Выбор есть всегда

ПОМНИТЕ — автор не психолог и не психиатр, поэтому просит отнестись со снисхождением к его фантазии. — Говори прямо уже, наконец! – Алекс был близок к тому, чтобы выставить Имрана за дверь. С тех пор как он обнаружил его возле своей комнаты и, задавив дурные предчувствия, пригласил внутрь, прошло, наверное, минут двадцать, а Алекс так и не смог понять, зачем же демон его дожидался. Тот все это время только обласкивал эльфа раздраженным взглядом и ничего толком не говорил, лишь показывая всем своим видом, что оказывает Алексу честь одним своим присутствием. Имран сегодня был одет на редкость непритязательно, в темные практичные одежды, с минимумом украшений. Даже его волосы, против обыкновения, были собраны — в простую, но изящную прическу. В глазах Рана отчетливо читалась мысль: «Что ж поделать, если эта деревенщина не владеет искусством правильной беседы?». Он вздохнул, оскорбленный в лучших чувствах, и все же перешел к причине своего появления: — Я могу показать тебе кое-что интересное, эльф, если пойдешь со мной. Алекс недоверчиво прищурился: — С какой это стати? У меня, честно говоря, совершенно нет никакого желания куда-то с тобой идти. С чего ты решил, что знаешь что-то интересное для меня? — О, я уверен в этом. Мне прекрасно известны причины твоего появления в этом замке, как и то, что тебя обвиняли в убийстве брата Властителя. Я немного знал Алишера и даже пару раз присутствовал при его экспериментах. Признайся, неужели тебе неинтересно взглянуть на то место, где он работал? А я могу проводить тебя туда. Алексу, конечно, было очень и очень интересно. Но он не спешил признаваться в этом. Вообще, весь этот странный разговор его настораживал. С чего бы демону, который настроен по отношению к нему явно недоброжелательно, делать такие щедрые предложения? Не выдавая своего волнения, эльф равнодушно смерил взглядом Имрана, от которого так и фонило неприязнью. — Может – интересно, а может – я и без этого знания прекрасно обойдусь. Ну, допустим, ты покажешь мне все, что хотел… Я только не понимаю, какая ТЕБЕ с этого выгода? И не надо мне вешать лапшу на уши, что исключительно по доброте душевной тебе пришла в голову мысль что-то сделать для меня. Я считаю, что заслужил честного отношения к себе. Мы не враги, но то, что я тебе неприятен, скрывать бесполезно. Да и, надо сказать, лицезрение твоего недовольного лица меня тоже не вдохновляет. Имран поджал губы, обжигая Алекса полным злости взглядом. Как ни странно, Алекс, прекрасно понимая, что выводит демона из себя одним своим видом, и ответно не питая к нему дружеских чувств, не замечал в Имране брезгливости и высокомерия, так хорошо знакомых ему, благодаря Лионелле и своей эльфийской родне, – только раздражение и здоровую злость. И еще что-то странное, подозрительно напоминающее – опасение? — Хорошо, что ты это понимаешь, эльф. Что ж, скажу честно. Мне действительно глубоко противно твое присутствие рядом с Властителем, сам по себе ты меня не интересуешь. Дэйриан слишком носится с тобой, и я хочу открыть ему глаза на тебя. Но пока, лично я удовлетворюсь и тем, если ты поймешь, что с Дэем тебе ничего не светит. Он умеет очаровывать, может засыпать тебя подарками и знаками внимания, но – никогда не подпустит к себе и государственным делам слишком близко. Для него ты всего лишь временный фаворит, ничего серьезного. Надоешь – и он приблизит другого. Я видел такое, и не раз. Так что не обольщайся. Не думал, почему тебе, так тесно связанным со всем этим делом, касающемся Алишера, ни разу не показали его лаборатории и даже не рассказали, что неподалеку от замка есть небольшой домик, в котором Алишер проводил достаточно много времени и хранил некоторые результаты своих опытов? У меня на этот вопрос есть ответ – Властитель, на самом деле, не так уж тебе и доверяет, как ты думаешь. И что ж, да, я все затеял, чтобы доказать тебе это. Как, достаточно честно? – усмехнулся демон. Алекс слушал Рана со смешанными чувствами. Ему не казалось, что тот обманывает его сейчас в своих мотивах. И с одной стороны, эльф не верил, что Дэйриан просто хочет им воспользоваться, поиграть и заменить на другую игрушку – скорее, в это очень хочется верить самому Имрану, – но с другой стороны, слова демона о недоверии Властителя зародили в Алексе сомнения. А точнее – просто упали на благодатную почву. Ведь если задуматься, Дэйриан действительно не рассказал ему, что неподалеку есть домик Алишера, да и в свои планы никогда не посвящал. Не доверяет? Боится предательства? Но ведь могут быть и другие причины. Поэтому Алекс решил не делать никаких поспешных выводов, а просто воспользоваться подвернувшейся возможностью осмотреть домик. В то, что Имран просто заманивает его в ловушку, эльф не верил, однако не собирался терять бдительность. — Достаточно. Благодарю, что не делаешь тайны из своей неприязни. Пожалуй, я могу прогуляться с тобой по окрестностям замка. Имран выразительно хмыкнул и заявил, что отправляться надо немедленно, потому что он не намерен тратить на Алекса целый день своей драгоценной жизни. Эльф не возражал. Возможно, если бы не обстоятельства, они вполне с этой милой язвой могли бы стать если не друзьями, так приятелями точно. Алекс был в этом уверен. Дорога до домика заняла не слишком много времени, но пришлось продираться сквозь заросли. Лошади недовольно фыркали, и Алекс был готов с ними согласиться. Все время, пока они ехали, Ран не проронил ни слова, да и Алекс не особо настаивал на беседе. Вырвавшись из цепкой хватки веток на лесную опушку, эльф мысленно выматерился, поняв, что только он щеголяет царапинами и выглядит помятым. У Имрана же, словно в насмешку, не растрепалась даже прическа, будто он просто прогуливался по ухоженному садику. Но Алекс быстро забыл об этом, увидев цель своего путешествия. Когда-то небольшой деревянный домик, наверняка, был красив, несмотря на свою простоту. Однако за ним достаточно давно никто не ухаживал, причем, видимо, в него даже не заходили вовсе, и сейчас он представлял собой довольно печальное зрелище. Алекс первый взошел на невысокое крыльцо, Ран шел следом, — и потянул на себя открывающуюся с жутким скрипом дверь. На середине пути ее заклинило, и, чтобы попасть внутрь, пришлось пролезать в не слишком широкую щель. Впрочем, Ран снова отличился, умудрившись проделать это так, чтобы не подцепить на себя ни одной пылинки. Света, проникающего через большие окна, хватало, чтобы рассмотреть помещение. Все здесь было если не аскетично, то очень близко к этому. Видимо, тяга к простоте и функциональности обстановки у демонов этого рода – семейная. По углам скопилось много пыли и паутины, пол под ногами опасно поскрипывал. Алекс осторожно обходил домик, Ран шел за ним след в след. Похоже, ничего интересного обнаружить не удастся. Ни одного артефакта здесь нет. Да и глядя на внутреннее убранство домика, Алекс не мог прибавить ни одной черты к мысленному портрету Алишера, кроме аккуратности и нелюбви к излишествам. Хозяин давно покинул это место, унеся с собой все свои тайны. Вдруг Имран обратил внимание Алекса на что-то посреди комнаты: — Смотри, эльф. Здесь что-то есть на полу. Надо подойти поближе. Алекс медленно двинулся вперед, теперь и он видел, что на пол нанесена какая-то схема. Почти подойдя вплотную, Алекс остановился и попытался с некоторого расстояния рассмотреть рисунок. Просто так соваться в непонятное изображение ему не хотелось. Ран, похоже, его опасений не разделял и быстро скользнул следом за эльфом. Алекс почувствовал толчок в спину и, влетая в самый центр рисунка, разворачиваясь, успел заметить самое невинное выражение на лице демона. Эльф открыл рот, собираясь высказать все, что думает об этом прохвосте, и резко сделал шаг в его сторону. Внезапно серьга Алекса, с которой он не расставался, сильно нагрелась, и линии рисунка на полу вспыхнули, но эльф не успел этого осмыслить, как под его ногами проломились старые доски, и он полетел вниз. Полет был коротким и закончился звучным приземлением, правую руку опалило болью, а из глаз посыпались искры. Алекс успел только вскрикнуть и начал сползать в беспамятство. Несколько секунд он еще цеплялся за остатки сознания, слыша откуда-то сверху взволнованный, зовущий его по имени голос, а потом все же отключился. Приходить в себя было не слишком приятно, сильно болела рука, и голова была тяжелой, не говоря о том, что снова досталось многострадальному копчику. Потрогав затылок, Алекс обнаружил там приличных размеров шишку. Однако все было не так уж плохо – никаких переломов или серьезных травм. И, судя по ощущениям, в отключке Алекс провалялся совсем недолго. Поморщившись, эльф задрал голову и посмотрел на дыру над головой. Попробовал позвать Имрана и нисколько не удивился, не услышав ответа. Демон испарился, и Алекс надеялся, что он отправился за помощью, а не решил его тут бросить. Чтобы оглядеться, Алексу пришлось зажечь небольшой огненный шар, что при чугунной голове было сделать не так-то просто. К тому же, шар приходилось постоянно контролировать, чтобы случайно не поджечь здесь что-нибудь и не поджариться вместе с домиком. Ко всему прочему, отвлекала серьга, которая и не думала остывать, хорошо еще, что грела она терпимо. Алекса все больше начинала беспокоить рука. Он, наплевав на занозы, замотал куском ткани, оторванным от рубашки, кровоточащую ладонь, похоже пропоротую доской, — и отправился осматриваться. Подвал, в который провалился Алекс, не представлял из себя ничего примечательного: ну подвал и подвал, или, вообще, погреб. Правда, он был почти пуст, если не считать небольшого сундука, задвинутого в самый дальний угол. Вспоминая про себя, что любопытство сгубило не одну кошку, эльф, тем не менее, упорно начал продвигаться к сундуку. Замок был нехитрый, скорее, даже просто задвижка из непонятного металла, и Алекс не стал колебаться. В тот момент, когда он откинул крышку, его серьга раскалилась так, что эльфу показалось, что он уже чувствует запах горелой плоти. Он взвыл: «Прекрати немедленно!». И серьга, словно послушавшись, остыла до вполне приемлемой температуры. Алекс с опаской потрогал ухо – но нет, все было в порядке. Никаких ожогов. Теперь можно было заняться содержимым сундука. С первого взгляда было понятно, что предметы, лежащие в нем, – артефакты. И, судя по реакции серьги, к их изготовлению приложил руку Алишер. Что в принципе неудивительно, раз они находились в его домике. Возможно, это какие-то особые артефакты, раз хозяин хранил их здесь, а не в своей лаборатории. Несмотря на свою безбашенность, Алекс не рискнул их трогать. Только, повинуясь внезапному импульсу, осторожно провел здоровыми пальцами по внутренней стороне откинутой крышки сундука. И нащупал небольшое колечко, вложенное в еле заметную трещинку. Расшатав, Алекс смог его достать, потянув на себя. Колечко выглядело бы совсем простеньким, если бы не фиолетовый камень, искусно ограненный и вставленный в него. Вдруг наверху что-то грохнуло и послышался голос Дэйриана: — Алекс! Алекс! Ты живой? Эльф чуть не подпрыгнул от неожиданности, поспешно засунул колечко к себе в карман и отозвался: — Со мной все в порядке! И будет еще лучше, если меня кто-нибудь вытащит отсюда. Иначе я себе аллергию на пыль заработаю. И, словно подтверждая свои слова, оглушительно чихнул. Сверху послышался смех, в котором легко можно было разобрать облегчение. Отсмеявшись, Дэйриан спокойно и четко стал отдавать Алексу распоряжения: — Тогда сделаем так. Становись на то место, на которое ты приземлялся, и расслабься. Постарайся ни о чем не думать, или хотя бы не думай слишком «громко». Я тебя сейчас вытащу. Алекс и не собирался спорить. Он встал ровно под дырой в полу и попытался сделать все так, как сказал Властитель. Дело пошло не сразу. Сильно отвлекала боль в руке и голове, к тому же мысли постоянно вертелись вокруг найденных артефактов. Но не зря Алекс много времени проводил тренируя концентрацию и умел владеть своим сознанием. Вскоре ему удалось расслабиться, и тогда он почувствовал, как какая-то невидимая сила аккуратно, но твердо подхватила его и вынесла наверх, поставив на относительно прочный участок пола неподалеку от выхода. Дэйриан, не тратя времени, схватил Алекса за руку и потащил на улицу. — Безопаснее будет поговорить снаружи. Алекс не сопротивлялся, послушно позволяя себя практически тащить. И лишь мимоходом удивился, обнаружив, что ничто больше не перегораживает дверной проем, а сама сорванная дверь сиротливо валяется внутри помещения. В первый момент эльфа ослепило яркое солнце снаружи. Проморгавшись, он заметил, с какой заботой вглядывается в его лицо Дэйриан, все еще продолжая держать за руку. И вместе с тем этой заботы не было чересчур много. Взгляд демона выражал беспокойство за равного, но дорогого ему существа. Сэриал никогда так не смотрел на Алекса. В его взгляде часто читалось опасение за сохранность хрупкого эльфа так, словно он был хрустальной вазой. И почему-то осознание именно этого отличия наполнило Алекса теплом и спокойствием. Он не смог сдержать улыбки. Дэйриан притянул его к себе, на миг позволяя потеряться в крепких надежных объятиях, одним этим действием давая почувствовать Алексу, как он ему дорог. Прижавшись к теплой твердой груди, Алекс с упоением принялся вслушиваться в мерный стук сердца Властителя. Он с трудом расслышал слова демона, прошептанные ему почти в самое ухо: «Чудо мое, как я волновался. Никогда так больше не делай». Осторожно отстранив Алекса, Дэйриан мягко стал задавать вопросы: — Что ты там делал, скажи мне, пожалуйста? И почему меня не предупредил? Этот дом уже давно не используется, и он достаточно старый, в нем действительно опасно находиться. Впрочем, меня сейчас еще кое-что беспокоит. Мы не раз проверяли магический фон возле этого домика, но буквально полчаса назад он резко изменился. И если раньше никаких магических колебаний не было в принципе, то сейчас я явственно ощущаю зов мощных артефактов. Ты видел там что-то необычное? Дэйриан, расспрашивая Алекса, не терял времени даром. Одновременно с разговором, он осматривал эльфа на предмет повреждений, пробегая по пострадавшим местам кончиками пальцев и заставляя эльфа, млеющего от приятных ощущений, с трудом удерживать нить разговора. Голова перестала болеть сразу же. Излечение копчика тоже прошло без проблем, разве что сопровождалось явным смущением со стороны Алекса, почувствовавшего руки Дэйриана пониже спины. А вот с ладонью пришлось повозиться. Занозы были извлечены, рана затянулась, но вполне была еще заметна, и рука не вернула себе пока былую подвижность. — Поначалу ничего такого я там не нашел. Но, да! Потом я обнаружил сундук и открыл его, вот в нем-то как раз и оказалось полно артефактов. И все — работы Алишера. Возможно ли такое, что пока сундук был закрыт, нельзя было почувствовать его содержимое? Может… Алекс вовремя прикусил язык, чуть не рассказав о свинце в своем родном мире. А почему бы и здесь не быть таким материалам, скрывающим содержимое сделанного из них сундука? Правда, Алекс и дома не очень-то в этом разбирался, но слышал, что так может быть. Дэйриан задумчиво посмотрел на Алекса. — Такое вполне возможно. Есть такие материалы, экранирующие магические колебания. Правда, сами по себе они ни на что не годны. К тому же, их очень трудно достать и заставить работать, — Дэйриан безрадостно усмехнулся, — если ты не мастер артефактов, конечно. Да, пожалуй, Алишер вполне был в силах создать подобное хранилище для своих детищ. А мы ничего об этом не знали и не стали искать более внимательно, удовлетворившись поверхностной проверкой. Этот домик… мне и Сэриалу было слишком тяжело находиться в нем, поэтому мы так его и оставили, ничего не меняя после Алишера. Последнее время он редко здесь появлялся, но все же… Алекс осмелел и задал волнующий его вопрос: — Вы поэтому ничего мне не сказали об этом месте? А почему я никогда не видел лабораторию Алишера? — И поэтому тоже. Еще слишком больно – вспоминать. Тем более, я был уверен, что осмотр этого старого домика ничего тебе не даст, и не хотел зря тратить твое время. А по поводу лаборатории… Честно говоря, это не самое безопасное место, даже мы с Сэриалом редко рискуем туда входить. Чего уж тебя таскать. Ловушки Алишера, его так называемая «сторожевая система», действуют до сих пор. Ну вот, я тебя подлечил, как смог. Но тебе обязательно надо отправиться в замок, пусть Аирон тебя осмотрит. Сейчас здесь будет Сэриал, он поможет тебе добраться до лекаря. А я займусь твоей находкой. Честное слово, находить случайно важные вещи у тебя отлично получается! Не боишься, что стану тебя эксплуатировать? – Властитель послал Алексу ободряющую улыбку. — А что, я не против ищейкой поработать! Может, у меня нюх на все необычное? — в подтверждение своих слов эльф забавно сморщил нос. – А мне еще вот какая мысль в голову пришла. Ведь, как пострадавшему, мне наверняка полагается моральная компенсация? – Алекс бросил на демона лукавый взгляд. — Да? Ну что же, мне выплатить ее прямо здесь? – Дэйриан наклонился и вовлек эльфа в долгий неторопливый поцелуй. Мысли Алекса привычно разбежались от этого нехитрого действия, и он растекся довольной лужицей в руках демона. Однако, отдышавшись, он нашел в себе силы продолжить гнуть свою линию. — Ммм… Отличная компенсация! Правда, я имел в виду несколько другое. Понимаешь, мне, чтобы успокоиться, надо погладить один чудесный хвостик. Это так… расслабляет... – в его глазах запрыгали озорные искры. Дэйриан с притворным тяжелым вздохом смиренно согласился: — Ну, раз надо – значит, погладишь. Но только после того, как тебя осмотрит Аирон, и только наедине! Алекс счастливо заулыбался — он скоро совершенно легально получит доступ к своей любимой игрушке! Услышав за спиной робкое покашливание и заметив, как в мгновение потяжелел взгляд Властителя, Алекс обернулся. В двух шагах от него переминался с ноги на ногу бледный взъерошенный Имран. — Алекс, прости меня, я не думал, что так получится. Я сожалею, – в его голосе слышалось неподдельное раскаяние. Но Алекс не успел ничего ему ответить, как стремительным движением Дэйриан оказался между ними, медленно поднял руку и, смотря на Имрана обжигающе ледяным взглядом, отвесил ему оплеуху такой силы, что юный демон, не удержавшись на ногах, полетел в траву. — Тебе придется сильно постараться, чтобы заслужить его прощение. И еще сильнее, чтобы заслужить мое. Убирайся пока с глаз моих. Сказано это было неторопливо, равнодушно. Имран неловко поднялся, прижимая ладонь к пострадавшей щеке. Его лицо стало еще бледнее, а в глазах появилось выражение потерянности. Сжав губы в тонкую ниточку, он поклонился и тут же метнулся в заросли, сдерживая слезы. Алексу даже стало немного его жаль, хотя тот и заслужил наказание. Нужно быть готовым к последствиям своих поступков. Дэйриан развернулся к Алексу, тут же теряя всю свою строгость, и снова потянулся к губам эльфа. Но его прервал появившийся на опушке Сэриал, приехавший, чтобы транспортировать эльфа в замок. Вскоре Алекс уже страдальчески закатывал глаза, подвергаясь тщательному осмотру Аирона. На пару с лекарем ему с трудом удалось выставить за дверь оборотня, разохавшегося при виде недолеченной руки Алекса. — Не вижу у тебя никаких серьезных повреждений. Так, пара ушибов и ссадин. Разве что, голова пару дней поболит. Дэйриан неплохо поработал. Он не слишком хорошо умеет исцелять, но, в твоем случае, даже его способностей было достаточно. Даже рука уже почти здорова. Тебе вообще очень повезло. — Спасибо! Тогда я пошел? – Алекс поднялся со скамьи, на которой сидел во время осмотра, но вынужден был вновь на нее опуститься из-за накатившей слабости. — Так-так, а это что такое? — Да ничего страшного! Наверное, просто последствия после удара головой. — Если так, в этом не было бы ничего удивительного. Аирон осторожно придержал эльфа за плечи, а потом положил руку на место ушиба, прикрывая глаза. Спустя минуту он заметил: — Интересно, я не чувствую здесь источника слабости. Не возражаешь, если я возьму немного твоей крови, чтобы все проверить? Когда лекарь говорил таким тоном, возражать ему не имело смысла. Алекс покорно протянул руку и только поморщился, когда Аирон уколол ему палец тонким серебряным кинжалом. Эльфу не оставалось ничего другого, как ожидать, пока лекарь не закончит свои манипуляции. А лекарь между тем поместил капельку крови Алекса в небольшую колбу и добавил в нее какой-то жидкости. Потом его глаза засияли мягким серебристым светом, а содержимое колбы поменяло свой цвет на фиолетовый. Аирон задумчиво пару минут рассматривал полученный результат, а затем вкрадчиво обратился к Алексу: — А скажи-ка, мой друг. Давно ли у тебя появились такие приступы слабости? И не беспокоят ли кошмары? Алекс смущенно завозился, прикидывая, как бы избежать расспросов. Аирон, до этого момента спокойно стоящий к нему вполоборота, внезапно развернулся и рявкнул: — Правду говори! Алекс подавился заготовленной фразой и вынужден был признать: — Это происходит уже какое-то время. Наверное, с тех пор, как мы вернулись из эльфийских земель. Или, кажется, все началось еще по дороге. Кошмары тоже есть, только я не помню, о чем они. Лекарь обманчиво ласково начал говорить: — И почему же ты, вместо того чтобы сразу обратиться ко мне, скрывал это? Ладно, можешь не отвечать. Я много знаю таких идиотов, которые по глупости не обращали внимание на плохое самочувствие, пока не становилось слишком поздно. Алекс с дрожью в голосе перебил его: — Ты обнаружил что-то серьезное? Я болен? — И да и нет. Больше похоже на последствия отравления каким-то зельем. — Там, в эльфийском замке, на приеме я что-то выпил. Сэриал сказал, что это было зелье, вызывающее желание и способное развязывать язык. – Алекс покраснел при воспоминаниях о том, как закончился тот вечер. — Вполне возможно, что причина именно в этом. Не все легко переносят такие зелья, поскольку они включают в себя довольно опасные для здоровья компоненты. Правда, мало кто об этом задумывается. — И что же мне теперь делать? — Да ничего делать не надо. Я приготовлю тебе напиток, который поможет твоему организму справиться с последствиями. Однако если в это зелье входило то, о чем я думаю, какое-то время тебе придется быть осторожнее, потому что слабость пока никуда не денется, впрочем, как и кошмары. И эти кошмары, скорее всего связанные с твоим прошлым, будут вытаскивать из твоего подсознания многие неприятные моменты, те, которые ты в обычном состоянии, например, помнить просто не можешь. В любом случае, я еще обязательно поговорю с Сэриалом о том зелье, чтобы узнать его точный состав. Оборотни очень тонко умеют распознавать запахи и вкусовые ощущения. Так что его помощь может оказаться очень ценной. К сожалению, это все, что я могу для тебя сделать. Но не стоит беспокоиться, несмотря на неприятные обстоятельства, твоему здоровью сейчас ничто не угрожает. Надо только немного потерпеть. Алекс ушел от Аирона в подавленном состоянии. Возможная слабость его не пугала, гораздо больший страх вызывали кошмары. Однако увидев вернувшегося в замок Властителя, эльф последовал за ним в его кабинет, чувствуя, как стремительно улучшается настроение. Пришло время потребовать полагающуюся «компенсацию». Спустя час довольный Алекс отправился в свою комнату, а напряженный Властитель – в сторону бассейна с ледяной водой. Нет, Алекс не только бился в экстазе, поглаживая хвост демона, он еще и задавал «умные» вопросы Дэйриану. Например: — А если нужно срочно принять боевую форму, то хвостику в штанах не больно? Демон, делая большие паузы между словами, успокоил его, сказав, что в этом как раз бесценный помощник – бытовая магия. Иначе бы для всех штанов приходилось делать заранее специальные прорези. Впрочем, еще до того как Властитель перестал адекватно воспринимать окружающее, он успел предупредить Алекса, что вызвал в замок его брата Эйдриана, и тот скоро прибудет. Поняв, что посвящать его в причины своего поступка демон пока не собирается, эльф махнул на все рукой и целиком отдался полюбившемуся делу. В конце концов, известие о предстоящей встрече с братом не вызывало в нем никаких эмоций. А в данный момент его внимание занимало нечто гораздо более интересное. Еще не до конца стряхнув эйфорию, Алекс зашел в свою комнату и замер на пороге, пытаясь придать своим разбегающимся мыслям ясность. Это начинало раздражать. На его любимом подоконнике с бутылкой вина в руке расслабленно развалился Имран, закинув ногу на ногу. Алекс недовольно спросил: — И что ты здесь делаешь? Опять надеешься вовлечь в какую-нибудь авантюру? Извини, но я еще от прошлого раза не отошел. — Нет-нет, что ты! Проходи! Не хочешь выпить? – Имран приветственно помахал бутылкой. Алекса передернуло от воспоминаний о своем печальном опыте в распитии местного вина, и, скривившись, он отказался: — Спасибо, но что-то не хочется. А ты можешь не стесняться — пей, только, будь добр, делай это в каком-нибудь другом месте. Имран внезапно посерьезнел, с него в миг слетела вся расслабленность. — Ты прав. Мне вот тоже пить расхотелось. Но мне очень надо с тобой поговорить. Пожалуйста. Алекс, проклиная себя за доверчивость, с тяжелым вздохом прикрыл дверь и устроился в кресле, приготовившись слушать. Демон отставил бутылку, пару минут собирался с мыслями, а потом заговорил, с грустью глядя на Алекса: — Ты можешь мне не верить, но я не хотел причинить тебе вреда. Я, правда, желал только, чтобы ты потерял уверенность в своем положении рядом с Дэем. Там, в домике, я нарочно толкнул тебя в активизирующуюся пентаграмму, она должна была просто задержать тебя, лишив подвижности, а я бы в это время сходил за Дэем, и тебе пришлось бы оправдываться перед ним, зачем ты втихомолку полез в домик Алишера. Я знал, как много для Дэя значит память об Алишере, и был уверен, что он не простит тебя. Тем более, он всегда был довольно подозрителен, и твои действия могли бы заставить его сомневаться в тебе. Я просто хотел вас поссорить. Конечно, я не ожидал, что доски в этом месте окажутся прогнившими, и ты упадешь вниз. Когда ты не отзывался, я очень испугался, что ты мог серьезно пострадать, и тут же отправился за Дэйрианом. Ран немного помолчал. Когда он продолжил, в его голосе прорезалась горечь: — Я никогда не видел, чтобы Дэй так сильно за кого-нибудь переживал. Я даже испугался, что он убьет меня на месте, но твое спасение для него оказалось важнее. И то, как он смотрел на тебя, когда лечил… На меня он никогда так не смотрел!.. Я уже рассказал обо всем Дэйриану. Но ты тоже должен был знать, почему я так поступил. Не думай, что я идиот. Конечно, я давно уже понял, что не смогу его завоевать. Как бы хорошо он ко мне не относился, но для него я всегда буду ребенком, сыном его наставника. Просто я не мог не пытаться! А теперь, когда в его жизни появился ты, пора прекращать эти забавы. Я отхожу в сторону. Что скажешь на это? — Скажу, что ценю то, что ты все мне рассказал. И еще скажу, что не в обиде на тебя. И меня радует, что ты не считаешь меня своим врагом или соперником. Я бы этого не хотел, – Алекс задумчиво положил подбородок на переплетенные пальцы. – Теперь откровенность за откровенность. Мне ничего не нужно от Дэйриана – ни деньги, ни власть. Все это меня не интересует. Я просто хочу быть рядом с ним, пока он позволяет. Имран насмешливо фыркнул: — Ну, раз дело только в этом! Вы точно будете вместе очень долго, главное, поменьше думай! Тебе это только мешает. Ему, впрочем, тоже! А мне прекрасно видно, что ты для него не просто фаворит. Я никогда не видел у него такого теплого взгляда. Может, наконец и Дэйриан сможет быть счастливым. Я всегда восхищался им и боготворил его, он это заслужил. И, возможно, теперь мне тоже пора идти дальше. Имран замолчал, и на несколько минут в комнате воцарилось уютное молчание. Алекс был рад такому повороту, ведь, несмотря ни на что, ему нравился этот импульсивный демон. И враждовать с ним эльфу не хотелось категорически. — Вот, я все сказал! Но запомни – узнаю, что ты причиняешь Дэйриану боль, вернусь и устрою тебе «веселую» жизнь! Имран легко соскочил с подоконника и, не смотря больше в сторону Алекса, ушел. «В своем репертуаре!» — эльф уже начал привыкать к его поведению. Оставшись в одиночестве, Алекс, утомленный бурными событиями дня, немного порасслаблялся в теплой водичке и затем прилег отдохнуть. Широкая постель внезапно стала казаться Алексу такой пустой. Хотелось прижаться к сильному теплому телу Дэйриана, запустить руку ему в волосы и… Пытаясь представить дальнейшее, Алекс смущенно уткнулся носом в подушку. Телом завладела истома, вызванная смутными желаниями. Провозившись некоторое время, Алекс все же умудрился задремать. «Дверь на кухню приоткрыта. Слышатся тихие голоса. Маленький Алекс, замирая от страха, прижимается к стене, ему интересно. Страшно представить, что будет, если его здесь обнаружат, но тело само делает шаг ближе. — Галя, я больше так не могу. Что мне делать?! Я хотел быть лучше Его, но сам превратился в такое же чудовище! Не молчи, отвечай! – голос срывается на крик, в ответ слышится испуганное бормотание, что еще больше выводит говорившего из себя. — Ты тоже меня боишься?! Думаешь, я жестокий, неправильно воспитываю Лешку? Уже забыла, что Он с тобой делал?! Он был болен, а я, я нормальный, но если я буду слишком мягок, твой сын пойдет по Его стопам! Ты этого хочешь, глупая женщина?! Да где бы ты сейчас была, если бы не я?! Алекс боится, что его маму сейчас будут обижать, и неловко дергается, зацепив стоящую в коридоре рухлядь. Дверь на кухню рывком распахивается, и на пороге появляется взбешенный мужчина с сильным запахом перегара. Тот, кого запрещено называть папой. Он его заметил! Все внутри Алекса скручивается от ужаса, мальчик открывает рот…» Алекс с криком просыпается, но не успевает он обрадоваться, что все это ему только приснилось, как его затягивает липкая паутина нового кошмара. «Удары градом сыпятся на съежившегося на полу ребенка. Здесь его возраст еще меньше, чем в предыдущем видении. — Ты опять это сделал?! Соседка с радостью поила чаем милого ангелочка, а она знает, что пригласила в гости исчадие ада?! Алекс всхлипывает: — Не надо, пожалуйста! Я больше не буду, только не надо! Пьяный мужчина довольно отходит в сторонку: — То-то же. Ну все, сопли подбери и вставай. Сам виноват, что с тобой по-другому нельзя. Алекс, сдерживая рыдания, чтобы снова не разозлить своего мучителя, медленно поднимается и, покачиваясь, идет умываться. Виток назад. Новый кадр. Маленький Алекс подобрал на улице сильно израненного бездомного котенка. Отчим должен быть еще на работе, и Алекс решается принести свою находку домой, чтобы обработать его раны. Ему очень жалко маленький пищащий от боли комочек, мальчику кажется, что этот котенок чем-то похож на него. Он тоже никому не нужен, и все над ним издеваются. Спрятав котенка под куртку, Алекс бочком пробирается в свою комнату мимо апатичной матери. Но только он задумывается, чем же его перевязать, как слышит хлопок входной двери. Отчим вернулся. Ребенок в панике начинает метаться по комнате, думая, куда бы спрятать котенка, срывает с подушки наволочку и начинает его туда укладывать. Но не успевает закончить, как в комнату врывается отчим, застывает на миг при виде Алекса и окровавленной наволочки и тут же кидается к мальчику, вырывает из его рук котенка, и одной сильной затрещиной отправляет Алекса на пол. — Ах ты, гаденыш! Вот твое истинное лицо! Ничего, я еще всю дурь из тебя повыбью!» Алекс изо всех сил старается проснуться, где-то на задворках сознания понимая, что все это сон. Все, что он видит, – это только его прошлое, но его затягивает все глубже, дышать нечем, в приоткрытый рот попадает вода. «В приоткрытый рот попадает вода. Алекс бьется изо всех сил, но сильная рука, жесткой хваткой вцепившаяся ему волосы, толкает все глубже. Мальчик разбивает руки в кровь о бортик ванны, ногти, ломаясь, скользят по гладкому дну. Дышать нечем. Страшно-страшно-страшно! Ему не вырваться! Он ничего не может сделать! Сознание покидает его, ребенок затихает, он больше не сопротивляется, все бесполезно. Внезапно все прекращается. Та же рука, что только что топила его, вытягивает на поверхность. Алекс, заходясь в кашле, сползает на кафельный пол. Легкие разрывает от боли. Мальчик уже не слышит, как мужчина, который только что чуть не убил его, бессвязно бормочет, перемежая слова всхлипами. Зато все это слышит Алекс, покинув бьющееся в мучениях тело, он теперь всего лишь сторонний незримый свидетель сцены из своего прошлого. — Прости, прости меня, Леша!.. Я не могу… не смог… да что же это?! Это все Он виноват! Я ни при чем! Постепенно мужчина затихает, тянется трясущейся рукой за бутылкой с выпивкой, припрятанной под раковиной, делает большой глоток. Он смотрит на корчащееся у его ног тело и с безумным блеском в глазах говорит себе под нос: — Ну ничего, я еще все исправлю. Главное, спуску тебе не давать. И все будет хорошо, я уж позабочусь об этом!» Алекс почувствовал, как что-то тянет его прочь. Не сопротивляясь, он позволил увлечь себя этой невидимой силе. Перед глазами вспыхнули звезды, и эльф оказался в совершенной темноте. Он вообще не чувствовал своего тела, но почему-то страха не было. — Ну как, понравилось кино? – незнакомый голос шел словно ниоткуда. — Что это? Кто ты? Зачем я здесь? — Ну-ну, не все вопросы сразу! – слова сопровождал ехидный смешок. — Можешь считать меня просто своим попутчиком. И, нет, — ты не сошел с ума. Хотя и с головой у тебя не все в порядке. Не напрягайся, я тебе не враг. Да ты и сам знаешь это. Как ни странно, Алекс чувствовал полное доверие к этому бестелесному голосу. — И все же, кто ты? И зачем мне все это показал? — Я ведь уже сказал – просто попутчик. В момент Перехода – и даже не спрашивай, что это такое, сам догадаешься, если немного поразмыслишь, когда ты еще оказывался так близко к Грани? – я к тебе подселился, так сказать. Я мертв, увы. Просто решил прокатиться напоследок. Не беспокойся, когда придет время, я тебя покину. К тому же, говорить с тобой я могу только в твоих снах. Хотя даже это до последнего времени не удавалось. И вот – вуаля! Спасибо хитрому зелью, ослабленному организму и ночным кошмарам! Не возражаешь, что я тут у тебя в голове покопался? Молчи-молчи, еще мне спасибо скажешь. Потом. У тебя там такой бардак творился, даже мне не по себе стало. Пришлось сделать уборку. Видишь ли, мертвые очень много знают. Боюсь, без моей помощи ты некоторые вещи о себе так бы никогда и не вспомнил. Скажи, что ты вообще помнишь о своем отце? Я имею в виду, настоящего отца. — Практически ничего. А потом, когда мне было лет шесть или семь, появился отчим. А разве это важно? — Еще как! Вот ты, например, помнишь, что твой отец и отчим были сводными братьями? Конечно нет, да я и не сомневался. Я расскажу тебе кое-что довольно неприятное, но ты просто послушай. Твой отец был психически больным человеком. На первый взгляд, он казался совершенно нормальным, и даже более того. Он всегда легко сходился с людьми, в два счета очаровывал женщин, даже его начальство было от него в восторге. Но чем больше внимания он получал, чем больших успехов достигал в работе – тем сильнее становилось его безумие. Он считал себя единственным достойным человеком, а всех окружающих презирал и ненавидел. Только его сводный брат знал о нем правду. Отец воспитывал их очень своеобразно. Младшего сына, твоего отца, он боготворил, позволяя все, что угодно, и никогда не наказывал. Все его душевное тепло уходило на одного ребенка, со вторым же он вел себя излишне строго, был вечно недоволен им и рукоприкладство считал самой лучшей мерой воспитания старшего сына. Чувствуешь, откуда ноги растут? Даже в детстве твой отец был довольно жестоким ребенком, он подбирал на улице бездомных животных и зверски мучил их. Впрочем, надо отдать ему должное – он всегда отлично заметал следы, и только от брата не удавалось скрыть свои «забавы». Правда, это не имело значения, все равно никто бы ему не поверил. С возрастом твой отец стал действовать более изощренно, да и аппетиты у него росли. Но внешне это по-прежнему был милый дружелюбный молодой человек, подающий большие надежды. Когда он познакомился с твоей матерью, ему не составило труда быстро завоевать ее любовь и доверие. Потом родился ты. И какое-то время казалось, что он сам изменился, стал нормальным любящим мужем и отцом. Однако эта идиллия продержалась недолго. Безумие было сильнее его. И он сорвался. И сорвался очень сильно. Больше он не притворялся перед твоей матерью, и тогда она поняла, с каким чудовищем связала свою жизнь, но ничего изменить не могла. Он пригрозил ей, что если она вздумает уйти от него, то он убьет и ее, и их общего сына. И все же, когда ситуация стала совсем невыносимой, она попыталась найти помощь. И обратилась к сводному брату своего мужа, которого уважала. А больше все равно вариантов не было. И тогда твой будущий отчим решил прекратить это раз и навсегда. Он нанял людей, которым удалось найти доказательства черной натуры твоего отца. Не в силах сдерживать свое безумие, он совершил зверское убийство. Никто бы и не стал искать девочку-беспризорницу, если бы в это время за твоим отцом уже не следили. Помешать ему, к сожалению, не успели, но доказательств было более чем достаточно. Правда, твой будущий отчим чуть не опоздал – понимая, что отвертеться не удастся, его брат покончил с собой, пытаясь прихватить на тот свет жену. Ты в это время был в детском саду и ничего не видел. Вот такая у тебя интересная семейка. В оправдание твоего отчима могу сказать, что он очень боялся того, что ты пойдешь по стопам своего биологического отца, и хотел защитить тебя от этого. Он опасался, что безумие передалось тебе по наследству. Видя, как брату все сходило с рук, он не хотел повторять ошибки своего отца. Но в итоге наделал своих, не менее страшных. Он был слабым человеком, и видел тени там, где их не было. И вот еще что, не забывай – я всего лишь голос в твоей голове, так что понимание того, что я говорю, уже есть в тебе самом. Ты просто этого пока не осознал. Я всего лишь помогаю тебе разобраться во всем. Я не жду, что ты в момент примешь это, но со временем, уверен, ты справишься и твои страхи уйдут. Помни – ты нормальный, твой отчим ошибался. И он больше не сможет причинить тебе вреда. Ну, хватит, дальше сообразишь и сам. Тем более, сейчас. Ты всю жизнь возводил вокруг себя стену, убеждал себя, что не чувствуешь слишком ярко, чтобы никто не мог причинить тебе боли. Но теперь, когда твоя стена рушится, свой новый мир ты сможешь создать сам. Ну, как тебе история? Алекс в замешательстве не знал, что ответить. Это было действительно ужасно – узнать такое о своей семье. Впрочем, удивления не было. Шаг за шагом возвращаясь назад, узнавая своего отчима все лучше, к тому, с чего все для него начиналось, с чего начиналось все для них, Алекс не мог бы сказать, что готов простить его. Он вообще не был уверен, что сможет когда-нибудь это сделать. Однако почему-то становилось легче. — Я не прощу его. По-моему, он сам был безумен. Но… мне надо подумать. Я сейчас даже не понимаю, на каком свете нахожусь. Вот забавно – с отцами, что в этом мире, что в том мне капитально не везет! — А чего ты хотел? Подобное к подобному, малыш! — Не называй меня… — Алекс открыл глаза в своей кровати — …малышом. Несколько дней Алекс провел словно в полусне. Кошмары не прекратились, продолжая возвращать его в прошлое. Однако страха больше не было. Теперь Алекс только наблюдал со стороны. Аирон предупредил Властителя, что такие последствия возможны после лекарства, которое Алекс принял, поэтому никто особо не беспокоился. Правда, Дэйриан пытался всеми возможными способами растормошить эльфа – возил его на прогулки к озеру, снова начал тренировать, стараясь, впрочем, не сильно нагружать его больную руку, каждый вечер ужинал с ним вместе в своем кабинете. Он вел себя так нежно и предупредительно, что всем в замке было очевидно, какие отношения связывают его с Алексом. Будь его воля, он бы даже носил эльфа все время на руках (что пару раз и делал), и постепенно его усилия стали приносить плоды. Тем более, Алекс не мог грустить и уходить в себя, когда Дэйриан был так близко, прикасался к нему, будил желание. Эльф уже был согласен на нечто большее, чем простые прикосновения, да что там говорить – он сам уже хотел этого. Просто не знал, как дать это понять демону, который продолжал искушать его, не переходя к активным действиям. Дэйриан превзошел сам себя, когда предложил Алексу заняться переделкой Сиреневой залы на свой вкус, отметив, что это помещение вызывает у его бесценного эльфа дискомфорт. Вся хандра тут же слетела с Алекса, и он с энтузиазмом принялся руководить отделочными работами. Сэриала все это время Алекс видел только мельком, оборотень словно специально избегал встреч с ним. Честно говоря, Алекс понимал его. Конечно, Сэриалу было больно видеть Дэйриана и Алекса вместе, такими поглощенными друг другом. Эльф чувствовал себя виноватым перед ним, но свой выбор изменить не пожелал бы. Алекс чувствовал, что отказавшись от Сэриала, он всегда будет ощущать, что ему чего-то не хватает. Нотка сожаления о несбывшемся вряд ли бы когда-нибудь исчезла совсем. Однако нельзя получить всего. И только с Дэйрианом Алекс смог бы стать по-настоящему счастливым. Теперь эльф мог признаться себе, что любит Властителя. И в этом свете все размышления по поводу неправильности таких отношений оставили его. К тому же, немалую роль в этом играло и то, что никто здесь не смотрел на Алекса с осуждением. Что ж, может со временем и Сэриал смирится, он ведь давно уже принял выбор Алекса. Эльф надеялся, что оборотень однажды встретит того, кого полюбит больше, чем его, и это будет не просто дружеское участие, влечение и желание защитить более слабое существо. Правда, при мыслях об этом Алекса начинал грызть червячок ревности. Это просто смешно! Эльф понимал, что отныне с Сэриалом его может связывать только дружба, но не хотел отпускать его. Видимо, собственнические инстинкты были в нем достаточно сильны. Придется тщательно контролировать свои порывы и действия в надежде, что со временем это пройдет. Еще из заторможенного состояния Алекса старательно выводил Нэйри, который очень скучал по эльфу и теперь изо всех сил старался наверстать упущенное время. Имран тщательно скрывал, что его тоже волнует самочувствие Алекса, делая вид, что общается с ним исключительно из одолжения. Эльф не показывал, что раскусил его, но был благодарен Имрану за заботу. В один из дней в замок прибыл Эйдриан с небольшой свитой. Алексу было все равно. Он равнодушно поприветствовал брата, но все же заметил, что не слышит в ответ ожидаемых колкостей. Проследив за его взглядом, Алекс понял, что брат во все глаза смотрит на Имрана. Такого беззащитного выражения лица он никогда у него не видел. Похоже, Эйдриан был очарован в момент. Чего нельзя сказать об Имране, который не обратил на прибывшего никакого внимания. Он увидел, что ничего интересного здесь не происходит и, даже не представившись, ушел на поиски Нэйри. Видимо, все еще находясь под впечатлением, Эйдриан ничего не возражал против комнат, в которые его поселили, и против того факта, что ему до сих пор не объяснили, зачем же его так срочно вызвали к Властителю. Что выглядело очень странно при его спесивом характере. Несколько дней Эйдриан словно не замечал никого, кроме Имрана. Он ходил за ним как привязанный, пытаясь привлечь его внимание. Алекс был уверен, что надолго терпения демона не хватит, и тот в своей обычной манере выскажет незадачливому поклоннику все, что о нем думает. Однако это все никак не происходило. И как-то утром Алекс стал свидетелем интересной сцены. Он собирался прокатиться к озеру и отправился на конюшню. Подойдя к дверям, эльф услышал голоса и, идя на поводу у любопытства, приник к щелочке, стараясь ничем себя не выдать. Имран невозмутимо седлал коня, не обращая внимания на суетящегося вокруг него Эйдриана. И, видимо, уже не в первый раз равнодушным тоном отказывал в просьбе эльфа составить ему компанию на верховой прогулке. — Ну почему Вы так холодны со мной?! Я прошу просто дать мне шанс, всего один шанс! Вы не пожалеете! Или это мой брат настроил Вас против меня? Не верьте ни одному его слову! Это ничтожество завидует мне… Имран стремительно развернулся, что-то прошипел, и взметнувшаяся с пола гибкая тень мгновенно оплела плечи и шею эльфа, покачивая змеиной головой в опасной близости от его лица. — Никогда не смейте оскорблять своего брата! Алекс намного лучше Вас, он ничего мне не говорил. Думаете, я не знаю, как такие, как Вы, привыкли обращаться с более слабыми? Я прекрасно вижу, как гниль точит Вас изнутри. Мне хотелось бы думать, что для Вас не все еще потеряно. Вы обещали мне золотые горы, но вместо этого просто посмотрите на себя со стороны! Пока Вы не слышите никого, кроме себя, – ни одного шанса я Вам не дам. И запомните, еще одно оскорбительное слово в адрес Алекса – и моя подруга придушит Вас немедля. Ей самое время находиться в спячке, но ради меня она сделает исключение. Правда, Ссэйшша? Иди ко мне, моя дорогая, не думаю, что это хорошая компания для тебя. Змея не заставила Имрана себя ждать. Оставив побледневшего эльфа, она быстро скользнула к демону, оплела его руку гибкими кольцами и расположила голову у него на плече. Ран ласково погладил ее, игнорируя завистливый вздох Эйдриана, и спокойно вернулся к прерванному занятию. Алекс приготовился вмешаться — такого оскорбления его брат ни за что не простит! Однако застыл в изумлении, увидев, что Эйдриан не только не собирается нападать на Имрана, но и просто возмущаться не намерен. Эльф стоял, понурив голову и сжимая кулаки. Спустя минуту он выдавил из себя бесцветным голосом: — Если таково Ваше желание… Я должен подумать. С Вашего позволения. Алекс еле успел отпрянуть за угол, пропуская уходящего эльфа. Надо же, как интересно! Алекс сомневался, что Имран вот так просто сможет изменить Эйдриана, но даже если эльф станет хоть немного более адекватным – надо поставить памятник Имрану в полный рост! Может, и правда, брат влюбился? Во всяком случае, таким странным Алекс его еще не видел. В пользу Имрана говорило и то, что после этой сцены Эйдриан, сталкиваясь с Алексом, лишь задумчиво на него смотрел и явно сдерживал просящиеся на язык язвительные слова. Но это тоже уже был прогресс! Спустя пару дней, в разгар работ в Сиреневой зале, к Алексу подошел Дэйриан и, отослав рабочих, завел разговор. — У меня есть кое-какая информация по поводу того артефакта, что ты носишь. Я нашел одну старинную книгу в библиотеке, в которой обнаружил его подробное описание. Это действительно «Ловец душ», вернее, одна его часть. Когда его впервые активировали, разрушительная мощь артефакта испугала его создателей, и было решено разделить его надвое. То, что у тебя, – его внутренняя часть, которая используется в некоторых ритуалах некромантии. Такие стандартные «ловцы» не представляют опасности, с их помощью просто призывают потерянные души, чтобы направить их на перерождение. Но мы по-прежнему не знаем, для чего был создан двусоставный артефакт и где его вторая половина. Книга очень старая, и те страницы, на которых об этом написано, прочитать не представляется возможным. Вполне вероятно, что текст пострадал под воздействием времени, но следует допускать, что его кто-то уничтожил намеренно. Ты все еще уверен, что хочешь носить его? – Дэйриан подцепил пальцем цепочку на шее Алекса. – У меня появилось какое-то нехорошее предчувствие. Ничего определенного, но я хочу, чтобы ты был осторожен. Обещаешь это для меня? — Обещаю. Но ты же сам признаешь, что не чувствуешь ничего определенного, так что, думаю, это никак не связано с артефактом. Я не стану его снимать. Дэйриан вздохнул, признавая поражение, и приобнял Алекса, меняя тему: — А как твой брат? Он тебя не беспокоит? Алекс усмехнулся: — Нисколько. По-моему, он сейчас другим занят. — Я тоже заметил. Что ж, это и к лучшему, меньше будет думать о том, что он здесь делает. А Имран уже большой мальчик, разберется. — Честно говоря, мне тоже интересно, зачем ты вызвал Эйдриана? Он здесь уже несколько дней, но предоставлен самому себе, будто ты о нем забыл. — Нет, конечно, не забыл. Просто так надо. Он еще пробудет в замке некоторое время. Доверься мне, обещаю, скоро ты все узнаешь. — Ну что с тобой поделаешь! – Алекс понял, что Дэйриан поделится с ним своими планами только тогда, когда сам посчитает нужным, и смирился. — Вот и умница! – Демон благодарно потерся носом о его щеку и осторожно прикусил кончик уха. По спине Алекса пробежали мурашки, а внизу живота стало скапливаться тепло. «Ах вот ты как! Ну, мы еще посмотрим, кто первый не выдержит!» — подумал эльф и расстегнул несколько пуговиц на рубашке. Облизнув губы и смотря в потемневшие от желания глаза Властителя, он томно произнес: — Ах, как жарко! Надо бы освежиться. В замке ведь есть чудесный бассейн, не проводишь меня? А то, боюсь, один я дорогу не найду. Это была откровенная провокация, и Дэйриан поддался на нее. Ничего не говоря, он просто кивнул головой и, сграбастав Алекса за руку, потащил в сторону бассейна. Правда, во время купания, стало непонятно, кому больше приходится сдерживаться? Увидев Дэйриана обнаженным так близко, Алекс забыл о собственной наготе, хотя поначалу и не думал, что решится раздеться перед Властителем. Все силы несчастного эльфа уходили на то, чтобы не позволить себе подплыть к демону вплотную. Алекс благодарил небо за то, что вода хоть что-то скрывала, потому что собственное желание недвусмысленно давало о себе знать. Его радовало только то, что взгляд Властителя был не менее красноречив. Дэйриан нарезал круги вокруг Алекса, с каждым разом сужая их. И вот в какой-то момент он оказался слишком близко, словно искра проскочила между ними, и тут же стало неважно, кто первый потянулся навстречу другому. Алекс тонул в обжигающем поцелуе, прижатый вплотную к обнаженному сильному телу. Дэйриан, не отрываясь от эльфа, потянул его на более мелкое место и встал на дно. Алекс, больше не думая ни о чем, обхватил Властителя ногами за поясницу, притягивая еще ближе, сплетаясь с ним еще теснее, чувствуя его возбуждение и уже не скрывая своего. Эльфу невообразимо приятно было чувствовать демона кожей к коже, скользить руками по гладкой спине, ощущая, как напрягаются мышцы под его руками. Алекс шире развел ноги, смутно желая большего. И в этот момент демон рывком отстранил Алекса и выскочил из воды, прорычав через плечо: — Надо остановиться. Если я сейчас не сдержусь, ты меня никогда не простишь! После чего, быстро одевшись, покинул помещение, оставляя возмущенного Алекса одного. «Вот уж благородство! А мне что теперь делать?!» – Алекс был в бешенстве. Он тут себя почти на блюдечке с голубой каемочкой подает, а этот демон решил поиграть вдруг так некстати в благородного рыцаря! Кто из них тут невинное создание?! Ну, ничего, дай только время, и в следующий раз Дэйриан даже мысли не допустит отвергать эльфа в таком состоянии. А за сегодняшнее Алекс будет его пару дней (ладно, день) демонстративно игнорировать, чтобы тот осознал свою ошибку. Составив планы «мести», Алекс приготовился вылезать, но вынужден был задержаться – тело-то никак не желало понимать, что его оставили в одиночестве. Воровато оглянувшись, Алекс, смущенно краснея от стыда, сбросил напряжение. Подхватив одежду и наскоро в нее облачившись, эльф отправился в свою комнату, молясь, чтобы ему никто не встретился по дороге. Видимо, молитвы его были услышаны, и запыхавшийся Алекс ввалился к себе, так никем и не замеченный. Вдруг его внимание привлекло что-то блеснувшее на полу. Алекс наклонился и поднял кольцо, найденное им в домике Алишера. Видимо, оно выпало из кармана, когда эльф переодевался. Надо же, а он совсем о нем забыл. Сережка в ухе привычно нагрелась, напоминая о своем присутствии. Алекс повертел кольцо в руках, потер камень и по наитию прикоснулся к нему нитью Силы. Внезапно он услышал шум и прорывающийся словно сквозь помехи голос. Алекса озарило – похоже, в его руках находится нечто вроде магического диктофона. Пару часов эльф потратил, чтобы разобрать запись. Не было сомнения, что он получил доступ к личному дневнику Алишера. Запись была сильно повреждена, но кое-что все же можно было понять. Не то чтобы Алекс узнал что-то принципиально новое, но многие его предположения о характере Алишера подтвердились. Судя по всему, младший брат Властителя был тем еще желчным типом, да к тому же с явной манией величия! Голос демона просто сочился ядом, когда он рассуждал о Сэриале. Оборотень сильно заблуждался, когда говорил, что Алишера устраивает их обручение. Демон бесился при одной мысли об этом. Ему претила забота оборотня, он явно не считал, что тот предоставляет ему достаточную свободу действий. Алекса передергивало, когда он слушал, с какой злобой Алишер говорит о Нэйри. Оказывается, он не раз пытался сбагрить малыша куда-нибудь подальше, но в этом вопросе Дэйриан был принципиален, не отказывая Алишеру ни в чем другом. К тому же, демон злился, видя, что на Нэйри совсем не действует ментальная магия, это его почему-то сильно раздражало. Теперь Алекс точно не испытывал никаких угрызений совести при мысли о том, что мог оказаться невольно причастен к смерти Алишера. Впрочем, кроме лирики, было здесь и кое-что более интересное. Алекс понял из обрывков записей, что Алишер как раз работал над усовершенствованием древнего «Ловца душ» и должен был вскоре встретиться с кем-то из эльфов, чтобы передать свои разработки других артефактов. На этом запись обрывалась. Ничего конкретного, но это было уже кое-что! Нужно было срочно поговорить с Дэйрианом. Алекс засунул кольцо в карман и отправился на поиски Властителя. Слуги сообщили ему, что демон отправился на тренировочную площадку, на что Алекс поехидничал про себя о разных способах сбрасывания напряжения. Пересекая двор, он почувствовал пристальный взгляд. Его обладателя, золотоволосого демона, Алекс видел среди сопровождающих Имрана. И сейчас этот демон направлялся в сторону Алекса с явным намерением что-то сказать. Вдруг сережка эльфа нагрелась, но он ничего не успел предпринять, как его отбросило на землю. Раздались крики, и Алексу помог подняться тут же оказавшийся рядом Властитель, встревоженно смотрящий на него. — Что происходит? — Ты в порядке? Они заговорили одновременно. Алекс отряхнул ладони и ответил Дэйриану: — Да, я в порядке. Но что происходит? Дэйриан, удовлетворившись ответом, отошел в сторону. И Алекс увидел того самого золотоволосого демона, лежащим на земле, почти на том месте, где перед падением находился Алекс. Демон был ранен, из его шеи торчала совсем крохотная стрела. Но он стремительно бледнел прямо на глазах, из уголков рта показались струйки крови. Дэйриан склонился над раненым демоном и с мукой в голосе прошептал: — Ну что же ты, Артис? Потерпи, мы вылечим тебя. Демон улыбнулся, превозмогая боль, и протянул Властителю руку, которую тот незамедлительно принял. — Все хорошо. Не надо переживать. Я ухожу почти счастливым. А ты — береги его. Демон указал взглядом на Алекса, и его глаза закрылись. Ослабевшие пальцы выскользнули из ладони Дэйриана. Властитель выпрямился и, не повышая голоса, но так, что все задрожали, поинтересовался у своей стражи: — И как такое могло произойти, что убийца разгуливает по моему замку среди бела дня, а члена моей семьи спасает гость? До Алекса медленно начало доходить, что его только что пытались убить, и если бы не этот демон, оттолкнувший его и подставившийся под стрелу, то на земле лежал бы сейчас он сам. Только почему Дэйриан сказал «члена семьи»? Впрочем, сейчас это неважно. Алекса настиг запоздалый откат, и его начала бить противная дрожь, а ноги ослабели. Дэйриан, уловивший изменение в состоянии Алекса, тут же подхватил его, не прекращая устраивать разнос подчиненным. Вскоре убийца был найден, но он ничего не мог сказать, так как был мертв. Осмотревший его Аирон сделал заключение, что тот сам принял яд, потерпев неудачу. Пока было очевидно только, что этот убийца – один из эльфов, входивших в свиту Эйдриана. Когда Аирон извлек стрелу из тела Артиса, она вспыхнула в руках и рассыпалась пеплом. — Это был какой-то мощный артефакт, простой стрелой, хотя бы и с ядом, так просто демона не убьешь. Да вы и сами видите, что это была не обычная стрела. К сожалению, я никогда прежде не встречался ни с чем подобным. Меня начинает беспокоить концентрация таинственных артефактов поблизости от нас. *** А дальше было муторное разбирательство, тщательная проверка свиты Эйдриана, на протяжении которой Дэйриан, нисколько не смущаясь окружающих, не выпускал Алекса из объятий, прижимая к себе и щедро делясь силами и уверенностью. Эти объятия были нужны не только Алексу. Дэйриан и сам нуждался в том, чтобы чувствовать его тепло, убеждаться каждое мгновение, что с ним все в порядке. Если бы хоть волосок упал с его головы, Властитель не был бы так мягок с подчиненными. У него чуть сердце не остановилось, когда он увидел лежащего на земле Алекса. Как же Дэйриан был благодарен Артису, спасшему самое дорогое для него существо! И его смерть не должна остаться неотомщенной, только это Властитель мог сделать для погибшего демона. В срочном порядке было использовано Око Истины, чтобы подтвердить непричастность Эйдриана к совершенному покушению. Властитель, надо признаться, и не сомневался в этом, но проверить все же стоило. Очевидно, что убийца был подослан в свиту брата Алекса кем-то, оставшимся в эльфийских землях. Значит, больше откладывать нельзя. Пора было претворять в жизнь свои планы. Все приготовления уже сделаны и можно было начинать вычищать этот гадючник.