Выбор есть всегда

К концу первого дня пути Алекс, как ни странно, чувствовал себя вполне сносно. Конечно, мышцы от долгого сидения в седле побаливали, но терпимо. Больше всего он поначалу боялся, не слишком доверяя своему умению ездить верхом, что конь сбросит его в какой-нибудь ближайший овраг, но шли часы, а ничего подобного не происходило. Эльф потихоньку начинал держаться в седле все непринужденнее и почти не прилагая усилий, тело все само делало за него, главное, было не слишком задумываться над механизмом этого – в противном случае проблемы и начинались. В один из таких моментов Алекс с трудом сдержал смех, вспомнив байку о сороконожке, у которой спросили, как же она управляется с таким количеством ног. Ощущать себя в роли сороконожки, задумавшейся о процессе передвижения, было забавно, но не слишком продуктивно, и Алекс всеми силами попытался думать о чем угодно, только не о том, как именно он управляется с конем. Надо сказать, вскоре ему это удалось. К тому же, конь Алексу достался удивительно покладистый, что в немалой степени способствовало спокойному передвижению. Через какое-то время эльф уже вовсю крутил головой, рассматривая окрестности и совершенно отвлекшись от размышлений о трудностях верховой езды. Солнце пригревало не сильно, и Алекс с наслаждением сбросил капюшон. Алекс с Сэриалом ехали по довольно широкому тракту, и сразу было заметно, что за его состоянием тщательно следят. Дорога была ровной и ухоженной. Алекс ехидно подумал, что это весьма выгодное отличие от его исторической родины. Поля сменялись лесами, по пути периодически попадались маленькие аккуратные деревеньки, – в общем, не сказать, чтобы дорога поражала разнообразием. И вместе с тем, было в ней что-то такое, что заставляло сердце Алекса замирать от щемящего чувства свободы и движения. Ветер ласково гладил по лицу и играл с распущенными волосами. Конечно, для удобства было бы лучше собрать их в хвост, но Алекс не стал этого делать, чувствуя, что оставить их так — ПРАВИЛЬНЕЕ. И ветер, словно в благодарность, не раздражал глаза, не забирался холодными пальцами под одежду, а мягким теплым плащом окутывал Алекса. Это было удивительное ощущение. Наверное, магия тоже сыграла здесь свою роль, но мысль об этом не вызывала отторжения. Не удержавшись, Алекс пришпорил коня и поехал быстрее. Нет, он не несся, рискуя переломать ноги коню или свернуть себе шею, – просто охватившее его чувство единения с окружающим миром требовало рвануться вперед, ощущая скорость. Ветер торжествующе запел в ушах, Алекс с блаженной улыбкой вдохнул полной грудью запах свежескошенной травы, чувствуя, как с легким перезвоном вибрируют пронизывающие окружающее пространство нити. Казалось, в этот миг вся природа тянется к нему, чтобы, ласково касаясь, поделиться капелькой силы. Мир, расцвеченный магическими красками, был прекрасен, словно каждую травинку, каждое дерево, каждый кустик, каждый камень под копытами коня наполняла неведомая сила, раскрывая их сущность. И от этой картины захватывало дух. В груди замирало от восхищения, на глаза просились слезы. Да, сердце Алекса оказалось добровольно отдано этим удивительным землям и этому необыкновенному чувству Пути. Как же в этот момент хотелось, чтобы Дорога была бесконечна… Эльф пригнулся к шее коня и еще больше увеличил скорость. Он чувствовал, что здесь и сейчас ничего с ним случиться не может, как будто даже воздух страхует его от падения. Сэриал не пытался его остановить, молча держась рядом, словно понимая, что сейчас чувствует его спутник. Спустя какое-то время (Алекс вряд ли смог бы определить, сколько точно его прошло — часы, минуты? — объективное восприятие отказало напрочь), Алекс замедлился и снова был готов адекватно оценивать реальность. Острота ощущений приглушилась, но его связь с миром никуда не делась, просто стала не столь яркой. Ветер напоследок озорно дунул эльфу в ухо и принялся снова ласково и уже спокойно перебирать золотистые пряди. Ни Сэриал, ни Алекс не спешили нарушать молчание. Тишина была уютной, совсем не тягостной. Вскоре пришлось свернуть в лес к небольшому ручью, чтобы напоить коней и освежиться самим. После этого между эльфом и оборотнем завязался разговор. Так они и ехали до вечера, иногда беседуя на отвлеченные темы. Им всегда было о чем поговорить, это стало понятно еще во время пребывания Алекса в замке. Так что он не скучал. Первую ночь удалось провести на небольшом чистеньком постоялом дворе. Переговорив с хозяином, полным улыбчивым мужчиной, Сэриал заплатил за две смежные комнаты, в которых были ванны с горячей водой. И после обильного ужина Алекс с удовольствием вымылся, понимая, что в пути такая возможность может представиться еще не скоро, мимоходом порадовавшись, что ванна это не бассейн, в котором плавать с набитым животом было бы весьма проблематично. С наслаждением вытянувшись на мягкой кровати, зарывшись носом в подушку, приятно пахнущую свежестью, Алекс понадеялся быстро уснуть, но не тут-то было. День был богат новыми впечатлениями, и эльфу удавалось не вспоминать о Дэйриане, но теперь, когда он остался наедине с собой, мысли о нем пришли, не заставив себя долго ждать. Понимая, что начинает скучать по демону, Алекс принялся старательно припоминать все обиды, связанные с ним, стараясь заглушить это ноющее чувство в груди. Но как назло ничего толком не вспоминалось, а недавний эпизод на берегу озера вызывал не злость, а смущение от собственной реакции на близость Властителя. Выпестовыванию обид в немалой степени не способствовало приобретенное днем ощущение покоя и умиротворенности. По сравнению с этим все обиды казались мелочными и не стоящими внимания. По здравому рассуждению, Алекс сейчас вообще не мог толком понять, почему он так разозлился на Дэйриана. На самом деле, ничего действительно плохого тот не совершил, скорее, наоборот – спас ему жизнь. Злиться стоило только на себя и свою несдержанность. Да и в принципе, Алекс всегда умел держать себя в руках и гордился своей рассудительностью. Так почему же рядом с Дэйрианом вся его рассудительность радостно делала ему ручкой? То, что Властитель воспользовался моментом там на озере, что в этом такого удивительного? Ну, если, конечно, не считать того, что несколько ранее он без энтузиазма воспринимал мысль об Алексе в своей постели, не считая должным скрывать это. Алекс прекрасно понимал, что демон отнюдь не был монахом и последнее время вел достаточно скромный образ жизни исключительно из-за навалившихся дел. И все же быть кем-то просто для разрядки, забавной зверюшкой, с которой можно приятно провести время… Сама мысль об этом Алексу претила. Но тем не менее, это не могло служить достаточным оправданием, чтобы закатывать такие истерики. В конце концов, его никто не обманывал и силой ни к чему не принуждал. В итоге Алекс, тяжело вздохнув, просто стал стараться не думать об одном конкретном демоне, но, что неудивительно, не преуспел в этом. Промучившись так еще какое-то время, он все же, наконец, смог уснуть. Как ни странно, рано утром Алекс проснулся самостоятельно и до неприличия бодрый и полный сил, еле сдерживая желание немедленно пуститься в дорогу. Наскоро позавтракав со вскоре присоединившимся к нему оборотнем, Алекс нетерпеливо вскочил в седло и радостно тронулся в путь. Мышцы, кстати, совсем не болели, и держаться сегодня в седле оказалось совсем не сложно. Весь день у Алекса было прекрасное настроение. И то, что жители деревень, через которые они проезжали, были очень приветливы с путниками, делало его еще лучше. К вечеру ехать стало сложнее. Было по-прежнему заметно, что за дорогой хорошо следили, но местность несколько изменилась. Деревеньки попадались все реже, и теперь на пути все чаще встречались овраги и холмы, а природа, где дорога граничила с лесом, выглядела более дикой. Сэриал стал поближе держаться к Алексу, временами бросая на него обеспокоенные взгляды. Приходилось обращать все больше внимания на дорогу, и вскоре, пока совсем не стемнело, решено было остановиться на ночь. Немного углубившись в лес, Сэриал, ехавший впереди, привел эльфа на небольшую уютную полянку с маленьким родником неподалеку и, ловко спрыгнув с коня, шагнул к Алексу, чтобы помочь ему спуститься. Это показалось эльфу проявлением излишней заботы, что он совсем беспомощный, что ли? И не дожидаясь оборотня, он поспешил скорее оказаться на земле. Как назло, из-за спешки, Алекс немного не рассчитал и не смог удержаться на ногах, поскользнулся и проехался по траве на пятой точке. Поднявшись с раздраженным шипением, ухватившись за руку подоспевшего Сэриала, он потер ноющий копчик и, потянув за край серого дорожного плаща, с сожалением обнаружил, что тот оказался сильно заляпан травой. — Малыш, ты как? Сильно болит? – Сэриал обеспокоенно принялся осматривать Алекса. От чего эльф только нетерпеливо отмахнулся и с грустью в голосе констатировал: — Да все со мной в порядке. А вот плащ жалко. Я как-то запасной не брал, а траву отстирать будет непросто. Как дальше-то в таком виде ехать… — Ну, это как раз дело легко поправимое. В конце концов, бытовая магия на что? — Да вот понимаешь, что-то у меня с ней как раз и не очень, – Алекс с трудом подавил порыв смущенно поковыряться носком сапога в земле, – а может, ты быстренько разберешься? Раз – и плащ снова в порядке! — Конечно, я тебе помогу! Алекс было приободрился, но быстро сник, заметив знакомый нехороший блеск в глазах оборотня. — Как раз и потренируемся! Уверен, под моим руководством у тебя быстро все получится. Не дело, оставлять такой пробел в знаниях, бытовая магия – вещь очень полезная. — Маньяк, — одними губами произнес в сторону Алекс, но тут же растянул рот в демонстративно воодушевленной улыбке, увидев, как насторожился Сэриал. — Ты что же, не рад? Это ведь такая возможность… — Нет, что ты, очень рад! Всегда мечтал… изучать секреты бытовой магии с таким учителем! В подтверждение Алекс усиленно закивал головой. Скрыв усмешку, оборотень предпочел сделать вид, что поверил ему. Сэриал первым делом развел небольшой костер, посадил к нему Алекса на свой плащ и сам занялся обустройством места под ночлег. Алекс порывался помочь, но был твердо возвращен на свое место. Припасов, купленных в одной из деревень, с лихвой хватало на сытный ужин. Оборотень решил не откладывать обучение Алекса в долгий ящик и перед сном отправил его тренироваться. Алекс, впрочем, не рискнул сразу же браться за свой единственный плащ и вначале поэкспериментировал с небольшим кусочком ткани. Надо сказать, что он ни разу не пробовал воспользоваться бытовой магией с того момента, как его начали тренировать Дэйриан и Сэриал. Эльф помнил, что раньше она у него совершенно не работала, и поэтому даже не догадался попытаться, используя новые знания и умения. А между тем, отлично видя нити, Алекс теперь легко смог добиться результата. Единственная сложность состояла в том, чтобы разобраться, какие именно нити за что отвечают, но и это стало у него получаться все лучше и лучше с каждой новой попыткой. Уже через час Алекс был счастливым обладателем чистого плаща (правда, сложнее всего оказалось вернуть плащу первоначальный цвет, потому как после одной из попыток он, конечно, стал совершенно чистым, но почему-то ярко розового цвета – при виде этого розового безобразия перекосило даже Сэриала) и кусочка чего-то настолько непонятного как на вид, так и на ощупь, что предположить в ЭТОМ бывший лоскут ткани смог бы, пожалуй, только совершенно извращенный ум. Алекс гордо продемонстрировал оборотню свои достижения, правда, при виде них Сэриала почему-то согнул дикий приступ кашля. Алекс даже готов был немного обидеться, но мужчина вовремя успел разогнуться и похвалить его. Повертев немного в руках свое творение, Алекс небрежно сунул его в карман – может, потом для чего пригодится. Правда, тут же об этом забыл. На сегодня опыты можно было заканчивать. Спать Алекс устроился поближе к костру на расстеленное одеяло и накрылся плащом. С наступлением темноты ощутимо похолодало. Сэриал, начертив защитный круг от диких зверей вокруг стоянки, тоже вскоре улегся с другой стороны костра. Эльф, умаявшийся за день, к тому же потративший немало сил во время тренировки с магией (пускай, и не совсем физических), моментально отключился. Но посреди ночи он внезапно проснулся, стуча зубами от холода. Не то чтобы на улице действительно был дикий холод, но все же понизившаяся температура воздуха доставляла Алексу немалый дискомфорт, заставляя сжиматься и пытаться натянуть плащ по самые уши. Какой же он оказался мерзляк! Вообще-то он всегда легко мерз, но в походах эта проблема решалась при помощи утепленного спальника, а здесь даже в голову не пришло подумать заранее о запасном одеяле. Внезапно почувствовав, как со спины навалилось что-то тяжелое и горячее, Алекс вынырнул из обрывочной дремы и даже от неожиданности прекратил трястись от холода. — Все хорошо, малыш. Я просто хочу тебя согреть, ничего другого я делать не буду… Алексу понадобилось еще несколько секунд, чтобы тяжелая со сна голова сообразила, что сзади к нему прижимается оборотень, и что он ему говорит. Тело готово было потянуться навстречу теплу, но вместе с тем Алекса сковала неловкость, и он, судорожно подергиваясь, принялся медленно отползать от Сэриала, в процессе смущенно шепча: — Все в порядке, не надо… Я сам как-нибудь. Оборотень недовольно фыркнул ему в самое ухо: — Ну что ты как маленький! Сам он как-нибудь! Да ничего я тебе не сделаю, просто полежу рядом. Между прочим, это нормальная ситуация – в походах воины часто укладываются как можно ближе друг к другу, чтобы сохранить тепло. Неужели ты мне до сих пор не доверяешь? — Конечно, доверяю! – возмущенный шепот превратился в неясное бормотание. – Просто, ну, как-нибудь… в общем, лучше не надо… Сэриал вполголоса рыкнул эльфу в затылок и, тут же сграбастав его одной рукой поперек груди, рывком подтянул ближе. — Да не дергайся! Не съем я тебя. А вообще, малыш, это уже несправедливо по отношению ко мне. Вот разве тебе меня не жалко – ты так страшно зубами стучишь, что я спать не могу! Буду я не выспавшийся, бедный, несчастный, еще с коня свалюсь… Разбудил – теперь отвечай. В общем, расслабься и спи. Алекс невольно улыбнулся. По-хорошему, ему вовсе не хотелось отодвигаться, в объятиях оборотня было все же так тепло! И он решил не сопротивляться. Однако было все же как-то неловко, и спасало только то, что света от костра было недостаточно, чтобы Сэриал мог увидеть заалевшие от смущения кончики ушей эльфа. Была и еще одна проблема. Из-за того, что за спиной находился взрослый мужчина, напряжение никак не оставляло Алекса, мышцы каменели, и его все больше охватывало беспокойство. Но все эти неприятные ощущения не успели перерасти в панику. Сэриал с тяжелым вздохом теснее прижал к себе эльфа и внезапно слегка прикусил кончик его уха. — Да спи уже! Алекса неожиданно прошила волна удовольствия, заставив выгнуться и задрожать теперь уже совсем не от холода. Когда она схлынула, Алекс почувствовал, как его обволакивает знакомая магия оборотня. С тех пор как Дэйриан и Сэриал начали тренировать эльфа, их магия воспринималась его собственной как нечто родное и близкое, периодически, правда, действуя как сильнейший афродизиак. Сейчас, впрочем, она действовала расслабляюще, и вскоре Алекс совсем успокоился в объятиях Сэриала, пригрелся и погрузился в сон, успев, тем не менее, мысленно пройтись по поводу всяких приставучих оборотней и слишком чувствительных эльфийских ушей. Утром он проснулся от ощущения дикой тяжести в районе поясницы. Открыв глаза и оценив обстановку, Алекс срочно захотел закопаться куда-нибудь поглубже и желательно подальше. Во сне оборотень перевернулся на спину и обхватил Алекса обеими руками за талию, прижимая к себе вплотную, а эльф умудрился почти целиком заползти на него сверху, уткнуться носом в шею и при этом вплести пальцы в волосы цвета расплавленного серебра. Кстати, руке Алекса было очень комфортно: волосы оборотня были достаточно жесткими, но вместе с тем прохладными, словно металл, и на ощупь удивительно приятными. Алекс немного помедлил, наслаждаясь этими ощущениями, прежде чем начать выпутывать пальцы. А вот дальше ему незаметно отодвинуться не удалось – стоило только начать шевелиться, чтобы выбраться из крепких объятий, как руки оборотня сжались сильнее, тут же отпуская, и над ухом Алекса раздался бодрый насмешливый голос: — Доброе утро! Видимо, тебе хорошо спалось, даже спрашивать смысла нет. И вообще, ты меня чуть не раздавил! Или это попытка завоевать мое внимание? Ничего не имею против утреннего… ээ, массажа. Покраснев, Алекс вскочил и отпрыгнул подальше от веселящегося оборотня. Конечно, он понимал, что тот его просто в шутку провоцирует, но все равно немного смутился. — Еще чего! Это тебе ни при каком раскладе не светит, даже и не мечтай! И вообще, утренний «ээ, массаж» делай себе сам, — справившись с собой, ехидно сказал он. Несмотря на двусмысленность ситуации, его самого происходящее забавляло и поднимало настроение. Тем более что он прекрасно выспался. Сэриал беззлобно рассмеялся и, легко поднявшись, принялся скатывать одеяла. Завтрак прошел в обстановке дружеских подколок, и вскоре два всадника, перебрасываясь на ходу шутками, продолжили путь. На каждом привале Алекс тренировался, используя для этого любой повод. Сэриал не скрывал, что рад такому упорству. Спустя совсем немного времени эльф, уже не напрягаясь, за пару секунд мог вскипятить воду (отличным стимулом к этому послужило то, что Алексу очень понравился травяной чай, раздобытый в какой-то деревне, и теперь на остановках можно было первым делом быстренько заваривать его), почистить одежду, при желании даже высушить ее (это тоже пришлось изучать опытным путем, после того как Алекс, пытаясь умыться в ручье, умудрился в него рухнуть) и много других полезных мелочей. Но самое интересное началось, когда на одном из привалов Алекс смог зашить прореху в своем многострадальном плаще. Чтобы сделать это, ему пришлось не просто изменить свойство уже имеющегося, а создать часть ткани заново. Но, ориентируясь на нити, это тоже оказалось не самым сложным делом. — Сэриал, это что же получается – при помощи той же бытовой магии можно, например, вообще новую одежду создать или, скажем, дом из ничего построить? — Здесь не все так просто, малыш. В принципе, это, конечно, возможно. В некоторых ситуациях так действительно делают. Во всяком случае – создать магическим путем себе хоть какие-то штаны иногда бывает жизненно необходимо, — оборотень сопроводил свои слова смешком, и Алекс тоже, не удержавшись, хмыкнул, представляя, в каких именно ситуациях это так может пригодиться. Посерьезнев, Сэриал продолжил: — Ну, и конечно, всегда может понадобиться в походе поставить полог от дождя, да мало ли что еще. Но вот использовать результат магии постоянно никто бы не стал. Жить в таком доме не слишком удобно, магические соединения постоянно требуется обновлять. — А зачем я тогда плащ ремонтировал? Ведь эта дырка скоро снова появится? — Не все так плохо. «Скоро» в данном случае может означать полгода-год. Согласись, на таких условиях пользоваться бытовой магией вполне приемлемо. А, например, быть в состоянии вскипятить воду, почистить или высушить одежду – всегда пригодится. — Ладно, убедил! Несмотря на ограничения, Алексу все же очень понравилось что-нибудь создавать. Тем более, какие полгода, его вполне бы устроила и пара дней! Правда, при создании вещей очень важно было удерживать концентрацию достаточно долгое время, поэтому тренироваться еще предстояло много. Впрочем, Алекс был очень собой доволен, сумев создать черные, похожие на кожаные, перчатки с обрезанными пальцами. Он тут же их натянул и почти не снимал вплоть до места назначения. Сэриал с сомнением косился на его руки, но ничего не говорил, действуя по принципу «чем бы дитя ни тешилось». Путь до границы занял несколько дней. Но чем больше путники углублялись в эльфийские земли, тем хуже становилась дорога, да и постоялые дворы не внушали доверия. «Мм, что-то князь плохо следит за своей территорией», — думал Алекс, объезжая очередное поваленное, да так и брошенное поперек дороги дерево. Каждую ночь теперь приходилось устраиваться под открытым небом, и каждое утро Алекс неизменно просыпался в обнимку с оборотнем. Правда, к такому положению вещей он уже практически привык. И все же хорошо, что ехать оставалось совсем немного. Несмотря на то что Алекс старался держаться уверенно, тем не менее, он немного нервничал перед предстоящей встречей с «родней». А тут и Сэриал подливал масло в огонь, окружая эльфа чрезмерной заботой, его бы воля — и он на руках переносил бы Алекса через каждую незначительную канавку и расчищал дорогу от камешков перед его конем. Постепенно это начинало раздражать Алекса все больше, но он никак не мог подобрать слова, чтобы приструнить оборотня, не обидев его. Вот и приходилось терпеть. Когда впереди показались ворота замка, Алекс тайком вздохнул с облегчением – все же последний отрезок пути был весьма утомителен. Стоило заехать во двор замка, как показались встречающие. Алексу было неприятно видеть фальшивые улыбки отца и старшего брата, адресованные Сэриалу. Эльфа же родственники как будто совсем не замечали, хотя он мог бы поклясться, что видел явное удивление на их лицах, прежде чем они сосредоточили свое внимание на оборотне. Едва поприветствовав Сэриала, хозяева замка тут же перешли к делу. Вкратце обрисовав уже известную гостям ситуацию, Князь раздраженно передернул плечами. — Это прямо какое-то стихийное бедствие! Эту напасть нам никак не удается вытравить! Максимум, чего мы смогли добиться – это защитить от вредителей небольшое личное пространство чуть за пределами собственного тела. Только так удается находиться в зараженных комнатах. Но на магическое поддержание защиты уходит слишком много сил, тем более что ее постоянно приходится контролировать, используя все ресурсы. Если так пойдет и дальше, боюсь, нам придется переселиться в хозяйственные постройки. – Эльф брезгливо поморщился и продолжил: – Очень странно, но эта зараза расселилась по всему замку, не покидая, между тем, его пределов. Хотелось бы рассчитывать на ваше содействие в решении этого вопроса, особенно учитывая, что по договору Властитель демонов принял на себя обязательства оказывать помощь нашим землям в случае возникновения серьезных проблем. – На лице Князя промелькнула гримаса плохо скрываемой злости. Сэриал лениво парировал: — О, как Вы точно выразились, наш многоуважаемый Властитель благородно решил принять на себя некоторые обязательства. Так что, не стоит волноваться, именно поэтому мы здесь. А заодно мы как раз ознакомимся с результатами работы комиссии по одному известному Вам делу. — Буду рад оказать посильное содействие. Если бы Алекс не знал ничего о своем отце, может, тогда бы он и поверил в искренность этого утверждения, и то – сомнительно, очень уж красноречивый взгляд был у Князя. Да, пожалуй, в присутствии Властителя эльфы скрывали свою неприязнь гораздо лучше. — Как бы то ни было, я предоставлю Вам и Вашему сопровождающему, — эльф намеренно выделил голосом последнее слово, по-прежнему не глядя на Алекса, — комнаты на время вашего пребывания в моем замке, но заботиться о личной неприкосновенности в связи с нашей проблемой вам придется самим. Вечером жду вас на ужин, а через три дня состоится прием в Вашу честь. Прибудут многие влиятельные представители знатных родов, чтобы засвидетельствовать свое почтение посланнику Властителя. А пока, прошу меня извинить, я должен заняться делами. Мой сын проводит вас. Не говоря больше ни слова, князь развернулся и покинул гостей. Понимающе переглянувшись, Алекс с Сэриалом последовали за Эйдрианом в замок. Эльф провел их к одной из гостевых комнат и, наконец, заговорил, обращаясь к оборотню: — Слуги приготовили для Вас эти покои. Надеюсь, Вы останетесь довольны. Вашего спутника разместят в другом крыле. Он уже собирался уходить, когда был остановлен Сэриалом. — Боюсь, Вы не совсем правильно понимаете сложившуюся ситуацию. Мой спутник, как Вы изволили выразиться, — оборотень твердо посмотрел в глаза эльфа, — является таким же представителем Властителя здесь, как и я сам, и обладает достаточно обширными полномочиями. Он будет принимать самое деятельное участие в решении вашей проблемы, а также пристально наблюдать за работой комиссии. Поэтому он займет помещение по соседству с моим, и никак иначе. К тому же, я настоятельно рекомендую Вам обращаться к нему в соответствии с его статусом, а именно – господин Алексис. Я могу рассчитывать на то, что мы друг друга поняли? Эйдриан, помедлив мгновение, перевел взгляд на невозмутимого Алекса и с явным усилием кивнул: — Вы выразились предельно ясно. Тогда не соблаговолит ли ГОСПОДИН АЛЕКСИС подождать некоторое время, пока слуги все для него подготовят? Каждое слово эльфа так и было пронизано презрением. Сэриал нахмурился и открыл рот, чтобы что-то добавить, но на его локоть уверенно легла рука Алекса. — Благодарю. Я подожду. Сказав это спокойным тоном, Алекс потянул за собой Сэриала, неторопливо заходя в приготовленную для того комнату, оставляя Эйдриана отдавать необходимые распоряжения слугам. Выждав для верности еще пару минут, он, наконец, отпустил локоть оборотня и, встав к нему вполоборота, с оттенком легкой грусти заметил: — Я, конечно, благодарен тебе за заботу, но не надо. — Но!.. – Сэриал возмущенно попытался продолжить, однако Алекс перебил его. — Пожалуйста, не надо устраивать сцен. Я знаю, тебе не нравится, как они относятся ко мне, но, поверь, я и сам могу за себя постоять. Если ты будешь каждый раз вмешиваться, то вряд ли кто станет со мной считаться. К тому же, это может стать прекрасным поводом провоцировать тебя. Но не забывай, что ты советник Властителя и обязан всегда владеть собой, особенно, на эльфийской территории. Я видел, каким рассудительным и спокойным ты можешь быть, так что не позволяй эмоциям вмешиваться. Сэриал глубоко вздохнул, было видно, что он уже взял себя в руки. — Ты прав. Но меня охватывает злость, когда я вижу, как они с тобой обращаются. Не бойся, я не буду совершать ничего необдуманного, просто все это так отвратительно… — Да ладно тебе! Если честно, меня больше не задевает их отношение. – Тут Алекс немного погрешил против истины. Конечно, ему, как и любому нормальному человеку, было неприятно, когда его ненавидят и презирают. Однако это действительно не задевало его так, как раньше. И немалую роль в этом сыграло не только то, что он все же был не настоящим Алексисом, но и то, как он провел последние несколько месяцев. В замке Властителя, несмотря на многие нюансы, он смог почувствовать настоящую заботу и уважение. И как бы то ни было, Алекс обрел друзей. И благодаря собственному твердому характеру, он понял, что никто не в силах заставить его разочароваться в себе, пока он сам не опускает руки. – К тому же, ты уже четко расставил все акценты. Дальнейшее только в моих собственных руках. Не думаю, что кто-нибудь решит вредить мне открыто, а с остальным я вполне в состоянии справиться. Ты же понимаешь, что отец и брат всегда будут презирать меня, вряд ли что-то заставит их поменять отношение. Но это не имеет никакого значения, пока я защищен своим новым статусом и пока я могу на тебя полагаться. Я ведь могу? — О чем ты говоришь! Разумеется, можешь! Ты не думай, я в тебя верю и знаю, что ты легко справишься с какими-то жалкими эльфами. Просто мне хочется оградить тебя от любых переживаний, хотя я и понимаю, что это невозможно. Все, я понял – тебе не нужна моя помощь, и обещаю, что стану вмешиваться только в самом крайнем случае. Главное, помни, у тебя теперь есть дом, где тебе всегда будут рады. И если захочешь о чем-нибудь поговорить – о чем угодно — я в любой момент к твоим услугам. Алекс наконец смог расслабиться. Все же он до последнего момента боялся, что оборотень в своем стремлении защитить его от всего на свете может наделать глупостей. Но не зря Сэриал был советником Властителя, он действительно отлично умел владеть собой и принимать правильные решения. Конечно, до ледяной невозмутимости Властителя ему было далеко, но он все равно прекрасно держал лицо. И надо признаться, Алекс даже втайне любовался метаморфозой, приключившейся с оборотнем на эльфийских землях. Он даже не подозревал, видя его каждый день с другой стороны, каким тот может быть сосредоточенным и властным. Да, тут эльфам ловить нечего. Дождавшись окончания этого неприятного разговора, Алекс поспешил перевести тему. Радостно потирая руки и лукаво прищурившись, он сказал оборотню: — Тогда я, думаю, немедленно займусь нашей маленькой проблемкой. Сконцентрировавшись и больше не обращая внимания на Сэриала, Алекс призвал своих созданий, которых он сразу же мысленно окрестил «клопами». Да, малютки-мутанты явно подросли с момента расставания. Половина комнаты оказалась заполнена разноцветными «клопиками» размером с кулак хозяина и с плотоядно поблескивающими красными глазками. Сэриал нервно сглотнул при виде этой картины. Решив не затягивать, Алекс последний раз окинул взглядом своих созданий – и уже через мгновение их не стало. Теперь подобные магические манипуляции выходили у него без малейшего труда. — Ну, вот и все. Я, пожалуй, очищу от них еще и свою комнату, а с остальными какое-то время спешить не буду. Предлагаю пока не ставить в известность наших любезных хозяев. Сэриал, уже оправившийся от потрясения, не смог удержаться от смеха: — Так Дэйриан был прав! Это все же твои проделки! Какой ты… — Да, вот такой я вредный и мстительный! — Нет, ты – замечательный! Алексу стало неловко от того, с какой нежностью это было сказано. Не желая развивать тему, он расположился в стоящем в углу кресле и предпочел завести разговор о предстоящем приеме и выяснить у оборотня, что и как там может требоваться от него лично и как вообще проходят подобные мероприятия. По этому вопросу даже память эльфа мало что могла ему подсказать. Он так увлекся разговором, что не заметил, как быстро пролетело время, и слуга, пришедший проводить его в подготовленную комнату, далеко не сразу смог привлечь его внимание. Помещение, в которое проводили Алекса, выгодно отличалось от того, в котором он жил в замке в прошлый раз. Здесь было просторно и чисто. Ванная комната тоже имелась в наличии. «Определенно, быть представителем интересов Властителя имеет свои преимущества», – хмыкнул Алекс. Помывшись, он устроился на кровати, чтобы немного передохнуть с дороги и сам не заметил, как задремал. Его разбудили слуги ближе к вечеру и пригласили на ужин. Ужин протекал в напряженной атмосфере. Отец и брат сверлили Алекса такими злобными взглядами, будто намеревались прожечь в нем дыру. Но это нисколько не помешало зверскому аппетиту Алекса, и он спокойно продолжал есть. К тому же, Сэриал, сидящий рядом, являл собой образец невозмутимости, и ничто не свидетельствовало об эмоциях, обуревавших его несколько часов назад. Похоже, он действительно серьезно отнесся к словам Алекса, и это не могло не радовать увлеченно жующего эльфа. Все уже было обговорено, и поэтому ужин протекал в молчании, а после него все сразу же разошлись по комнатам. Алекс решил в первую же ночь воспользоваться своими возможностями и невидимым прогуляться по замку. К тому же, это было единственным способом поменьше думать о Дэйриане, мысли о котором приходили каждый раз, стоило Алексу оказаться в одиночестве. Во время прогулки ничего особо интересного он пока не нашел, зато понял, почему ему никак не удается проходить сквозь стены. Оказалось, что если сосредоточиться, то можно увидеть, как все стены пронизаны магическими нитями, сплетенными в плотную непроницаемую сеть, отталкивающую Алекса при попытке проникнуть сквозь нее. А вот двери она не охватывала. Вероятно, и в замке Властителя было нечто подобное. Алекс пришел к выводу, что эта сеть в некотором роде является защитой замка, правда, было неясно, была ли она заложена первоначально при постройке или же появилась позднее. Впрочем, это был не слишком актуальный вопрос. Немного побродив по замку, Алекс понаблюдал за готовящимся ко сну отцом и со злорадством отметил, что, несмотря на магическую защиту вокруг его тела, тот нервно поглядывает в сторону появившихся и замерших чуть в отдалении «клопов», словно в ожидании уставившихся на князя красными глазками. Вот кому о спокойном сне можно было только мечтать. Полюбовавшись на это еще некоторое время, Алекс отправился к брату, но, едва заглянув, тут же выскочил из его комнаты. Эйдриан вовсю развлекался с молоденькой служанкой. Она не протестовала, но даже при беглом взгляде было заметно, что ей не слишком приятна эта ситуация. Но тут Алекс ничего не мог сделать, все же Эйдриан не брал ее силой, и вмешаться сейчас означало бы рассекретить себя. Понаблюдав за слугами, спешно покидающими замок на ночь и отправляющимися в хозяйственные помещения во дворе, он услышал много довольно грубых высказываний от них в адрес хозяев. Было понятно, что большой любви к ним не испытывают. О защите для слуг никто, разумеется, не побеспокоился. Правда, странное дело, «клопы» донимали только некоторых из них – тех, кто и среди своих коллег не пользовался уважением. Поняв, что сегодня он вряд ли увидит что-нибудь стоящее, Алекс отправился спать. Следующий день тоже не принес ничего нового. С родственниками Алекс встречался только в присутствии Сэриала и общался с ними подчеркнуто по делу, вежливо и отстраненно, они отвечали ему тем же – во всяком случае, что касается отстраненности. Правда, пару раз Алексу казалось, что он ловит на себе несколько удивленные взгляды отца, но стоило ему прямо посмотреть на Князя, как ничего, кроме равнодушия и холодности, он не замечал. Был, однако, один неприятный эпизод. Сэриал вместе с Князем первыми выходили из зала, который готовили к предстоящему приему, и который посланники Властителя обещали защитить от «вредителей» на время мероприятия, а Алекс немного замешкался, осматриваясь. Его тут же перехватил Эйдриан, больно вцепившись в плечо. Наклонившись к самому уху брата, он прошептал ему с неприкрытой злобой: — Вижу, урок, который я тебе преподал в прошлый раз, ничему тебя не научил. Не думай, что раз ты влез в постель к Властителю, здесь для тебя что-то изменилось. Ты так и остался жалким ничтожеством. Не зарывайся, братец! Алекс холодно посмотрел в глаза Эйдриана и почти скучающим тоном произнес: — Хоть бы что новенькое придумал, БРАТЕЦ. Но я понимаю, раз фантазии не хватает, это – уже диагноз. Смею напомнить, вы сами от меня отказались и так рьяно предлагали Властителю. А спим мы с ним или нет, уж никак тебя не касается. Ты больше не вправе вообще что-то требовать от меня. И, кстати говоря, я здесь нахожусь по делу, а ты мне мешаешь. Если не оставишь меня в покое, я буду вынужден принять меры и найду, чем тебя удивить. Поверь мне, тебе это не понравится. И легко стряхнув руку Эйдриана со своего плеча, Алекс невозмутимо проследовал на выход, оставляя за спиной побагровевшего от ярости брата. Малиновый эльф с вытаращенными глазами – зрелище не для слабонервных и не для ценителей прекрасного. Алекс с трудом сдержал неуместное сейчас хихиканье. Похоже, он здорово ошарашил Эйдриана своей реакцией. Сейчас Алекс недоумевал, как этому недалекому созданию удалось внушить ему чувство страха несколько месяцев назад? Да, конечно, то неожиданное нападение посреди ночи наложило свой отпечаток на отношение к брату, но если в присутствии Князя Алексу все еще было немного не по себе (он отдавал себе отчет в том, что, возможно, тут сыграло свою роль нечто общее между Князем и его отчимом), то сейчас, при виде Эйдриана, Алекса охватывало лишь чувство гадливости, будто он случайно вляпался сапогом в коровью лепешку. Дело с расследованием смерти Алишера, похоже, застопорилось. Пообщавшись с комиссией, в которую входили четыре демона и три эльфа, Алекс и Сэриал поняли, что, кроме тщательного обследования разрушенных помещений на подходе к сокровищнице, больше ничего сделано не было. Правда, на уровне шестого чувства появилось ощущение, что представители комиссии ведут себя немного странно, будто они старательно, даже в мыслях, обходят вниманием какой-то момент. Это настораживало. Обсудив это с Алексом, Сэриал решил пока не давить на них и просто понаблюдать. А еще, в их присутствии, сережка Алекса, подаренная Лионеллой, еле заметно теплела. Алекс все рассказал Сэриалу и, переждав небольшую бурю возмущения оборотня по поводу своей безответственности и того, как можно было что-то брать из рук демонессы, в не допускающей возражения форме заявил, что снимать ее не намерен, и, если Сэриал не угомонится, он вообще не будет ему ни о чем рассказывать. Поняв, что ничего своими нотациями не добьется, оборотень смирился и перестал возмущаться. Алекса очень порадовала расторопность и вежливость слуг в отношении него. Все его пожелания выполнялись мгновенно, а комнату явно успевали убирать в течение дня несколько раз. Это, конечно, был перебор, но лучше уж так. То ли причина этому была в его положении почетного гостя, то ли слуги еще слишком хорошо помнили время его прошлого пребывания в замке – и Алекс склонялся к мысли, что последнее. Поздно вечером, когда Алекс, приняв ванну, собирался готовиться к очередной прогулке, его внимание привлекла записка, подсунутая под дверь. Придерживая полотенце одной рукой, он наклонился и осторожно поднял лист бумаги, рассматривая записку как ядовитую змею. В ней говорилось, что Алекса сегодня в полночь будут ждать на конюшне с ценной информацией по поводу расследования. И, конечно, встреча могла состояться только в том случае, если он придет один. Разумеется, это было весьма подозрительно. Вряд ли он действительно сможет узнать что-то стоящее, скорее всего, это ловушка, но упускать даже такую призрачную возможность Алекс не хотел. Другое дело, что никто не запретит ему хорошенько подготовиться. Вариант сообщить Сэриалу отпадал сразу – оборотень точно одного его никуда не отпустит, а в его присутствии «аноним» наверняка себя не проявит. Проверив все свои магические заготовки и одевшись, Алекс еле дождался назначенного времени и выскользнул во двор. Конюшня притулилась в самой отдаленной его части, в темноте были видны только ее очертания, освещение отсутствовало. Вход пришлось искать практически на ощупь, но стоило Алексу оказаться внутри и сделать несколько шагов вперед, как сзади раздался глухой звон и зазвучали сдавленные проклятия. Повинуясь щелчку пальцев Алекса (почему-то эльфу захотелось сделать этот театральный жест, хотя в нем и не было никакой необходимости), под потолок взмыло несколько огненных шаров в непроницаемых сферах, прекрасно освещая все вокруг. У стены стояло трое эльфов, держа наготове мешок и веревки, а когда Алекс обернулся, то увидел еще двоих, один из которых изумленно таращился на погнутую и деформированную крестовину меча, которой он, вероятно, и пытался огреть Алекса по голове. Да, двое идеально прекрасных эльфов в дурацкой ситуации за один день – это, пожалуй, слишком много. Так можно окончательно разочароваться в идеалах. На Алекса напал дикий смех, ему никак не удавалось успокоиться. Осознание того, что на него, похоже, пытались напасть, отошло на второй план, вытесненное злорадной мыслью: «Ага, попались! А я знаю, что у эльфов голова – слабое место. Больше на те же грабли не наступаю! Пригодилась-таки моя заготовка!». Когда Алекс учился развивать свои способности под руководством Дэйриана и Сэриала, у него возникла идея обезопасить свою голову, сплетя небольшой магический щит. Наставникам он решил ничего не говорить, все же эта идея была продиктована не необходимостью, а скорее извращенным чувством юмора. К тому же, сил такой щит отнимал уйму, да и на все тело его растянуть так и не удалось. Но сейчас Алекс был очень рад своей шутке. А у эльфов, по-видимому, вспыхнула эпидемия. Теперь они все пялились с глупым видом на меч, напоминая рыб, выброшенных на сушу. Алекс, сгибаясь от смеха, мелкими шажочками стал отодвигаться подальше от впавших в ступор эльфов и нарочито испуганно выдавил из себя: — Вы, это, ребята, не подходите ко мне! А вдруг оно заразно?! Эльфы наконец вышли из ступора и недоуменно перевели взгляды на Алекса. Хозяин меча даже смог жалобно спросить: — А как это оно получилось? И настолько он был похож сейчас на шокированного ребенка, которому сообщили, что после детского сада его ждет еще и школа, и вот это – по-настоящему надолго, что Алекс не смог удержаться от нового взрыва смеха. Эльфы терпеливо продолжали ожидать ответа. — А вот это, мальчики, вам знать пока рано. Меньше знаешь – крепче спишь, –отсмеявшись, наставительно произнес Алекс, подняв указательный палец вверх, и, посерьезнев, перешел к делу: – Я так понимаю, что все эти милые приготовления вы сделали для меня? – он кивнул на мешок и веревки. Засопев, эльфы разве что не покраснели и смущенно попытались спрятать вышеозначенные предметы за спину. Но, опомнившись, тут же приняли грозный вид и дружно двинулись на Алекса. Надо сказать, что в свете последних событий это выглядело несколько комично, однако Алекс был начеку и легко скользнул в другую часть конюшни, не позволив окружить себя. — Стоп-стоп-стоп! – он примиряюще выставил ладони перед собой. – А разве вы не должны мне что-нибудь сообщить? Нет, я уже понял, что вы здесь не затем, чтобы помочь в расследовании, но, может, есть еще что-нибудь? Эльфы на секунду затормозили, сбитые с толку неожиданной прытью «жертвы», но ответ на вопрос Алекс все же получил. Заговорил снова тот же самый эльф – может, остальные, в придачу ко всему, еще и немые? — Тебе передает привет твой старший брат! — Какая неожиданность, и сколько пафоса! А что же он лично постеснялся появиться? Нет, нет, можете не отвечать! Оно и понятно, зачем делать самому грязную работу, которая к тому же может осложнить отношения с соседним государством, если для этого всегда найдется несколько безотказных олухов. И кстати, а не вы ли это в прошлый раз так обо мне «позаботились»? Судя по выражению их лиц, Алекс угадал. А эльфам явно не понравилась оценка их умственных способностей, и они снова двинулись на Алекса. — Что ж, вы явно не знаете ничего полезного. Тогда мне это больше неинтересно. Давайте побыстрее покончим с этим, и я наконец пойду спать, — Алекс демонстративно зевнул. Такого пренебрежения эльфы не смогли стерпеть и в ярости бросились на него всем скопом. Возможно, они и были неплохими воинами, но не шли ни в какое сравнение с Властителем и его советником, и Алексу казалось, что они движутся очень медленно. К тому же, затуманившая их мозг ярость явно не способствовала мастерству, чего Алекс и добивался. Поэтому он шутя избежал ударов и захватов, и ему даже почти не пришлось напрягаться, чтобы справиться с нападавшими. Спустя минуту все эльфы валялись на полу с вывихами и переломами различной степени тяжести, а Алекс, даже не запыхавшись, смотрел на них сверху. Пожалуй, только один из поверженных эльфов почти смог его зацепить, попытавшись предварительно парализовать при помощи магии, действие которой Алекс, по-видимому, испытывал на себе раньше. Но теперь, когда он так ясно видел это, то просто отмахнулся, чуть изменив на ходу плетение выпущенных в его сторону нитей. Ледяным тоном (было у кого поучиться), от которого эльфов пробрала невольная дрожь, Алекс сказал на прощание: — Вам очень повезло, что у меня сегодня хорошее настроение. Советую оценить это и больше мне не попадаться на глаза. И вот еще – можете вернуть привет моему брату обратно, передайте, что сюрпризов он устраивать не умеет. Покинув конюшню и возвращаясь к себе, Алекс по дороге размышлял, что он чувствует после произошедшего. Не было страха или шока, он был уверен, что все сделал правильно, тем более что серьезно он никого не покалечил. И это первое реальное открытое столкновение не вывело его из равновесия – пожалуй, он даже почувствовал уверенность, убедившись, что действительно способен за себя постоять. Алекс не обманывался, понимая, что если бы противники были опытнее и хотели его убить, так легко он вряд ли бы отделался. Но все же было приятно дать отпор прихвостням брата. Только было жаль, что для расследования эта встреча оказалась пустышкой. Задумавшись, говорить ли Сэриалу о произошедшем, Алекс пришел к выводу, что не стоит давать ему повод снова примерять на себя роль курицы-наседки. С такими мыслями Алекс отправился на боковую, уже привычно пытаясь не думать о Дэйриане. Утро встретило его хмурым выражением на лице Сэриала, трясшего его за плечо. — Почему ты мне ничего не сказал? Отпираться было бесполезно. — Откуда ты знаешь? — У меня свои источники. Это было очень опасно… Алекс застонал и, вытащив подушку, накрыл ею лицо, глухо проговорив из-под нее: — Не было там ничего по-настоящему опасного. Я вполне в силах справиться с несколькими эльфами-неудачниками. Брат недооценивает меня и выбрал самых слабых. Я знал, что ты так отреагируешь и поэтому ничего тебе не сказал. Давай не будем об этом! — С тобой бесполезно разговаривать! Оборотень устало вздохнул и, уже выходя из комнаты, добавил: — Но я тебя очень прошу, впредь предупреждай меня о таких вещах. Обещаю, если справиться будет тебе по силам, я просто тихонько постою в сторонке. Ладно, спускайся на завтрак, у нас еще много дел на сегодня. Завтракали уже в привычном молчании. Алекс подумал, что, похоже, все приемы пищи в присутствии других в напряженной атмосфере скоро станут для него нормой. Поневоле задумаешься, а может, ну его? И пора переходить на питание в одиночестве? Всяко веселее. Впрочем, на его аппетите эти размышления никак не сказывались. После завтрака Алекс с Сэриалом первым делом отправились осматривать сокровищницу. Оборотень надеялся, что, находясь там, Алекс, возможно, сможет что-нибудь вспомнить. Эльф, напротив, не был в этом уверен, но попытаться все же стоило. Что бы ни произошло с ним и Алишером, это случилось в небольшом помещении на втором этаже на выходе из сокровищницы. Вероятно, они нашли (или нет?) то, что искали, и уже уходили, когда по какой-то причине последовал взрыв. Здесь ничего не убирали с того момента. Стены и потолок были покрыты копотью, окно разбито, а от предметов, находящихся в комнате, ничего не осталось. Сэриал полагал, что такой эффект мог оказать какой-нибудь сильный артефакт. И Алексу очень повезло, что он не находился в эпицентре его действия, иначе даже соскребать было бы нечего. Внимательно осматриваясь, Алекс удивленно присвистнул – оказалось, что даже магическая сеть внутри стен прогнулась и местами оплавилась. Он обошел помещение, скользя рукой по стене. Никаких воспоминаний или озарений не приходило. Но вдруг его ухо словно что-то кольнуло. — Ой! – Алекс схватился рукой за мочку уха, но был вынужден тут же отпустить ее. Серьга раскалилась и нестерпимо жгла кожу. Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Что-то будто заставило опустить Алекса взгляд, и он обнаружил прямо на полу в углу небольшой диск с бордовым камнем посередине. — Сэриал, скорее иди сюда, я кое-что нашел! Мгновенно появившийся оборотень не дал Алексу первым коснуться странного предмета. Он сам поднял его и принялся с интересом рассматривать. Изнывающий от нетерпения эльф не позволил ему долго держать его в руках, выхватив через пару секунд. — Эй! Это могло быть опасно! — Но с тобой же ничего не случилось! – отмахнулся Алекс. – Нет, правда, а что это вообще такое? — Сам не могу понять. Вряд ли я когда-нибудь видел что-нибудь подобное, но что-то мне эта вещь напоминает. Одно могу сказать наверняка – это точно артефакт. Но для чего он и что делает, я не имею ни малейшего понятия. А пока мы этого не узнаем, будет лучше, если я подержу его у себя. Он может быть опасен. Вдруг этот взрыв именно из-за него и произошел? — Ну что ты заладил – опасен, опасен. Не отдам! Ты можешь мне не верить, но я откуда-то знаю, что мне он не причинит вреда, к тому же, у меня такое странное чувство, что этот артефакт должен находиться рядом со мной. Тем более, это я его нашел. Как думаешь, может, мне его на шею повесить? Здесь даже дырочка есть, как раз под цепочку. – Эльф принялся вертеть находку в руках. — Алекс, ты понимаешь, что делаешь? Здесь все было уничтожено, а какой-то артефакт лежит себе целехонький. Тебе не кажется это подозрительным? Наверняка, в нем и причина. — Конечно, это подозрительно. Но, Сэриал, — Алекс твердо выдержал взгляд оборотня, — я просто ЗНАЮ, хоть и не скажу откуда, что, несомненно, эта вещица как-то связана со всем произошедшим, только к взрыву она не имеет никакого отношения. Просто поверь мне. Неужели ты никогда не прислушиваешься к своей интуиции? А сейчас, в моем случае, это нечто большее. Алекс говорил чистую правду. Он действительно не мог объяснить, откуда пришло это знание, но артефакт точно был нужен ему. Причем складывалось такое ощущение, что он был связан не только с Алексисом, но и с Алексом еще в той далекой жизни. Он нервно захихикал, представив себя с нежностью смотрящим на предмет спора и бормочущим: «Моя пре-лес-с-с-ть». Алекс помотал головой, отгоняя видение. Нет, с такими фантазиями пора завязывать. Он, конечно, чувствовал, что терять артефакт из виду ему не следует, но его состояние до одержимости было слишком далеко. Пока, во всяком случае, беспокоиться не стоило. — Ты лучше посмотри повнимательнее. Здесь по краям какие-то насечки и выемки, будто этот артефакт – составляющая часть чего-то. — Действительно. Мне кажется, что этот маленький диск должен куда-то или во что-то вставляться. Но раз здесь больше ничего нет, сейчас нам эту догадку вряд ли удастся подтвердить. И вообще – не меняй тему! Ладно, можешь не беспокоиться. Я не стану у тебя его отбирать. Считай, ты меня убедил. Я всегда серьезно относился к своей интуиции, и это не раз спасало мне жизнь. Думаю, мы можем довериться твоему чувству на этот счет. Но – я все равно буду присматривать за ним и за тобой. И вот еще что – почему я всегда иду у тебя на поводу? – Сэриал добродушно усмехнулся. – Но когда мы вернемся, то обязательно покажем твою находку Дэйриану. Думаю, если кто и сможет в ней разобраться, так только он. — Я только за! – просиял Алекс, но потом нахмурился: – Правда, кое-что меня беспокоит. Как так получилось, что этот артефакт лежал тут все это время – и никто, вообще никто, в упор не замечал его? Ведь комиссия облазила здесь все вдоль и поперек. И скажу тебе честно, от этой игрушки просто зверски фонит работой Алишера! Оборотень помрачнел. — Ты прав. Я сам об этом подумал. А по поводу Алишера — вряд ли кто из находящихся в замке, кроме тебя, в состоянии это почувствовать. Но и без этого странностей хватает. У меня появилась одна мысль, хочу кое-что проверить. Пошли во двор, члены комиссии как раз там. Не думаю, что стоит им говорить о новых обстоятельствах, но держи артефакт на виду, так, чтобы его было заметно любому. Алекс, кажется, понял задумку оборотня. Он вышел следом за Сэриалом, держа артефакт в ладони, развернув руку в сторону всех присутствующих. Сэриал немного пообщался с членами комиссии, позадавал им различные вопросы, а Алекс просто держался рядом, давая всем себя как следует рассмотреть. И ни один демон или эльф не обратил никакого внимания на зажатый в его руке предмет. Даже наоборот, стоило артефакту попасться в чье-либо поле зрения, как тот, кто смотрел на него, тут же отводил глаза, причем явно делая это неосознанно. Переглянувшись, Алекс и Сэриал немедленно отправились к Князю. — То, что вы рассказали… Все это очень странно. Я не понимаю, как это вообще возможно! Тем более, вы говорите, что этот артефакт, кроме вас, никто не видит, но прямо сейчас я смотрю на него и вижу совершенно отчетливо, – Князь в недоумении развел руками. Разговор проходил в кабинете Князя, и вел его Сэриал, а Алекс просто периодически вставлял свои комментарии. Князь терпеливо слушал, бросая иногда на Алекса странные взгляды. Сейчас Алекс был уверен, что они выражают удивление. Словно отец узнал про него нечто такое, во что никак не мог поверить. Эйдриан в разговор вообще не вмешивался, хмуро уставившись на брата. Неудивительно, что он был недоволен, ему наверняка уже были известны все подробности прошлой ночи. Переглянувшись с Сэриалом, слово взял Алекс: — Не совсем так. Мы не говорили, что его никто не видит. Но прежде чем я озвучу наши выводы, ответьте мне на один вопрос. Вы сами или Ваш сын заходили в то помещение хоть раз? — Нет, в этом не было необходимости. В сокровищницу есть вход и в другом месте, и пользоваться им гораздо удобнее. К тому же, смотреть на это помещение, где все разрушено, но которое до окончания расследования должно оставаться в том же виде, – при всем моем уважении, я не видел в этом смысла. — Как я и думал. Мы считаем, что по отношению к тем, кто непосредственно занимался расследованием, была применена магия, оказывающая влияние на сознание. Возможно, она также подавляла волю. На самом деле, члены комиссии видят артефакт, но что-то отводит им глаза, не позволяет сосредоточиться на увиденном. Наверняка не известно, но, скорее всего, они попали под влияние ментальной магии, когда впервые попали на место происшествия. Те же, кто там не появлялся, оказались ею не затронуты. Но остается вопрос – кому и зачем это было нужно? Вы утверждаете, что в замке с того момента не было посторонних, возможно, стоит повнимательнее присмотреться к его обитателям? Подождите! – Алекс при виде дернувшегося Князя с досадой махнул рукой. – Никто пока Вас ни в чем не обвиняет, есть вероятность, что на том месте просто была ловушка, настроенная заранее. Но мы обязаны, и Вы тоже, рассматривать все версии. Это в Ваших же интересах. Не думаете же Вы, что смерть брата Властителя на эльфийской территории можно просто так оставить? — Мне все понятно, — Князь мрачно посмотрел на Алекса, — уверяю, никто не собирается препятствовать исполнению воли Властителя. После разговора с Князем Алекс и Сэриал отправились приводить в порядок зал для завтрашнего приема, и уже на месте, где можно было не опасаться лишних ушей, оборотень заметил: — Князю явно не понравилось, когда ты напомнил ему о подчиненном положении эльфов. Но я согласен, это было правильным решением. Дэйриан и так пока не предпринимал никаких карательных мер в их отношении. Хотя случись такое во времена его отца и в первые послевоенные годы, никто бы не удивился рекам крови. Я, конечно, за мирное сосуществование, но Князя становится слишком трудно контролировать. И не стоит делиться с ним всеми догадками по ходу расследования. Ладно, думаю, сегодня мы вряд ли что еще полезное обнаружим. Так что закончим здесь и можем отправляться отдыхать. — Да тут работы на пару минут, – усмехнулся Алекс. – Но надо же оправдывать доверие хозяев. Прием уже завтра, так что пришла пора выполнять обещания. Основные приготовления к приему здесь были уже закончены, дело оставалось только за Алексом, который немедленно приступил к развоплощению «клопов». Почти мгновенно зал был освобожден от незваных «жильцов», но можно было не спешить его покидать: двери были плотно закрыты, а слуги с самого начала получили приказ ни под каким видом не мешать таинственному процессу. Закончив, Алекс ехидно посмотрел на оборотня: — Вот и все. Но речь шла только об этом зале. Так что гостям не рекомендуется покидать это помещение. Ночью накануне приема Алекс не стал отказывать себе в прогулке по замку, хотя и повышался риск столкнуться с кем-нибудь в коридорах в связи с подготовкой к предстоящему мероприятию. Ему удалось благополучно добраться до кабинета отца, когда его внимание привлек разговор явно на повышенных тонах. Алекс даже не стал пробираться в кабинет, а просто прислонился к двери – и так все было хорошо слышно. Судя по голосам, отношения выясняли его отец с братом. — Отец! Как ты можешь им такое спускать?! Они практически обвиняют нас неизвестно в чем! Да как ты вообще позволяешь этому ничтожеству рот открывать в твоем присутствии?! — Замолчи! Мы ничего не можем сделать. И что бы Властитель ни приказал, ты сделаешь это незамедлительно. Мы не можем сейчас в открытую идти против демонов, они просто растопчут нас. И пора тебе понять, что сейчас мы имеем дело с посланниками Властителя, как бы тебе ни хотелось думать иначе! Ты и так чуть все не осложнил, натравив своих бесполезных дружков на брата! О чем ты думал, когда делал это?! Наше счастье, что он не стал раздувать из этого скандал. Я все больше убеждаюсь, что ты не способен рассчитывать последствия своих действий. Как ты сможешь стать правителем после меня?! — Но этот щенок совсем зарвался! Я должен был преподать ему урок! Раньше он бы не посмел так себя вести! После паузы Князь задумчиво ответил: — Знаешь, я начинаю думать, что несколько ошибался на его счет… — Но, отец! — Ты вряд ли поймешь, что я имею в виду. Когда-то именно твой брат Бриан убедил меня взять к себе Алексиса. Я подумал, что это неплохой шанс воспитать мальчика как надо. Его мать была очень одаренной, и я рассчитывал увидеть такие же таланты у сына. Алекс словно прирос к двери. О чем говорит Князь? — Но он совершенно разочаровал меня. Мать совсем испортила его. Такое жалкое существо не имело право зваться моим сыном. Его злили, унижали, били, а он просто терпел и молил о снисхождении. Я должен был воспитать его настоящим мужчиной, в этом был мой долг, а он оказался недостойным. Сын правителя должен быть сильным и жестоким, этого требуют интересы его народа, а он даже собак, нападавших на него, убить не мог. Такие заслуживают только быть рабами и беспрекословно подчиняться. «Больной ублюдок!» — Алекс сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Даже дышать было сложно от охватившей его злости. Из-за того, что какой-то психопат решил воспитать из сына свою копию, а потом разочаровался в нем, мальчика всю жизнь ломали, а потом отыгрывались за все свои несбывшиеся ожидания! Как удобно прикрываться долгом, когда сам больной на всю голову! Где бы сейчас ни находился Алексис, ему всяко лучше, чем рядом со своим отцом. Нет, Алекс понимал, что у правителей действительно есть свои обязательства и зачастую им необходимо быть суровыми и даже жестокими, принимать нелегкие решения. И хорошо, что ему никогда не придется возлагать на себя такую ответственность. По правде говоря, Алекс даже не хотел представлять, что бы он делал на их месте. Но Князь! То, как он поступал со своим сыном – это было слишком! Может, его самого, конечно, именно так и воспитывали, но Алексис был чересчур добрым мальчиком с открытым сердцем, чтобы такое воспитание принесло необходимые плоды. И отец, убедившись в этом, запросто отказался от него, поставив на самую низшую ступень. Алексу было плевать на его оправдания и мотивы! — Но сейчас ты видел его? – голос князя зазвучал возбужденно. – Он совсем другой! Что же его так изменило у демонов? Я впервые вижу, что он способен сопротивляться. Признаться, еще перед самой его отправкой к Властителю что-то показалось мне в нем странным, но тогда было не до этого. Сейчас он рассудительный, холодный, умеет пользоваться властью, высказывает дельные мысли! Виден характер! А как он расправился с твоими ребятами, а? — Ты что, гордишься им?! – возмущенно взвыл Эйдриан. Отец тут же осадил его: — Тебе не понять! Вот такого сына я бы уже воспитывал. Во всяком случае, есть к чему присмотреться. Потенциал! Где все это было раньше? Конечно, он еще слишком мягок, но, думаю, я мог бы это исправить. Вот только вряд ли Властитель теперь вернет мне его обратно, да и от рода я его отлучил… Алекс не стал слушать дальше. На душе было противно. Какое счастье, что ему не придется снова оказаться под властью Князя. То, что отец как никогда близок к тому, чтобы начать гордиться им, не вызывало у Алекса никакого положительного отклика. Поздно. Теперь, наверное, он стал лучше понимать причины его поведения, но принять отказывался. Горько было за Алексиса, и его память играла с Алексом злую шутку, вовлекая во всю эту историю непосредственно, но все же Алекс был уверен, что справится с этим. «Хочешь гордиться мной, папочка? Не переживай, я еще предоставлю тебе не одну такую возможность! Но не радуйся раньше времени, я не такой как ты и никогда не буду таким!» *** Дэйриан не знал, куда себя деть. Прошло уже прилично времени с того момента, как Сэриал и Алекс отправились к эльфам. Уже несколько дней, как ему сообщили, что они прибыли на место. И сегодня должен был состояться прием по этому поводу. Сэриал высылал ему отчеты с магическими вестниками обо всем происходящем, но это было совсем не то. Дэйриану не хватало рядом Алекса. Удивительное дело, какими скучными и серыми стали дни, когда он уехал. А еще после того события на озере, Дэйриану стали сниться яркие сны с участием Алекса. Но и наяву демон не мог забыть ощущение гибкого отзывчивого тела, лихорадочный жар податливых губ. Снова и снова мыслями возвращаясь к этим воспоминаниям, Дэйриан заставлял себя сосредотачиваться на делах, чтобы хоть на какое-то время отгонять соблазнительные картины. Он боялся думать, сколько мужчин сейчас находится рядом с его эльфом, потому что иначе его охватывала ревность. Это начинало смахивать на одержимость. Чтобы с Алексом ничего не случилось по возвращении, Дэйриан проводил глобальную чистку в рядах своего окружения. На Властителя участились покушения, правда, никому не удавалось подобраться к нему близко. Он обнаружил, что некоторые демоны, давно находящиеся под наблюдением, в последнее время активно контактировали с эльфами из тех, кто был не доволен установившимся порядком. И с этим тоже пора было разобраться. Однако Властитель не стал трогать некоторых влиятельных персон, чтобы установить, с кем они связаны, и поймать на горячем. Сейчас Дэйриан сожалел, что поддался искушению и не смог оттолкнуть Алекса. Неудивительно, что тот во всех бедах обвинял демона. Слишком быстро для эльфа все происходило, тем более, с тем, кого еще недавно он опасался и сторонился. Нет, с ним надо было иначе. Медленно, мягко, постепенно приручать к себе, и со временем демону наверняка бы удалось его завоевать. И в конце концов, разве Властитель не в состоянии защитить своего избранника? Дэйриану так хотелось увидеть Алекса. И сегодня эта возможность могла ему представиться. Мало кто знал, что Властитель и его советник Сэриал были связаны не только дружбой, но и ритуалом кровного родства. Фактически, они являлись побратимами. Это, наряду с некоторыми ограничениями, давало и определенные преимущества. Одним из которых была возможность связываться на расстоянии и наблюдать за событиями глазами побратима. Правда, продолжалось это только пару часов и требовало серьезной подготовки и много сил. Поэтому к этой способности друзья прибегали крайне редко. Но сейчас было решено использовать ее, чтобы Дэйриан мог непосредственно наблюдать за приемом в замке Князя. Ему нужно было проследить за эльфами, с которыми, возможно, были связаны недовольные из его собственного окружения. И вот вечер наступил. Проведя необходимые приготовления, Дэйриан настроился на контакт. Вскоре картинка появилась. Этот прием ничем не отличался от сотен других, которые видел демон. Сэриал, чтобы облегчить Властителю задачу, обошел, завязывая разговор, большую часть приглашенных. Гости с радостью хватались за возможность пообщаться с посланником Властителя. Алекса пока видно не было. По сложившейся традиции тех, ради кого этот прием затевался, должны были официально представить только в середине вечера, так что у эльфа еще было время. Дэйриан внимательно наблюдал за всеми, за их реакцией, за выражением лиц, вслушивался в разговоры и делал соответствующие выводы. Гости, одетые согласно своему представлению о моде, выглядели очень разномастно, порою даже нелепо. Вдруг Сэриал, мазнувший взглядом по входу в зал, внезапно замер и снова посмотрел на него. Дэйриан забыл как дышать, изо всех сил вцепившись в подлокотники кресла. На пороге стоял Алекс и невозмутимо озирался в поисках оборотня. Но как он выглядел! Одетый в узкие кожаные штаны со шнуровкой по бокам и в обтягивающую рубашку с полупрозрачными рукавами, он являл собой ходячий соблазн. Высокие облегающие сапоги выгодно подчеркивали длинные стройные ноги. В расстегнутом вороте рубашки виднелась светлая кожа, на которой удивительно гармонично смотрелась серебряная цепочка. Запястья обвивали черные ремешки, вперемешку с различными тонкими браслетами, а на кистях рук были надеты странные перчатки с обрезанными пальцами. Волосы, собранные в высокий хвост, открывали длинную изящную шею. Внимание демона привлекли косички, вплетенные в основную массу волос и украшенные серебряными каплями-заколками. Алекс тряхнул головой (Дэйриан мог поклясться, что почти услышал тихий перезвон, издаваемый заколками) и решительным шагом направился к Сэриалу. Демон не мог спокойно на все это смотреть. Он был готов сорваться с места и пробить мгновенный телепорт в эльфийский замок, несмотря на всю опасность использования таких неподготовленных телепортов. Сейчас ему было плевать и на то, что по договору с эльфами он не имел права этого делать. Значение имел только дерзкий соблазнительный эльф, выставивший себя на всеобщее обозрение. Его нужно было немедленно хватать в охапку, и чтобы никто не смел смотреть на него в таком виде! «Мой, только мой!» – все инстинкты собственника сейчас во весь голос вопили в Дэйриане. Неимоверным усилием воли он смог взять себя в руки и, сжав зубы, приготовился наблюдать. Не время было терять голову. Но Властитель обещал себе внимательно присмотреться к тем, кто позволит себе хоть один не соответствующий приличиям взгляд в сторону Алекса. Вечер обещал быть долгим. *** — Ух ты, потрясающе выглядишь! Так бы и потискал тебя прямо здесь! — Но-но, только без рук, — Алекс, смеясь, демонстративно отодвинулся от оборотня, — ты тоже ничего! – сказал он чистую правду. Принарядившийся в роскошную шелковую рубашку, оттеняющую цвет его глаз, и черный кожаный жилет изящной выделки, с распущенными волосами, Сэриал несомненно привлекал пристальное внимание представителей обоих полов. – Меня только немного напрягает, что на нас все смотрят. Я ничего не пропустил? — Да нет, но скоро нас как раз будут представлять общественности. Может, ты и нервничаешь, но по твоему виду этого не скажешь. Отлично держишься! Конечно, на нас смотрят. Мало того что мы представляем здесь интересы Властителя, так еще и один золотоволосый эльф непозволительно хорош сегодня. Признавайся, сам такую одежду провокационную создавал? – Сэриал хищно облизнулся. — Эй-эй, хватит пожирать меня взглядом! – Алекс шутливо пихнул оборотня в плечо. – И ничего она не провокационная, ну, если только самую малость. – После всех услышанных ночью откровений Алексу дико захотелось что-нибудь учудить, чтобы насолить своим родственникам, поэтому к созданию сегодняшнего образа он подошел со всем возможным воодушевлением. – Ничего особенного. Но в этом я чувствую себя уверенно, и так и хочется что-нибудь этакое выкинуть. — Узнаю нашего Алекса! Но будь готов, что сегодня тебе может поступить множество неприличных предложений. Алекс старался не подавать вида, что смущен словами оборотня. Он уже почувствовал, что многие обращают на него внимание – возможно, он несколько перестарался, но отступать было поздно. Алекс с удивлением обнаружил в зале довольно приличное количество мужчин, составляющих пары. Не так легко было привыкнуть, что в этом мире подобные браки в порядке вещей. Алекс старался не слишком таращиться на них, но порой удержаться от искушения было просто невозможно. Правда, вскоре его внимание привлек мужчина почтенного возраста, которого все сторонились, но старались делать это незаметно. И он совершенно точно был человеком. Алекс подергал Сэриала за рукав, указывая на него: — А это кто такой? И почему окружающие так странно на него реагируют? — О, не думал, что он тоже будет здесь, – задумчиво произнес оборотень. – Это ректор старейшей эльфийской Магической Академии. Несмотря на то что он человек, эльфы вынуждены с ним считаться, так как он баснословно богат и на данный момент самый сильный из известных нам магов. К тому же, не секрет, что наш Властитель оказывает всевозможную поддержку его Академии. Вышедшая несколько лет назад работа ректора относительно порталов и других миров наделала много шума. — Подожди, что ты только что сказал? Другие миры? – Алекс возбужденно сглотнул. — Ну да, а что в этом такого? – недоуменно приподнял бровь Сэриал. – Именно профессор доказал, что они существуют, и выяснил, как можно контролировать перемещение обратно попадающих к нам существ. Не смотри на меня так удивленно. Об этом каждому ребенку известно. Иногда такое случается, что в наш мир попадает кто-нибудь оттуда, не слишком часто, но все же… Только раньше это не хотели признавать открыто, с гостями из других миров поступали отвратительно, используя в запрещенных ритуалах и делая прочие неприглядные вещи. За них некому было заступиться. Но благодаря профессору, ситуация в корне изменилась. Эй, ты вообще слушаешь меня? — Да-да… Алекс во все глаза смотрел на профессора. Неужели вот она, его возможность попасть домой? Вот здесь, совсем рядом, только руку протяни. Алекс изо всех сил старался задавить желание немедленно подойти к мужчине. Но что бы он ему сейчас мог сказать? Он ведь не просто пришел в другой мир – он занял чужое место. Алекс был вынужден с сожалением признать, что от этой идеи пока стоит отказаться. Точнее, отложить ее воплощение на некоторое время. Бросить нерешенными столько дел, ведь Алекс обещал себе, что обязательно разберется в том, что произошло с Алишером, да и вообще… Алекс придумывал кучу оправданий, не позволяя себе задумываться о том, что он просто не хочет навсегда покидать Дэйриана. Нет, не сейчас, он еще не готов. Впрочем, как бы то ни было, по объективным причинам он действительно не мог немедленно заняться решением этого вопроса. Но, во всяком случае, он теперь знает, к кому обратиться. Успокоив себя таким образом, Алекс принялся рассматривать других гостей. Вскоре состоялась официальная часть, где были представлены Алекс с Сэриалом. Алексу было немного не по себе от того пристального внимания, которое обращали на него гости. Но ему, несомненно, было приятно, что окружающие принимали его всерьез и при последующем общении обращались не только к Сэриалу, но и к нему лично. Было заметно, что его статус посланника Властителя для них не пустой звук. Конечно, все они в общих чертах знали историю Алексиса, но сейчас связать того запуганного, отданного собственным отцом на милость Властителя паренька и нынешнего ослепительного, уверенного в себе эльфа было очень сложно. И Алекса вполне это устраивало – как и то, что Эйдриан предпочитал держаться от Алекса на протяжении всего приема как можно дальше. Князь, казалось, тоже был всем доволен. Он с одобрением посматривал на Алекса и в какой-то момент подошел к нему с одним только что прибывшим эльфом. — Господин Алексис, тут кое-кто желает с Вами поздороваться. Алекс с радостью узнал в новоприбывшем своего брата Бриана. Довольно высокий, изящный, с заплетенными в косу темными волосами эльф удивительно уместно смотрелся посреди этой разряженной толпы в простом черном дорожном костюме. Он держался так уверенно и непринужденно, что мало кому пришло бы в голову обращать внимание на то, во что он одет. Тем более что этот наряд очень шел ему, подчеркивая изящество фигуры. Вместе с тем, ничто не вызывало сомнений в его воинском призвании. Он широко улыбнулся: — Давно не виделись! Вижу, время, проведенное вдали от нашей семьи, несомненно пошло тебе на пользу. — Бриан! — Не беспокойся, отец, я не собираюсь развивать эту тему. Но мы все прекрасно осведомлены о настоящем положении дел. Алекс, неужели ты не рад меня видеть? — Конечно рад! – Это было правдой. Несмотря на то что они не были близки, из всей безумной семейки Князя только о Бриане у Алекса остались хорошие (во всяком случае, по сравнению с остальными) воспоминания. И сейчас ему действительно было приятно видеть здесь брата. — Как ты вообще тут оказался? Князь говорил, что ты вовсю занят в отдаленных гарнизонах? — Ну не мог же я такое пропустить! Даже костюм сменить не успел, с дороги прямо на прием. Но я вижу, советник Властителя уже посматривает с неодобрением, и если я тебя не верну ему немедленно, боюсь, меня ждут неприятности, – Бриан весело рассмеялся. – Я пробуду в замке пару дней, так что мы еще сможем нормально пообщаться. А пока иди, успокаивай своего оборотня, отдыхай, веселись. Кстати, советую приниматься за еду, а то скоро наши гости ничего на столе не оставят! Оставив брата, Алекс подошел к ожидающему его Сэриалу. — И о чем вы там так долго разговаривали? – с нотками ревности в голосе поинтересовался оборотень. Алекс немного раздраженно ответил: — А о чем мы с ним могли разговаривать? Я так давно видел Бриана в последний раз! И вообще, мы впервые смогли нормально поговорить. Не надо вести себя как ревнивый муж… Сэриал примиряющее положил руку Алексу на плечо: — Прости. Я ничего такого не имел в виду. Просто я немного на взводе. Многие из присутствующих спят и видят развязать новую войну, и я должен к ним внимательно присматриваться. Большинство из них прекрасно скрывают свои намерения. Мне вообще не по себе, когда ты отходишь от меня хоть на шаг. В случае чего, я должен иметь возможность защитить тебя. Несмотря на всю эту мишуру и сладкие улыбки, мы отнюдь не на развлекательной прогулке находимся. — Ладно-ладно. Извинения принимаются, – остыл Алекс. – Я тебя понял. Буду паинькой. Кстати, мой брат советовал приступать к еде, а то прожорливые гости оставят нас ни с чем. Я, между прочим, действительно проголодался! Сэриал радостно ухватился за возможность сменить тему: — Поддерживаю! Перекусить не откажусь. Тем более, надо ловить момент, пока никто из гостей не спешит с нами пообщаться. Подхватив со стола тарелку с крошечными, но очень аппетитными на вид пирожными, они расположились у окна, пристроив ее на широком подоконнике. Но долго наслаждаться кулинарными шедеврами в узкой компании им не позволили. Через несколько минут к Алексу подошел роскошно одетый эльф и попытался, завязывая разговор, потихоньку оттеснить его от оборотня. Алекс забыл имя нового собеседника и помнил только, что он со своей дочерью принадлежит к какому-то очень влиятельному роду, владеющему обширными землями в пограничье. И эта самая дочь сейчас, мило улыбаясь, явно окучивала оборотня, томно вздыхая и хлопая ресничками. Она пришла не с пустыми руками, прихватив по дороге пару бокалов, один из которых тут же вручила Сэриалу со словами: — Ах, господин посланник! Я слышала ужасные слухи! Будто в замке нашего Князя завелись отвратительные монстры. Они нападают по ночам, и их не берет ни магия, ни меч! И будто бы Вы именно по этой причине посетили эльфийские земли. Ах, успокойте меня! Неужели скоро эти чудовища доберутся и до наших владений? Оборотень с трудом заставил себя сохранять спокойствие и не рассмеяться в лицо собеседнице. — Ну что Вы, леди. Вам не стоит ничего бояться! Это просто слухи, но в любом случае, я уверен, что в случае опасности у такой очаровательной дамы найдется множество поклонников, готовых бросить все силы на ее защиту. Я и сам с радостью оказал бы Вам любую помощь! — О, Вы так благородны… Алексу надоело слушать эту слащавую чушь, тем более, ему не нравилось видеть, как какая-то пигалица тянет свои загребущие лапки к Сэриалу. Между тем, его собственный собеседник стал слишком настойчив, положив руку ему на плечо и подталкивая в сторону небольшой ниши. Алекс совершенно не вслушивался в то, что тот ему говорит, занятый мыслью, как бы половчее спасти Сэриала. *** А в это время далеко отсюда Дэйриан ругался сквозь стиснутые зубы – время действия ритуала подошло к концу и картинка окончательно пропала. *** С трудом (сделать это надо было вежливо) избавившись от хватки эльфа на своем плече (вот же вцепился, гад!), Алекс закинул в рот пирожное и, с фальшивым сожалением промычав настойчивому мужчине что-то неразборчивое, двинулся обратно к Сэриалу. Но, приблизившись, он увидел, как «леди», непрерывно обмахиваясь веером, чуть распускает шнуровку платья у себя на груди, придвигаясь почти вплотную к оборотню, ни на миг не прекращая что-то щебетать. От такой наглости у Алекса глаза полезли на лоб, он набрал воздуха для гневной тирады, но внезапно закашлялся, подавившись пирожным, которое так и не успел прожевать. Оттолкнув эльфийку, Алекс вырвал бокал из рук оборотня и залпом опустошил. Отдышавшись, он подцепил Сэриала под локоть и, повернувшись к возмущенной даме, невозмутимо пояснил: — Прошу меня простить, но я вынужден похитить Вашего собеседника. Это очень срочное дело. Политика, знаете ли. – Неопределенно помахав рукой в воздухе, Алекс быстро потащил застывшего оборотня подальше от этой парочки. — Как тебя отблагодарить, о, мой спаситель? Ты вырвал меня из лап дракона! – патетическим шепотом простонал Сэриал, когда они уже достаточно далеко отошли. — Да ладно тебе! Такая милая… дракониха. Ты ее так очаровал! – Алекс не мог сдержать ехидное замечание. — Нет уж! От таких милашек лучше держаться подальше! Сожрет и не заметит, – скривился оборотень. – К тому же, я сильно сомневаюсь, что ее привлекла моя неземная красота. Ее отец давно под подозрением у Дэйриана, так что не думаю, что это была случайность. Они еще немного поговорили, как вдруг Алекс почувствовал легкое головокружение. Ему стало душно, а ладони вспотели. Сэриал тут же обратил внимание на его нездоровый румянец и обеспокоенно поинтересовался: — Малыш, с тобой все в порядке? — Да что-то мне нехорошо. Похоже, переутомился. Пожалуй, мне надо прилечь. Как думаешь, если я сейчас сбегу, это не будет воспринято как оскорбление? – Алекс, разумеется, умолчал о своих ночных бдениях, по причине которых уже третью ночь нормально не высыпался. — Конечно, тебе нужно отдохнуть! Все в порядке. Официальная часть позади, да и все гости засвидетельствовали свое почтение. Так что ничего страшного, если мы сейчас уйдем. — Но… — И не спорь со мной! Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одного в таком состоянии? А если ты свалишься где-нибудь по дороге? Нет уж, я лично прослежу, чтобы ты нормально добрался до своей комнаты. Алекс не стал возражать, чувствуя, что помощь ему действительно не помешает. Уже по дороге к себе он стал чувствовать себя хуже. Тело охватил жар, и перед глазами поплыло. Рука оборотня, поддерживающая эльфа под локоть, казалось, нестерпимо жгла. Алексу стало стыдно, когда он почувствовал, что начинает возбуждаться. Но от чего?! Сэриал довел его до комнаты и зашел следом. — Что-то ты совсем неважно выглядишь. Я помогу тебе раздеться. И он начал расстегивать рубашку Алекса. Внезапно эльф заметил, что и с оборотнем не все в порядке. Его руки дрожали, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Когда ладони оборотня начали порывисто гладить уже обнаженную кожу Алекса, он почувствовал, как в нем поднимается ответная волна. Захотелось отдаться во власть этих сильных рук и позволить себе плыть по течению. Он ощутил прикосновение горячих губ Сэриала и невольно подался навстречу. Расценивая это как приглашение, оборотень скользнул языком ему в рот. Алекс еле нашел в себе силы чуть отстраниться и слабо запротестовал: — Что мы делаем, Сэриал? Это неправильно. Я не понимаю, что происходит! — Тш-ш, малыш, не бойся, я не сделаю ничего плохого, – лихорадочно прошептал оборотень на ухо Алексу, обдавая его горячим дыханием. — Нет, Сэриал! Что… Это вино, точно, что-то было в том бокале, мы вместе пили из него! Нам надо остановиться! – А руки Алекса, казалось, жили в этот момент своей собственной жизнью, пытаясь сорвать с Сэриала рубашку. — Все хорошо… Ты прав. Это все вино. Ты ни в чем не виноват. Только не отталкивай меня! Я просто помогу тебе снять напряжение, иначе ты не сможешь успокоиться. Ничего больше, обещаю, – горячечно продолжал шептать Сэриал. Очередной слабый протест Алекса был заглушен настойчивым поцелуем. И эльф решил сдаться. Голова сейчас почти не соображала. И если от дурмана можно избавиться таким способом – Алекс решил больше не сопротивляться желаниям своего тела. Мгновение – и он уже лежал на кровати, простыни приятно холодили спину, а оборотень покрывал поцелуями его шею. Застонав, Алекс запрокинул голову, открывая Сэриалу больший доступ, – чем тот не преминул воспользоваться. Прикусывая и зализывая места укусов, оборотень постепенно спускался все ниже, вот он уже слегка прихватил зубами затвердевший сосок эльфа, заставив того выгнуться от удовольствия. А затем принялся кружить языком вокруг пупка. Алекс вцепился ему в плечи и, пытаясь сдерживать стоны, искусал себе все губы. Потерявшись в водовороте ощущений, Алекс не сразу почувствовал, как Сэриал распускает шнуровку на его штанах, но вскоре это стало неважным. Значение имел только обволакивающий жар и необходимость толкаться ему навстречу. Судорожно зарывшись пальцами в волосы оборотня, извиваясь на кровати, Алекс уже не понимал, кто он и кто рядом с ним. Он до крови прокусил губу и невидяще распахнул глаза. В животе все скрутилось в тугую горячую спираль, в ушах стучали барабаны. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть – и он просто взорвется. И в тот миг, когда перед глазами вспыхнули звезды и вместе с затопившим все наслаждением на Алекса нахлынуло облегчение, он, не в силах больше сдерживаться, громко простонал: — Дэй! Алекс не сразу заметил, расслабленно откинувшись на подушки, как в тишине повисло ощутимое напряжение. Наконец он понял, что только что выкрикивал в экстазе. «Упс!» – было его единственной мыслью после осознания этого.