Выбор есть всегда

Последующие дни были похожи на затянувшийся кошмарный сон. Лионелла не разговаривала ни с кем из обитателей замка сверх необходимого. Но на нее всегда можно было наткнуться в самых неожиданных местах. Она выныривала будто из ниоткуда и сверлила своим пронзительным взглядом несчастного, попавшегося ей на пути. Целыми днями демонесса шныряла по замку и все что-то вынюхивала, ни на миг не расставаясь с гримасой брезгливости. Дети не отставали от нее и постоянно устраивали мелкие, но от этого не менее неприятные пакости всем окружающим. Только Алекса миновала эта участь – на него братья косились с заметной опаской и обходили стороной. Нэйри, впрочем, они тоже не трогали, уж больно у Алекса взгляд был красноречивый, когда он заметил их как-то неподалеку от малыша. Остальные же были вынуждены терпеть, стиснув зубы. Обеды проходили одинаково, в напряженной тишине, не отличимые один от другого. Утренние тренировки по-прежнему устраивались во дворе замка, правда, было непросто сосредоточиться под тяжелым взглядом Лионеллы. И хоть бы одну она пропустила! Но Алекс с наставниками, не сговариваясь, решили продолжать, поменьше обращая на нее внимание. Казалось, Лионелла намерена поселиться здесь навсегда, что никому не добавляло оптимизма. Алекс с Дэйрианом почти не разговаривали. Эльф так и не смог попросить прощения за безобразную сцену, а Дэйриан не знал, как себя с ним вести после подслушанного разговора. Между ними все больше проявлялось отчуждение и холодность. Но однажды это тягостное однообразие дней было нарушено. В очередной раз все собрались за обедом, не хватало только Лионеллы с детьми. Едва Алекс уселся за стол, как в зал ворвалась разъяренная демонесса, таща за руку перемазанного землей Кэла в местами порванной одежде. Глаза ее метали молнии, а ноздри гневно раздувались. Прямо с порога Лионелла накинулась с обвинениями на Дэйриана: — Что ты с ним сделал?! Или это твои дружки постарались?! Испугался за свою шкуру и решил взяться за моего сына?! Дэйриан спокойно поднялся ей навстречу: — Успокойся, Лионелла. Расскажи по порядку, что произошло. Уверяю тебя, я здесь совершенно ни при чем и не понимаю, о чем ты говоришь. Его повелительный тон немного отрезвил демонессу, и она вытолкнула перед собой сына, уже спокойнее бросив ему: — Рассказывай! Через пару минут сбивчивого рассказа мальчика стало понятно, что Мэл пропал. Перед обедом они с Кэлом решили прогуляться в лесу рядом с замком («Ага, придумывали очередные гадости», — понял Алекс), потом ненадолго разделились, договорившись о месте встречи, но на оговоренную полянку вышел только Кэл. Ему показалось, что он услышал крик брата и бросился его искать. Но пара часов поиска не дала никаких результатов, и тогда отчаявшийся Кэл кинулся искать помощи у матери. — Лионелла, вместо того чтобы разбрасываться обвинениями, следует заняться поисками мальчика. Как ты вообще могла подумать, что это подстроил я? Тебе ведь прекрасно известно мое отношение к детям. И то, что мы с тобой не ладим, никакой роли в этом не играет. Удивительное дело, на лице Лионеллы промелькнуло что-то здорово похожее на смущение. И сейчас, когда первые страсти улеглись, стало заметно, что она не столько зла, сколько напугана. На поиски решили отправиться все вместе, оставив в замке только Нэйри. Дэйриан пытался остановить Алекса, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Кэл привел их на полянку, где они должны были встреться с братом. Сэриал принялся кружить вокруг, принюхиваясь, но вскоре вынужден был признать, что не может определить запах мальчика. Остальные попробовали поисковое заклинание, но толку от него тоже не было – слишком сильная магическая защита стояла на замке. Гарнизон замка, отправленный прочесывать окрестности, также не принес утешительных новостей. Мальчик как сквозь землю провалился. Уже начинало темнеть, когда все вновь собрались на поляне, обдумывая дальнейший план действий. В какой-то момент Алекс почувствовал непонятные магические колебания, кончики пальцев стало покалывать, но, оглядевшись, он понял, что, кроме него, никто этого не ощущает. И чтобы не отвлекать остальных, он в одиночестве покинул поляну, сказав, что отойдет на минутку. По дороге Алекс перехватил непонятный взгляд Лионеллы, но сейчас некогда было это обдумывать, его все сильнее тянуло в чащу. Немного углубившись в лес, он остановился, закрыл глаза и прислушался к себе. Перед мысленным взором отчетливо вспыхнула картина светящихся нитей, и одна из них, болезненно вибрируя, становилась все тоньше. Не дав себе времени для сомнений, Алекс открыл глаза и бросился вдоль нее. Продираясь сквозь кусты, он несколько раз падал, но тут же вскакивал и, даже не отряхиваясь, мчался дальше. Бежать пришлось долго. И когда Алекс уже почти выбился из сил, он с размаху влетел во что-то, по ощущениям похожее на паутину, в центр которой и уходила уже ставшая еле заметной нить. Первые шаги дались с трудом, но постепенно Алекс преодолевал сопротивление «паутины» и все ближе подходил к ее центру. Правда, обычным взглядом он не видел ничего странного, но стоило ему сделать последний шаг, как словно пелена спала с глаз, и Алекс практически уткнулся в небольшую воронку в земле. Но это явно была не простая воронка – усиленные магически, дно ее покрывали зыбучие пески. И сейчас из них торчала блондинистая макушка, а нос только что погрузился в песок. Времени бежать за помощью не было. Не задумываясь, как он это делает, Алекс, свив из нитей Воздуха плотные канаты, направил их прямо в воронку. Они удивительно легко скользнули внутрь и принялись опутывать бессознательного демона. Вскоре пострадавший был с некоторым усилием извлечен из песков и аккуратно опущен на траву. В тот же миг что-то сбило Алекса с ног, а висок ужалило болью. Сверху навалилось тяжелое тело и вышибло весь воздух из легких. Алекс завозился и попытался сбросить непривычную тяжесть. Его тут же притиснули к земле еще сильнее и прошептали на ухо знакомым голосом: — Тихо, не шевелись. Доверься мне. И столько властности было в этом голосе, что Алекс не рискнул сопротивляться. Он тоже перешел на шепот, больше, правда, напоминающий хрип: — А что случилось-то? Почему мы лежим, и как ты вообще здесь оказался? — Напали на тебя. Я еле сбить с ног успел, еще бы немного – и красоваться тебе стрелой в глазу. И ведь стрелок затаился так, что ничем не пахнет, магией не прощупывается, воронка прикрывает, я только на звук и успел среагировать… Эльф внезапно всполошился: — А Мэл как же?! Он ведь там так и лежит! — Да живой он, живой. Просто без сознания. Эта ловушка, скорее не воздуха лишала, а магию вместе с жизненными силами выкачивала. Так что полежит пару часов, очухается. Установилось напряженное молчание, нарушаемое лишь прерывистым дыханием. Алекс чувствовал, как мелкие камушки впиваются в поясницу, дышать легче особо не становилось, еще и голова болеть начала. Сколько еще Властитель, а это был именно он, собирается пригвождать его своим не самым малым весом к холодной земле? Нет, близость Дэйриана не оставляла Алекса равнодушным. Эльф утыкался носом чуть выше расстегнутого ворота рубашки Дэйриана и мог без усилий вдыхать аромат его кожи. Он пах, как пахнет воздух в горах после дождя, и этот запах ненавязчиво щекотал ноздри. Но, черт возьми, лежать было зверски неудобно! — Эй, Дэйриан, — тихонько позвал он, — а долго нам еще землей притворяться? — Да можно уже вставать, он давно сбежал. Но я хотел быть в этом уверен. Подавив невольный вздох разочарования, Алекс поднялся на ноги с помощью Дэйриана. Ощущение было таким, словно он попал под паровой каток, а голова уже не болела – просто разрывалась от боли! По щеке стекало что-то липкое, а висок саднило. Потянувшись вытереть щеку, Алекс увидел, как выражение лица Властителя, следившего за ним взглядом, меняется со слегка озабоченного на откровенно обеспокоенное. «Это, что, он за меня так беспокоится? — мысли вяло шевелились в мозгу. — Да не, быть такого не может, чтобы Властитель и так переживал. Показалось…» Алекс не успел сделать и пары шагов, как все вокруг завертелось, и он рухнул прямо в руки Дэйриану, успевшему подхватить его в последний момент. Все словно замедлилось, в голове и на языке появилась отвратительная мутная вязкость, руки и ноги стали тряпичными. Голос демона доносился как сквозь слой ваты: — Проклятье! Тебя зацепили! Что же это за яд такой?! *** Дэйриан был очень рад, что решил тихонько последовать за Алексом с поляны – его внезапный уход показался ему подозрительным, и к тому же не понравился взгляд Лионеллы, брошенный на эльфа. Что-то было в нем странное. Угроза, но это и неудивительно, и что-то еще… Демон сразу понял, что был прав, стоило Алексу сорваться с места и броситься сквозь заросли в глубину леса. Он остановился только тогда, когда выскочил на берег знакомого озера. Интересная ловушка – определенно, здесь задействован какой-то сильный артефакт, так скрывать ее присутствие! Но кому было нужно нападать на этого ребенка? Дэйриан передумал пока обнаруживать свое присутствие, увидев, что Алекс и сам прекрасно справляется со спасением Мэла. Тем более, парнишка впервые использовал таким образом силу Воздуха, пусть спокойно попрактикуется. Но стоило демону расслабиться, как раздался свист на пределе слышимости, и, не раздумывая, Дэйриан прыгнул на ничего не замечающего Алекса, сбивая его с ног. Черная стрела раскачивалась в земле неподалеку от них. Успел! Несмотря на опасную ситуацию, чувствовать под собой эльфа оказалось невыразимо приятно, каждой клеточкой ощущать биение его сердца, вжимать в мягкую землю… К сожалению, вскоре пришлось его отпустить и помочь подняться на ноги. Но только Дэйриан подумал, что все обошлось, как заметил маленькую ранку на виске Алекса – все же стрела вскользь зацепила его. Но, проклятье, она оказалась еще и отравленной! Наблюдая, как с лица эльфа сходят все краски, а зрачки, расширяясь, заполняют всю радужку, Властитель оказался очень близок к самой настоящей панике. Успев подхватить эльфа на руки, он, ругаясь в полный голос, снова уложил его на землю и принялся осматривать, пытаясь по симптомам определить вид яда. Вскоре стало ясно, что он не справляется. И как назло, Аирон, который точно смог бы помочь, именно сейчас был недоступен. У него всегда было много дел вне замка, но на приезд Лионеллы он обладал просто каким-то сверхъестественным чутьем, каждый раз за несколько недель до ее визита отправляясь в длительное путешествие. И связаться с ним в это время было совершенно невозможно. И что же Дэйриану делать сейчас?! Внутри все скручивалось в тугой горячий ком, руки тряслись, все, что было за пределами этого маленького клочка земли, перестало иметь значение. Он не мог просто стоять и смотреть, как на его руках умирает Алекс… Казалось, сейчас он был готов заплатить за его жизнь любую цену! Но помощи ждать было неоткуда. И тогда отчаявшийся демон решился на последнее средство. Его кровь, как представителя рода Эрисао, могла переработать любой яд, поэтому правители всегда погибали от меча или магии, отравить их было невозможно. Эта же кровь, данная другому демону, служила противоядием от большинства ядов, но никогда еще ее не предлагали эльфу! Справится ли она со сжигающей его изнутри отравой? Не станет ли сама причиной смерти? На эти вопросы ответов не было. Но ждать дольше было нельзя. Жизнь покидала Алекса прямо на глазах – и Дэйриан решился. Разорвав клыками вену на запястье, он приложил руку ко рту Алекса, но тот в приступе боли стискивал зубы, и кровь никак не попадала внутрь сквозь плотно сжатые губы. Промучившись так пару минут, Дэйриан, не желая причинять эльфу новых мучений, наклонился к его лицу и, чтобы немного расслабить, нежно провел языком по нижней губе Алекса. Захватив в плен, Властитель, принялся посасывать ее, постепенно усиливая нажим. Вскоре он переключился на верхнюю губу, пытаясь затем просунуть кончик языка Алексу в рот. Ощутив слабый отклик, Дэйриан тут же прокусил собственную кожу и, не давая эльфу снова зажаться, углубил поцелуй. Алекс вынужден был подчиниться и не сопротивлялся поцелую, периодически сглатывая кровь демона, наполняющую рот. Дэйриан все поил и поил его кровью, не в силах оторваться от горячих жадных губ. В какой-то момент он уже забыл, для чего все это затевалось, совершенно опьянев от вкуса Алекса и собственной крови, прижимаясь изо всех сил к такому желанному телу. Мимо затуманенного сознания прошел даже тот факт, что Алекс стал отвечать весьма активно, совсем не похоже на умирающего. Ничего уже не соображая, Дэйриан сгреб эльфа в охапку и усадил к себе на колени, ни на миг не разрывая поцелуя. *** Это было похоже на бред. Голос Властителя, безостановочно извергающий такие ругательства, половину из которых Алекс никогда не слышал. Но сейчас сил не было даже на простое любопытство. Пальцы судорожно сжимались, а внутри разгорался лихорадочный жар. Но все это затмевала дикая боль, с каждой секундой все нараставшая. Алекс перестал понимать, где он находится, и только стискивал все сильнее зубы, в попытке удержать крик. Вдруг что-то влажное осторожно коснулось губ, пытаясь проникнуть внутрь. Это прикосновение принесло долгожданное облегчение, и измученный Алекс не стал сопротивляться. Туша внутренний пожар, что-то солоноватое хлынуло в горло, и Алекс инстинктивно потянулся к его источнику. Чувствуя, как боль уходит, Алекс сам не заметил, как оказался втянут в страстный поцелуй. Приоткрыв на миг глаза, он увидел совсем близко лицо Дэйриана. Так значит, это его губы такие восхитительно прохладные и твердые, и это его язык хозяйничает во рту Алекса. Но сейчас эта мысль не доставляла никакого дискомфорта, и хотелось просто чувствовать сильные руки Дэйриана и пить его дыхание. Оказавшись на коленях демона, крепко притиснутым к его умопомрачительному телу, Алекс окончательно потерял голову. Он вцепился в плечи Дэйриана, чувствуя, как напрягаются стальные мышцы под его руками, и простонал что-то невразумительное. В ответ Дэйриан пробежался ладонями по спине выгибающегося эльфа и, недовольно зарычав, сорвал с него рубашку. Да, так было гораздо лучше! Чуткие сильные пальцы безошибочно находили самые чувствительные места Алекса, и того просто трясло от удовольствия. Не желая отставать от демона, Алекс стал требовательно дергать мешающую ощутить тело Дэйриана ткань. Пришлось на мгновение разорвать безумный поцелуй, но этого мгновения мужчине хватило, чтобы самому избавиться от рубашки. Теперь Алекс мог беспрепятственно гладить его плечи, скользить руками по спине, слегка царапая ее острыми ногтями. Когда Алекс провел ими по основанию позвоночника, демона просто подбросило от слишком яркого удовольствия, и эльф был вынужден посильнее сжать его коленями, чтобы удержаться. Но этого было мало, он начал ерзать и прижиматься пахом к твердому прессу Властителя. Возбуждение становилось почти непереносимым. На секунду отстранившись, Алекс наградил демона жалящим поцелуем-укусом в шею и вновь вернулся к сводящим с ума губам. Но теперь поцелуй больше походил на схватку, никто не желал уступать инициативу. Алекс намотал на руку тяжелую косу повелителя и, чуть потянув за нее назад, заставил демона запрокинуть голову, сам же скрестил ноги за его спиной. Ладони Дэйриана, лаская, переместились со спины эльфа чуть ниже, и тут же последовал толчок. Оказавшись снова на спине, прижатый распаленным телом Властителя, Алекс завозился, пытаясь выбраться, и замер, почувствовав, как руки демона расстегивают его брюки. Только сейчас он понял, что происходит что-то не то, и он никак это не контролирует. Мысль все никак не желала оформиться, туман в голове рассеивался слишком медленно. Но постепенно до Алекса начало доходить, в какой недвусмысленной позе он сейчас лежит, и что за этим может последовать. Тем более, он как-то не помнил, что давал свое согласие Властителю на нечто подобное. Тогда как это получилось? Ладно он в полубессознательном состоянии поддался порыву, но Дэйриану-то это зачем? Алекс дрожащими руками начал отталкивать недоумевающего Властителя и уже всерьез рванулся из-под него. Тот не стал его удерживать и перекатился на бок, следя затуманенными от страсти глазами за передвижениями эльфа. Не доверяя ослабевшим ногам, Алекс ползком отодвинулся подальше от демона и попытался успокоиться. Дыхание никак не желало выравниваться, а взгляд все время невольно возвращался к обнаженной груди Дэйриана. Эльф даже потряс головой, чтобы мозги хоть немного встали на место. Наконец он смог выдавить: — Что происходит? Почему ты набросился на меня? Демон хрипло ответил, но, судя по расфокусированному взгляду, мысли его были немного не о том. Алекс снова почувствовал жар и невольно покраснел. *** — Я просто лечил тебя. – Дэйриан постепенно приходил в себя, начиная смотреть более осмысленно. – Та стрела оказалась смазана ядом, и единственным противоядием от него была моя кровь. Ну, это если в двух словах. Сейчас, когда страсть понемногу отступала, Дэйриана затопило облегчение. Алекса удалось спасти, вот он недовольный сидит напротив, но какое значение это имеет, если он жив! Алекс же подозрительно уставился на демона: — Тогда почему мы в таком виде? И почему ты тискал меня? Дэйриан блаженно улыбаясь, не задумываясь, ответил: — Мне пришлось передавать тебе свою кровь через поцелуй. Возможно, это она так повлияла на тебя, что ты и не думал сопротивляться моим «тисканьям». Между прочим, ты сам на меня набросился… *** — Да ты меня просто одурманил! Опоил дрянью, и все – бери меня тепленьким! А фиг тебе! И больше не смей ко мне приближаться! Алекс раздраженно вскочил, огляделся безумным взглядом и бросился прочь от озера. Глаза щипало, а в груди образовался мерзкий ком обиды. «Хорошо развлекся, Властитель? Захотелось прямо на травке удовольствие получить, в благодарность за спасение жизни? Ну почему ты выбрал меня?! Так, под боком оказался? А я, идиот, чуть не поддался. Так меня использовал! Какое унижение, и эта сытая улыбка обожравшегося кота! Что бы я к тебе ни чувствовал, ты никогда не узнаешь об этом, я не позволю снова со мной играть!» Внезапно он остановился, вспомнив про брошенного Мэла. Но Алекс не смог даже думать о том, что придется возвращаться и снова смотреть на эту наглую довольную рожу. Нет уж, пусть Властитель сам обо всем позаботится, а Алексу совершенно не хотелось сейчас никого видеть. И приняв такое решение, он поспешил в сторону замка. Добравшись до своей комнаты, когда уже совсем стемнело, душивший слезы эльф заперся в ванной с одним желанием – пусть все его оставят в покое! *** Когда Алекс убежал, Дэйриан откинулся на траву и бессмысленным взглядом уставился в небо. Эйфория схлынула, оставив после себя ноющую пустоту. Он не думал, что Алекс так отреагирует на его действия, да он вообще ни о чем не думал, полностью отдавшись во власть безумия. Но теперь все точки были расставлены. Алекс и так не испытывал к нему теплых чувств, а теперь еще и не сможет простить за то, что так легко поддался страсти – зато теперь ясно, как кровь Властителя влияет на эльфийский организм. Дэйриан невесело усмехнулся. Ведь и так было понятно, что ничего между ними быть не может. Но не воспользоваться случаем было просто невозможно! Когда Алекс, такой податливый и страстный, оказался в его руках, рассудок мгновенно отказал. Даже несмотря на то, что Дэйриан так до конца и не доверял эльфу, он с каждым днем все больше привязывался к нему. Жизнь Властителя всегда была подчинена определенным правилам, и максимум, что он мог себе позволить, это кратковременные развлечения, при которых сердце и разум оставались холодными. Но в этот раз ему впервые захотелось чего-то большего, он был готов совершенно потерять голову! И теперь, когда окончательно стало ясно, что Алексу совсем это не нужно, Дэйриан чувствовал себя обманутым, а в груди поселилась тянущая боль. Что ж, он никогда не принуждал никого силой, и этот случай исключением не станет. А ему не впервой прятать эмоции под маской безразличия, и сейчас справится. Наверное, это и к лучшему. Рядом с ним Алексу всегда грозила бы опасность. Эльф стал ему дорог, и если, чтобы сделать его счастливым, надо изображать ледяную статую – он сделает это. Но будет неподалеку, чтобы всегда иметь возможность защитить и позаботиться о нем. Он больше не позволит причинять ему страдания, и сам никогда не станет даже невольной причиной этому. Но делать это надо незаметно, ведь стоило врагам понять, что Алекс его слабое место, и они тут же попытались бы этим воспользоваться. Определившись, Дэйриан тяжело поднялся. К сожалению, никакие благородные намерения не могли избавить от дикой тоски и чувства потери – привыкай, Властитель… Но сейчас надо было решить проблему с сыном Лионеллы и найти того, кто покушался на ЕГО Алекса. Дэйриан был уверен, что демонесса замешана в этом. Такого он даже ей не простит. Дела должны были его отвлечь от душевной боли, тем более, найдя исполнителя, Властитель сможет не сдерживаться, отомстив за каждый миг мучений эльфа. Дэйриан взвалил на плечо Мэла и кровожадно оскалился в предвкушении. *** Желание Алекса исполнилось – до утра его никто не беспокоил, и он смог если не выспаться, то хотя бы просто забыться тревожным сном. Утро встретило его стуком в дверь и ощущением чего-то непоправимого. Сейчас эмоции от вчерашнего несколько притупились, и он смог размышлять уже более здраво. Конечно, он обязательно поблагодарит Властителя за спасение жизни, но больше не позволит себе проявлять чувства в его присутствии. Хорошо, что Дэйриан решил, будто поведение Алекса связано с эффектом от крови демона, пусть так и думает дальше. Придется приложить много усилий, чтобы не сорваться. Лучше им поменьше общаться, ведь так трудно сдерживаться, когда рядом этот демон, от одного присутствия которого дрожат колени и отказывает разум. Конечно, Алекс сам виноват, что поддался на провокацию, но разве можно было контролировать себя, находясь в полубреду, когда внезапно сбывается твоя тайная фантазия?! Алекса пугало то, как легко он был готов переступить через все свои запреты, стоило только Дэйриану начать целовать его. И ему было стыдно за это – должно быть, Властитель посчитал его после такой реакции легкодоступным и распущенным. Но больше такого не должно повториться. Становиться игрушкой самодовольного демона он не собирается. Пусть развлекается с другими, наверняка многие мечтают оказаться в его постели. Но Алекс ни за что не позволит считать себя таким же. После вчерашнего он чувствовал себя лишившимся какой-то очень важной части своей души, им завладела апатия. Казалось, даже думать эльф продолжает исключительно по инерции. Впустив посетителя, Алекс даже не нашел в себе сил удивиться тому, что им оказалась Лионелла. Мрачная, уставшая, с кругами под глазами, непривычно робкая Лионелла. Равнодушно кивнув ей, Алекс опустился в кресло, глядя на нее без выражения. Демонесса не стала откладывать то, зачем пришла, и твердо сказала: — Я должна поблагодарить тебя. Дэйриан мне все рассказал – если бы не ты, мой сын был бы мертв. Я понимаю, что у тебя нет причин верить мне, но обещаю, что больше не предприму попыток навредить тебе. Как бы то ни было, ты заслужил немного моего уважения. Но это не значит, что я внезапно воспылала к тебе любовью. Она гневно сверкнула глазами, на миг став похожей на себя прежнюю, и добавила: – И все же мой долг слишком велик. Жизнь моего сына стоит прекращения вражды. И я не буду вредить Дэйриану на Совете. Теперь мы в расчете. Развернувшись, она уже собралась уходить, когда была остановлена тихим вопросом Алекса: — Это ведь Вы приказали убить меня? На самом деле, сейчас мне все равно, просто хотелось бы знать наверняка. — Да, Дэйриан уже знает об этом. Я наняла мага, чтобы избавиться от тебя, но не думала, что он использует для этого моего собственного сына. Это было его ошибкой. О нем можно больше не беспокоиться, я сама разберусь с этим делом. Судя по ее сузившимся от гнева зрачкам, незадачливому убийце можно было только посочувствовать, но Алекса его участь совершенно не волновала. Повинуясь внезапному порыву, он задал еще один вопрос, сам не понимая, почему это пришло ему в голову: — Но есть еще кое-что, правда? Вы что-то знаете про Алишера, что-то такое, что Вам самой не нравится? Лионелла замерла. Но потом, нахмурившись, все же ответила: — Вообще-то, не твое дело, но раз уж ты оказался причастен к этому, я скажу. Артефакт – часть ловушки, в которую угодил мой сын, – когда-то нашел и доработал Алишер. Он изучал много достаточно опасных изобретений. И если кто-то теперь получил к ним доступ, нам всем следует поостеречься. Задумавшись на секунду, демонесса решительно вытащила из своего уха маленькую перламутровую сережку и протянула ее Алексу. Видя, что он не спешит ее принимать, она усмехнулась и снисходительно пояснила: — Это простой оберег. Он не сможет навредить тебе, зато обладает некоторыми полезными качествами и в состоянии предупредить своего владельца об опасности. Не всякой, конечно, но связанной в первую очередь с артефактами, над которыми работал Алишер, по крайней мере. Я когда-то помогала его увлечениям, и он отблагодарил меня таким образом. Вот теперь действительно все. Надеюсь, мы больше не увидимся. Алекс смотрел, как за демонессой закрывается дверь, в задумчивости вертя в пальцах сережку. Потом, плюнув на все, вставил ее в ухо. Авось, действительно, не навредит. В этот же день Лионелла покинула замок. Вечером Алекса вызвали к Властителю. Открывая дверь с бешено колотящимся сердцем, но выражением полного безразличия на лице, он отчаянно гадал, зачем мог ему понадобиться. В кабинете Дэйриан оказался не один, и Алекс тайком вздохнул с облегчением, обнаружив чем-то озабоченного Сэриала. Дэйриан же смерил его ледяным взглядом, от которого сердце полоснуло болью. Алекс снова почувствовал себя жалкой букашкой, посмевшей попасться на глаза хозяина дома. Он был прав, когда полагал, что не более чем развлечение для демона. И теперь, похоже, когда тот не смог получить, чего хотел, Алекса ждали неприятности. Деланно равнодушно он поинтересовался: — И к чему сегодняшнее собрание? — Пришло письмо от соседей, – оборотень хмуро кивнул на лист бумаги, белым пятном выделяющийся на столе, – Князь просит нашей помощи. В замке Эинарро завелась какая-то напасть. Какие-то зловредные насекомые, с которыми не удается справиться даже с помощью магии. И теперь он просит прислать мага из демонов, возможно, у него получится разобраться с этим. Ну, в этом, он, может, и прав. Все-таки наши силы очень разные, и мы плохо представляем возможности друг друга. У Алекса тут же возникли подозрения по поводу этой напасти. Но, во всяком случае, вряд ли кто догадается обвинить его напрямую. Хотя, может, это и вообще к нему никакого отношения не имеет. Или все же?.. Бросив настороженный взгляд на Властителя, ему показалось, что он увидел проблеск лукавой усмешки на его лице. Да нет, определенно привиделось. С чего бы? — Да, все именно так. И я решил отправить к ним Сэриала. Он хороший маг, так что шансы неплохие. К тому же, следует на месте проверить результаты расследования по поводу смерти Алишера. Отчеты, которые приходят, не вызывают доверия. Кто-то явно что-то замалчивает. Лучше всего с этим справится Сэриал. И я думаю, тебе не помешает развеяться, поэтому вы отправитесь вместе, завтра утром. Откладывать это не стоит. Тем более, ты, вроде как, немного разбираешься в необычных насекомых? Алекс лишился дара речи от неожиданности. Нет, сама идея уехать была очень даже неплоха. Находиться сейчас рядом с Властителем казалось просто невыносимым – возможно, за время поездки удастся заставить утихомириться свои эмоции. Но ехать к Князю? Слишком свежи еще были неприятные воспоминания об эльфийской родне. Нет, Алекс не боялся, в случае чего он теперь сможет себя защитить, да и оборотень будет рядом, но все равно перспектива встречаться со своими «родственниками» не слишком радовала. Пожалуй, только с Брианом, средним братом, он не отказался бы познакомиться. Алекс еще не видел его – когда он был в замке, Бриан отсутствовал, решая свои дела в других пограничных городах. Он вообще редко появлялся дома, так как отвечал за боеспособность эльфийских войск, и все время проводил в разъездах, мотаясь по гарнизонам. Судя по воспоминаниям Алексиса, Бриан был единственным членом семьи, который никогда не издевался над ним. Нет, они практически не общались, и приятельских отношений между ними не было, Бриан вообще едва ли замечал его, но пару раз, когда Алексиса в наказание запирали в подвале и лишали еды, молча подсовывал ему под дверь кусок хлеба. Он ничего не говорил, но эльф был благодарен ему даже за такую равнодушную заботу. Алекс посмотрел на Властителя и поежился, всей кожей ощущая исходящие от него волны обжигающего холода. Пожалуй, все же стоит поехать. Всяко лучше, чем попадаться в ближайшее время ему на глаза. Но почему он отправляет именно его, может, все-таки догадывается о роли Алекса в этой истории? — Вижу, ты согласен. Но хочу тебе кое-что напомнить. Ты теперь не имеешь никакого отношения к роду Эинарро. И находиться там будешь наравне с Сэриалом, как мой представитель со стороны демонов… Алекс с трудом удержался, чтобы не опустить глаза, – Властитель мог бы и не напоминать, что эльф юридически полностью принадлежит ему. – …А это означает, что в случае угрозы ты вправе защищать свою жизнь, как пожелаешь. И приказывать тебе могу только я. Твои бывшие родственники больше не могут ничего решать в твоей жизни. Даю тебе разрешение на любые действия в границах разумного. Ты имеешь все необходимые полномочия. Оскорбления, кстати, ты тоже терпеть не обязан и можешь обращаться с обидчиками, как считаешь нужным. Я доверяю твоей рассудительности и думаю, что политического конфликта ты затевать не станешь. Алекс недоверчиво прищурился. Так получается, он едет не в качестве раба Властителя, а в качестве его подданного? Это совершенно меняет дело. С чего бы, интересно, Дэйриан так расщедрился? Или ему просто важно поддерживать свой статус, посылая двух уполномоченных, а не советника с довеском? Хотя, может, он всего лишь хочет уесть эльфов, заставив их отчитываться перед бывшим мальчиком для битья, от продажи которого они надеялись получить выгоду? Впрочем, для Алекса это не так уж важно. Главное, никто не сможет заставить его делать что-то против собственной воли. *** Дэйриан изо всех сил старался сдержать порыв броситься к Алексу и хорошенько встряхнуть его. Лицо вошедшего эльфа не выражало абсолютно ничего. Разве что некоторую отстраненность. Ну почему он так равнодушен с ним? Неужели все же вчерашняя сцена у озера настолько его отвратила от Дэйриана? По-видимому, произошедшее не оставило никакого следа в его душе, кроме неприятия. Властитель ожидал этого, но все равно, как же больно было убеждаться в своей правоте! Алекс даже не подошел ближе, оставшись стоять около двери, причиняя своей холодностью почти физическую боль Дэйриану. Демону оставалось только, давя свои эмоции, стараться удержать на лице маску безразличия, чтобы не нарваться на новый конфликт. С утра он проснулся совершенно измученным, Алекс всю ночь снился ему, и Дэйриан захотел даже попытаться снова поговорить с ним, попробовать объяснить, как много он значит для него – так невыносима казалась мысль, что он больше никогда не сможет прикоснуться к нему, держать его в объятиях! Но сейчас, глядя на бесстрастное лицо эльфа, Дэйриан понял, что не сможет на это решиться. Значит, остается только придерживаться вчерашнего решения поддерживать его на расстоянии. И это послание от эльфов пришло как нельзя вовремя. Неплохо было бы отослать Алекса на некоторое время, привести мысли и чувства в порядок, в данный момент его самоконтроль недопустимо слаб. Сейчас слишком сложно видеть Алекса, быть от него так близко и не иметь возможности прикоснуться, вдохнуть его запах, впиться поцелуем в такие желанные губы! Тем более что в землях демонов для Алекса было пока слишком опасно. Дэйриан был сильно раздосадован тем, что ему не дали возможности самому разобраться с подосланным убийцей, к тому же, он все же не доверял заверениям Лионеллы, что Алексу можно ее больше не опасаться. После тяжелого разговора они пришли к некому компромиссу, но Властитель не был удовлетворен. Пока он будет пытаться обезопасить Алекса, тому лучше побыть где-нибудь в другом месте, и замок Эинарро вполне для этого подходит. Эльфы не рискнут связываться с тем, кто находится под прямым покровительством Властителя, к тому же, сейчас Алекс не так беспомощен, как был раньше. Да и Сэриал все время будет находиться с ним рядом и сможет защитить в случае опасности. По всему выходит, что это самое удачное решение. А зная характер Алекса, Властитель был уверен, что скучать там никому не придется. Ко всему прочему, Дэйриан был уверен, что к бедам эльфов Алекс наверняка приложил свою руку. Видел он, каких странных созданий тот может сотворять. Пусть мальчик развлечется, а Сэриал проследит за тем, чтобы никто не посмел над ним издеваться. Особенно отец. На этот счет ему были даны весьма четкие и жесткие инструкции. Прошлое останется в прошлом. Эльфу будет полезно разобраться с теми, кто делал невыносимой его жизнь. Правда, при мысли, что все это время Сэриал будет находиться так близко к ЕГО эльфу, Властитель чувствовал, как закипает кровь и сжимаются зубы. Но он должен помнить, что сам решил не препятствовать его счастью, и если так суждено, то ему придется только смириться. Безопасность эльфа важнее его ревности. Удивительное дело, Дэйриан никогда не замечал за собой, что он такой собственник. Как жаль, что именно сейчас у него нет на это никаких прав! К вечеру Алекс был готов к дороге. Странный получился у них разговор, во время которого эльф произнес только одну фразу. И сейчас, несмотря на все обстоятельства, он понимал, что не хочет уезжать. Не хочет расставаться с Дэйрианом хоть и на несколько недель. Пусть страдая, но видеть его каждый день – сейчас он был готов даже на это. И все же, не позволяя себе расклеиваться, Алекс методично собирал вещи и настраивался на долгое отсутствие в замке. Казалось, сам замок не хочет отпускать его, все успело стать Алексу здесь совсем родным. Было ощущение, что он покидает свой дом, в котором прошла вся его жизнь. До назначенного времени оставалось совсем немного, Нэйри уже успел зайти попрощаться, забегал и Аирон, как по волшебству вернувшийся в замок сразу после отъезда Лионеллы. Он тепло напутствовал Алекса в дорогу, попутно рассовывая по его вещам разные баночки со снадобьями – от ушибов, от ожогов, от воспалений и т.д., так, что скоро у Алекса уже голова пошла кругом от его инструкций. Но вот и он ушел. Из замка выезжали, едва только взошло солнце. Сэриал ждал его во дворе, ведя в поводу чудного белоснежного коня. Алекс легко вскочил в седло, и они молча выехали за ворота. Эльф не удержался и обернулся – но двор был пуст, и Алекс почувствовал разочарование, все же он до последнего надеялся, что Дэйриан хотя бы выйдет попрощаться. Прикусив губу, чтобы скрыть обиду, Алекс набросил капюшон, дорога предстояла долгая.