Выбор есть всегда

Дэйриан был уверен, что сегодняшнее утро запомнит надолго. Давненько он не попадал в такую дурацкую ситуацию. Он так ждал приезда Алекса, но вот что из этого вышло! Честно говоря, Властителю так не хватало этого эльфа, что он без малейших сомнений воспользовался своим легким ранением как поводом его вернуть. Нет, Алексу действительно было бы безопаснее находиться рядом с ним теперь, когда демон разобрался, куда ведут нити зреющего заговора и кто замешан в темных делишках, но с этим можно было еще повременить. Однако Дэйриан больше ждать не хотел. Он и так слишком долго не видел Алекса, не прикасался к нему, не слышал его голоса. Правда, даже он не ожидал, что тот так быстро сможет добраться до замка. Если бы он только знал, то этой глупой ситуации можно было бы избежать. И хотя внешне это никак не выражалось, Дэйриан был раздражен. Раздражен собственными ошибками. Когда наблюдение за приемом в замке Эинарро оборвалось, демону пришла пора уделить внимание собственным делам. Между тем события набирали оборот. Сначала все шло по плану, но, подпустив заговорщиков достаточно близко, Дэйриан в самый неподходящий момент снова отвлекся на мысли об Алексе и так нелепо подставился, что его смогли задеть. И пусть это была всего лишь обыкновенная царапина, и серьезно Властителю ничего не угрожало, но это «ранение» было получено вследствие его невнимательности. И как ему быть внимательным, если Алекс, его Алекс, такой неопытный, но такой соблазнительный, оказался без присмотра среди пожирающих его глазами эльфов! Тот факт, что неподалеку был Сэриал, вместо того чтобы успокаивать Дэйриана, наоборот, заводил еще больше. В итоге Дэйриан, злой, вымотанный ритуалом, не мог как следует сосредоточиться и позволил нападавшим себя оцарапать. Такое недоразумение могло случиться с ним только в далеком детстве! Больше подобных ошибок допускать нельзя! От «раны» через пару часов не осталось и следа, к тому же, Аирон, осматривавший ее, сообщил, что клинок не был отравлен и больше беспокоиться не о чем. Пару дней Дэйриан занимался делами, больше не позволяя себе отвлекаться. Но по вечерам мысли все время возвращались к Алексу, в груди разливалось тепло от предвкушения встречи с ним. Еще одним обитателем замка, который с нетерпением ожидал Алекса, был Нэйри. Малыш сильно изменился после знакомства с эльфом. На пару со своей питомицей он не давал скучать всем окружающим, безобразничая напропалую. И каждый раз, когда Дэйриан строго отчитывал его за очередную шалость, демон с радостью замечал, что мальчик больше не мучается сомнениями по поводу своего места в семье Властителя. И, несомненно, во многом это было заслугой Алекса! Он смог пригладить все его вынужденные колючки, научить быть уверенным в себе, показать, что он не одинок, и заставил раскрыться! И мальчик словно расцвел. Сердце радовалось, видя его светлую открытую улыбку. И, конечно, никто не обижался на выходки ребенка, все только добродушно посмеивались втихомолку. Может, хоть теперь малыш научится полностью доверять старшему брату, не боясь, что тот однажды оставит его. Все было в порядке, пока одним далеко не прекрасным днем Дэйриана не навестил старый друг его отца и не попросил присмотреть пару недель за своим сыном. Конечно, время для этого было выбрано не совсем удачно, но Дэйриан не мог отказать: слишком многим когда-то этот суровый, покрытый шрамами демон помог молодому неопытному Властителю. Тогда, когда окружающие только и ждали малейшей оплошности с его стороны. И удивительное дело, несгибаемый, наводящий страх одним своим видом воин и политик позволял своему сыну вертеть собой, как тому вздумается. Потеряв жену, он души не чаял в маленьком безобразнике и готов был выполнять все его прихоти и капризы. И юному демону ничего не стоило уговорить отца отдавать его пару раз в год под присмотр Властителя, когда демон отправлялся в дальние пределы страны по делам и вынужден был искать, куда бы пристроить сына на время своего отсутствия. Юный Имран был на самом деле добрым, отзывчивым мальчиком, просто, возможно, излишне избалованным. От Дэйриана не требовалось потакать его капризам. Порой он был довольно строг со своим подопечным, но это воспринималось как должное, и Имран слушался его во всем. И хотя юный демон по возрасту был постарше Нэйри, они отлично ладили с младшим братом Властителя. Дэйриан тоже всегда был рад пребыванию Имрана под своим кровом. Однако несколько лет назад появились осложнения. Ран вбил себе в голову, что влюблен во Властителя и они просто созданы друг для друга. Его отец смотрел на эти фантазии сквозь пальцы, тем более что сам Дэйриан не поддавался на провокации. Однако Ран не прекращал попыток. Надо сказать, для своего возраста он был достаточно настойчив и изобретателен. Благодаря яркой внешности, у Рана было множество поклонников. Алые, всегда распущенные волосы; глаза цвета ранней вишни, меняющие оттенок в зависимости от силы испытываемых их обладателем эмоций; изящная форма губ; гибкая и тонкая фигура – он не мог не привлекать к себе внимания. К тому же, Ран любил носить поверх одежды искусно украшенные пояса, выгодно подчеркивающие его тонкую талию. Ко всему прочему, он практически никогда не показывался окружающим без украшений. Сережки, кольца, цепочки, браслеты – выбор у демона был большой. При всем этом, Имран был удивительно естественен. Он уже был достаточно взрослым, чтобы заводить с кем-нибудь близкие отношения, и все свои силы бросал на то, чтобы соблазнить Дэйриана. Чего он только не делал! По сравнению со всем, что он уже испробовал, забравшись на колени к Властителю, расстегнуть его рубашку и покрывать поцелуями шею, было еще достаточно невинным делом. И надо же было Алексу увидеть именно эту сцену! Как только Дэйриан ни объяснял Рану, что между ними ничего быть не может, тот пропускал все его слова мимо ушей, все чаще используя физический контакт, чтобы увлечь Властителя. Это, пожалуй, было единственное, в чем Ран шел против воли своего временного опекуна. А Дэйриан продолжал увещевать его словами, пробовал держаться отстраненно, даже пару раз повышал голос. Но все было бесполезно. В итоге Властитель просто продолжал общаться с ним, мягко пресекая попытки дальнейшего сближения. Все же он не мог быть грубым с молодым демоном, в глубине души относясь к нему как к ребенку, не считая, что его поведение заслуживает серьезных мер. Демон полагал, что со временем это увлечение само сойдет на нет. И как же это бездействие подвело его перед Алексом! Несмотря на всю симпатию к юному демону, Дэйриана этот ребенок совершенно не привлекал в физическом аспекте. Было бы ложью отрицать, что Властитель вообще не чувствовал ни к кому влечения, пока Алекса не было рядом. Здоровый организм требовал своего. Тем более что с момента появления эльфа в его замке (между прочим, достаточно продолжительное время), Дэйриан ни с кем не имел близких отношений. Присутствие Алекса только раздраконивало демона, пробуждая инстинкты, но не давало разрядки. И Властитель понимал, что рано или поздно, если ничего не сделать, он может попросту сорваться. А тут, среди сопровождающих Имрана, оказалось несколько очень даже ничего экземплярчиков, с которыми можно было бы отлично провести время – к обоюдному удовольствию и безо всяких обязательств. Особенно выделялся один – золотоволосый зеленоглазый демон по имени Артис, внешне чем-то похожий на Алекса. И он недвусмысленно давал понять, что очень даже не против разделить постель с Дэйрианом. И это желание не имело никакого отношения к высокому статусу хозяина замка. Ведь помимо титула Дэйриану было чем привлечь внимание. И Властитель поддался соблазну. Столкнувшись ночью с Артисом в пустом коридоре, он даже не отследил момента, когда все завертелось. И вот они уже в комнате гостя бешено целовались, попутно избавляясь от одежды. Артис оказался страстным и отзывчивым, и в его подернутых дымкой желания глазах при взгляде на Дэйриана отчетливо виделось неприкрытое восхищение. Исследуя руками и губами тело демона, Властитель, однако, сквозь пелену страсти, не мог избавиться от странного ощущения какой-то нереальности происходящего. И сходство Артиса с Алексом это только усиливало. Внезапно Дэйриан понял, что просто не может продолжать. Это обыкновенное физическое удовольствие заставляло его душу корчиться от неприятия. Он понял, что место рядом с ним на данный момент не может принадлежать никому, кроме Алекса. И получение кратковременной физической разрядки не стоит потери чего-то светлого и теплого, что грело изнутри при мыслях об этом необыкновенном эльфе. Да, Алекс может никогда не узнать об этом моменте слабости, да и не давал он повода надеяться на что-то, но Дэйриан сам будет знать, что сделал. И это не позволяло ему забыть обо всем, заставляя чувствовать себя так, словно он совершает большую ошибку. Он не позволит себе упустить хотя бы малейший шанс добиться Алекса. С трудом обуздав возбуждение, Властитель силой отстранил от себя ничего не понимающего демона и хрипло прошептал: — Остановись. Я не могу. Сначала Артис никак не мог взять в толк, что происходит, но постепенно его взгляд прояснялся. — Что ты такое говоришь?! — Я сказал — давай закончим на этом! Артис дернулся в руках Властителя как от удара. В его глазах неожиданно появилось беспомощное выражение: — Это из-за меня, да? Я что-то сделал не так, все испортил? Или я Вам не понравился? Дэйриан встряхнул его и со всей доступной убедительностью постарался объяснить: — Не говори глупостей! Ты ни в чем не виноват! Это только моя проблема. Увидев с каким подозрением на него уставился успокоившийся Артис, Дэйриан торопливо продолжил: — Нет, вовсе не та проблема, о которой ты успел подумать! Я бы ее назвал скорее проблемой эмоционального характера. Как бы то ни было, я виноват перед тобой. Мне не стоило терять голову, если я не был готов идти до конца. Поверь, ты здесь совершенно не при чем. И ты просто не можешь не понравиться! Я не должен был начинать все это, и ты вправе требовать от меня любой компенсации, в пределах разумного, конечно. Прости, что обидел тебя. Артис оттолкнул все еще удерживающие его руки и гневно сверкнул глазами. — Вот, значит, какого Вы обо мне мнения! Знаете, что можете сделать со своей компенсацией?.. Впрочем, он не долго бушевал, вываливая не слишком цензурные выражения на голову терпеливо пережидающего грозу удрученного Властителя. Сменив гнев на милость, Артис остановился, перевел дух и неожиданно серьезно продолжил: — …Наверное, он особенный. — Дэйриан с трудом скрыл свое удивление, не ожидая таких слов. — Раз Вы так преданы ему. Согласитесь, на моем месте любому было бы обидно в подобной ситуации, поэтому приношу извинения за свою несдержанность, мой Повелитель. Но я понимаю. Действительно понимаю. Что ж, Вам повезло. В отличие от меня. Когда-то я тоже любил и был любим, – в голосе демона отчетливо проступила печаль. – Но мой возлюбленный однажды предал меня. О, конечно, он раскаялся, и мы даже продолжали отношения, только ничего не вышло. Это встало между нами. Я мучил себя мыслями, что в произошедшем была и моя вина, а он никак не мог простить себя. Мы пытались, но так и не смогли пережить этого. Я знаю, он до сих пор любит меня, как и я его, однако, ничего уже не исправить. Мы больше никогда не будем вместе. И я рад, что Вам не придется испытать подобного. Дорожите тем, что у Вас есть! Дэйриан тяжело вздохнул. Мысль поделиться своими сомнениями с этим практически незнакомым демоном внезапно показалась очень привлекательной. — Все не так просто. Я не знаю, что он испытывает ко мне, и испытывает ли вообще что-нибудь. Во всяком случае, пока он не давал мне повода надеяться на что-то. У нас нет никаких особых отношений. Да и я сам не уверен, любовь ли это? Знаю только, что он мне очень дорог, я готов сделать все, чтобы он был счастлив и в безопасности, но ни с кем не хочу им делиться. Артис посмотрел на Властителя грустно и чуть насмешливо, будто видя что-то, недоступное тому. Сказал, непринужденно переходя на «ты»: — Не думаю, что тебе нужна моя помощь. Уверен, в своих чувствах ты вскоре разберешься и сам. И когда это произойдет, мой тебе совет – не трать время понапрасну. Сделай все от тебя зависящее, чтобы потом не жалеть. Мне почему-то кажется, что все будет хорошо. Артис встал, потянулся и, не смущаясь присутствия Властителя, принялся одеваться. — А я, с твоего позволения, еще прогуляюсь. У меня, видишь ли, были весьма нескромные планы на эту ночь. Может, еще что успею. У тебя очень интересный начальник замковой стражи. Подмигнув Властителю, Артис удалился, мурлыкая вполголоса какой-то незатейливый мотивчик. После этого разговора Дэйриану стало легче. Удивительно, но даже сдерживать потребности своего тела стало как будто проще. Впрочем, увертки того же Имрана на него и так никогда не действовали, что, однако, вовсе не мешало тому продолжать увиваться вокруг Властителя. И вот – эта безобразная сцена в кабинете. Дэйриан даже не сразу понял, что так ошарашило Алекса, ведь он сам уже привык воспринимать бесцеремонные действия Рана как «неизбежное зло». Но потом, сориентировавшись, Властитель был готов взвыть от бессилия. Ведь он видел, какой тревогой, тревогой за него, горели глаза Алекса, едва эльф появился на пороге! И как это чувство мгновенно ушло, спрятавшись под маской безразличия. Похоже, Властитель свалял большого дурака. И судя по всему, его друг Сэриал был полностью с этим согласен. Подавив тяжелый вздох, Дэйриан твердо ссадил с колен недоумевающего Рана и обреченно попросил оборотня: — Пожалуйста, ничего не говори! Сам знаю, что сделал глупость. Сэриал только насмешливо фыркнул и, развернувшись, бросил перед уходом: — Тогда я промолчу. Вы уж теперь сами разбирайтесь. Только голову друг другу морочите! Властитель устало обратился к Рану: — Иди в свою комнату, пожалуйста. Тот даже не стал возражать, уловив, что демон сейчас предельно серьезен. А Дэйриан в замешательстве откинулся на спинку кресла. И что теперь делать? Определенно, надо объясниться с Алексом, но как сделать это осторожно? Пожалуй, стоит немного повременить с разговорами и дать ему остыть и разобраться в себе, понять, что именно в увиденной картине его возмутило. И тогда эльфу придется признать, что он вовсе не так безразличен к нему, как пытается показать. Во всяком случае, хочется верить. Ведь было же это выражение искреннего беспокойства в глазах эльфа! Да и Алекс явно торопился изо всех сил в замок! «И это мне точно не привиделось!» — с надеждой подумал Дэйриан. *** С трудом удержавшись, чтобы не перейти на бег, Алекс, сохраняя на лице равнодушное выражение, шагом добрался до своей комнаты, но, переступив порог, понял, что в помещении не один. Непонятный ком на его кровати зловеще зашевелился и с визгом на уровне ультразвука бросился на эльфа. Алекс в ужасе приготовился отразить атаку. Однако он вовремя успел разглядеть в агрессоре Нэйри и унял вспыхнувший на кончиках пальцев огонь. Так что радостно верещащий демоненок повис на шее у слегка оглушенного, но уже вполне безопасного эльфа. Убедив малыша, что тоже скучал и очень рад его видеть, Алекс все же смог выпроводить его из комнаты, сославшись на усталость после такой выматывающей дороги. Нет, конечно, ему приятно было вновь встретиться со своим маленьким другом, но не думать о том, чему Алекс только что был свидетелем, было все труднее, так же как и владеть своим лицом. Эльфу немедленно требовалось остаться одному. Нэйри, кажется, все же что-то заметил, но ушел, ничего не сказав по этому поводу, и только выразил надежду, что в скором времени, когда Алекс отдохнет, они смогут нормально пообщаться. Наконец можно было дать волю своим чувствам. Алекс забрался на подоконник и подтянул к себе колени, обхватив их руками и спрятав лицо. Слез не было, да и неудивительно – Алекс никогда не был любителем разводить сырость. Пожалуй, было немного обидно, и не давало покоя чувство, что его одурачили. На душе было тяжело и горько, и именно это ощущение не позволяло глубоко вздохнуть, и именно из-за него весь окружающий мир разом потерял цвета, окрасившись в тоскливо серые тона. По большому счету, обижаться Алексу было не на что. Разве Властитель что-то обещал ему, разве предлагал что-нибудь? Все, что было между ними (а этого было не так уж много), происходило под влиянием момента, разве не так? И уж точно не сопровождалось никакими обещаниями. Алекс ясно дал понять Дэйриану, что не хочет иметь с ним никаких особых отношений, так что удивительного в том, что во время отсутствия эльфа у демона появилась личная жизнь? Разве это может считаться причиной для обиды? И разве кто виноват, что все, что представлял себе Алекс, по его прибытии в замок оказалось всего лишь иллюзией, живущей только в его воображении. Впрочем, на самом деле, это ничего не меняло. Алекс с грустью подумал, что теперь, когда он осознал свои чувства к Дэйриану (про Сэриала он намерено старался сейчас не думать), так просто от них отказаться не удастся. В конце концов, что происходит в душе у Властителя – дело его, но чувства Алекса от этого не зависят. И пусть нет никакой надежды на взаимность или на отношение к нему как к равному, Алекс уже никогда не сможет относиться к демону как в самом начале – равнодушно, с явной примесью страха. Признать это у Алекса вполне хватило смелости. Конечно, теперь и думать не стоило о том, чтобы пытаться как-то сблизиться с Дэйрианом, но отказаться от своих чувств Алекс был не в силах. Где-то глубоко в душе он, пожалуй, и не хотел, понимая, что с момента рождения это было самым прекрасным и драгоценным, что случалось с ним. Хотя при мысли, что он был готов поступиться своими моральными запретами, а это в общем-то оказалось никому не нужным, предательски алели уши и в груди ворочалась иррациональная обида. Ко всему прочему, не оставляло беспокойство о Дэйриане. Мало ли как он выглядел, а вдруг его ранение все же могло оказаться опасным? Но просто пойти и спросить об этом Алекс по понятным причинам не мог. До обеда Алекс не выходил из комнаты и даже поел у себя. Но ближе к вечеру, так и не сумев успокоиться, он решил прервать вынужденное затворничество. А все потому, что последние несколько часов эльфу все более соблазнительной стала казаться идея напиться. Не откладывая в долгий ящик (куда уж дольше-то?!), Алекс набросил на себя невидимость и отправился на поиски выпивки. Раздобыв пару бутылок вина и штопор и оставшись незамеченным, Алекс со своей ношей забился в небольшой чулан под лестницей, в котором когда-то «утешал» расстроенного Нэйри. Здесь-то его точно никто не будет искать! Заливая свое горе вином, оказавшимся неожиданно крепким, Алекс совсем потерял счет времени. Под воздействием алкоголя его мысли путались, и на передний план выдвинулась жалость к себе. Алекс даже умудрился выцедить пару слезинок, жалея себя бедного-несчастного, соблазненного и обманутого подлым похотливым Властителем. Наверное, в нормальном состоянии эльф пришел бы в ужас, вспоминая, какие мысли бродили на тот момент в его голове. А пока он был несчастен, пьян и очень обижен. Когда внезапно дверь в чулан приоткрылась и знакомый голос строго произнес: «Так, и чем это мы тут занимаемся? Его все ищут, с ног сбились, а он тут напивается в одиночестве!» — Алекс с трудом сфокусировал на вошедшем взгляд и бросился на разъезжающихся ногах к обнаружившему его оборотню. Сэриал еле успел подхватить споткнувшегося эльфа. Алекс, пьяно икнув, вцепился в рубашку Сэриала и дрожащим голосом стал жаловаться: — Как он мог! Я знаю, да, я никому не нужен, никто меня не любит! Всем на меня плевать! Сэриал, пытаясь разжать руки Алекса, неожиданно сильно вцепившегося в него, беспомощно произнес: — Ну что ты, малыш… Это неправда, — бросив бесполезные попытки, оборотень принялся ласково и успокаивающе гладить эльфа по голове, — что ты такое говоришь? Ты всем нам очень дорог. Мне на тебя не плевать, ты же знаешь. Да и Дэйриан… Не слушая дальше, Алекс отреагировал на слова Сэриала по-своему. Он поднял голову и обхватил оборотня за шею, теснее прижимаясь к нему. — Да, Сэриал! Ты прав – тебе я всегда был дорог! Я верю тебе. Ты должен меня утешить, ведь ты такой замечательный, добрый, красивый, у меня от близости с тобой дух захватывает! Ну же, не упрямься, я должен почувствовать, что еще важен для кого-то. Давай же, убеди меня! Видишь, я сам этого хочу. И Алекс принялся недвусмысленно тереться о застывшего оборотня. Не удовлетворившись этим, он потянулся к его губам, рассчитывая на ответ. И ему ответили, еще как ответили! Из горла Сэриала вырвалось утробное рычание, он сжал Алекса в объятиях так, что ребра затрещали, и впился в рот эльфа яростным поцелуем. Алекс довольно застонал. Это безумие не продолжалось и минуты, когда Сэриал с тяжелым вздохом отстранил невменяемого Алекса и усадил его на единственный в чулане стул, отойдя затем от недовольного эльфа как можно дальше. — Что же ты со мной делаешь?! – в его голосе звучала невыразимая мука. – Я же не железный! Вот снять бы ремень и как следует… — оборотень замолчал, поперхнувшись. По смущению, промелькнувшему на его лице, было видно, что подобная мысль завела его куда-то не туда. – Сиди здесь! Это ж надо, что придумал. Я сказал, сиди! – рыкнул Сэриал на дернувшегося было Алекса. – Потом сам мне спасибо скажешь! И, боясь передумать, Сэриал быстро вышел за дверь, стараясь не смотреть на обиженно надувшего губки эльфа. Вскоре тому надоело сидеть, и он, переместившись на пол, свернулся на боку, бормоча обвинения в адрес одного гадкого неблагодарного оборотня. Было немного холодно, да и глаза Алекса начали закрываться. И к тому моменту, как его внезапно окутало тепло и сильные руки подняли с пола и куда-то понесли, он уже практически спал. Немного пришел в себя эльф уже в своей кровати, почувствовав, что уютное ласковое тепло куда-то исчезает. Он недовольно завозился, с трудом открывая слипающиеся глаза. Увиденное заставило его на минуту взбодриться и наброситься с обвинениями на склонившегося над ним Властителя: — А, вот и ты! Явился – не запылился. Я так спешил к тебе, а ты все это время с каким-то мальчишкой развлекался! Хорошо надо мной посмеялся, гад? Чего ты сейчас-то здесь забыл?! Алекс разразился потоком ругательств. Пожалуй, за всю свою жизнь он ни в чей адрес не произносил столько бранных слов. Дэйриан все это время не шевелился, нависая над Алексом с совершенно нечитаемым выражением лица. Когда тот начал выдыхаться, Властитель молча отодвинулся с явным намерением оставить эльфа в одиночестве. Но Алекс с неожиданной прытью вцепился ему в рукав, притягивая демона к себе, и зачастил дрожащим голосом без какого-либо перехода: — Ну, куда ты собрался?! Бросишь меня одного?! Да я когда узнал, что ты ранен, думал, с ума сойду! А если бы это было что-то серьезное? Как дурак несся к тебе, только чтобы убедиться, что ты в порядке… А ты с этим демоном! Ну и пусть! Ты живой, это главное. Пускай я тебя достал, завтра мне будет очень стыдно, только не уходи сейчас! Иначе я опять напридумываю себя всяких ужасов. Не пущу никуда! Он настойчиво потянул Дэйриана на себя. Впрочем, тот, помедлив пару секунд, вовсе и не пытался сопротивляться. Демон устроился поверх одеяла, обнимая Алекса и позволяя ему спрятать лицо у себя на груди. Еще какое-то время раздавалось невнятное бормотание, но вскоре оно стихло, и тишину нарушало только дыхание спящих. *** Утро было неприятным. Нет, не так. Утро было КОШМАРНЫМ. Алекс проснулся от тошноты и дикой головной боли. Свет, проникающий сквозь широко распахнутые шторы, неприятно резал слезящиеся глаза. И, судя по ощущениям, лицо Алекса напоминало сейчас лицо жертвы неудачной пластической хирургии. Вдобавок, тело под мятой и грязной одеждой невыносимо чесалось. Но хуже всего было то, что он прекрасно помнил все, что натворил вчера. Одно успокаивало – в постели он, похоже, находился один. Однако его радость оказалась преждевременной. Властитель обнаружился в кресле у кровати, наблюдающий с интересом энтомолога за попытками эльфа собрать себя как за копошением нового, не известного науке жучка. Алекс натянул одеяло повыше и пролепетал: — Доброе утро. Дэйриан еле заметно улыбнулся и насмешливо уточнил: — Уверен, что доброе? Может, тогда спустишься на завтрак? При мысли о еде желудок Алекса подскочил к горлу, явно желая покинуть своего хозяина. Дэйриан сжалился при виде стремительно зеленеющего эльфа и одним плавным движением переместился к нему вплотную, коснувшись затем его висков кончиками пальцев. Алекс почувствовал, как тошнота и все неприятные ощущения мгновенно покидают его. Демон отстранился, заглядывая в глаза эльфу: — Ну как? Теперь, полагаю, действительно, доброе. Алекс, пытаясь отвести взгляд, прошептал себе под нос: — Спасибо. Я… Дэйриан не дал ему закончить, властно останавливая готовые сорваться извинения: — Не стоит. Он отпустил Алекса и невозмутимо уселся обратно в кресло. — Прежде чем ты начнешь оправдываться, хочу тебе кое-что разъяснить. Ты наверняка попробуешь мне возразить, доказывая, что тебя это не касается. Заранее предупреждаю – тебе все равно придется меня выслушать. Не хочу, чтобы возникали какие-либо недоразумения. Для начала – я прекрасно понял, что ты пытался мне вчера сказать. Что ж, я рад, что ты обо мне волновался. Что же касается твоих обвинений, так вот – они совершенно беспочвенны. Молчи! Я еще не закончил. Тот демон, Имран, с которым ты меня видел, сын моего наставника, которому я многим обязан. Между нами ничего нет и быть не может. Меня можно винить лишь в том, что я недостаточно жестко пресекал до настоящего момента все нездоровые порывы этого ребенка в свой адрес. Больше такого не повторится. Можешь мне не верить, дело твое. И вот еще что – вчера ты своими словами и своим поведением натолкнул меня на кое-какие выводы, помогая принять одно непосредственно касающееся тебя решение. Не спрашивай, скоро сам поймешь! Я не хочу пугать и давить на тебя, но предупреждаю — теперь-то ты никуда не денешься, – Дэйриан наградил недоумевающего Алекса хищным взглядом. – В общем, приводи себя в порядок и спускайся завтракать. Думаю, кое-кто ждет твоих извинений. Легко поднявшись, Властитель приблизился к Алексу и неожиданно прикоснулся к его губам мимолетным нежным поцелуем. Оставшись один, Алекс оказался близок к состоянию ступора. Что это только что было? Похоже, вчера, сам не осознавая этого, он дал повод Дэйриану изменить их отношения. Правда, пока не совсем ясно, как именно. Неужели Властитель хочет чего-то большего, чем просто завести необременительную интрижку? И если так, то что с этим делать Алексу? Как ни странно, он сразу поверил словам Дэйриана о том, что с тем демоном его ничто не связывает. На самом деле, Алекс не понимал, зачем бы его обманывать в этом? Властитель не был обязан хранить верность Алексу, учитывая, что у них и отношений-то никаких не было. Но даже если не брать в расчет логику, эльф научился доверять Властителю, и данные им объяснения его вполне удовлетворили. К тому же, вчерашняя «истерика» словно освободила Алекса от лишних сомнений. Выплеснув негативные эмоции, сегодня Алекс воспринимал все уже немного иначе. Обида, которой он так упивался, растаяла, оставив после себя лишь еле ощутимый осадок. Тем более что, не психуя, Алекс заново переосмыслил свои приоритеты и понял, что радость от того, что Дэйриан жив и здоров, затмевает все остальное. И даже стыд за собственные выкрутасы не мог притупить это чувство. Но этот поцелуй! При мысли о нем у Алекса сладко замирало сердце. Кажется, теперь все изменится? Но, нет, нет, не стоит думать об этом слишком много и заранее надеяться на что-то! Как он однажды прочитал в одной книжке – чудо боится пристального внимания. А для него случившееся было сродни такому чуду. И все же настроение поднялось до небес, на лице расплылась идиотская улыбка, и Алексу захотелось рассмеяться без причины, чувствуя внутри необычайную легкость. В душе притаилось предвкушение чего-то волшебного. Наскоро поплескавшись в бассейне и переодевшись, Алекс, насвистывая, отправился завтракать. По пути он встретил ожидающего его появления Сэриала. Объяснения с ним не заняли много времени. Возникшая поначалу неловкость быстро исчезла, сменившись горячим чувством благодарности к оборотню. Как же здорово, иметь такого понимающего друга! Оказавшись в Сиреневой зале, Алекс понял, что он почти счастлив и — зверски голоден. Вот только изменить бы немного интерьер и цветовое оформление этого места, и было бы совсем хорошо! Его настроение не испортил даже недовольный вид сидящего рядом с Властителем вчерашнего демона. Имран демонстративно не обратил на Алекса внимания, только возмущенно поинтересовался у Властителя: — Ну, теперь-то мы, наконец, можем начинать завтрак?! Нэйри радостно поприветствовал эльфа и увлеченно принялся кормить с рук свою любимицу, с которой, похоже, не расставался ни на минуту. В груди Алекса разлилось тепло при мысли, что его ждали. И сердце застучало быстрее, когда Дэйриан посмотрел прямо ему в глаза и мягко улыбнулся. Алекс с аппетитом приступил к еде, стараясь незаметно рассмотреть Имрана. Дэйриан назвал его ребенком, но это определение вряд ли ему подходило. Конечно, он, действительно, был довольно молод – по людским меркам ему можно было бы дать на вид лет 19-20, но Алекс и сам был не намного старше. А экзотическая красота Имрана навевала мысли о прекрасных и смертельно опасных бабочках. И вместе с тем, было в нем нечто невообразимо притягательное. Вскоре Алекс заметил, что не он один скрывает свой пристальный интерес. Имран тоже потихоньку косился на эльфа, только от его взгляда возникало ощущение надвигающихся неприятностей. Опасения Алекса оправдались – закончив завтрак, он внезапно понял, что не может встать, словно что-то приковало его к стулу. Незаметно усмехнувшись, он позволил магически нитям показать свой рисунок и в два счета разобрался с проблемой. «Не дорос еще со мной такие шутки шутить! Вот теперь я, пожалуй, готов признать, что имею дело с ребенком», — лениво подумал Алекс. Имран вскочил, с грохотом отодвигая стул, и, изображая незаслуженную обиду, бросился за «помощью» к Властителю. — Дэй! Этот эльф напал на меня! Он только что пытался сделать со мной что-то нехорошее с помощью своей магии! Неужели ты так это оставишь?! – и попытался обнять поднявшегося демона. Для него стало полной неожиданностью, когда Дэйриан аккуратно, но твердо перехватил его руки и ледяным тоном произнес: — Имран! Алекс – почетный гость в моем замке, и я не потерплю неподобающего отношения к нему. Тот, кто его обидит, нанесет обиду и мне. Так что оставь свои штучки! — Но как же… Оставив застывшего Имрана, Дэйриан покинул залу. Алекс, еле удержавшись от сочувственного взгляда на обиженного демона, поспешил за Властителем. Хотя вряд ли Имран сдастся так легко, а значит, надо держать ухо востро, чтобы не попасть в неприятности. Но как порадовали слова Дэйриана! День прошел замечательно. Дэйриан не делал и не говорил ничего особенного, но то, как он смотрел на Алекса, как пользовался любой возможностью прикоснуться к нему, заставляло сердце Алекса трепетать. Его взгляд то и дело останавливался на губах Властителя. Эльф любовался каждым его движением, с упоением вслушивался в бархатистый низкий голос. С Имраном они в этот день больше не виделись, демон предпочитал переживать свою обиду в одиночестве. И Алекса это вполне устраивало. После обеда Властитель отправился работать с бумагами, но взял с собой и Алекса, усадил его в кресло у камина и вручил какую-то книгу с местными преданиями. Алекс наслаждался каждым мгновением, сейчас Дэйриан казался ему таким близким и родным. К сожалению, по поводу артефакта, найденного эльфом, Дэйриан мало что мог сказать. Он назвал его «Ловцом душ», пояснив, что встречал упоминание о нем в одной из древних книг. Правда, описание там не совсем соответствовало нынешнему виду артефакта. Властитель тоже был уверен, что то, что у Алекса, является лишь частью другого артефакта. Он обещал изучить в библиотеке все, что возможно, по этому вопросу. А пока решил не забирать артефакт у Алекса, чему тот был несказанно рад. Удостоившись на ночь целомудренного поцелуя от Дэйриана, сияющий эльф отправился спать. Ему надо было рано вставать завтра, так как Сэриал обещал показать что-то удивительное. И Дэйриан тоже собирался в этом участвовать. На рассвете Алекса разбудили слуги. Было желание никуда не вставать, но любопытство пересилило. Кое-как умывшись холодной водой, Алекс, позевывая, спустился во двор замка. Но то, что он там увидел, вмиг согнало остатки сна. На тренировочной площадке неподвижно застыли друг напротив друга две фигуры. Огромный великолепный снежный барс и демон в боевой ипостаси. Алекс понял, что прежде никогда не задумывался, какая же у Сэриала вторая форма. И сейчас, наблюдая за грациозным, смертельно опасным зверем, трудно было вообразить Сэриала кем-нибудь другим. Серебристый мех, словно покрытый инеем, сиял в лучах восходящего солнца. На шкуре барса отсутствовали пятна, характерные для прочих представителей данного вида. Зверь не шевелился, подобравшись перед прыжком. Алекс перевел взгляд на Властителя. Стоило признать, что раньше он никогда не видел демонов в боевой ипостаси. А посмотреть было на что! Дэйриан остался легко узнаваем, просто его мускулы стали более рельефными. Заостренные когти на руках поневоле приковывали внимание. Туго заплетенная коса, будто живая, змеилась вдоль спины. Властитель был обнажен до пояса, и четко было видно проступивший рисунок, покрывающий его тело. Алекс, как завороженный, проследил все изгибы узора, словно нанесенного черной краской. Эльф почувствовал непроизвольное слюноотделение. Было сейчас что-то в демоне, заставляющее инстинктивно замирать от ужаса, но вместе с тем толкающее приблизиться и позволить делать с собой все, что будет угодно этому опасному хищнику. Алекс с трудом заставил себя оставаться на месте. Но больше всего эльфа поразил длинный гибкий хвост с кисточкой на конце, пропущенный сквозь прорезь на кожаных брюках Дэйриана. Алекс моргнул и пропустил момент, когда противники пришли в движение. Миг – и на тех местах, где они только что стояли, взметнулся песок, а сами они слились в неразличимое взгляду пятно. Алекс не мог рассмотреть ни одного движения, с такой сумасшедшей скоростью двигались оборотень и демон. И даже хваленое эльфийское зрение тут не помогало. Поневоле Алекс задержал дыхание, напряженно вглядываясь в разворачивающееся на его глазах действо. Спустя несколько секунд фигуры разделились и вновь замерли напротив друг друга. Бока барса тяжело вздымались, а грудь Дэйриана украсила пара глубоких царапин. Вскоре схватка продолжилась. Алекс совсем потерялся во времени, полностью поглощенный происходящим. Он не мог бы сказать, сколько так стоял, не отрывая взгляда и впившись ногтями в ладони. Тревоги не было: эльф был уверен, что друзья не причинят друг другу серьезного вреда – но от знания этого поединок не казался менее опасным. Теперь Алекс нисколько не жалел, что пришлось вставать в такую рань. И вот все закончилось. Победителем оказался Дэйриан. Он прижимал к земле изрядно потрепанного барса, аккуратно отводя от его горла свои смертоносные когти, коса обвивала шею зверя. Алекс был вынужден опуститься на землю. После такого напряжения накатила сильная слабость. Через мгновение Дэйриан уже очутился возле него, с тревогой вгляделся в его чуть побледневшее лицо и голосом, больше похожим на рык, напряженно спросил: — Ты как? — Все отлично! Вот только посижу немного. Это было просто потрясающе! А еще как-нибудь я такое увижу? Увидев, как расслабились плечи демона, Алекс с удивлением подумал: «Так вот оно что! Неужели, он боялся, что я могу испугаться его?». Улыбнувшись как можно искреннее, Алекс сказал: — Ты великолепен. Можно я, — Алекс попытался заглянуть за спину Дэйриана, и в его глазах появилось щенячье выражение полного восторга, — потрогаю твой хвост? Было похоже, что Властитель только усилием воли сдержал себя от поспешного бегства. Но, справившись с собой, он выдавил поощрительную улыбку и небрежно произнес: — Да, конечно, для тебя все, что угодно. К Алексу мигом вернулись силы. И тут-то он оторвался по полной. Он гладил хвост у основания, незаметно для себя переходил кончиками пальцев на рисунок на спине, теребил жесткую кисточку, терся об нее щекой. Дэйриан не протестовал. — Дэйриан! Эй, Дэйриан! Почему я раньше никогда не видел эту прелесть? Ты же мне ее еще покажешь, если я попрошу? — Д-да… Конечно… Внезапно в голове Алекса раздался смешок. Он с подозрением покосился на невозмутимо вылизывающегося барса. «Не надо так на меня смотреть». «Сэриал, это ты?» «А кто еще это может быть? Или ты часто слышишь голоса в голове?» «Но как такое возможно?» «В звериной форме у меня нет такого понятия как речь. То, что я сейчас делаю, сродни телепатии. Ты бы поосторожнее с хвостом, малыш». «Я что-то не так делаю? Дэйриану больно?» «О, нет, ему сейчас вообще очень хорошо. Если ты не знал, то хвост демона очень чувствительный. В особом смысле. Твои прикосновения весьма интимны. Ты сейчас практически трогаешь мужское достоинство Дэйриана». Алекс покраснел, но выпустить хвост из рук было свыше его сил. «А он сейчас тебя слышит?» «Нет, малыш, он сейчас ничего не слышит! Подозреваю, что даже, если бы во дворе замка сейчас приземлился дракон, Дэй и этого бы не заметил». «Вот хватит меня смущать! Ты не понимаешь, этот хвостик – такая прелесть!» — Алекс мечтательно закатил глаза. «Все-все, умолкаю. Пойду, пожалуй, прогуляюсь, пока мой собственный хвост не пострадал», — барс встряхнулся, поднялся на лапы и с независимым видом отправился прочь. А Алекс почувствовал прилив озорного интереса. Захотелось проверить выдержку Дэйриана на крепость. Эльф стал нежно проводить пальцами по его хвосту, периодически слегка царапая ногтями, в то же время внимательно отслеживая все изменения, происходящие с Дэйрианом. Тот стоял с закрытыми глазами, напряженный, то пряча, то выпуская когти, но не шевелился. В наступившей тишине было отчетливо слышно его участившееся дыхание. Чувствуя себя канатоходцем на тонком-претонком канате, Алекс не прекращал усилий. Дэйриан не выдержал, когда эльф внезапно подул на кисточку. Демон дернулся, словно получил удар молнии, и зарычал. От неожиданности Алекс резко дернул за кончик кисточки, и Дэйриан, обернувшись к нему с каким-то обиженным выражением лица, вырвал свой хвост, и стремительно покинул площадку. Оставшись один, Алекс нервно захихикал. Впрочем, надо было спасать ситуацию. И он направился на поиски Властителя. Дэйриана эльф смог найти лишь незадолго до полудня. Похоже, Властитель старался избегать Алекса. Наконец, эльф, плюнув на конспирацию, стал невидимым, проник в кабинет демона и приготовился к долгому ожиданию, с комфортом устроившись за его столом. Впрочем, достаточно скоро Дэйриан появился и остановился, не доходя до Алекса пару шагов, настороженно прислушиваясь. Эльф не стал испытывать его терпение и снял невидимость. Властитель никак не выказал своего удивления таким эффектным появлением, взял стопку бумаг со стола и, демонстративно не обращая внимания на Алекса, уселся в кресло, углубившись в документы. *** Дэйриан несколько раз окунулся в ледяную воду бассейна и только после этого смог успокоиться. Что творит этот негодник! Не стоило ему давать в загребущие ручки свой хвост. Только выдержка Властителя уберегла играющего с огнем эльфа от участи быть разложенным прямо во дворе замка. Нет, Дэйриану было необыкновенно приятно чувствовать прохладные нежные руки Алекса, но накатывающее волнами сумасшедшее возбуждение заставляло терять голову. Сорваться значило бы поставить под угрозу только начавшие зарождаться отношения. Когда нетрезвый эльф поразил Дэйриана своими откровениями, демон понял, что не намерен упускать свой шанс. Держа в объятиях свое личное чудо, Властитель удивлялся, как он мог думать, что готов отпустить эльфа? Нет, это невозможно! И теперь, когда он видел в нем отклик на свои чувства, это давало надежду. Теперь ничто его не остановит. Слишком долго Дэйриан не подпускал никого к себе так близко. И сейчас отказываться от Алекса было уже слишком поздно. Ничего бы не вышло. К тому же, он видел, какими глазами на эльфа смотрит Сэриал, да и Алекс явно настроен по отношению к нему весьма благосклонно. Нельзя терять время, потому что отбирать возлюбленного у своего лучшего друга Дэйриан никогда бы не стал. Значит, допускать возможности их сближения было нельзя. И пускай Алекс был пьян, когда показывал свой интерес к Властителю, но это уже было кое-что. Теперь надо только постепенно закреплять успех, привязывая его к себе. Но делать это следует аккуратно, чтобы не оттолкнуть Алекса. В правильности принятого решения Дэйриан убедился на дружеской тренировке с Сэриалом. Эльф ничуть его не испугался, даже наоборот, открыто выражал восхищение! При мысли об этом в груди разливалось тепло. Дэйриан решил посвятить немного времени документам. Скоро, уже скоро он выведет заговорщиков на чистую воду – они послушно шли в расставленную ловушку. Осталось еще немного. Но все размышления о делах вылетели из его головы, когда в своем кабинете, почувствовав постороннего, Дэйриан обнаружил Алекса. Надо же, как мальчик быстро учится! И ведь не признавался, что освоил невидимость. Похоже, зря Дэйриан не придавал значения давно бродящим по замку слухам о невидимом духе. Что ж, эта загадка разрешилась. Но вот как сейчас объяснять с тоской смотрящему на него Алексу, что он совсем на него не сердится, и дело вовсе в другом? — Дэйриан, прости меня, я не должен был так поступать, — покаянно начал эльф, — я… Дэйриан устало вздохнул. — И за что же ты сейчас просишь прощения? Вот только скажи мне честно: за что ты чувствуешь себя виноватым? Алекс закусил губу, но ответил: — Ни за что! Просто ты меня избегаешь, и я решил извиниться. — Вот это честный ответ. Ты и ни в чем не виноват. А мне просто надо было немного успокоиться. Ты лучше в следующий раз не веди себя так опрометчиво или – этот вариант даже нравится мне больше – делай это в спальне. У Алекса против воли покраснели кончики ушей от такого намека, хотя и было видно, что Дэйриан шутит. — А… Разговор прервал Имран, без стука вломившийся в дверь. — Дэй! Ты совсем меня забросил! Я требую, чтобы ты немедленно оставил этого эльфа и пошел со мной! Дэйриан жестко посмотрел на вошедшего. — Тебе лучше сейчас уйти. У меня важный разговор. По-моему, я достаточно ясно объяснился с тобой. И не хлопай дверью! Ран развернулся и пулей выскочил за порог, скрывая скривившееся от обиды лицо. — Не суди его слишком строго, Алекс. Так уж Имрана воспитали. Сейчас он терпеть тебя не может, но я уверен, со временем это пройдет. Когда он узнает тебя получше, то наверняка проникнется симпатией. Иначе и быть не может. Ты, наверное, думаешь, что я рассуждаю наивно, но я уже много лет знаком с этим мальчиком. Он зачастую несдержан, ревнив, вспыльчив, но не способен на настоящую подлость. Он всегда верен своим друзьям и идеалам. Понятие чести для него не пустой звук. Просто пока ему сложно смириться с моим выбором. В этом есть и моя вина. Ведь я только недавно ясно дал ему понять, что между мной и тобой все серьезно. — Действительно серьезно? — Алекс неуверенно, но вместе с тем с надеждой посмотрел на Властителя. — Иди сюда! — Дэйриан отложил бумаги и усадил подошедшего эльфа к себе на колени, нежно, но настойчиво обнимая. Мягко продолжил: — Предельно серьезно. Возможно, я не слишком давал тебе повода доверять мне. Но попробуй поверить сейчас. Я хочу быть с тобой и хочу, чтобы ты был счастлив. Я не требую от тебя немедленного ответа, но уверяю – ты не пожалеешь. Доверчиво прижавшееся к нему тело эльфа говорило яснее всяких слов. «Значит, я не ошибся!» — ликовал Дэйриан. Никогда, никогда он не предаст его доверие! А если у эльфа есть какие-то тайны, то придет время – и он сам расскажет обо всем. Поддавшись порыву охватившей его нежности, демон зарылся носом в золотистые, пахнущие яблоком волосы и невесомо поцеловал эльфа в макушку. — Только я не… не могу так сразу… ну… Дэйриан пришел на помощь смутившемуся Алексу: — Я не буду давить на тебя. Я же вижу, что решиться на близость тебе еще слишком сложно. Не переживай, мы подождем, пока ты не будешь готов к этому. Увидев изумленный и недоверчивый взгляд Алекса, Дэйриан заливисто рассмеялся: — Ну, чудо мое! Не делай из меня похотливое чудовище! Я вполне могу себя сдерживать. Разве что, пожалуй, буду пока развлекать себя фантазиями на тему того, как это могло бы быть. Так что однажды тебе придется отдуваться за каждый день промедления. Из глаз Алекса пропало недоверчивое выражение, и он прильнул к губам демона в благодарном поцелуе. Дэйриан не дал ему отстраниться, положив руку на затылок и делясь своей страстью. Мягкие отзывчивые губы сводили с ума. А робкий юркий язычок с удовольствием отвечал на все подначки Дэйриана. Властитель переместил руку под рубашку эльфа, с наслаждением поглаживая упругую бархатистую кожу. Перед глазами уже прыгали точки от нехватки кислорода, но Дэйриан, ловя губами еле слышные стоны эльфа, не находил в себе силы разорвать поцелуй. Когда же он все-таки оторвался от Алекса, то с удовлетворением отметил припухлость нежных губ, затуманенный взгляд и пришедшую в беспорядок одежду. Немного посидев в уютном молчании, Дэйриан отослал радостно улыбающегося Алекса и с усилием заставил себя заняться бумагами. На душе было светло. *** Алекс на подгибающихся ногах брел по коридору. Не так просто было придти в себя после этого безумства в кабинете Дэйриана. Хотелось танцевать и петь, хотя Алекс никогда не умел ни того, ни другого. Пощадив обитателей замка, он сдержал свой порыв и по стеночке продолжил путь. Все серьезные мысли вымело из головы, и эльф мог только счастливо улыбаться, наслаждаясь гуляющими по телу отголосками удовольствия. Вот и объяснились! Что ж, время покажет, сможет ли Дэйриан поддерживать серьезные отношения, и не испугается ли сам Алекс. Неожиданно решившись на такое, почувствовав, как прекрасно это может быть, совсем не хотелось идти на попятную. А вообще, ни о чем серьезном сейчас думать настроения не было, хотелось просто пользоваться каждым моментом счастья, выпавшим на долю. На подходе к своей комнате Алексу пришлось срочно напускать на свое лицо неприступное выражение, ведь рядом с дверью топтался, явно ожидая эльфа, Имран. Он встретил подошедшего Алекса вызовом в глазах. Алекс подобрался. Эльф нутром чуял, что эта встреча ничего хорошего ему не сулит.