был только один. И всё равно выглядели они как-то… ярче, что ли. Эльза прищурилась. Да, так и есть – пуговицы отполированы, рубашки накрахмалены, белоснежные перчатки мелькают, как крылья голубей, а сапоги блестят, как свежевычеканные монеты. - Герда, а я и не знала, что сегодня за ужином мы принимаем глав всех государств на континенте, - заметила королева, разглядывая сияющую комнату. Даже свечи, казалось, светили ярче. – Надеюсь, ты не планируешь торжественно усадить моих свёкров в дальнем конце? У меня нет желания весь вечер кричать через стол, как уличный торговец на конной ярмарке. Анна невольно захихикала. Герда смотрела так, словно сейчас отправит королеву в её комнату, оставив без ужина, на что сама Эльза лишь вызывающе изогнула бровь. - Правителям Короны я определённо не собираюсь диктовать, где им сидеть, - последовал ответ домоправительницы. Даже она сегодня надела своё лучшее платье, эдакая великосветская дама, под маской чопорности плетущая дворцовые интриги. Эльза подавила рвущийся наружу смех и кивнула в сторону стола. - Ты превзошла себя. Уверена, Фредерику и Алисе понравится, - честно сказала она – предложение мира вместо очередной колкости. Герда в ответ просияла. Коль Эльза, очевидно, извинилась, экономка развернулась и, словно дорвавшийся до власти солдафон, отправилась дальше раздавать распоряжения лакеям. - Она ещё заставит тебя пожалеть об этом, - заметила Анна, когда они сели за стол. - Возможно, - ничуть этим не обеспокоенная, согласилась королева. – Это у нас такая игра. Ты, наверное, догадываешься, кто побеждает, хотя лично я уже давно сбилась со счёта. - Она любит тебя, - сказала принцесса, припоминая их давешний с Гердой разговор. – Зовёт тебя её маленькой девочкой. - Не важно, что у меня на голове корона, за спиной – армия, а рядом – ты, я наверняка всегда буду для неё маленькой девочкой, - сказала Эльза с полуулыбкой. – И не скажу, что имею что-то против. Мне очень посчастливилось, что она у меня есть. С приходом Фредерика и Алисы ужин начался. Беседовали в основном Анна и её родители, темой для разговоров были события дня, хотя принцесса аккуратно обходила детали их визита к Варавскому, а про леди Шарлотту и вовсе решила не упоминать. - Слуги вовсю обсуждают вашу сегодняшнюю прогулку по городу, - прокомментировала Алиса. – Господи, можно подумать, дорогая, что прогулка равносильна танцу с раздеванием посреди Площади Ардвик вокруг статуи какого-нибудь твоего предка. Слышали бы вы служанок! Эльза, тебе стоит тщательнее относиться к подбору прислуги, ибо те, что есть, совершенно не умеют сплетничать. Эльза прикрыла глаза, пережидая, пока Анна рядом отсмеётся. Она молча смирилась с тем, что свекровь её никогда не будет вести себя прилично. И, если уж быть честной, Эльза не имела ничего против этого – беседы с Алисой не бывали скучными по определению. - Я прислушаюсь к вашему совету, - с самым серьёзным лицом произнесла юная королева. – Думаю отправить их на стажировку в конюшни. По словам Анны, слухи и сплетни, обсуждаемые там, совершенно неприемлемы в приличном обществе. - То, что надо! – просияла Алиса. За такими нелепыми беседами и проходил ужин, и Эльза сама привносила в разговор изрядную долю юмора – вечера с её собственными родителями никогда не носили такой абсурдный характер. Пока Фредерик и Анна в очередной раз погрузились в обсуждение лошадей, Эльза повернула голову и снова наткнулась на пристальный взгляд Алисы. Не растерялась на сей раз и с неожиданной непринуждённостью вопросительно глянула на свекровь. - Ты определённо выглядишь счастливее, чем прежде, - пояснила Алиса. – И ты, и Анна. - Мы просто насладились прогулкой по городу, из-за которой весь замок теперь жужжит, словно улей, - сухо произнесла Эльза. - Заодно я развенчала миф о том, что я вампир, просыпающийся лишь в безлунные ночи. - Ах, эта внутренняя дипломатия! Как продумано, однако, избавиться от старых слухов и породить новые. Хотя твоя комплекция может натолкнуть кого-нибудь на мысли о некоторых ночных похождениях. Готова поспорить, идея прогуляться по городу принадлежала моей дочери, так? – с иронией уточнила Алиса. - На самом деле, предложение было моим. – Эльза не упустила намёка о ночных похождениях и ещё раз подумала про флаг; что-то в этой идее всё же было, по крайней мере, такой флаг избавит их от глубоко личных вопросов. – Мы определились с некоторыми планами на ближайшее время. - Устанавливали основные семейные правила? - Скорее, прояснили неозвученные намерения, - сказала Эльза, улыбаясь. – А как ваша сегодняшняя прогулка? Надеюсь, Анна показала вам простой маршрут? - Показала, а затем бросила нас, променяв на твоё более уважаемое общество. Наш последний день здесь, а она избегает своей матери, - вздохнула Алиса, но тут же продолжила более серьёзно. – Знаешь, дорогая, вопреки мнению остальных членов семьи, я не настолько увлечена этими копытными. Ирония в том, что я королева государства, славящегося этими животными. Эльза усмехнулась. - Аналогично, учитывая, что я женилась на принцессе того же государства. Подозреваю, Анна будет пытаться изменить моё отношение к лошадям куда активнее, чем Фредерик пытался с вами. - Да, моя дочь, видимо, считает, что любовь к большим животным можно вытянуть из кого угодно. Не знаю, что посоветовать, кроме как удачи тебе и синякам, на которых ты будешь сидеть. Я тебе не завидую. Эльза снова улыбнулась и пожала плечами. - Ну, ей по силам переубедить меня. Анна потребовала прогулки верхом каждое утро. - Каждое утро! Попрощайся со своим седалищем. – Алиса изобразила ужас. – Не хочу уходить от темы, но я верю, что ты позаботишься об Анне. Поэтому мы с Фредериком и дали согласие на вашу свадьбу. Не могу представить Анну такой счастливой с кем-то другим. Эльза не удержалась: - Даже с принцем Хансом? Алиса закатила глаза точь-в-точь, как её супруг, когда они в последний раз упоминали принца Южных Островов. - А, этот мальчик. Готова поспорить на свои фамильные драгоценности, что те шесть месяцев Анна помирала со скуки. Я прежде не встречала настолько личностно ограниченных людей; каждое его слово лишь повторяло чьё-нибудь уже озвученное мнение. Ты только представь человека, не имеющего никаких интересов. Ты, дорогая, хотя бы ценишь хорошую шутку. Половину времени бедный мальчик не знал, то ли, как цыплёнок, кивать в ответ, то ли начать спорить со мной. Совершенно непритязательное лицо, как зеркало отображающее то, что ожидает увидеть собеседник. Алиса покачала головой и продолжила: - Остаётся надеяться, один из его бесчисленных братьев будет способен вбить что-нибудь в эту пустую голову. Эльза заморгала, шокированная такими новостями. И за этого человека Анна хотела выйти, даже с поправкой на его общительность и респектабельность? По признанию самой Анны, она недолго знала Ханса; если принц был таким хамелеоном, каким описала его Алиса, должно быть, он показывал Анне лишь то, что она хотела видеть в муже. Наверное, целесообразно было бы рассмотреть, а чего, собственно, хотела Анна и насколько сама Эльза вписывается в эти представления, но она оставила эту мысль до поры до времени. К удивлению или нет, но комментарий Алисы начисто стёр оставшиеся следы ревности. - Ты подходишь Анне гораздо больше, - безо всякой необходимости добавила Алиса. Взгляд её смягчился, пока она смотрела на Эльзу. – Думаю, Марина и Александр были бы счастливы, если бы могли видеть тебя сейчас. Эльза переждала, пока пройдёт знакомая боль и печаль, хотя уже и не такая сильная, как прежде. В худшие годы королевы, боль поглотила бы её, выворачивая наизнанку, лишая способности есть или спать, не давая заняться ничем полезным. На сей раз горечь отступила так же быстро, как пришла, не оставшись с нею на дни и недели, как было раньше. Радостный свет медленно наполнил её, когда Эльза поняла, что верит словам Алисы; будь её мать и отец сейчас здесь, будь они способны видеть её – они были бы счастливы. Она не осталась поражённой скорбью осиротевшей девочкой, не стала сверженной и никому не нужной королевой, не превратилась в женщину, готовую к тому, что вскоре ей разобьют сердце. Она изменилась, она каким-то образом снова стала целой. Эльзе лишь хотелось, чтобы они были живы и она могла поблагодарить их за то, что наставили её на верный путь, где её ждала Анна, готовая поддержать её, если она оступится. - Я тоже думаю, они были бы счастливы, тётя Алиса, - мягко ответила королева. – Я тоже.***
Ужин подходил к концу, когда Кай незаметно передал Эльзе письмо, которое она и не ожидала получить так быстро. Прежде чем она приступила к следующему шагу, Фредерик и Алиса поднялись из-за стола. Анна последовала их примеру, пояснив, что хочет побыть с мамой, пока родители не отправились спать. Король потрепал прошедшую мимо дочь по волосам; Эльза решила, надо воспользоваться моментом. - Дядя Фредерик, у вас будет свободная минутка? Король остановился и, подождав, пока пройдут его жена и дочь, повернул голову к Эльзе. - У меня больше нет на сегодня планов, - так им же нейтральным голосом ответил он. Эльза внутренне содрогнулась – в отсутствие кого-либо, способного разрядить обстановку, отношения их всё ещё были несколько натянутыми. Фредерик глядел настороженно, словно Эльза сейчас снова начнёт настаивать на аннулировании брака. - Я постараюсь быть краткой, но давайте присядем? Король последовал предложению и вопросительно посмотрел, когда Эльза попросила слуг удалиться. Вскоре за последним человеком закрылись двери. - Думаю, вы не хотели бы, чтобы наша беседа также стала темой для дворцовых сплетен, - сказала Эльза. Она села обратно за стол и отодвинула тарелку. - В первую очередь, я хочу извиниться за то, как отнеслась к некоторым моментам нашего с Анной брака, - начала королева. – В особенности, за некоторые пункты брачного соглашения, а также… за наш с вами предыдущий разговор. Я сожалею о том, что сказала, и я не хотела оскорбить вас. Вы мне как дядя, и всегда были, по сути, вторым отцом, - добавила она искренне. Фредерик шумно выдохнул, а затем коротко усмехнулся. - Твой отец научил тебя раскаиваться, не теряя достоинства. Эльза сама тихонько вздохнула от облегчения; атмосфера разрядилась, и девушка спокойно откинулась на спинку стула. - У меня хватает в этом практики. Анна постоянно усмиряет меня. Оно того стоит. - Должен сказать, результат налицо. Ну что ж, хорошо, я принимаю твои извинения, и ты, в свою очередь, прими мои. О чём ты хотела поговорить? Она надеялась, что следующим предложением не разрушит только что установившееся после взаимных извинений доверие. - Анна недавно выказала беспокойство по поводу… - но тут же замолчала. Нет смысла ходить вокруг да около, особенно в беседе с Фредериком; он, так же как и она, предпочитает прямоту. - Анна скучает по Кристофу, - без обиняков сказала Эльза. Смесь удивления и боли скользнула по лицу короля, и с языка Эльзы уже готовы были сорваться новые слова извинения, если Фредерик не захочет об этом говорить. - Не она одна, - ответил король прежде, чем девушка успела ещё что-либо сказать. – Мы все скучаем. Успокоившись тем, что свёкор не вышвырнет её из комнаты, Эльза кивнула и продолжила: - И хотя я верю, что Кристоф в скором времени вернётся, Анна беспокоится о нём. Я пообещала, что постараюсь найти его или хотя бы узнать, всё ли с ним в порядке. С вами же я решила поговорить, потому как считаю, что вы можете знать, где находится Кристоф. Что вы отслеживаете его перемещения с самого первого дня, как он уехал. Фредерик побледнел лицом. Прошло несколько мгновений, прежде чем он ответил. - Ты и правда дочь своего отца, - как-то непривычно зажато проговорил король. – Александр сделал бы то же самое – предугадал чьи-либо мысли, основываясь лишь на том, что видит. - Может, я и похожа на отца, но, дядя, я знаю вас всю жизнь. Я знаю, вы ни за что не позволите Кристофу попасть в беду, если в ваших силах будет его уберечь. Король прикрыл глаза и, вытерев лицо ладонью, ответил. - Ты права. Он мой сын, и я буду оберегать его. Мои люди следили за ним. - Следили? – уточнила Эльза. Лицо Фредерика стало вымученным. - Следили. Они потеряли его восемь месяцев назад в Египте. Он натолкнулся на какую-то стычку между племенами бедуинов в пустыне и пропал. Я больше не знаю, где он. Эльза резко вдохнула, когда поняла смысл сказанного. Так Кристоф пропал? - Вы восемь месяцев ничего не слышали о нём? Ни писем, ни единой весточки? А его обещание вернуться к свадьбе? - В своём последнем письме он сказал, что приедет на свадьбу, но это было десять месяцев назад. Кристоф не первый раз вот так пропадает. Он отрывался от моих людей на недели, иногда месяцы. Всё, что у меня есть, это разрозненные наблюдения, которые не подтвердили, что Кристофа где-то видели. – Он вздохнул. – И большое расстояние не способствует поискам. Даже если кто-то найдёт его, я узнаю об этом только недели спустя. - Почему вы не рассказали Анне об этом? Король отвёл взгляд. - А ты ждёшь, что я расскажу Анне, как потерял её брата в Богом забытой пустыне? У неё не будет выбора, кроме как поверить, что он мёртв, и ты знаешь, насколько это ранит её. Будь Кристоф в безопасности, он бы прислал хоть какую-то весточку. Не знаю, чему верить, но всё, что в моих силах сейчас – это найти своего сына, и тогда говорить об этом с Анной и не придётся. - Вы не думали, что он мог быть похищен из-за выкупа? - Нет. Будь это так, мы бы уже получили какие-то требования. - Когда его видели в последний раз? В каком городе? - На юге Каира. Что ты собираешь делать? – спросил Фредерик, когда Эльза поднялась из-за стола. - Я сказала Анне, что постараюсь найти его. Даже если это не принесёт результата, я должна попытаться. У моего поверенного, Колхона, наверняка есть какие-то связи в Египте или где-то рядом. Дайте мне имя вашего осведомителя, занимающегося поисками, может, вместе мы разузнаем больше. Фредерик продиктовал имена и адреса. - Я знаю, нет необходимости говорить, но всё должно оставаться в строжайшем секрете. Для всех мой сын до сих пор путешествует. Ни слова о том, что он пропал. – Фредерик не стал договаривать «или умер». - Я знаю. – Эльза записала имена и сделала себе пометку связаться с Колхоном при первой возможности. Она остановилась в дверях и с тенью сожаления посмотрела на короля. – Не могу обещать того же относительно Анны. Она должна знать. Я больше не хочу иметь от неё никаких секретов. Фредерик, очевидно, смирился, но удивлён он не был. - Об этом я тебя и не прошу. Я знаю, она будет злиться на меня. Эльза поколебалась. - Если хотите, я расскажу ей после вашего отплытия. Но король тут же покачал головой. - Нет, ты знаешь, это трусость, Эльза. Я не могу так поступить, тем более со своей дочерью. Эльза лишь коротко кивнула и вышла, оставив свёкра размышлять над бокалом вина.***
Поговорив с мамой, Анна отправилась в кабинет и ожидаемо обнаружила там Эльзу. - Ты проводишь здесь слишком много времени, - поставила она королеву в известность. Проигнорировав кресло, принцесса, свесив ноги, просто устроилась у супруги на коленях, как ласковый котёнок. - Удобно? – заломив бровь, поинтересовалась Эльза, держа на весу документы, которые ей ещё нужно было дочитать. – Быть может, Ваше Высочество нуждается в подушке? Анна покровительственно погладила королеву по голове и обняла её за плечи, запуская пальцы в светлые волосы. - Нет, спасибо, у тебя на коленях вполне сносно. Мама хотела отдать мне кое-что перед их с папой завтрашним отъездом. А что ты читаешь? Черновики отца? - Нет, просто пара законодательных вопросов о животноводстве. Почитать тебе вслух? Выйдет прекрасная сказка на ночь. Тут даже овцы есть. Анна рассмеялась. - Верный способ уснуть без задних ног, но давай попозже. Я ещё вполне бодра. Эльза положила бумаги обратно на стол и приобняла Анну одной рукой за талию, другой придерживая её за коленку. - На самом деле, я ждала тебя. У тебя есть планы на завтра? - Вас интересует моё социальное расписание? Все эти визиты, что я, принцесса-консорт Эренделла, должна даровать жаждущему населению в редкие часы своей благосклонности? – вопросила Анна, стараясь как можно точнее сымитировать властность своей супруги. Когда королева отсмеялась, Анна улыбнулась и продолжила: - Помимо утренней прогулки, от которой тебе не отвертеться, и проводов родителей – планов нет. А что? - Помнишь, я говорила, что встречусь с Королевским Советом, чтобы обсудить закон о наследовании? - Конечно, а что с ним? - Ну, некоторые из советников сейчас в городе. Они почти все прибыли на нашу свадьбу, так что надо воспользоваться моментом. Один из них – барон Энберг, я уже написала ему, поскольку он покинет город как только того позволят приличия. Ты его не знаешь – мы не особо общались во время свадебного бала, так что официально его тебе не представили. - И ты с ним встретишься? - Да, я получила ответ за ужином. Он примет нас завтра. - Хочешь, чтобы я пошла с тобой? Чтобы убедить помочь тебе? - Ещё не решила. Боюсь, я не достаточно хорошо знаю барона. Он один из самых значимых членов совета. И, насколько я знаю, недолюбливает городскую жизнь, предпочитая ей своё загородное поместье у восточной границы страны. Его земли богаты лесоматериалами, поставляемыми на верфи, кроме того он получает прибыль с продаж шерсти. Немного необычно в сравнении с основной экономикой Эренделла, - заметила королева. – Недаром моих праотцев звали королями-счетоводами. - Из-за кредитов и инвестиций? - Да. Эренделл особо ничего не производит. Мы просто… зарабатываем на богатстве наших золотых рудников и тем, как ведём бизнес. Заслуженно или нет, но это может вызвать чьё-нибудь недовольство. – Эльза неосознанно выводила пальцем узоры на коленке супруги и чувствовала себя совершенно счастливой. - Я думаю, будет неплохо, если ты пойдёшь со мной к барону Энбергу. Он тебе понравится. Возможно, ты очаруешь его для меня и тем сделаешь всю работу. Как я поняла, он тоже любит лошадей, - с преувеличенным снисхождением произнесла Эльза, словно любовь к лошадям была недостатком характера, с которым надо просто смириться. Принцесса улыбнулась ей в волосы; было слишком соблазнительным побаловать королеву и заглотить наживку, но Анна сейчас ощущала себя откровенно счастливой, и ей не хотелось нарушать это состояние. - Думаю, у меня уже есть некоторый опыт в очаровывании лордов. Хорошо, посмотрим на твоего барона. Эльза помолчала мгновение, с тяжёлым сердцем понимая, что должна это сказать: - Анна, я поговорила с твоим отцом о Кристофе. Принцесса тут же выпрямилась и пристально посмотрела на супругу. - Правда? И что он сказал? В смысле, папа никогда не говорит о нём, а всякий раз, когда я начинаю разговор, он меняет тему. Словно зубы заговаривает. Стараясь ничего не упустить, Эльза пересказала ей свою беседу с Фредериком. - Он - что? – рявкнула Анна, голос её едва не сорвался. – И он ничего не сказал о том, что Кристофа похитили арабы?! - Я не знаю, был ли он на самом деле похищен. Твой отец сказал, Кристоф во что-то впутался, и с тех пор Фредерик пытается его найти. Он не хотел беспокоить тебя. – Хотя такое извинение было ничтожным в сравнении с яростью Анны. - Мой брат может быть мёртв или при смерти, а мой отец не хотел меня беспокоить? – Анна так резко вскочила на ноги, что Эльза, поморщившись, потёрла будущие синяки на своих ногах. – Может, со мной что-то не так? Почему всем так нравится обманывать меня? – потребовала Анна ответа. Эльза удержалась, чтобы не вздрогнуть. - С тобой всё нормально, Анна. Это не от того, что тебя хотят обмануть, просто… - Ей трудно было подобрать нужные слова, нужную интонацию, она стыдилась того, что сама так поступала с Анной, и теперь было совершенно неправильно защищать чьи-то ещё подобные действия. - Папа знал, знал всё это время, и не говорил мне. О, Боже, я знала, неспроста от Кристофа столько месяцев не было писем. Потому что он может уже быть… он может… - голос сорвался, Анна прикрыла рот ладонью. Эльза тут же подошла к ней, протянув руку, чтобы коснуться девушки, но Анна резко отпрянула. - Не надо меня успокаивать. Я не просила этого. Почему люди думают, что я не могу вынести правду? Я ребёнок или всё-таки взрослая женщина? - Ты не ребёнок, - мягко произнесла Эльза. – Но ты расстроена, и мне очень жаль. У тебя есть право так себя чувствовать. Тяжёлый взгляд принцессы был направлен куда-то над плечом Эльзы. Лицо бледное, дыхание прерывистое. - Ты делала то же самое, - пробормотала она, и королева распознала упрёк в её голосе. Она согласно склонила голову – упрёк был заслуженный. - Делала. И ошиблась, считая, что вправе решать, как для тебя будет лучше. Когда до свадьбы я видела тебя в последний раз, ты была девочкой, и это, наверное, отпечаталось в моей памяти – что я должна действовать в твоих интересах, потому что сама ты не знаешь ещё, чего хочешь. Я не имела права принимать решения за тебя, и я знаю это. Анна заставила себя разжать кулаки. - Я знаю, это не твоя вина. Молчание Кристофа и моего папы – ты не виновата. – Она сглотнула и прикрыла ладонями глаза, пережидая, пока дыхание выровняется. – Это не твоя вина. Но мой отец обманывал меня, Эльза. Он же месяцами ничего не говорил. Королева притянула её к себе и крепко обняла. - Мне очень жаль, Анна. Правда, жаль. Хочешь поговорить с отцом? Девушка молча покачала головой. - Хорошо. Я знаю, ты расстроена, но ты сама считаешь, что Кристоф может быть мёртв? Анна, помедлив, покачала головой. - Нет, не считаю. На самом деле. Кристоф способный, ты сама сказала. Не в смысле как будущий король; я хочу сказать, он знает, как выживать. Ему всегда нравилось находиться на природе, друзья в армии научили его драться. Он знает, что делать в трудной ситуации, как выпутаться, найти воду и убежище. Мы с ним ходили в походы. - Да, помнится, ты и меня недавно агитировала, - сгримасничав, произнесла Эльза, чтобы немного разрядить обстановку. – Твой отец говорил что-нибудь о том, что отслеживает перемещения Кристофа? Анна вздохнула и отвела взгляд. - Честно говоря, я думала, он может так поступить. Очень на него похоже, хотя папа никогда этого не признает. Он не позволил бы Кристофу уехать в одиночку. Какие-то люди отправились следом, но Кристоф оторвался от них в первом же порту, он с каждым разом всё лучше скрывался от соглядатаев. Но, Эльза, я верила, что папа расскажет мне, если что-то подобное произойдёт. - Я не спорю, он должен был рассказать. На твоём месте я хотела бы знать правду. Но и ты помни, что он думал о тебе, принимая такое решение. Это не оправдывает его действий, но всё же он твой отец. Семья… - Эльза улыбнулась и убрала чёлку Анны у неё с глаз. – Ну, ты и сама знаешь. Это сложно. Вспомни мою семью. Анна по-прежнему выглядела взволнованно. - Все эти тайны… - Я знаю. Не мне говорить тебе, что чувствовать, но завтра твои родители уезжают, и пройдёт какое-то время, прежде чем вы увидитесь снова. Я просто хочу, чтобы ты, оглядываясь назад и вспоминая эту ситуацию, ни о чём не жалела. - Хочешь сказать, мне стоит простить папу? - Не обязательно. Но ты подумай, не пожалеешь ли, сказав ему сейчас пару неласковых, а потом несколько месяцев ожидая, пока вы сможете встретиться снова и нормально поговорить? – она подождала мгновение и продолжила. – Наверное, я не объективна, но я всегда дорожила отношениями со своим отцом. И не хочу, чтобы вы с Фредериком стали друг другу чужими. Вы очень близки. Анна ещё боролась с собой, а затем опустила плечи, принимая поражение. - С каких пор ты стала голосом разума? - Я буду беречь эти редкие моменты озарения на случай, когда они тебе понадобятся, - легко ответила Эльза. – Не волнуйся, я уверена, мои нервы по-прежнему хрупки и чувствительны, и всё так же нуждаются в твоём внимании и заботе. Анна наконец улыбнулась – коротко и легко. - Мне нужно будет поговорить с папой, но думаю, что сегодня не стоит. Наверное, позже я могу пожалеть о том, что скажу ему сейчас. - Сейчас необходим лишь хороший сон. Кстати, если тебе станет от этого легче, твой отец дал мне имена людей, занимающихся поисками Кристофа. Я передам их Колхону, и мы, наверное, сможем увеличить зону поисков. Принцесса взяла супругу за руку и снова улыбнулась ей. - Стало легче. Спасибо. И, может, потому что того требовал момент, или потому что Анна была раненой и обеспокоенной – вид, который Эльза была не в силах вынести и готова была на всё, лишь бы не допустить этого снова, она взяла лицо супруги в ладони и поцеловала её. В первую секунду Анна вздрогнула, а затем ответила на поцелуй, принимая вложенное в него утешение, прижимаясь к Эльзе всем телом. Губы дразнили и медлили, девушки не желали прерываться даже ради вдоха. Носы и лбы соприкасались и соударялись, а дыхание – тёплое и мягкое – продолжало переплетаться. - Анна, - шепнула королева, только чтобы произнести это имя. Всю её жизнь счастье ассоциировалось у неё с этим именем: было ли то новое письмо за королевской печатью и со знакомыми каракулями внутри; была ли то шахматная фигура коня; стояла ли она летом под солнцем, вглядываясь вдаль и ожидая, когда на горизонте расцветёт стяг Короны – Анна. И не нужно было ей других слов. Она с радостью отдала бы их все, оставив себе лишь одно это имя. - Анна, - сказала она, приоткрыв глаза, чтобы заглянуть девушке в лицо. Сердце, казалось, сейчас разорвётся от стольких чувств, словно не хватало в нём места, чтобы удержать все эти эмоции. Она держала в ладонях прекрасное лицо Анны, скользя пальцами по веснушкам, которые так и тянет пересчитать. Держала густые ресницы, голубые глаза, дерзкий носик, даже маленький шрам на подбородке, оставшийся после давнего падения с лошади. Всё это было таким совершенным, и таким настоящим, и всё это принадлежало ей. И Эльза с изумлением подумала, отчего она так долго молчала? Почему не попыталась выразить всё то, что билось внутри столько времени, словно спящий зверь, просыпающийся с наступлением весны, потому что внезапно показалось неправильным, что она никогда не говорила… - Анна, я люблю тебя. И ничто не казалось сейчас более верным и более правильным, чем эти слова. Эльза не переставала улыбаться, и улыбкой своей она способна была управлять вращением планет в небесах. Глаза Анны распахнулись, рот приоткрылся от удивления, а королеве хотелось смеяться от радости. Это было так прекрасно – произнести эти слова, и показалось, будто с плеч рухнула огромная ноша, тяжесть, о существовании которой Эльза и не подозревала. А затем наступило облегчение, наступило так остро, что едва не граничило с болью. - Я люблю тебя, - повторила Эльза, на сей раз медленнее, словно смакуя слетающие с губ слова. Да разве есть на свете что-то слаще них? – Я люблю… Анна притянула её к себе и запечатала губы, словно не могла насытиться этими словами, желая вытянуть их из Эльзы. Поцелуй был яростным и грубоватым, пускающим огонь по спине королевы, заставляя её обхватить ладонями бёдра супруги, словно Анна оставалась для неё единственным якорем в этом мире. Освободив её наконец, Анна подняла на Эльзу почти сердитый, если бы не следующая фраза, взгляд: - Почему так долго? – возмутилась она. - Не знаю, - честно призналась королева. И тут же нахмурилась, осознав вопрос. – Погоди, ты знала? Принцессе хватило такта изобразить вину на лице. - Знала. - Когда? Когда ты… Боже, не говори ничего. Не уверена, что хочу знать, я же думала… - совершенно поверженная королева тяжело вздохнула. – Твоя мама сказала, что это… до боли очевидно. Очевидно, для всех, кроме неё самой. Хотя здесь вопрос был в том, что Эльза не хотела признаваться в этом самой себе. Какой смысл впустую жаждать того, чего ей никогда не обрести? Всё равно, что мечтать об избавлении от ледяной магии. - После нашей ссоры. Тогда я и поняла, - пояснила Анна. Эльза с сомнением посмотрела на неё. - Это когда мы орали друг на друга, а я вытащила на свет свои пороки? Тебя лошадь по голове ударила, раз ты не помнишь, что я тогда натворила? - Нет, глупая. Я просто поняла, почему ты всё это делала. - Ты поняла это из… - Эльза затихла и неловко поёжилась. – Боже, ну и… Пока королева не решила, что она ещё недостаточно смущена, Анна перебила её: - А теперь ответь на мой вопрос, почему так долго? Эльза переступила с ноги на ногу и по-дурацки почти проворчала: - Ну, мы же обе знаем, когда дело касается таких вещей, я веду себя, как идиотка. Но я люблю тебя и не отпущу, даже если ты передумаешь и решишь, будто тебе больше по душе принц Южных Островов, у которого, по мнению твоей матушки, эмоциональный уровень булыжника… - Вы с моей мамой обсуждали Ханса? – снова перебила её возмущённая принцесса. Эльза старалась не смотреть на неё. Королеву не порадовало то, как Анна снова назвала своего неудавшегося жениха по имени. - Да. Считаешь это оскорбительным? - Я… да нет, на самом деле, но тебе нет необходимости спрашивать о нём мою маму. Я бы рассказала, что тебе было интересно. - Я не лелею тайное желание беседовать с тобой о твоих бывших ухажёрах, - сказала королева, не особо скрывая насмешки на лице, но не показывая её в голосе. - В любом случае, твоя мама рассказала мне достаточно. У тебя определённо плохой вкус в отношении мужчин. Она сказала, что я лучше. – Эльза знала, что её самодовольство невыносимо, но оно, по крайней мере, отвлечёт Анну. Она приподняла брови, провоцируя принцессу на ответное возражение. Прищурившись, Анна открыла было рот, но передумала. Вместо этого она подалась вперёд и поцеловала супругу, легонько прикусив ей нижнюю губу. - Ты не мужчина, - прошептала она в поцелуе. – И эмоциональный уровень у тебя не как у булыжника – Господи, ты ловишь меня на крючок так часто, что я уже сомневаюсь, может, я рыбка в пруду, а не твоя жена. И ещё я думаю, что у меня отличный вкус, но если ты считаешь иначе, то мне, наверное, стоит ещё раз подумать над твоим предложением об аннулировании брака. У Эльзы закружилась голова, а ноги подкосились. Нет, она никогда не устанет от поцелуев супруги. - Я тебе не позволю, - проговорила она. – Ты женилась на мне, и теперь поздно менять своё мнение. - А если я запротестую? Обзову тираншей и буду хулить тебя на каждом углу? Эльза скорее почувствовала улыбку принцессы. Она ещё сильнее сжала бёдра супруги и склонилась вперёд, пока губы её не остановились возле ушка Анны. - Тогда я сделаю всё возможное, дабы переубедить вас, Ваше Высочество, - пообещала Эльза, дыхание её было шёлковым и тёплым. – Кроме того, не ты ли сама сказала – как ты тогда сказала? Что «это будет великолепно». Она правда так сказала? Анна сейчас и имени своего вспомнить не могла. Она вцепилась в плечи королевы, пальцы смяли ткань одежды, а взгляд девушки замер на стене позади королевы. Разумеется, память тут же услужливо выудила на поверхность страстную сцену из эротического романа. Анна разрывалась между желанием толкнуть и прижать королеву к стене или остаться стоять, как есть, позволяя Эльзе делать всё, что та пожелает. Оба варианта были привлекательными, особенно когда королева принялась покрывать кожу за ухом откровенными поцелуями. - Эльза, - выдохнула она. Каждый новый поцелуй уничтожал по частичке её разума; Анна знала, что они не договорили о чём-то важном, и то, что Эльза так внезапно – и так чудесно – пошла на поводу у своих желаний, делу не помогало совершенно. – Стой, стой! Я не… я же не могу думать, когда ты так делаешь. Дай мне секунду. Низкий удовлетворённый смех вырвался из груди королевы, но она любезно отстранилась. - В чём дело? Анна покачнулась и вцепилась в Эльзу, чтобы не упасть. Королева снова усмехнулась и, придерживая её, сделала несколько шагов вперёд, заставляя Анну попятиться, пока та бёдрами не уткнулась в стол. Не раздумывая, девушка приподнялась и села на гладкую поверхность, и Эльза остановилась меж её раздвинутых ног. Бледная ладонь легла ей на колено, и прикосновение было одновременно лёгким и возбуждающим. Глаза королевы словно потемнели и полыхнули огнём, влажные губы блестели на свету. - Так о чём ты? – напомнила она бархатистым голосом. Анне хотелось застонать от увиденного. Каждая частичка Эльзы источала чистое вожделение – и сосредоточенность в глазах, и угол, под которым склонилась она к Анне, даже руки – одна оставалась на коленке, лаская кончиками пальцев обратную сторону, другая совершенно собственническим образом по-прежнему лежала на её ягодице. И никто никогда не смотрел на неё так. Ни Ханс, ни прочие ухажёры – никто, кроме Эльзы, чей взгляд пронзал её желанием, когда каждый нерв в теле с нетерпением звенел в ответ. Она бы дала Эльзе всё, о чём та бы её ни попросила. Она была одновременно пристыжена и захвачена мыслью, что их первый раз произойдёт в кабинете прямо на столе – и не потому, что она не хотела этого, а потому что понимала – она сделает это, если Эльза так скажет. Попроси её Эльза, этим своим низким голосом, и Анна поднимет юбки и раздвинет ноги, как героиня французского романа, и сделает это с бесстыдной быстротой. Она предполагала, что консуммация их будет подразумевать наличие кровати, но внезапно для себя поняла, что не имеет ничего против, если они сделают это прямо здесь и сейчас, особенно если Эльза продолжит вот так смотреть на неё. - Анна, если ты сейчас ничего не скажешь, я тебя снова поцелую, - предупредила её супруга. Такая угроза вернула девушку в реальность. - Нам нужно поговорить о том, что ты чувствуешь ко мне. - Да, мы поговорим обо всём, что захочешь, хотя какой смысл, если ты уже давно всё знала, но нам обязательно делать это сейчас? - Ещё только этим утром ты, как старушка, ехидничала по поводу секса, а теперь готова залезть мне под юбку в собственном кабинете? – запротестовала Анна с некоторым недовольством. Дальнейшей критикой она подавилась, когда Эльза опустила взгляд и посмотрела на упомянутую юбку с новым интересом. - Эльза! – прошипела принцесса, не зная, что ещё сказать. Она вовремя остановилась, чтобы не придержать платье в нелепо-целомудренном жесте. – О чём ты думаешь? - Я как раз стараюсь не думать, - с удивительной прямотой ответила она. – Когда я думаю, я начинаю волноваться и, как ты выразилась, ехидничать, а я меньше всего хочу своими размышлениями довести себя до неадекватного состояния. Ты не можешь не признать, что у меня это очень хорошо получается. Но вместо того, чтобы согласиться – сказанное было неопровержимой истиной, не нуждающейся в подтверждении – Анна положила ладонь королеве на затылок и, запустив пальцы в длинные светлые волосы, притянула её к себе, пока девушки не соприкоснулись лбами. Принцесса собралась с силами, чтобы не поддаться застилающему глаза желанию. А затем глубоко вдохнула и, доверившись инстинктам, нырнула в бездну. - Я тоже люблю тебя, Эльза. Эльза вся замерла, и между ними повисла тишина. Анна слышала, как королева сглотнула. - Это правда? – с преувеличенной лёгкостью переспросила она. Это было единственное, что Эльза могла сейчас спросить, изумлённая и не способная думать. Смысл сказанного Анной не поддавался двоякой трактовке – не было ни неуверенности, ни сомнений в том, о какой любви она говорила. Никаких «как друга» или «потому что мы женаты, и я должна говорить такие фразы». Анна имела в виду то же, что и сама Эльза. Сказала то, что сказала. Ладони вспотели, а тело прошибло холодом и жаром одновременно, напугав и взвинтив нервы до предела. Одно пугающее мгновение Эльзе подумалось, будто она ослышалась, что всё произошедшее – лишь сон и бред, навеянной лихорадкой и предсмертной горячкой, и что на самом деле она сейчас умирает и не знает об этом – и отпущенные ей минуты проведёт либо в блаженном забвении, либо – если её жестоко вернут в реальность – в мучениях. Эльза поняла, что её внутренняя истерика приобретает мелодраматичный оборот. И как только Анна её выносит? Наверное, только из-за умения в ситуациях, подобным этой, вовремя закрыть рот и не нести околесицу, остановившись на грубой недосказанности. Права была Анна, королева с таким подходом сама загонит себя в могилу. Принцесса взяла лицо супруги в ладони, глядя пристально в глаза, словно та была упрямым жеребцом. - Да, думаю, это правда. Даже будь это не так, я с каждым новым днём люблю тебя всё больше. Думаю, скоро я догоню тебя. - Догонишь? Что ты имеешь в виду? - Мне кажется, ты влюблена в меня гораздо дольше, чем хочешь показать, в то время как для меня всё только начинается. Но я знаю, как всё будет, и впредь я хочу быть только с тобой. Я не сказала раньше, потому что не была уверена в своих чувствах, я не знала, собираешься ли ты вообще признаться, не знала, чего ты хочешь. Я не могла решить, как поступить, чтобы было правильно, но когда ты призналась, то я…- она мягко рассмеялась, удивляясь сама себе. - Мне очень нужна была эта подсказка. - Боже мой, - пошатнувшись, выдохнула Эльза. Крепко обняв Анну, она уткнулась лицом ей в шею. Из глаз потекли слёзы, и она бы побеспокоилась о своей гордости, если бы не была сейчас так счастлива и спокойна. И всё же плакать на плече супруги она не собиралась, стараясь глубоко дышать, пока Анна продолжая обнимать её. – Анна, я тебя не заслуживаю. Принцесса успокаивающе гладила её по спине. - Может, и не заслуживаешь, но твой отец решил наложить на тебя проклятие в виде меня, так что мириться тебе теперь со мной до конца жизни. Тяжкая ноша, да? Эльза удивлённо рассмеялась и отстранилась. - Да, и оставшиеся отведённые мне годы я буду размышлять, чем же накликала на себя такое. Как хорошо, что мы обе достаточно молоды, и у меня есть время подумать над этим вопросом. Анна усмехнулась ей. - Наверное, это риторический вопрос. - Наверное, - согласилась Эльза. Она просто смотрела на супругу, обводя кончиками пальцев контуры её лица. – Знаешь, Анна, я порой могу казаться тебе до удивления снисходительной. Или невыносимо самодовольной. Я даже не думала… - она замолчала, и на лице её проступила некая горечь, - я и представить себе не могла, что всё так обернётся. - Я тоже. Всё это так… неожиданно. В хорошем смысле. - Анна потянула за светлую прядь, спадавшую королеве на плечо. Ей всегда нравились волосы Эльзы, но теперь что-то чувственное было в этом прикосновении. – До тебя я никогда не думала о других женщинах. В этом смысле. Эльза на мгновение потеряла дар речи. - Я вообще никогда ни о ком другом не думала, - вырвалось у неё, прежде чем успела понять, что говорит. Принцесса уставилась на неё. - Вообще ни о ком? Эльза покачала головой. - Я никогда… - не хотела думать о ком-либо ещё; будь это не так, и жизнь оказалась бы проще, но, как в случае с её ледяной магией, всё сложилось так, как сложилось. – Мне всегда было достаточно одной лишь тебя, - закончила королева, слегка покраснев. Губы Анны разомкнулись, и через какое-то время она поняла, что так и стоит, разинув рот. Она знала, что Эльза говорит правду, и от того изумлялась ещё больше – ни о ком и никогда? Она, видимо, слишком долго молчала, потому что Эльза краснела всё больше и больше. - Прости. Это странно? – спросила она, стараясь не выдать своей взволнованности. - Что? Нет, это не… нет. Не странно, но в самом деле – больше ни о ком? И не было никого, кто бы тебе приглянулся? Эльза смутилась ещё больше. - Я никогда ни с кем не была так близка, как с тобой, - сказала она в оправдание. – Зачем мне думать о ком-то ещё? И правда, зачем. Если так посмотреть, то вопрос получился глупым. Анна оттолкнулась, спрыгнула со стола и ещё пару секунд поправляла платье. Закончив, она подняла взгляд и с лёгкой улыбкой посмотрела на Эльзу. - Видимо, нам очень повезло, да? Королева склонила голову на бок, обдумывая эту мысль. - Ты про положение, в котором мы оказались? Женаты и так… - она выдохнула от удивления и восторга, - безмолвно влюблены друг в друга? Ироничный взгляд Анны словно бросал вызов. - Да, так влюблены друг в друга. Ведь это было в наших свадебных клятвах? «Обещаю… любить и лелеять, пока смерть не разлучит нас»? Эльза восторженно улыбнулась ей. Вместо ответа она притянула Анну к себе и крепко-крепко обняла её, щекоча дыханием ушко. - Да, - прошептала Эльза. – Думаю, нам очень повезло.