Выбор есть всегда

Только Алексу удалось настроиться на общение с родней, как в комнату вошел старый слуга с большой емкостью в руках. Смерив Алекса пренебрежительным взглядом, он процедил сквозь зубы: — Поспешите привести себя в порядок, Ваш отец не будет долго ждать. Выдавив из себя эту фразу, он поставил свою ношу на пол и удалился. «Да уж, слуги здесь явно никогда не уважали Алекса, и то, что теперь он живет в самом замке, ничего не изменило. Но нет, дорогие мои, я не позволю с собой так обращаться. Хорошо еще, что, благодаря памяти Алекса, я знаю, кто здесь кто, и хоть в этом не проколюсь». Не то чтобы Алекс собирался начать борьбу с мировой несправедливостью, но он точно решил, что не станет ни перед кем пресмыкаться и заставит окружающих считаться с собой. В прошлой жизни (пока он решил относиться ко всему, что было с ним как с Алексеем, как к прошлой жизни) ему пришлось потратить немало усилий, чтобы заставить других, по крайней мере уважать себя, и возвращаться в состояние тихого забитого мальчика здесь он не собирался. Тем более что он чувствовал себя в некоторой степени обязанным хозяину нынешнего тела и намеревался хотя бы так отплатить ему. Да и что ни говори, ему было просто по-человечески жаль беднягу, который рос в такой удручающей обстановке, и у него не было замечательного друга Сашки, который бы поддерживал его и помогал бороться. Алекс даже ощущал себя старшим братом по отношению к Алексису, со всеми полагающимися родственными чувствами. И то, что сейчас не понятно, что с ними случилось и куда делся сам Алексис, этого нисколько не отменяло. Ну вот не чувствовал Алексей, что сущность эльфа действительно исчезла навсегда, казалось, что он тоже где-то есть, словно какая-то теплая ниточка тянулась к нему в пространстве. Но сейчас надо было заняться делами более насущными. Умывшись водой, которую ему принес слуга, Алекс в замешательстве остановился – полотенце-то явно было не предусмотрено, впрочем не растерявшись, он вытерся краем своей простыни. А вот уборная в этой комнате тоже отсутствовала, вместо нее под кроватью обнаружилась ночная ваза. «Черт, прямо как в нашем средневековье. Ладно, мы не гордые и в худших условиях были. Правда, все же хотелось бы побольше комфорта», – нахмурился Алекс. Что-то ему подсказывало, что комнаты других эльфов устроены совсем иначе, но, видно, незаконнорожденному родственнику и этого не полагалось. Сменной одежды тоже не удалось обнаружить, что уже совсем не удивило. Ничего, ему и в старой не сложно походить! Закончив с утренними процедурами, Алекс уселся на кровать и приготовился ждать, пока за ним не придут. Это он тоже помнил – отец терпеть не мог, когда Алекс приходил к нему сам, без сопровождения слуг. Такое было, правда, всего один раз, но Алекс накрепко уяснил это правило, в очередной раз сведя знакомство с отцовской плетью. Сейчас нарываться было рано, еще успеется. Несмотря на внешнее спокойствие и принятое решение о том, как вести себя, Алекс все же чувствовал ощутимую тревогу и страх, как собственный, так и отголоски того, что ему достался в наследство от этого тела. Вскоре за ним действительно пришли. Тот самый слуга, что приносил ему воду, жестом показал следовать за собой. Алекс решительно поднялся и, не удостоив того и взглядом, вышел в коридор. Краем глаза он заметил, что на лице слуги промелькнуло удивление, заставившее его промедлить в дверях. Закрепляя результат, Алекс надменно обратился к нему: — Ну, и долго мне еще ждать? Мой отец не любит нерасторопных слуг. Слуга поспешил прикрыть дверь и, обойдя Алекса, двинулся по коридору вглубь замка. Алекс последовал за ним. Еще по дороге он убедился, что его представления о других помещениях были верными. А когда слуга, постучав в двери кабинета главы рода Эинарро, распахнул их, представшая перед глазами картина заставила Алекса нервно хмыкнуть. Помещение поражало роскошью и ухоженностью. Изящная мебель, явно дорогие произведения искусства, аккуратный письменный стол из благородных пород дерева, украшенный резным орнаментом, свидетельствовали о том, что хозяин всего этого великолепия, высокий черноволосый мужчина с суровым лицом, на вид которому можно было дать лет тридцать с небольшим (но Алекс помнил, что имеет дело с эльфами, а значит, на внешность в этом вопросе полагаться не стоило), точно не был аскетом. Резко поднявшись из-за стола, он шагнул навстречу Алексу. — Здравствуй, отец, я… Не дав договорить, Алекса сбила с ног чудовищной силы затрещина. «Явно тут без магии не обошлось», – мелькнула мысль. Поднимаясь, Алекс увидел старшего брата, Эйдриана, довольно потирающего руку. — Не смей называть его отцом, щенок! Для тебя он – повелитель. И рот не открывай, пока к тебе не обратились! Взяв себя в руки, Алекс холодно посмотрел на него: — Это последний раз, когда ты делаешь подобное безнаказанно. Брат недоуменно захлопал глазами, но тут же сорвался на крик: — Да ты соображаешь, что творишь?! Забыл свое место?! Да я… я тебя… — Довольно! Властный окрик отца заставил Эйдриана остановить уже занесенную для нового удара руку. Отойдя в сторону, он многообещающе прошипел Алексу: — Мы еще не договорили. Сейчас Алекс мог спокойно рассмотреть своего брата. Выше его на голову и шире в плечах, фигурой он мало походил на эльфа в представлении Алекса. Но его эльфийское происхождение подтверждали заостренные к верху кончики ушей, на которые Алекс вчера совершенно не обратил внимания, находясь в невменяемом состоянии. Эйдриана нельзя было назвать некрасивым, но совершенная эльфийская красота в данном случае делала его надменное лицо похожим на неживую маску, а собранные в высокий хвост длинные темные волосы, открывая лицо, еще больше подчеркивали это ощущение искусственности. Впрочем, сейчас было не самое подходящее время отвлекаться. Алекс перевел взгляд на отца. Тот смотрел на него с холодной яростью. — Тебе повезло, что у меня есть сейчас более серьезные дела, чем наказывать тебя за сегодняшнюю дерзость. Я не знаю, зачем тебя понесло в сокровищницу, ты не имел права там находиться, впрочем, как и нигде без моего приказа! За то, что ты натворил, я бы убил тебя не задумываясь. Ты порушил мои планы своим вмешательством и поставил нас перед угрозой войны с соседями! Зачем тебе понадобилось убивать это демонское отродье?! Теперь посольство демонов обвиняет нас в убийстве Алишера! Алекса прошиб холодный пот. Он не мог никого убить, это невозможно! Да и память Алексиса ничего такого не показывала. Алишер… Это имя что-то сдвинуло в его воспоминаниях, и они накрыли его лавиной. Конечно, Алишер – так звали того самого его единственного друга, младшего брата Властителя демонов, которого отправили в замок Эинарро до наступления совершеннолетия! Это с ним они отправились в сокровищницу, правда, здесь воспоминания так и оставались неполными, было неясно, что же там все-таки произошло. Понятно было только, что взрывом Алекса выбросило из окна, и, вероятно, благодаря этому он остался жив. Но Алишер? Неужели он погиб, и это Алекс виноват в его смерти?! Нет, только не это! Алекса скрутило от боли утраты и чувства вины. Что же он натворил?! Ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов и с трудом напомнить себе, что он, Алексей, не знал этого парня – это воспоминая Алексиса причиняют такую боль. Наконец он смог овладеть собой и, облизнув пересохшие губы, обратиться к отцу: — Это ошибка… повелитель. Я не убивал его, это наверняка был несчастный случай. Я… не помню, что произошло и зачем мы отправились в сокровищницу. Помню только взрыв и… я ударился головой при падении… Он сам понимал, как нелепо звучат его оправдания, но ничего другого ответить не мог. Это, похоже, и так было самое близкое к правде объяснение. Он видел, что отца не удовлетворил его ответ и тот еле сдерживает свою ярость. — Ты – ничтожество, я всегда это знал… Будь проклят тот день, когда я взял тебя в свой замок! Даже сейчас ты ничего не можешь мне объяснить, слабохарактерная тряпка. Ничего, я все же узнаю, что там произошло. Это дело расследует комиссия, но тебя это не должно волновать. – Он переглянулся с Эйдрианом и презрительно усмехнулся: — Впрочем, ты еще можешь послужить своей жалкой жизнью на благо нашим землям. Через три дня ты будешь отдан демонам как виновник смерти брата Властителя, и они сами вынесут тебе приговор. А демоны, знаешь ли, очень искусны в пытках. Ты должен гордиться: отправишься туда как младший сын Князя Североэльфийских земель. О, я буду очень скорбеть, отдавая на смерть любимого ребенка, но мирный договор и справедливость для меня превыше всего! – с фальшивым отчаяньем в голосе воскликнул мужчина. – Наше счастье, что у демонов очень большое значение имеют родственные отношения и Властитель согласился сохранить мирный договор, получив виновного. Хоть на что-то ты сгодился! – он снова презрительно усмехнулся, не скрывая своего истинного отношения к сыну. Алексу стало совсем нехорошо. Вот, значит, как – им планируют расплатиться за благосклонность демонов! Он помнил, что эльфы с демонами все время воевали, но демоны неизменно оказывались немного сильнее – и в итоге победили. И все же эльфам повезло: мирный договор, заключенный с ними, был не таким уж грабительским, часть эльфийских земель отошла по нему к Царству Демонов, но в основном это были приграничные земли с небольшими городами, а контрибуция, наложенная на Североэльфийское княжество, уже несколько лет как была выплачена. Строго говоря, Царства Демонов как такового давно уже не существовало в реальности, скорее, это было содружество приграничных земель, во главе которого стоял Властитель, а сам термин «Царство Демонов» использовался лишь в юридических и дипломатических документах. Впрочем, Князь все же занимал несколько подчиненное положение по отношению к Властителю демонов, за которым оставалось решающее слово в спорных вопросах. Постепенно отношения между эльфами и демонами в пограничье налаживались, соседям приходилось учиться мирно сосуществовать. Лучше всего это выходило у молодежи, понемногу организовывался обмен студентами учебных заведений. Но такое положение дел многих не устраивало, особенно с эльфийской стороны, – и Князь был среди них первым. Алексис не знал наверняка – в то время его это не интересовало – и не видел, что именно предпринимал отец в этом направлении, но даже он понимал, что дело близится к заговору. Впрочем, пока эльфы ничего не могли сделать в открытую: все же силы были слишком не равны – и во многом благодаря личности Властителя, неоспоримого лидера демонов, которую окружало множество слухов, один другого страшнее и невероятнее. И теперь Алексу, возможно, предстояло проверить их правдивость на своей шкуре. Возможно – потому, что сейчас у него в голове стал вырисовываться небольшой план. Он уже понял, что, находясь здесь, ему никак не удастся начать поиск способа возвращения домой: из замка его никто не выпустит, а если узнают его тайну, то, вполне вероятно, убьют. Пока единственным гарантом своего существования Алекс считал принадлежность к роду Эинарро, и если правда станет известна «отцу», то церемониться наверняка не будут, утопят как новорожденного щенка. А вот возможность побега может представиться во время путешествия к демонам – и нужно было хорошо подготовиться, чтобы ею воспользоваться, и попытаться сбежать где-нибудь на самой границе, где живущие там эльфы и демоны совсем перемешались. А потом можно найти какого-нибудь мага и узнать у него о способе возвращения домой. Не то чтобы Алекс прямо так туда рвался, но здесь он себя не мог пока представить ни в каком качестве, тем более что ситуация вокруг него складывалась не в его пользу. Ну, а дома… дома был хотя бы один человек, ради которого стоило возвращаться, – Сашка. Алекс тряхнул головой – что-то он совсем замечтался, как бы отец с братом чего не заподозрили! Но нет, они обсуждали подробности предстоящего и совсем перестали замечать «недостойного» родственника. Никого не интересовали его мысли. А вот его их разговоры интересовали очень даже. Но только он навострил свои новоприобретенные ушки, как именно тогда на него и обратили внимание – как не вовремя! — Ты еще здесь? Убирайся, и чтобы ближайшие три дня не попадался на глаза! Пришлось послушаться. Оставшееся время Алекс решил посвятить подготовке к побегу и утверждению своего авторитета среди слуг. Ну и пусть это было ребячеством, но, похоже, находясь в теле Алексиса, он сам немного менялся и подстраивался под него. А тот все же был еще по развитию подростком, к тому же, с нерастраченным потенциалом детских выходок. Тем более что скоро его здесь не будет, и надо было напоследок оторваться по полной – ведь с учетом его нового статуса непоправимый вред ему нанести не посмеют. И Алекс начал немедленно претворять в жизнь свои задумки, используя индивидуальный подход к каждой «жертве». Одних слуг он демонстративно игнорировал, других обласкивал ледяным взглядом, с третьими позволял себе капризничать, впрочем ни разу не опустившись до откровенного хамства, не смущался излагать конкретные требования, если ему что-то было нужно. Только благодаря этому, ему удалось добиться ванны с горячей водой в свою комнату и, наконец, помыться, еще и получив смену одежды. Кормили его теперь тоже прилично, не забывая регулярно приносить фрукты, да и комнату привели в порядок. Были и те, кто выполняли свои обязанности, не издеваясь и не презирая незаконнорожденного юношу, – и с ними Алекс вел себя просто открыто и с достоинством, не указывая на разницу в положении. А Эйдриану он умудрился наколдовать клопов-мутантов в постель, и теперь тот ходил весь покрытый пятнами, о чем удалось узнать из разговоров слуг. К сожалению, это оказалось единственным достижением в магии, которого пока удалось добиться Алексу. Но удовольствие ему приносила мысль, что клопов у эльфов никогда не существовало, и как бороться с этой напастью, они не знают, а эти так вообще повышенной агрессивности и с зашкаливающим инстинктом размножения оказались. Теперь из замка можно было уезжать со спокойной совестью – веселая жизнь в его отсутствие была обеспечена. С родней в эти дни Алекс не сталкивался, что, наверное, было и к лучшему, количество отложенной и припрятанной еды и вещей для побега потихоньку росло, а сам он старался поменьше выходить из комнаты и верить, что побег удастся. К исходу третьего дня вещи были собраны, а слуги вышколены. Алекс даже слегка пожалел, что нельзя здесь задержаться – он уже стал входить во вкус. Вечером, приняв ванну, он пораньше лег спать, так как отправляться надо было на рассвете. Однако выспаться ему не удалось… Алекс сам не понял, что его разбудило. Открыв глаза, он увидел склонившиеся над ним тени, но сделать ничего не успел. Его выдернули из кровати и, швырнув на пол, принялись избивать. Он никак не мог ни пошевелиться, ни закричать – видимо опять магия вмешалась – и ему оставалось только корчиться от боли на жестком полу. Он не знал, сколько это продолжалось. По ощущениям, у него уже не осталось ни одной целой кости, когда, наконец, все прекратилось. Приоткрыв один глаз, — второй категорически не желал открываться — он смог заметить мелькнувший перед лицом край сапога, и голова взорвалась болью. Уплывая в беспамятство, он услышал довольный, такой знакомый голос: — Я же сказал, что мы еще не договорили. А это тебе подарочек в путешествие. Очнулся Алекс от того, что у него зверски болело все тело. Он со стоном пошевелился, пытаясь понять, где находится, и почему его так трясет. — О, наш мальчик проснулся! Ты спи, спи, до границы еще далеко. Слова сопровождались новым ударом по ребрам, и к лицу Алексу прижали сильно чем-то пахнущую тряпку, после чего он снова отключился. Подобное продолжалось еще несколько раз, и в очередной момент просветления он понял, что его план бегства с треском провалился: его везли в карете с сопровождением и не позволяли прийти в себя окончательно. Но отчаяться он по этому поводу не успел, снова провалившись в темноту… Что-то мешало шевелиться, мысли разбегались, гул в ушах нарастал. Алекс помотал головой и понял, что, удерживаемый за плечи с двух сторон, стоит на коленях со связанными за спиной руками. Все лицо стягивала корка запекшийся крови, один глаз не открывался, а второй ничего не мог разглядеть сквозь занавесившие весь обзор волосы. Гул постепенно превращался в голоса, и Алекс стал прислушиваться. — …и наш Князь приносит свои соболезнования в связи с постигшей Властителя невосполнимой утратой и скорбит вместе с ним, в знак искренности предоставляя ему виновника трагедии, своего младшего сына Алексиса вей Эинарро, в полное владение и на справедливый суд, отказывая в защите рода на вечные времена и в родовом имени с момента вступления в силу приговора. Князь выражает надежду, что произошедшее не бросит тень на его имя и мудрость Властителя позволит сохранить нашим народам мирные отношения… Алекс сжал зубы, осознавая, что теперь он просто вещь, отданная на откуп повелителю демонов, и только от него зависит его дальнейшая судьба – впрочем, надеяться на его милость не приходилось. Недаром, когда говорят, что хуже быть не может, всегда находится что-то, что может это опровергнуть. Алекс махнул головой, чтобы отбросить волосы и смог, наконец, разглядеть того, в чьи руки вручили его судьбу. В огромном зале на троне сидел мужчина едва ли намного старше самого Алекса. Он был одет в облегающие темные одежды, которые не скрывали его развитой мускулатуры. Впрочем, строением тела он был всего лишь слегка массивней эльфа. Властитель встал с возвышения и сделал пару шагов по направлению к посланникам Князя. Его плавные и экономные движения выдавали в нем воина и наводили на мысли о грациозном хищном и опасном звере, лениво подкрадывающемся к добыче. Водопад черных как ночь волос блестящим шелком соскользнул с плеч и обрушился на спину. Утонченные черты лица, чувственные губы… Взгляд Алекса переместился выше и разбился о непроницаемые темные глаза, на миг Алексу показалось, что с него живьем сняли кожу и отбросили за ненадобностью. Властитель смотрел на него с ледяной брезгливостью, как на какое-то насекомое, неожиданно обнаруженное на подушке, которое даже прихлопнуть неприятно из опаски замараться. И вместе с тем, Алекс чувствовал направленную на него ярость. А он впервые, удивляясь сам себе, так пристально разглядывал мужчину, и в голове крутилась совершенно безумная мысль о том, в каком непотребном виде он предстал перед божеством. Поймав себя на такой нехарактерной реакции, Алекс мысленно отвесил себе подзатыльник: «О чем я думаю?! Кажется, я совсем сошел с ума!».