Выбор есть всегда

Время до обеда тянулось в тягостном ожидании. И когда Алекс отправился в Сиреневую залу, есть ему уже не хотелось. Не то чтобы он так уж сильно нервничал, но все же ощущение появившегося беспокойства никак не хотело оставлять его. Сложно было понять, чего именно следует ожидать от гостьи. Она явно та еще штучка! Утреннее представление убедило Алекса, что его не зря предупреждали о том, что с ней надо быть очень острожным. Но, на самом деле, тут мало что от него зависело. И, скорее всего, Лионелла не успокоится, пока не сделает все, за чем приехала. Осталось понять, чем лично ему это может грозить. А пока стоит только наблюдать и делать выводы. Сиреневая зала оказалась именно сиреневой. В общем-то, это все, что о ней можно было сказать. Хорошо, что Алексу не приходилось обедать здесь раньше. Насыщенный сиреневый цвет обстановки – стен, мебели, скатерти, тяжелых бархатных портьер на окнах – напрочь убивал и без того вялый аппетит. Зала казалась слишком маленькой и душной. Хотя, возможно, причина тому заключалась вовсе не в интерьере, а в самой компании, что собралась за столом. Сейчас Властитель был таким, каким Алекс увидел его впервые, – холодным и неприступным повелителем. Сложно было представить, что еще недавно этот демон смеялся и радовался успехам Алекса на тренировках, по-дружески пикируясь с оборотнем. В данный момент выражение его лица было невозможно прочитать. Сэриал сидел, напряженно выпрямившись, по правую руку от него. Слева, сжавшись, устроился Нэйри, почти не поднимая взгляда от тарелки. Хорошо, что Алекса посадили рядом с ним, так малыш чувствовал себя хоть чуточку увереннее. Напротив с надменным лицом и идеально ровной спиной сидела Лионелла, с нарочитой небрежностью легко управляясь со столовыми приборами. Глядя на нее, Алекс почувствовал невольную неловкость из-за своих не столь изящных манер. Сыновья Лионеллы, немногим старше Нэйри, – Кэл и Мэл, как успел узнать Алекс, – внешне во всем походили на мать, копируя, казалось, даже ее ледяной взгляд. И неудивительно, что в такой обстановке Алексу кусок в горло не лез. Он чувствовал себя то ли оборванцем в высшем обществе, то ли мошкой, приглашенной на обед к паучьему семейству. А может, и то и другое вместе взятое. Слуги наполняли тарелки, заменяли блюда, но все это происходило в полнейшей тишине, во всяком случае, ни одного слова вслух пока произнесено не было. И эта тишина сгущалась и начинала ощутимо давить на виски. И когда Алекс заметил, как под осуждающим взглядом Лионеллы Нэйри уже практически носом уткнулся в свою тарелку, а зажатая в его побелевшей от напряжения руке вилка начала опасно подрагивать, он понял – ему это надоело. Если Лионелла предпочитает использовать психологическое давление, даже своим молчанием пытаясь заставить окружающих нервно трястись от осознания собственной беспомощности, Алекс покажет ей, что не со всеми этот номер проходит. И одно дело – бедный запуганный мальчик, с детства привыкший думать, что не достоин занимаемого им положения, и совершенно другое – он, Алекс, никому ничем не обязанный и вообще случайный гость в этом мире. А уж сколько таких взглядов он насмотрелся за свою жизнь! Так что, можно сказать, уже приобрел к ним неслабый иммунитет. Действительно, хватит занимать голову глупостями, да Алексу должно быть совершенно наплевать, что эта змея думает о его манерах и вообще о нем самом! Выбросив все лишнее из головы, он распрямил плечи, гордо вздернул голову, посмотрел ей прямо в глаза, нагло сощурился и, откусив от булочки, стал демонстративно медленно пережевывать слишком большой кусок. Лионелла еще больше поджала губы, брезгливо скривившись. Воздух, казалось, начал звенеть от напряжения. Но Алексу будто все было нипочем. Он продолжал спокойно есть, с удовольствием пробуя новые блюда, даже отсутствующий было аппетит появился! У детей оказалась не такая выдержка, как у их матери, и вот уже какое-то время они удивленно переводили взгляды с нее на нисколько не смущающегося Алекса. В этот момент он совершенно забыл все свои планы наблюдать и не высовываться, очень уж ему не нравилось смотреть на Нэйри в таком подавленном состоянии. А раз остальные ничего не делают, чтобы поддержать малыша, то он займется этим сам, во всяком случае, переключит слишком навязчивое внимание на себя. Он не понимал, почему такой, казалось бы, заботливый брат, как Дэйриан, совсем не пытается ободрить мальчика. Незаметно пожав маленькую холодную ладошку под столом, Алекс, нарушая все правила этикета, так и оставил одну руку под скатертью. Ну, такие мелочи его уже не волновали. Лионелла явственно побледнела от гнева и, едва сдерживая себя, просто продолжала молча сверлить Алекса взглядом. Казалось, вот-вот что-то произойдет. Внезапно вибрирующую тишину разрушил звон откуда-то сбоку. Все, как по команде, резко дернулись, и только Алекс и Лионелла едва ощутимо вздрогнули. Но и им пришлось повернуть головы в сторону источника неожиданного звука. *** Дэйриан, невозмутимо улыбнувшись, движением руки подозвал слугу убрать осколки сброшенной им на пол тарелки. — Прошу простить мою неловкость. Итак, раз уж все поели, предлагаю начать наш разговор у меня в кабинете. Все шло не так, как он хотел, но этого и можно было ожидать. Весь этот фарс заставлял его прилагать неимоверные усилия, чтобы контролировать свой гнев. Дэйриану невыносимо было смотреть, как все сильнее нервничает младший брат. Но вступись он за него сейчас, когда вслух не было произнесено ни одного оскорбительного слова, и Лионелла смогла бы обвинить его в том, что он предвзято относится к ней и излишне балует мальчика, не способного пока отвечать за свои действия. И этого было бы достаточно, чтобы оспаривать опекунство Дэйриана над Нэйри. Страшно представить, что было бы с мальчиком, сумей Лионелла повернуть ситуацию так, что на Совете Знати поднялся бы вопрос о передаче прав на опеку до совершеннолетия ребенка. А зная ее мстительный характер, Дэйриан был уверен в том, что она вполне могла бы запустить этот процесс, и неважно, что в итоге Властитель не позволил бы отобрать брата, все равно это неприятное и тяжелое разбирательство могло поставить малыша на грань нервного срыва. А тут еще и Алекс масло в огонь подливает. Нет, сначала он вел себя довольно прилично, тихо, не поднимая глаз на Лионеллу, но что он стал вытворять потом! Дэйриан не знал, чего ему больше хочется – хорошенько отшлепать мальчишку за такое поведение или просто задвинуть его себе за спину. Дерзкий эльф не понимал, что дергает тигра за усы! Если Лионелла потребует удалить его при предстоящем разговоре, Дэйриану гораздо сложнее будет защитить его. Надо, чтобы он все время находился рядом! Тем более что он должен убедить Лионеллу в своей самостоятельности, а не демонстрировать детские выходки. Дэйриан был готов зарычать от бессилия. Ну как, спрашивается, его защищать, если он такое вытворяет! Впрочем, где-то в глубине души демон был даже благодарен Алексу за то, что тот смог отвлечь внимание Лионеллы от Нэйри, и даже чувствовал невольное восхищение тем, что он не позволил ей запугать себя. Но обстановка накалялась, и, чтобы не произошло непоправимого, Дэйриану пришлось вмешаться. Лионелла отодвинула от себя тарелку и встала из-за стола. — Кэл, Мэл, можете идти погулять, нам предстоит взрослый разговор. И не удостоив больше никого взглядом, отправилась в сторону кабинета Дэйриана. Конечно, это было явное проявление неуважения к хозяину, но все же Дэйриану удалось добиться того, что при разговоре будут присутствовать все заинтересованные стороны. А это уже было немало. Переглянувшись, все дружно засобирались. *** Лионелла заняла одно из кресел, умудрившись расположиться в нем так, будто это она хозяйка кабинета. Дэйриан сел за свой стол – и ситуация сразу изменилась. Теперь, глядя на его спокойный, чуть отстраненный вид, невозмутимо застывшую фигуру с величественным разворотом плеч, не приходилось сомневаться, кто здесь хозяин, а кто просто гость. Лионелла немного сбавила обороты, но явно не растеряла своего воинственного пыла. Было очевидно, что она намерена испортить всем настроение по максимуму. Алексу захотелось в пику ей развалиться на шикарном ковре (он уже давно притягивал его взгляд), но все же решил не провоцировать еще и Властителя и устроился поближе к Нэйри, на одном из стульев, загодя принесенных кем-то из слуг. Сэриалу, несмотря на его показное хладнокровие, тоже было немного не по себе, и он, не рискнув занять кресло по соседству с Лионеллой, просто встал справа от повелителя. Повинуясь приказу Дэйриана, слуги наполнили бокалы легким вином и предложили гостям. Все с готовностью вцепились в них, чтобы хоть как-то замаскировать собственное напряжение. Тем более что, без сомнения, вино было изумительное! Даже Лионелла, слегка скривившись, бокал все же приняла. Никто не торопился начинать разговор первым. Но, тем не менее, Дэйриану пришлось сделать это, уж больно Нэйри опять начинал нервничать. — Ну что же, Лионелла. Полагаю, мы все знаем, что ты не просто приехала навестить любимых племянников. – При этих словах Властителя демонесса продемонстрировала всем очередную брезгливую гримасу, но демон невозмутимо продолжил: – Думаю, пора тебе раскрыть карты. Я слушаю. Лионелла не стала медлить с ответом. Полным презрения голосом она не преминула поправить Дэйриана: — Племянника, Дэйриан, племянника. Теперь у меня только один племянник. – На Нэйри было жалко смотреть. – Ходят странные слухи. Смерть Алишера – огромная потеря для нас. Но ты, даже не выдержав положенного траура, берешь в дом эльфа, лишенного рода. И какого эльфа! Убийцу своего брата! Чем он так прельстил тебя, смазливенькой мордашкой? Он так хорош в постели, что из-за этого ты готов отказаться от мести? Или эльфы купили тебя с потрохами? Может, ты теперь поддержишь Князя, когда он попытается подмять под себя другие эльфийские земли? Что же они пообещали тебе, Дэйриан? Что нужно для того, чтобы Властитель демонов бегал за эльфами как ручной пес? А может, Властитель просто стал слаб, так не пора ли его заменить другим? Вот такие слухи ходят среди демонов. И я приезжаю к тебе – и что же вижу, дорогой племянник? В твоем доме живет этот самый эльф! Мало того что ты до сих пор не избавился от этой ошибки природы, которую назвал, не иначе как в припадке слабоумия, своим братом, так ты еще пригрел у себя этого ничтожного эльфа, который ничего из себя не представляет, даром что совершеннолетний! Я навела справки – все его умения ничего не стоят, даже боевая магия ему не подвластна, мать – какая-то безродная девка, наследства не положено, а ты притащил его сюда, посадил за свой стол, когда ему самое место в камере?! Я всегда знала, ты позоришь наш род! На середине этой тирады самообладание изменило Лионелле – она вскочила с кресла и продолжала говорить, практически с шипением выталкивая из себя слова и раздувая ноздри от гнева. Правда, сил ее хватило, чтобы все же не сорваться на крик. Малыш Нэйри побелел от страха и весь сжался, мертвой хваткой вцепившись в подлокотники кресла. Сейчас он так боялся, что из-за него пострадает любимый старший брат! Он виноват, что у того теперь такие проблемы! Эти мысли ясно читались на его бледном личике. Алекс был готов придушить эту стерву за то, что она довела мальчика до такого состояния. Да и за те оскорбления в свой адрес он бы тоже хотел ей высказать. Почему-то, когда эльфы издевались над ним, говоря такие же отвратительные вещи (ничего нового придумано не было), это воспринималось гораздо легче. Да, было неприятно, но тогда ему не хотелось, как сейчас, вскочить и как следует двинуть обидчику, только чтобы один присутствующий в комнате демон не слышал про него всего этого. Но, к сожалению, оставалось пока только терпеть. И как же это было трудно! И все же Алекс не отказал себе в удовольствии закинуть ногу на ногу и начать покачивать ею, нарочно привлекая пышущий злобой взгляд демонессы. Сэриал тоже был на грани, но выражалось это только в ставших вертикальными зрачках и судорожно сжатых кулаках. Казалось, одного Дэйриана не трогало происходящее, словно ему было совершенно наплевать на все прозвучавшие оскорбления. Он со скучающим видом молча смотрел на беснующуюся демонессу и, вероятно, мог просидеть так целую вечность. Алексу стало зверски обидно, он уговаривал себя, что ему просто неприятно видеть, как демон позволяет унижать своего брата, ни слова не говоря в его защиту, а сам он не вправе рассчитывать на его заступничество, но все же, все же… Почему же он никак не заткнет дамочку?! *** Последние минуты Дэйриану давались с огромным трудом. Его терпение грозило вот-вот лопнуть уже тогда, когда Лионелла прошлась по поводу Нэйри, а уж когда она перешла на Алекса, то он и вовсе чуть не потерял контроль над собой, желая немедленно испепелить демонессу на месте. Никто, никто не смеет оскорблять этого эльфа! Даже в глазах потемнело, и ладони стали нагреваться… Нет, нельзя! И неимоверным усилием воли он загнал начавший зарождаться огонь внутрь себя. Одни боги знают, чего ему стоило сохранять безразличный вид и, когда Лионелла выдохлась, деланно равнодушно уставиться ей прямо в глаза. — Ну что, дорогая тетушка, — Дэйриан позволил себе подпустить в голос немного яда, — ты все сказала? А теперь послушай меня! В его глазах на мгновение промелькнула угроза. Но тон, выровнявшись, остался равнодушным. — Начнем с того, что эльф, на которого ты так яростно нападаешь, прошел проверку Оком Истины и был признан невиновным. И полагаю, тебе об этом прекрасно известно. Ты же не думаешь, что этот артефакт можно обмануть? Мы знаем все, что эльф знает о произошедшем, но, к сожалению, его память ничем не может нам помочь. Расследование осложняет еще и то, что охвативший башню огонь уничтожил все следы, но я все равно докопаюсь до правды. Однако с уверенностью можно утверждать одно – перед тем, как потерять сознание, Алексис видел Алишера живым, а значит, точно не убивал его. Я знаю, что тебе тоже был дорог мой брат, – Дэйриан немного смягчил интонации, – и я обещаю, что убийца будет найден, но это – не Алекс. Дэйриан видел по лицу Лионеллы, что ничего нового он ей не сообщает, но надеялся хотя бы донести до нее мысль, что он никому не позволит вредить своим подопечным. — Алекс – гость в моем доме, и, оскорбляя его, ты тем самым наносишь оскорбление и мне. Надеюсь, с этим мы разобрались и больше не будем возвращаться к этой теме. Лионелла пренебрежительно скривилась, но пока промолчала. — Что касается других слухов, то пусть те, кто обвиняет меня в предательстве моего народа, скажут это лично! Тебе не к лицу служить посыльным у трусов. – Тут Лионелла чуть снова не взвилась, но смогла сдержать себя и только уставилась тяжелым взглядом на Властителя. – Вы никак не можете понять, что война с эльфами давно закончилась, не принеся ничего, кроме боли и горя, и нам давно уже пора научиться жить в мире. И пока я стою во главе пограничных земель, новой войны не будет. Я знаю, ты всегда считала меня не достойным трона после моего отца, но можешь даже не пытаться внести раскол среди моих людей – они все преданы мне и даже слушать тебя не станут. В этот раз ты приехала решить вопрос с Алексом, но мы оба знаем, что это всего лишь повод. Тебе всегда нужно только одно. Но этого ты не добьешься, как ни старайся. И поэтому, добром прошу, – оставь Алекса в покое. А насчет Нэйри тебе давно пора понять, что для меня он член семьи, и я не позволю его отобрать. *** Алекс слушал Дэйриана и понимал, что больше не злится на него. Да, пусть он защищал его только потому, что взял на себя ответственность за его жизнь и, как Властитель, не мог позволить посторонним оспаривать свои решения. Но Алекс был ему благодарен и за это, и ничего, что благодарность смешивалась с чувством горечи от того, что на другие причины Алексу рассчитывать не имело смысла. Что в том удивительного, что Властитель заботится о своих «подопечных»? Разве в самом Алексе может быть для него какая-то иная ценность? Ничего, эту горечь можно пережить. Алекс отдавал себе отчет, что его мысли о Дэйриане давно перешли границы простого интереса. Но в его новой жизни все равно все встало с ног на голову, и с этим пришлось смириться. И несмотря на все эти странные мысли, чувства Алекса были не до конца ясны, к тому же, еще больше сбивало с толку, что к Сэриалу его тоже тянуло до умопомрачения! Но все это не имело смысла, потому что Алекс не планировал переходить к каким-то конкретным действиям, одно дело – испытывать смутные, а порою весьма откровенные, желания, и совсем другое – воплощать их в реальность. Ну уж нет, с этим – не к нему! И вместе с тем Алексу приятно было наблюдать, как невозмутимо Дэйриан отвечает на нападки Лионеллы. «Здесь тебе ничего не светит, грымза!» - удовлетворенно подумал эльф. Впрочем, был один момент, когда Алекс почувствовал удивление. Каким это образом они знают «все, что знает он о произошедшем»? Откуда такие подробности? После суда никто его больше ни о чем не расспрашивал. Но тут же он немного смутился, припоминая, как Аирон, обрабатывая его спину, о чем только не рассказывал и, кажется, среди прочего, говорил что-то об артефакте, передающем воспоминания о конкретном событии от вопрошаемого к вопрошающему. Тогда Алексу несколько было не до того, чтобы внимательно слушать. Так вот значит, о чем шла речь! И получается, что Дэйриан во время суда заглядывал ему в голову, а он этого даже не заметил. И хорошо еще, что артефакт показывает воспоминания действительно только о конкретном происшествии, а то бы Властителю было бы уже давно известно, кто такой Алекс на самом деле. От этой мысли он даже похолодел. Вот так живешь себе и не знаешь, какой угрозы ты избежал! А скандал с участием Лионеллы между тем набирал обороты. — Ты думаешь, что все просчитал? Рано или поздно я найду на тебя управу! И тогда твой ничтожный эльф получит, что заслужил! А ты, которого Властитель называет братом, и не надейся, что сможешь и дальше морочить всем голову, – демонесса направила свой гнев на бедного Нэйри, который только сильнее вжал голову в плечи и, казалось, сейчас потеряет сознание от ужаса, – что, хорошо жить под крылышком у повелителя демонов? Получил богатство и защиту, но ты ничего этого не заслуживаешь! Жалкое, бесполезное создание! Одним своим присутствием ты испортил репутацию моему племяннику, из-за тебя он позорит наш род! Алишер не позволил бы тебе этого, но теперь он мертв, и ты, наверное, счастлив?! — Я никогда… Мальчик попытался что-то объяснить, но Лионелла не позволила ему продолжить: — Молчи! Меня не интересует твоя ложь. Ничего, я еще отправлю тебя в ту сточную канаву, из которой ты выполз!.. Ну, это было уже слишком! Алекс ОЧЕНЬ разозлился. Какое право эта сумасшедшая тетка имеет издеваться над малышом! Отзываясь на его эмоции, на него вдруг накатило ощущение Силы. Вино в бокале в его руке мгновенно вскипело, а сам бокал на глазах покрылся изморозью. Хрупкое стекло, не выдержав, разлетелось вдребезги. А на его осколках, украшенных узорами льда, заплясали маленькие язычки пламени. Все присутствующие в комнате изумленно уставились на пол. И если Дэйриан и Сэриал знали о способностях Алекса, хоть и не предполагали увидеть подобное, то для Лионеллы это стало настоящей неожиданностью. Она поперхнулась следующей фразой и застыла в оцепенении, только удивленно открывая и закрывая рот. Насладившись наступившей тишиной, Алекс встал и произнес, отвесив издевательский поклон: — Что ж, уважаемая леди Лионелла, благодарю за внимание! А то я уж утомился ждать, когда Вы, наконец, соизволите замолчать. С Вашей стороны очень недостойно обращаться так с ребенком. И если Вы еще хоть один мерзкий намек сделаете в его адрес, уверяю, Вы об этом пожалеете! Нэйри, — Алекс повернулся к демоненку и ободряюще улыбнулся ему, — ты не слушай эту гадкую тетеньку, она просто уже совсем старенькая, вот и впала в маразм. А ты – просто замечательный, я горжусь, что у меня есть такой друг, и мы все тебя очень любим, и твой брат Дэйриан больше всех! И не думай, что ты приносишь ему одни неприятности, такого быть просто не может. Я уверен, ты для него – огромная радость. Правда ведь, Дэйриан? — Именно так. Малыш, – Властитель ласково посмотрел на удивленного Нэйри, – Алекс все говорит верно. Если бы у меня не было такого замечательного младшего братика, как ты, мне было бы очень плохо. И то, что ты рядом со мной, делает мою жизнь светлее. Мальчик неверяще смотрел на брата, но потом, не выдержав, сорвался с места и бросился к демону. Тот прижал его к себе и стал успокаивающе поглаживать дрожащее тельце. Холодно посмотрев поверх его головы на застывшую демонессу, он добавил: — Вот так, Лионелла. Здесь тебе делать нечего. Этот ничтожный эльф, как ты выразилась, еще не раз сможет тебя удивить. А к моему брату приближаться больше не советую, здесь есть кому его защитить. Но я, как радушный хозяин, предлагаю тебе наслаждаться отдыхом в моем замке столько, сколько пожелаешь. Можешь быть свободна. Демонесса искривила лицо в гримасе бешенства и, резко развернувшись, прошипела почти в лицо Алексу: — Это еще не конец. Будь осторожен, мальчик. Тебе это не сойдет с рук. Ты владеешь магией, признаю, но это ничего не меняет. Я ухожу сейчас, но из замка уезжать не собираюсь. И после, Дэйриан… Она бросила на Властителя испепеляющий взгляд: – Я натравлю на тебя Совет Знати! Задрав подбородок, демонесса, шурша юбками, отправилась на выход. Разглядев на ее платье капельку вина, Алекс мстительно улыбнулся и крикнул ей в след: — Забыл Вам сказать – леди, не надо все время кривить лицо, морщин много будет! Спина Лионеллы окаменела, но демонесса справилась с собой и вышла за дверь, даже не сбившись с шага. По комнате пронесся дружный вздох облегчения. Алекс, несмотря на свою браваду, побаивался последствий своей храбрости (или наглости, это как посмотреть) и сейчас очень хотел, как Нэйри, оказаться в безопасных объятиях Дэйриана. Ну, или хотя бы спрятаться за спину Сэриала. Оборотень, за весь разговор не проронивший ни слова, наконец, пошевелился и устало облокотился о край стола: — Я думал, тут скоро резня начнется. С такими родственниками, Дэйриан, тебе никаких врагов не надо. А ты, малыш, хорошо, конечно, что вступился за нашего Нэйри, но это было очень необдуманно! — Да, Алекс, ты сейчас сделал большую глупость и тем самым поставил свою жизнь под угрозу. Властитель строго посмотрел Алексу в глаза. У эльфа внутри заворочался червячок обиды. Вот так, Алекс, привыкай, что бы ты ни сделал, ты все равно для него не прав! *** Дэйриану уже пора было понять, что обычно спокойный Алекс в любой момент может отколоть что-нибудь эдакое. И все равно его выходка застала Властителя врасплох. Страшно подумать, что было бы, реши Лионелла расправиться на месте с нахальным юнцом, она всегда была достаточно сильным магом, и демон мог просто не успеть прикрыть эльфа. Все обошлось, но, чтобы уберечь его, надо было дать понять, что больше так поступать не стоит. *** — Я уже просил тебя не дерзить Лионелле и держать свой характер в узде. Ты не справился. Я больше не прошу, я приказываю. Не смей вставать у нее на пути. Я запрещаю тебе даже просто приближаться к ней без моего ведома! Алекс мгновенно взвился. Ах вот как! Значит, для Дэйриана он только все портит! Думает, раз приказывает, то все, Алекс будет на задних лапках ходить?! Помнится, раньше Алекса уже посещали подобные мысли. Как глупо было с его стороны забыть о замашках этого самовлюбленного тирана! Бессердечный злобный деспот! Нет чтобы поддержать Алекса, так он только отчитывает его! — Приказываешь, значит? Так, может, ты мне еще хвостиком повилять прикажешь?! Алекс пулей вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. В сознание впечаталась картина, которую он захватил краем глаза: Дэйриан опускается в кресло, пристроив Нэйри у себя на коленях, ни на мгновение не прекращая утешающе поглаживать брата. Так по-семейному, и в этой идиллии Алексу никогда не будет места! Боль от этой мысли заставила ускорить шаги. *** Дэйриан устало прикрыл глаза. Вот опять, зачем надо было так демонстративно давать понять, что Алекса так раздражает его забота? Он ни во что не ставит его слова. И сейчас, когда Дэйриану так нужна была поддержка и понимание, Алекс снова показывает, что Властитель для него пустое место. И от этого на душе становилось тяжело. Дэйриан с трудом заставил себя не думать об этом сейчас. — Не обращай внимания, мальчик просто устал, мы все устали. Так что не бери в голову. Я, пожалуй, пойду проверю, как он добрался. – Сэриал ободряюще похлопал демона по плечу и скользнул за дверь. И правда, сейчас Дэйриана ожидала другая проблема. Она сопела ему в плечо, тихо капая слезами на рубашку. Но здесь он хотя бы знал, что надо делать. *** Алекс мчался по коридору не разбирая дороги, в груди клокотала смешанная со злостью обида. Внезапно он влетел во что-то скользкое и дурно пахнущее и проехался по жесткому полу на пятой точке. От удара клацнули зубы, к тому же, Алекс неслабо приложился копчиком. Пока он приходил в себя, рядом раздались ехидные смешки. Поморщившись, парень поднялся и мрачно уставился на довольно ухмыляющихся юных демонов. Блондины, как и их мать, Кэл и Мэл не были близнецами, но одинаково брезгливое и нахальное выражение лиц делало их неуловимо похожими друг на друга. Понимая, что именно этих невоспитанных мальчишек и стоит благодарить за свое незапланированное падение, Алекс позволил пламени охватить левую руку, и одновременно с этим в коридоре ощутимо повеяло холодом. С удовольствием отмечая, как лица братьев побледнели от страха, Алекс продемонстрировал впечатляющий оскал и двинулся в их сторону. Демоны, вздрогнув, отпрыгнули с его пути в разные стороны, а эльф, спокойно пройдя мимо и оставляя за собой покрывающийся на глазах тонким слоем льда пол, бросил напоследок: — Малы вы еще мне пакости подстраивать. Как бы потом к мамочке жаловаться не пришлось бежать! Инцидент в коридоре помог Алексу сбросить накопившееся напряжение и получить так необходимую сейчас разрядку. Так что к своей комнате он подходил уже практически успокоившимся, а последующие водные процедуры еще больше настроили его на мирный лад. Ему даже стало немного неловко за свой срыв перед Дэйрианом. Нет, он по-прежнему считал демона виноватым, но, пожалуй, все же не следовало так истерично демонстрировать ему свою злость. Но извиняться Алекс не будет! Властитель он там или кто, а пусть в следующий раз думает, что говорит. Спустя какое-то время Алекс, скорее почувствовал, чем услышал, что под дверью кто-то бродит и, судя по всему, – уже давно. Запахнув длинную рубашку, надетую после купания, эльф бесшумно прокрался к двери и рывком открыл ее. За порогом обнаружился смущенно переминающийся с ноги на ногу Сэриал. — Ну и долго ты тут еще бродить собираешься? Заходи давай. И не дожидаясь реакции на свое приглашение, Алекс развернулся, прошлепал босыми ногами по полу и, устроившись на кровати, подтянул к груди колени и обхватил их сцепленными руками. Чуть потоптавшись на пороге, оборотень все же зашел в комнату и, осторожно опустившись на краешек кровати, немного виновато посмотрел на Алекса: — Ты уже не злишься? — А ты-то здесь причем? – Алекс насмешливо фыркнул. – Что-то я не понимаю, в чем ты провинился? — Я должен был вмешаться, когда Лионелла начала оскорблять вас с Нэйри, – уныло начал оборотень, – но для нее я вроде как простой телохранитель, и слушать меня она бы не стала. Вот я и промолчал. Но это все равно не оправдание! А теперь злится Дэйриан, ты злишься на него и… — Так, стоп. Почему там злится Дэйриан, меня не волнует. Я сделал то, что сделал. И нисколько не жалею об этом. Так что эту тему я считаю исчерпанной. А ты к этому вообще отношения не имеешь. Лучше поговорим о чем-нибудь другом. Сэриал мгновенно повеселел и потянулся потрепать Алекса по голове, но тут же застыл с вытянутой рукой, стоило эльфу дернуться, уходя от прикосновения. Помрачнев, оборотень с мукой в голосе еле слышно прошептал: — Не понимаю… Что бы ни было в прошлом, но я ведь ясно видел, что после пробуждения стихий, тебе однозначно приятны мои прикосновения. И я ведь обещал, что не буду тебя ни к чему принуждать. Так почему же ты опять шарахаешься от меня? Алекс немного помолчал, посильнее сцепил руки и, наконец, глухо ответил. — То, что я тебе скажу, Сэриал, не должно покинуть пределов этой комнаты. Я считаю тебя другом и поэтому хочу, чтобы между нами не было недопонимания. Ты в чем-то прав, после того как вы с Дэйрианом помогли мне почувствовать свою магию, кое-что изменилось. Я, действительно, больше не боюсь твоих прикосновений, да что там, вполне очевидно, что они находят во мне отклик! С неприятными воспоминаниями о нашем знакомстве я постепенно справляюсь. Но, пожалуйста, никогда не трогай мои волосы. Сэриал посмотрел на него с недоумением. «Это-то здесь при чем?» – так и читалось в его взгляде. — Я ведь рассказывал тебе, как отец избивал меня. Но кое-что из своего детства я сам вспомнил лишь недавно. Впервые он поднял на меня руку, когда у него были какие-то неприятности. Тогда он долго бил меня, а потом схватил за волосы и опустил головой в ванну, полную воды. Я извивался, царапался, но никак не мог вырваться и постепенно стал задыхаться. Вода наполняла мои легкие, перед глазами все расплывалось, а я понимал, что сейчас умру – и ничего, понимаешь, совсем ничего не могу сделать… Меня охватил такой ужас, что я даже перестал сопротивляться. И только когда я совсем затих, отец отпустил меня. Валяясь на холодном полу, содрогаясь от кашля, я понимал, что совсем беспомощен, и если он захочет это повторить, я снова не смогу дать ему отпор. С тех пор я неосознанно избегаю чужих прикосновений к своим волосам. Стоит этому случиться, и паника вновь охватывает меня. Правда, до недавнего времени я и не помнил, с чего же все это началось. И вот что странно – воды я совсем не боюсь, – Алекс невесело рассмеялся. Сэриал поднял на него полный муки взгляд: — Прости, я снова послужил причиной твоей боли. Ведь это из-за меня вернулись эти воспоминания. Если бы не я, тебе не пришлось бы вспоминать все это. Алекс спокойно и немного устало сказал: — Вот опять ты обвиняешь себя. Вот уж, знаешь, в том, что делал со мной отец, точно нет твоей вины. Мы даже знакомы еще не были. На самом деле, теперь, когда я это вспомнил, мне стало немного легче. Лучше знать причину, чем просто считать себя сумасшедшим. Но в одном у тебя талант – ты определенно умеешь находить неприятные для меня темы. Может, все же о чем веселом поговорим? Поглощенные разговором, ни эльф, ни оборотень не заметили движения за неплотно прикрытой дверью. *** Дэйриан с мрачным лицом направился в сторону своих покоев. Немного успокоив Нэйри, он решил все же попробовать еще раз поговорить с Алексом и пошел к нему. Дверь была не до конца закрыта, и Властитель стал свидетелем разговора, явно не предназначенного для посторонних ушей. Он отказывался понимать, как с этим хрупким эльфом могли так жестоко поступать. Тем более, когда он был совсем ребенком. Как отец мог так издеваться над собственным сыном! Дэйриан разрывался между желанием ворваться в комнату и надежно укрыть Алекса в своих объятиях и желанием немедленно отправиться в эльфийские земли и разорвать Князя голыми руками. Но, к сожалению, ни то ни другое он сейчас сделать не мог. Пришлось срочно уходить, чтобы не натворить глупостей. По дороге никак не удавалось убрать появившиеся заостренные когти, так и хотелось пустить их в дело! Сердце щемило, когда он представлял, что пережил этот мальчик. Волноваться так за простого эльфа, конечно, было не слишком обычно для Властителя, но Дэйриан ничего не мог с собой поделать, душа рвалась от боли за Алекса. *** А Алекс проболтал с Сэриалом о каких-то пустяках почти до самого вечера. Но, заметив, каким голодным взглядом оборотень стал коситься на его голые коленки, вынужден был его все же мягко выставить из комнаты. Хотя это было и непросто – наглый оборотень делал вид, что намеков не понимает. Но отдохнуть Алексу так и не дали. Не успела за Сэриалом закрыться дверь, как в комнату прошмыгнул Нэйри. Он выглядел лучше, чем в последний раз, когда Алекс видел его, но нервозность и испуганное выражение из глубины глаз никуда не делись. Может, на дверь табличку повесить «Прием окончен»? Но обижать малыша, конечно, не хотелось, и Алекс подвинулся, ясно давая понять, что рад его приходу. Нэйри с благодарностью посмотрел на Алекса и, тут же вскочив на кровать, прижался к теплому боку эльфа. Какое-то время он просто сопел, но потом, наконец, решился заговорить. — Я хотел поблагодарить тебя. Сегодня ты вступился за меня. Я этого не заслуживаю, – он ткнул в бок маленьким кулачком пытающегося возразить Алекса, – молчи, пожалуйста. Вы с Дэйрианом все мне объяснили. Ты не думай, я знаю, что брат любит меня, просто иногда начинаю сомневаться, что это не навредит ему. Спасибо, что напомнил мне о том, что и у меня есть дорогие существа. И пусть я боюсь, но я тоже кое-что умею и буду их защищать! И тебя тоже буду! Алекс рассмеялся и принялся тискать разошедшегося малыша. Тот в ответ начал щекотать эльфа. Когда они наконец угомонились и отцепились друг от друга, тяжело дыша, кровать стала напоминать поле боя. Нэйри снова посерьезнел: — Но тебе, правда, стоит опасаться госпожи Лионеллы. Она действительно была близка с Алишером и никогда не простит тебе участия в этой истории, а тем более, когда ты сегодня так ее поставил на место. Нэйри опустил взгляд. Это заинтриговало Алекса. — Малыш, ты что-то не договариваешь? И это касается Алишера? Я прав? — Не знаю, стоит ли говорить об этом… Но ты мой друг, и поэтому я все же скажу. На самом деле, мы с Алишером не очень ладили. Он никогда не издевался надо мной в открытую, но было в нем что-то такое, от чего мне всегда было не по себе. Я никому не мог рассказать об этом, ведь все так его любили! Меня бы никто не стал слушать, скорее всего. Но было в нем что-то неправильное, злое. Я просто хочу сказать, будь осторожен и не верь всему, что о нем говорят. И еще, как бы то ни было, я уверен, что ты ни в чем не виноват! Алекс тепло улыбнулся и погладил малыша по руке. Ему действительно было приятно, что Нэйри так верит в него. А по поводу личности Алишера у Алекса давно появились некоторые подозрения, и демоненок только подтвердил их. — Спасибо, Нэйри. Для меня, правда, важно твое мнение. И спасибо, что все рассказал мне. А теперь – марш в кровать! В свою кровать – детям уже пора спать. Он с улыбкой смотрел вслед приободрившемуся мальчику. Нет, он не позволит никаким демонессам огорчать этого светлого отважного ребенка. Но сначала следует хорошенько отдохнуть, этот тяжелый день основательно вымотал его. И дальше вряд ли будет легче.