Под россыпями Звезд

— Так-так-так. — Мастер Макаров приоткрыл один глаз и окинул внимательным взглядом стоящую перед ним команду. — Поздравляю вас с завершением такого сложного задания. Трудности были? Мне нестерпимо захотелось приложить его по растрепанной макушке чем-нибудь тяжелым. Он знал, на что отправляет нас, а теперь еще задает глупые вопросы? — Нет, — расплылся в блаженной улыбке Нацу, поймав предупреждающий взгляд Грея. — Я так и думал, — умилился глава Гильдии и требовательно протянул руку вперед. — Давайте сюда ожерелье. Эльза молча протянула ему шкатулку. Макаров открыл крышку, мгновение всматривался в алые отблески, пляшущие на гранях камней подобно языкам пламени, а потом захлопнул сундучок. — Что ж, ребятки, отдых вы заслужили. — Мастер Гильдии махнул трубкой, глубоко затянулся и выпустил в воздух затейливое облачко дыма. — Наслаждайтесь, но не привыкайте — у меня для вас еще одно особое задание. Эльза скривилась: за этот месяц наша команда выполнила уже три сложных миссии, и каждая из них сопровождалась весьма неприятным и болезненным процессом восстановления. Но Макарову, похоже, было все равно — он с маниакальным упрямством выдавал нам заказ за заказом, словно решил испытать на прочность. Алая раздраженно развернулась и стремительно покинула кабинет мастера — только волосы за спиной крыльями взметнулись. Нацу исчез еще раньше, как только услышал об отдыхе, Венди вообще не захотела отчитываться перед Макаровым — девушка все еще переживала из-за того, что не смогла помочь мне, как я ее ни пыталась убедить в обратном. Грей бросил косой взгляд и вышел, а меня остановил резкий окрик мастера: — А ты подожди. И дверь закрой. Я удивленно обернулась, но Макаров оставался неизменно серьезен. — Расскажи-ка мне, Люси, что там произошло? — Он требовательно посмотрел на меня, и я даже попятилась — к такому главе Гильдии я не привыкла. — А что там произошло? — глупо переспросила я, пытаясь выудить из своей памяти хоть клочок, хоть один образ после того, как меня накрыла темнота. Мастер Макаров прищурился, задумчиво и как-то оценивающе меня оглядывая, потом неожиданно широко улыбнулся и взмахнул трубкой. Стало понятно — от меня ничего не добьешься, так что дверь — вон там. Я недоуменно пожала плечами и вышла из его кабинета. Снизу уже слышался разговор на повышенных тонах — Нацу и Грей опять что-то не поделили, и все опять грозило вылиться в грандиозную драку. К счастью, Эльза была не в том настроении, чтобы спускать неугомонной парочке погромы, поэтому, быстро раздав пару затрещин и зуботычин, со спокойной совестью вернулась к прерванному разговору с Мирой. Убийца драконов и ледяной маг сидели по разным углам и злобно посверкивали глазами, объединившись в своей нелюбви к Алой. Невыносимо. Я устало опустилась на стул, улыбнувшись пепельноволосой красавице за стойкой, и ощутила, как какое-то болезненное, тянущее чувство прочно угнездилось в душе. Хотелось заплакать, завыть в голос, ударить кого-нибудь, чтобы выместить нежданно-негаданно вспыхнувшую злобу. Совсем на меня не похоже. Жутко раздражал все такой же тихий Хэппи, сидящий прямо на стойке. Он неуверенно посматривал в мою сторону, словно ждал, что я сейчас растаю туманом, клочьями белесой дымки унесусь под порывом ветра. Я скривилась и отвернулась, краем уха услышав печальный вздох кота. — Люси, — Леви всегда говорила тихо, с неизменной теплотой в голосе, что на мгновение приглушило раздражение, глухо ворочающееся в груди, — я рада, что вы вернулись. — Я тоже, — выдавила я из себя улыбку. Даже синеволосая хрупкая девушка, застенчиво глядящая на меня из-за стекол очков, сейчас не вызывала былой радости. Что-то со мной произошло. Что-то, о чем упорно молчат не только мои друзья, но и звездные духи, будто на эту тему наложено табу. Стукнуть бы их так, чтоб глаза повылазили — мигом бы покладистыми стали. Я раздраженно вскочила с высокого стула, едва его не опрокинув, и не обращая внимания на удивленный взгляд Миры и подозрительный — Каны, выскочила прочь из Гильдии. — Чтоб тебя! — только и успела прошипеть я, столкнувшись с кем-то возле самых дверей, прежде чем полететь на землю. Крепкая рука перехватила меня за шиворот и дернула вверх, помогая восстановить равновесие. Как и всегда — неуклюжа просто до смешного. Щеки предательски вспыхнули — никому не понравится вот так признаваться в собственном бессилии. Я подняла глаза и едва не застонала в голос. Более уничижительного выражения лица нельзя было и придумать, да еще и от кого! Лексус мрачно просверлил меня взглядом, и я успела даже подумать, что лучше бы пропахала землю носом, чем приняла бы такую помощь. И угораздило же его явиться именно сейчас. — Спасибо, — буркнула я, демонстративно отряхивая руки и поправляя сбившийся вверх топ. — Не за что, — неожиданно язвительно бросил мне парень и, обойдя по широкой дуге, будто опасался, что ему опять придется меня ловить, толкнул дверь и вошел в Гильдию. Я едва подавила в себе желание съездить ему по затылку — терпеть не могу, когда со мной так разговаривают, но найти в себе силы и ответить чем-то подобным никак не могла. То ли воспитание для «Хвоста Феи» у меня было слишком хорошим, то ли характер — слишком слабым. Мне, конечно, хотелось думать, что все-таки первое. — Люси! — Окрик застиг меня уже у самого угла улицы. Еще бы немного, и я бы свернула на соседнюю — мне нестерпимо хотелось отдохнуть, а извечные потасовки в Гильдии никак не способствовали восстановлению душевного равновесия. Я очень надеялась, что мне удастся ускользнуть незамеченной, но моим мечтам не суждено было сбыться. — Чего тебе? — недружелюбно поинтересовалась я, резко разворачиваясь. Хэппи испуганно отшатнулся, посмотрел на меня с подозрением и тяжело вздохнул. — Я просто хотел сказать — что бы ни случилось, ты всегда останешься нашей Люси! — протараторил он и исчез так быстро, что я даже не успела глазом моргнуть. Проклятый котяра! Глухое раздражение, волной поднимающееся из груди, превратилось в самое настоящее бешенство. Я была готова рвать и метать — что здесь вообще происходит? Почему никто не хочет рассказать мне, что произошло во время боя с Имлодеей? Я выхватила один из ключей и нетерпеливо им взмахнула, призывая Овна. Звездный дух застенчиво посмотрела на меня, одергивая подол платья из нежной шерсти, и преданно заглянула в глаза. — Вы что-то хотели, госпожа? — Ее тихий, полный какого-то очарования голос заставил меня немного успокоиться. — Что произошло в последнем бою? — Я требовательно глянула на Овна, замечая, как стремительно бледнеет лицо Звездного духа. — Я не могу вам сказать, госпожа. — Такого я не ожидала, поэтому на мгновение опешила и замерла, и Овен, пользуясь моим замешательством, почти сразу исчезла, более не отзываясь на требование явиться в материальный мир. К тому моменту, когда я добралась до дома, меня трясло от ярости. Раздражало все: неповиновение духов, упорное молчание друзей, странные фразочки Макарова. Я упала на кровать, утыкаясь лицом в подушки, и закусила один из ее краешков, чтобы не взвыть в голос. То, что произошло дальше, не вписывалось ни в какие рамки даже этого сумасшедшего мира. Пространство вспыхнуло завораживающей круговертью, то взрываясь светом, то угасая, словно шелком обнимая меня за плечи. Под ногами развернулась шипящая, жуткая Бездна, ощерившаяся клыками туманных облаков — острых, словно игольные лезвия. Я инстинктивно отшатнулась назад, будто стараясь удержаться на том, чего не существовало, — крепкой опоре под ногами. Это был мир Звездных Духов. Но он стал иным — неприветливым, жестоким в той Тьме, что крылом летучей мыши закрывала прежде яркие созвездия. Знакомые знаки мигали моляще, растерянно и тускло. Я закусила губу — подобные изменения чиркнули по сердцу, словно наждачкой, и мне пришлось сжать кулаки, чтобы не разреветься — настолько я испугалась неприветливого оскала Бездны под ногами. Лев возник совсем рядом, неслышно, аккуратно подхватил под локоть и ободряюще улыбнулся. Я благодарно вцепилась в него, и на душе полегчало — раз он чует мой страх, значит, духи все еще здесь, со мной. — Здравствуй, Заклинательница, — прошептала Тьма передо мной, и я вздрогнула. Лев предупреждающе сжал мою руку и поклонился тому, кто языком туманного пламени возник из Ничто. Высокий, имеющий облик мужчины с золотыми волосами, широкоплечий, в струящемся тумане, служившем ему одеянием. Вот только вместо лица его была Пустота. Темная, ненасытная и зловещая. Я едва сдержалась, чтоб не взвизгнуть и не отскочить — в последнем, впрочем, мне помог Локи, уверенно держащий меня под руку. Лев внимательно следил за мной и моим собеседником, готовый в случае малейшей опасности прервать встречу. Мне так и не удалось ответить на приветствие, несомненно, какого-то Духа. Страх сковал легкие, горло пересохло, и с моих губ слетел лишь приглушенный хрип. Тьма промолчала, и мне показалось, что она улыбнулась, миролюбиво и слегка насмешливо — духа явно забавляла моя нервозность. — Ты хорошо себя показала в битве с колдуньей, — благосклонно кивнул мужчина и незаметным движением перетек ближе ко мне. — Но за все следует платить, Люси Хартфилия. И за полученный шанс на вторую жизнь тоже. Я вздрогнула и уставилась на Тьму. Та стояла неподвижно, словно не желая меня пугать, и в голове начали мелькать обрывки воспоминаний. Вскрик, грохот, сопровождающийся болезненным стоном — Алая без сил лежит на полу, не в силах подняться; Грей бьется в невидимых путах, что-то кричит, но я его не слышу; рвутся вверх обжигающие языки пламени, извергнутые Нацу; бешеным вихрем вьется воздух вокруг обессиленной Венди. Только смерть ждет их впереди. И только добровольная жертва может открыть иной путь. Путь через Звезды. Разве существенен вопрос о том, что избрать? Взвизгивает стальная смерть — шип, возникший словно из ниоткуда, пронзает тело, и все вокруг взрывается ослепительными искрами боли. Но я смогу. Стану сильнее, получу в свои руки то превосходство, что имеет Жизнь над Смертью. И плещет вверх ало-золотая пыль нового Созвездия, возникающего на небосводе, приходит в материальный мир новый Дух, невиданный, невозможный в своем праве на существование. — Ты, не задумываясь, отдала свою жизнь за друзей, — дух Тьмы помолчал мгновение, а потом протянул руку — на его ладони что-то блестело, — такие храбрые души мне нужны. Но взамен я жду повиновения, Люси. — Бери, — прошипел Локи, подталкивая меня в спину. — Бери, освети тебя звезды! Умирать мне очень не хочется. Я осторожно коснулась Звездного ключа из странного, матового металла. Ладонь Тьмы оказалось неожиданно теплой, по-человечески полной жизни, когда он сжал мою руку в своей. — Хороший выбор, Люси. — Он отдалился и, истаивая клочьями тумана, прошептал: — Скоро я призову тебя, Хранительница. Я подскочила на кровати, заполошно оглядываясь и пытаясь перевести дыхание. Былой злобы и раздражительности как не бывало — я почему-то чувствовала себя хорошо отдохнувшей. Необычный ключик сиротливо поблескивал на прикроватной тумбочке — изумительно искусно выполненная крохотная голова дракона сверкала рубинами глаз. Словно живая.