Выбор есть всегда

На следующий день на закате был назначен погребальный обряд. Дэйриан мягко предложил Алексу не присутствовать, но эльф отказался – он чувствовал себя обязанным Артису за спасение своей жизни. У него не было другой возможности выразить свою благодарность, кроме как проводить демона в последний путь. Алексу было не по себе, но он сдерживал дрожь изо всех сил. Артиса возложили на погребальный костер, и Властитель произнес прощальную речь. Непривычно молчаливый Имран держал за руку притихшего Нэйри. Сэриал тоже был неподалеку. Проститься пришли все сопровождающие Имрана. Было заметно, что Артиса ценили и уважали многие. Алексу было грустно при мысли, что все они, наверняка, и так достаточно часто видели рядом смерть, почему же им приходится снова ощущать вкус потери? Эльф беспокоился, что близкие Артиса будут винить его в этой смерти, но не заметил ни одного осуждающего взгляда. Посмотрев на Артиса, Алекс почувствовал, как тяжесть, давящая на плечи, потихоньку отпускает. Такой спокойный и умиротворенный вид у него был! И Алекс понял, что все присутствующие печалятся о нем, им будет его не хватать, но никто не станет омрачать его уход грузом слез и сожалений. Наверное, так было правильнее всего. Дэйриан поджег факел и собирался поднести его к сложенному костру, но тут вперед вышел незнакомый Алексу демон. Его черные волосы были щедро окрашены сединой, а взгляд, скользнувший по лицу Властителя и тут же вернувшийся к Артису, выдавал какое-то особое чувство. Нет, не просто другом был для него погибший демон. Властитель без слов передал факел ему и отступил в сторону. На пару мгновений все словно застыло. А затем взметнувшийся огонь словно вернул времени привычный бег. Алекс сделал судорожный вдох, кажется, последнюю минуту он совсем забывал дышать. После обряда Алексом овладело странное чувство. И вроде было горько и грустно, но присутствовала в этом и какая-то светлая печаль. Впрочем, долго размышлять на эту тему не получилось. Властитель дал понять, что вскоре ждет его для серьезного разговора в своем кабинете. Следуя указаниям, Алекс прибыл на место и с удивлением обнаружил там еще и Нэйри, Аирона, Имрана и Эйдриана. Сэриал стоял рядом с сидящим за столом Властителем. Судя по лицу оборотня, он был в курсе происходящего. Дождавшись, когда все соберутся, Дэйриан обратился к ним: — Спасибо, что пришли. Обещаю, что разговор не займет много времени. Все вы знаете о напряженных отношениях с Североэльфийскими землями. И последний инцидент только подтверждает это. К сожалению, ситуация такова, что требует моего немедленного вмешательства. На время моего отсутствия прошу всех быть предельно осторожными и не покидать замок. Сэриал останется здесь и присмотрит за вами. Он будет распоряжаться от моего имени, поэтому всем его приказам следует подчиняться безоговорочно. Я отправляюсь завтра. Эйдриан, Вы должны меня понять. К сожалению, в связи со сложившейся ситуацией я буду вынужден ограничить Вашу свободу передвижения пределами Вашей комнаты, у дверей которой будет постоянно дежурить стража. Прошу воспринимать это не как оскорбление, а всего лишь как временное неудобство. Сейчас с ними говорил именно Властитель, поэтому ни у кого не возникло даже мысли возражать его решениям. Пожалуй, только Эйдриан вскинулся было возмутиться таким самоуправством, на его взгляд. Но, не дав ему наделать глупостей, слово взял Имран, удививший всех, и в первую очередь самого Эйдриана, тем, что попросил позволения Властителя составить эльфу компанию на время его «заточения». Убедившись, что демон серьезен, как никогда, Дэйриан ответил: — Что ж, я не возражаю. Надеюсь, это удержит Вас, Эйдриан, от опрометчивых поступков? Ошарашенный свалившимся на него счастьем, тот мог только кивнуть в ответ. Эльф быстро успокоился и больше не отрывал сияющего взгляда от невозмутимого Имрана. Алекс же в это время боролся с нахлынувшими чувствами. Он понимал, что Дэйриан отправляется отнюдь не на увеселительную прогулку, и это наполняло его сердце страхом. Конечно, Властитель не возьмет его с собой туда, где эльф будет только помехой. Но находиться в замке, день за днем сходя с ума от мыслей, что Дэйриан может не вернуться! Алекс не представлял, как вынесет такое ожидание. Демон, словно почувствовав его напряжение, посмотрел на Алекса. Его взгляд потеплел. — Меня не будет всего пару дней. В эльфийские земли налажен портал. Так что я вернусь сразу же, как все закончится. И не стоит беспокоиться – ведь я отправляюсь не один. На этом все. Если ни у кого нет вопросов, можете быть свободны. Прочувствовав серьезность ситуации, все расходились немного подавленными и озадаченными. И все же ни у кого не было причин сомневаться в решениях Властителя. Поэтому оставалось только четко выполнять все указания, чтобы не подвести его. Алекс, попав к себе, никак не мог расслабиться. Он уже полчаса отмокал в бассейне, но в этот раз это привычное действие не успокаивало его. Тревожные мысли не желали уходить. Ну почему счастье не может быть безоблачным?! Казалось бы, все только начало налаживаться, и вот на тебе! Помимо беспокойства за Дэйриана, Алекса мучило и еще кое-что. Он никак не мог понять, почему до сих пор не решился на близость с любимым? Он думал, что у них еще предостаточно времени, но теперь получается, что его может не оказаться вовсе. А всему виной его проклятая робость! Справедливости ради, Алекс вынужден был отметить, что излишняя тактичность Дэйриана в этом тоже сыграла роль. И что, он оставит это до возвращения демона?! Ну уж нет! Алекс душил в себе страх, повторяя про себя, что с Дэйрианом ничего не может случиться плохого. В любом случае, ждать Алекс не собирается. Между прочим, долгое воздержание вредно для организма! Таким образом, решение было принято, и эльф немного успокоился. Мысль о том, что ему предстоит сегодня ночью, временно оттеснила все другие мысли. Алекс с предвкушением улыбнулся и потянулся за баночкой ароматического масла с запахом яблок, земляники и чего-то еще, неуловимо ассоциировавшегося у него с залитой солнцем лесной поляной. Капнув в воду немного масла, эльф мечтательно прикрыл глаза. Кого-то сегодня ждет интересный сюрприз! Спустя пару часов чистенький и благоухающий Алекс стучался в двери кабинета Властителя. Он был прав, предполагая, что Дэйриан собирается провести большую часть ночи за бумагами. Немного нервничая, эльф переступил порог, но тут же был вознагражден за все восхищенным взглядом Властителя. Алекс намеренно надел шелковую полупрозрачную рубашку и облегающие штаны. Эта одежда больше подчеркивала, чем скрывала. И потемневшие глаза демона очень хорошо показывали, что усилия эльфа не пропали даром. На миг Алекс забыл, зачем сюда пришел, сам засмотревшись на Дэйриана. Тому, как всегда, необыкновенно шел черный цвет, а распущенные, струящиеся по спине и плечам волосы против воли вызывали желание зарыться в них руками. Свет единственного магического светильника, расположенного на столе, освещал самое прекрасное лицо, которое когда-либо видел Алекс. Сейчас на нем не было и следа той холодности, что так неприятно поразила Алекса при первой встрече. Сердце эльфа забилось быстрее при мысли, что эта теплая полуулыбка, этот заставляющий чувствовать слабость в ногах откровенный взгляд – все это для него! Алекс с трудом напомнил себе, что у него есть повод для позднего визита. И этот повод довольно серьезен. Ведь Алекс совсем забыл рассказать Дэйриану о том, что смог извлечь из записей Алишера. — Прости, что я так поздно. Но мне нужно рассказать тебе кое-что важное. — Ничего страшного. Ты знаешь, я всегда тебе рад. Присаживайся, я внимательно слушаю. Расположившись в кресле, Алекс принялся рассказывать все, что узнал о «Ловце душ» и о связях Алишера с эльфами. Конечно, он ничего не стал говорить о том, как Алишер на самом деле относился к друзьям и близким. Какой в этом был сейчас смысл? Больше всего Алекс беспокоился, как Дэйриан воспримет то, что он, не поставив в известность никого, присвоил себе колечко-«диктофон». Но на этот счет Властитель ничего не сказал, признавая за Алексом право на определенную самостоятельность действий. — Да, это многое объясняет. Теперь неудивительно, почему артефакты Алишера попадаются нам на каждом шагу. Жаль только неизвестно, кому именно брат передал их, и что случилось потом. Не подумай, я не ставлю под сомнение твои слова, просто не понимаю, зачем ему вообще это было нужно? Впрочем, он всегда был непредсказуем, особенно когда дело касалось его любимых «игрушек». Алекс с облегчением вздохнул. Его обрадовало, что Дэйриан полностью ему поверил. Как бы то ни было, он ведь говорил достаточно неоднозначные вещи про его брата. Тут у него появился один вопрос. — Извини, что меняю тему… Хотя в общем-то я уже рассказал все, что знаю. Может быть, этот вопрос сейчас немного не к месту, но мне все же хотелось бы знать, почему ты вчера назвал меня «членом семьи»? На лице Дэйриана отразилось нечто, очень похожее на смущение. — Я надеялся, что ты задашь мне этот вопрос позже. Но раз уж так получилось, не вижу смысла скрывать от тебя. Какое-то время назад я распорядился, чтобы тебя занесли в списки моего рода. Так что теперь ты официально член моей семьи. Все совершенно законно. Это вообще достаточно распространенная практика – принимать тех, кто дорог, но не связан кровными узами, в род. Единственная сложность была в том, что эта традиция была применена у нас к эльфу впервые. Но и это я уладил. Не беспокойся, это просто формальность. С того момента, как ты больше не принадлежал к роду Эинарро, ты считался моим гостем. А теперь ты просто официально имеешь определенные права и некоторое имущество. На самом деле, наше родство даже на бумаге очень отдаленное. Надеюсь, ты не злишься на меня за то, что я сделал это без твоего ведома? Алексу было странно видеть Дэйриана таким неуверенным. Чувства переполняли эльфа. Давая им выход, он радостно рассмеялся, замечая, как напряжение постепенно покидает Властителя. — Ну что ты такое говоришь? Как же я могу злиться? Ты просто не представляешь, что сделал для меня! Это – самый лучший подарок, который я когда-либо получал. Как бы Алекс не относился к своей настоящей родне, как бы не был зол или разочарован, понимание того, что он навсегда вычеркнут из их жизни, давило на него, заставляя остро чувствовать образовавшуюся где-то в закоулках души пустоту. А теперь у него официально появилась новая семья, и он был просто счастлив. Тем более что его новые родственники, пусть ставшие ими только на бумаге, на самом деле любили и уважали его. Дэйриан, сам того не зная, сделал ему королевский подарок! Алекс с нежностью посмотрел на расслабившегося Властителя. Дэйриану нравится называть Алекса чудом, но настоящее чудо – это он сам! Алекс был очень доволен. Разве может быть иначе? Ну все, пора было переходить к активным действиям. Алекс встал с кресла, плавной походкой приблизился к демону, скользнул ему на колени и прошептал, обвивая руками его шею: — Ты все правильно сделал. А теперь позволь мне выразить свою благодарность. Мур-р… Я очень, очень благодарен… Алекс потерся носом о щеку Дэйриана, прикусил мочку уха, после чего перешел к его губам. Демон на мгновение замер, удивленный напором Алекса, но тут же сориентировался и перехватил инициативу. Алекс целиком растворился в его как обычно сводящем с ума поцелуе. Как он мог раньше допускать хотя бы тень мысли, что может быть с кем-нибудь другим?! Нет, ни одни губы на свете не смогли бы подарить ему такое наслаждение! Алекс отпустил себя и полностью отдался во власть бесподобных ощущений. Он позволил себе сделать то, о чем давно мечтал. Не прерывая процесса, Алекс запустил обе руки в волосы Властителя и не смог сдержать стон удовольствия. Волосы Дэйриана оказались на ощупь точно такими, как он грезил – мягкими, шелковистыми, их совершенно не хотелось отпускать. Он чуть потянул за них и почувствовал, как по телу демона прошла дрожь. Сильные руки оказались под его рубашкой и принялись гладить его спину. Алекс прижался теснее к Дэйриану и, не желая отставать от него, принялся покрывать поцелуями его шею, одновременно с этим массируя легкими касаниями пальцев чувствительную кожу на затылке. Оставив последний штрих – поцелуй над ключицей – дрожащий от возбуждения эльф отстранился, чтобы пытливо заглянуть Дэйриану в глаза. Он оказался полностью удовлетворенным, увидев бушующую в них страсть. Но этого мгновения хватило Властителю, чтобы попытаться взять себя в руки. — Нет, Алекс, стой. Если ты не прекратишь, потом можешь пожалеть об этом… Алекс страдальчески закатил глаза и оседлал его бедра, перекинув ногу. — Нет уж, Дэй. Я больше ждать не собираюсь! Прекрати думать и начни уже действовать! Увидев, что Алекс совершенно серьезен, Дэйриан отбросил все сомнения и притянул к себе эльфа, ясно давая ему понять, что он ведь тоже не железный. Алекс принялся расстегивать рубашку Властителя, попутно давая и ему избавлять себя от одежды, правда, больше мешал, чем помогал. Не выдержав заминки, Дэйриан просто рванул ткань в стороны, по полу застучали пуговицы. Демон хрипло пробормотал: — Как ты вообще дошел до меня в таком соблазнительном виде?! В какой-то момент Алекс почувствовал, как его поднимают в воздух, и в испуге покрепче вцепился в демона. Через мгновение спина эльфа встретилась с твердой поверхностью стола, а под лопатку что-то больно впилось. Алекс протестующе замычал и слегка оттолкнул демона. Дэйриан недоумевающее отстранился. Алекс чуть сместился на столе и, вытащив из-под спины какую-то коробочку, тут же отправил ее на пол. — Мешает… Он чуть нервно рассмеялся и снова притянул к себе Властителя, впиваясь губами в аппетитно маячивший перед глазами сосок. Вырвав у демона изумленный стон, Алекс поднялся выше и промурлыкал: — Продолжим?.. Ой, кажется, это он зря. Дэйриан окинул Алекса полубезумным взглядом, подхватил его на руки и потащил к неприметной двери, бросив сквозь сжатые зубы: — В спальне! Открывшееся взгляду Алекса помещение заставило его на секунду оглядеться с интересом. В спальне Властителя он никогда не был. Ничего так, уютненько. Взгляд тут же приковала кровать. Устроенная прямо на полу, на небольшом возвышении, она, скорее, напоминала средних размеров лежбище, застеленное белоснежными шкурами. Но Алексу вскоре стало не до рассматривания интерьера. Дэйриан, срывая с эльфа остатки рубашки, бережно опустил его на шкуры, и Алекс обнаженной спиной ощутил, какие же они мягкие. Через мгновение всем его вниманием снова безраздельно завладел Дэйриан. Алекс не заметил, в какой момент лишился брюк. Демон, похоже, зря времени не терял, успев и себя избавить от одежды. Алекс залюбовался его подтянутым идеальным телом, выгодно освещенным светом луны, проникающим через большие окна. У Алекса перехватило дыхание от восхищения. Дэйриан навис над ним на вытянутых руках и прошептал: — Как же ты прекрасен. Алекс хрипло рассмеялся. Удивительно, но стеснения не было. Он нарочито потянулся, открывая себя всего жадному ласкающему взгляду, и демон не выдержал. К эльфу прижалось горячее обнаженное тело, а губы запечатал поцелуй. Нет, это слишком просто! Алекс прикусил губу Дэйриана и каким-то чудом смог вывернуться из-под него. Забравшись сверху на Властителя, эльф принялся дразнить его короткими поцелуями, спускаясь все ниже, скользя пальцами следом за губами по телу Дэйриана. Добравшись до пупка и покружив вокруг него языком, он в растерянности замер. Послышался довольный смешок. — Ну, это тебе, пожалуй, пока рано. И Алекс снова оказался на спине, прижатый телом демона. На этот раз Властитель исследовал его кожу всеми доступными способами, заставляя дрожать от возбуждения. Намерение дразнить Дэйриана тут же покинуло голову эльфа, и он отдался во власть сводящих с ума губ и рук демона. Впрочем, Алекс принимал во всем весьма деятельное участие, издавая страстные стоны, прижимаясь сильнее, лаская пальцами сильную спину, легонько царапая в основании позвоночника – тем самым заводя Дэйриана еще больше. Демон в долгу не оставался, и вскоре Алекс уже вообще ни о чем не мог думать, кроме как о продолжении этой сладкой пытки. В какой-то момент он почувствовал дискомфорт от проникших в него пальцев демона, смазанных чем-то скользким. Задыхаясь, Алекс дернулся и пробормотал в испуге: — Что это? — Тшш. Все хорошо, это просто магия. Расслабься. Перекатившись на бок, Дэйриан закинул себе на бедро ногу эльфа и, помогая ему забыться, вовлек его в очередной лишающий рассудка поцелуй, в то время как вторая рука демона легла на ту часть Алекса, которая давно уже требовала к себе пристального внимания. Вскоре Алексу стало наплевать на неприятные ощущения, он уже стонал во весь голос, подаваясь навстречу Дэйриану. Сердце билось как сумасшедшее. Через какое-то время он понял, что ему уже этого мало, и настойчиво стал двигать бедрами. Дэйриан тут же уложил его на спину и, на мгновение отстранившись, подложил ему под поясницу подушку. Почувствовав какую-то неправильную пустоту, Алекс недовольно замычал и, завозившись, обнаружил под собой что-то непонятное. — Это… это еще зачем? – с трудом совладав с голосом, недоуменно прошептал он. — Чтобы было! Больше слов сказано не было. Доведя Алекса до невменяемого состояния покусыванием его уха, Дэйриан впился в его губы, и в этот момент Алекс почувствовал обжигающее проникновение. Демон замер, давая ему привыкнуть, и осторожно начал двигаться. Алекс с удивлением почувствовал, как изнутри поднимается горячая волна. Удовольствие было острым, но не похожим на все испытанное им ранее. Эльф невидяще распахнул глаза и вцепился пальцами в шкуры, выгибаясь от наслаждения. Дэйриан закинул ноги Алекса себе на плечи и задвигался быстрее. Алексу казалось, что он видит океан, слышит шорох волн, набегающих на берег, но берега не было, океан простирался перед его внутренним взором без конца и без края. Его словно затягивала эта Бесконечность, и реальными оставались только чувство невероятной заполненности, ощущение горячей кожи Дэйриана, его хриплое дыхание и мягкий мех, скользящий между пальцев. Алекс не боялся раствориться бесследно в этой бесконечности, ведь его крепко держал Дэйриан, его любимый демон, это его он чувствовал каждой ликующей клеточкой своего тела, и мысль об этом вызывала невероятный восторг. Рука Дэйриана скользнула по животу Алекса, опускаясь ниже, и эльф, не в силах больше сдерживаться, достиг пика, забившись в руках демона, чтобы тут же почувствовать, как Дэйриан следует за ним. Тело все еще сотрясали отголоски дрожи, а губы растягивались в довольной улыбке. Дэйриан опустился рядом и очень нежно поцеловал Алекса в уголок губ. — Спасибо, чудо мое! Как ты? – заботливо спросил он. Алекс с удивлением принялся рассматривать свои пальцы, обнаружив налипшие на них небольшие клочки меха. Эльф замялся и смущенно протянул Дэйриану руку. — Я – просто отлично. А вот твоя кровать, боюсь, немного пострадала. Демон рассмеялся, обхватил ладонь Алекса, поцеловал ее и расслабленно уткнулся носом в плечо эльфа. — Дэй, а я есть хочу. Дэйриан улыбнулся и покинул Алекса, чтобы через минуту вернуться с блюдом, полным фруктов. Алекс довольно захрустел. Когда он закончил, поблагодарив демона, Дэйриан отнес опустевшее блюдо обратно и обратился к уже сонному эльфу: — Раз ты всем доволен, тогда предлагаю ополоснуться, и можно ложиться спать. — Я бы с радостью, но, – Алекс невольно покраснел – похоже, меня сейчас ноги вряд ли будут держать. — Этой беде помочь несложно! Дэйриан с усмешкой поднял Алекса и, подхватив на руки, отнес в ванную комнату. Он аккуратно опустил эльфа в теплую воду, словно величайшую драгоценность, и залез в нее сам. Осторожно ополоснув эльфа и вытерев его мягким пушистым полотенцем, Дэйриан тем же способом оттранспортировал Алекса обратно в спальню и, стянув покрывало, уложил его в постель. Алекс блаженно зажмурился. Шелковые простыни приятно холодили разгоряченную кожу, а душой завладело чувство умиротворенного счастья. Дэйриан развернул к себе Алекса, обнимая его, и тот послушно положил голову ему на плечо, примостил на демона ногу под очередной довольный смешок, и приготовился засыпать в этих уютных надежных объятиях. — Спокойной ночи! Кажется, кое-кто сделал мне гораздо больший подарок, чем тот, за который он заплатил мне такой благодарностью. Алекс демонстративно возмущенно засопел: — Эй, эй! ЭТО, между прочим, и мой подарок тоже. Просто на сегодня у меня два подарка. Вот так! Телом владела истома, и Алекс не смог долго сопротивляться сну. Убаюканный ударами сердца Дэйриана, вскоре он уже крепко спал. И этой ночью все его кошмары, похоже, решили взять выходной. Утро тоже начиналось замечательно. Не сразу сообразив, где он, Алекс с наслаждением потянулся и почувствовал, как заныли мышцы. Но это было приятное чувство. Воспоминания тут же вернулись, заставив Алекса заулыбаться. Спустя мгновение, он ощутил рядом сильное тело Дэйриана, и знакомый голос прошептал на ухо, щекоча горячим дыханием: — Как спалось? Алекс тут же развернулся и опрокинул Властителя на спину. С довольным пыхтением он уселся на нем, коротко поцеловал, не разжимая губ, выпрямился и игриво промурчал: — Просто великолепно. Всегда так хочу! Поверженный демон с искорками смеха в глазах, улыбаясь, разглядывал Алекса. По его загоревшемуся взгляду Алекс понял, что в данный момент тот изучает отметины на светлой коже эльфа, оставленные ночью. Алекс, дурачась, высунул кончик языка, вскочил и, подхватив одеяло, унесся в ванную комнату. Спустя несколько минут, освежившись и приведя себя в порядок, Алекс, замотанный в одеяло, вернулся и повис на шее у вставшего и уже одевшегося демона. Наградив его долгим поцелуем, эльф отстранился и серьезно посмотрел ему в глаза: — Тебе ведь уже пора? И иначе нельзя? Дэйриан так же серьезно ответил ему, придерживая его одной рукой за талию и пальцами другой нежно очерчивая контур его губ: — Да, чудо мое. К сожалению, все именно так. Алекс закусил губу. — Но ты ведь обязательно вернешься? Обещай, что вернешься! Демон поспешил успокоить эльфа: — Ну конечно вернусь! Ты и оглянуться не успеешь. И первым делом потащу тебя в спальню. Так что готовься! И, пожалуйста, помни мою просьбу быть осторожным. — Не волнуйся, все со мной будет в порядке. Так что ты там, смотри, не отвлекайся на беспокойство обо мне. И, Дэйриан, — я люблю тебя. Дэйриан замер, ошарашенный таким резким переходом, потом порывисто обнял Алекса, до боли сжимая в объятиях, поцеловал его в макушку и, отпустив, стремительным шагом вышел из комнаты. Алекс рухнул обратно на кровать. Торопиться ему теперь было некуда. Он запретил себе думать об опасностях, подстерегающих Дэйриана, и пообещал верить, что все обязательно кончится хорошо. Так разве может быть иначе, после такой восхитительной и сумасшедшей ночи? Алекс ожидал запоздалого стыда, но тот так и не пришел. Эльф выкинул из головы всякие глупости. Все было великолепно, и мысли о произошедшем вызывают только чувство радости и удовлетворенности. Он еще раз убедился в правильности своего выбора. Значит, теперь будет только лучше! В полдень Алекс все-таки выбрался из спальни Дэйриана, благодаря всех известных богов и Сэриала заодно за существование такого замечательно явления, как бытовая магия. В противном случае, он не знал бы как выйти за двери в том, что осталось от его одежды после бурной ночи. А тут, всего-то и надо было, что создать новую, более скромную. Положа руку на сердце, Алексу неловко было встречаться сейчас с оборотнем. Он боялся, что тот сразу все поймет, и это причинит ему новую боль. Но уж слишком хотелось есть, да и надо было поддержать Нэйри, которому тоже наверняка было не по себе в связи с последними событиями. Однако не успел Алекс добраться до кухни, как его остановил Сэриал. По его виду было заметно, что он чем-то взбудоражен. Похоже, ему сейчас не до разглядывания Алекса. — Алекс, как хорошо, что я тебя нашел! Тут такое дело, я получил одно интересное послание и должен немедленно его проверить. Мне придется отлучиться, но к вечеру я рассчитываю вернуться. Будь умничкой, не выходи из замка, а лучше вообще посиди в своей комнате. Ничего не должно случиться, но все же мало ли что. Я усилил стражу, так что вам нечего опасаться, и тем не менее, будь осторожен. Дэйриан мне голову снимет, если ты хотя бы порежешься. Все понял? Алекс в замешательстве кивнул, и Сэриал вихрем унесся прочь. Ну и дела. И что тут творится? Перекусив, Алекс отправился в библиотеку, куда Дэйриан разрешил ему круглосуточный доступ, и закопался в книгах. Смена мира никак не отразилась на его любви к чтению. Уже начинало немного темнеть, когда сердце Алекса сдавила непонятная тревога. Оставив книги, он покинул библиотеку и направился на поиски Сэриала, но тот еще не вернулся. Тогда Алекс решил поговорить с Нэйри, но его комната была пуста. Тревога становилась все сильнее. Алекс обыскал весь замок, так и не найдя малыша. Поговорив со стражей и слугами, эльф обнаружил, что с обеда никто больше не видел Нэйри. Решив напоследок еще раз заглянуть в его комнату, Алекс только успел войти, как в окно залетела Эйе, которая обычно повсюду сопровождала демоненка. Она заметалась по комнате, лихорадочно разбрасывая пыльцу, и, наконец, подлетела к Алексу. Эльф с ужасом заметил, что Эйе выглядит весьма потрепанной и с трудом держит на весу одно крыло. В глазах у Алекса потемнело. Неужели с малышом случилась беда?! И именно сейчас, когда не к кому обратиться за помощью! Эйе суматошно замелькала перед носом эльфа, будто предлагая следовать за собой. — Тише-тише, моя хорошая. Сейчас ты отведешь меня к своему хозяину, и все обязательно будет хорошо. Не теряя зря времени, Алекс накинул на себя невидимость, понимая, что если Нэйри нет в замке, то стража тем более не выпустит его за ворота. А если доверить поиски им, можно просто не успеть на выручку. Эльф физически чувствовал, как уходят драгоценные минуты. Он оказался прав, Эйе уверенно летела в сторону леса. Как хорошо, что ожидая Сэриала, ворота держали открытыми, хоть и приставив к ним удвоенную охрану. Проскользнув мимо напряженных стражников, Алекс со всех ног припустил за быстро удаляющейся Эйе. Он бежал, не разбирая дороги, не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки, смотря только наверх, чтобы не потерять из виду питомицу Нэйри. Взмыленный Алекс вылетел на берег реки и увидел в отдалении сжавшегося в комочек Нэйри, окруженного отвратительного вида тварями. Он хотел броситься к нему, но вдруг страшной силы удар сбил Алекса с ног прямо в реку. Что-то вцепилось ему в волосы, сдавило затылок, не позволяя поднять голову. Ледяная вода хлынула в рот. Алекс забился, не в силах подняться. Паника охватила все его существо. Он словно забыл, кто он такой, возвращаясь в те времена, когда подобное проделывал с ним отчим. Ни одной связной мысли не осталось в голове, тело сковал животный ужас. Алекс рефлекторно дергался, уже не контролируя себя. Никаких чувств, кроме страха и ощущения беспомощности, больше не было. Он начал слабеть и терять сознание. И когда уже беспамятство почти поглотило его, он услышал тихий, словно пробивающийся издалека, смутно знакомый голос: «А ну не смей! Зря я, что ли, у тебя в голове копался!». И будто кто-то толкнул его, выбрасывая наружу. Алекс с изумлением увидел со стороны свое бьющееся в воде тело, придавленное лапой непонятного чудовища, такого же, как те, что окружили Нэйри. Нэйри! И тут что-то щелкнуло, словно вставая на место. Алекс поднял взгляд и увидел, как твари уже вплотную приблизились к малышу, капая слюной из оскаленных пастей и протягивая к демоненку жуткого вида когти. Нэйри в опасности, а он тут паникует! То, что с ним произошло, случилось давно. Сейчас здесь нет никакого отчима, только Алекс, уже не тот беспомощный Алекс, что не мог ничего поделать против обезумевшего мужчины. Он изменился, стал совсем другим, его окружают любящие дорогие существа, одному из которых сейчас угрожает опасность. Совсем другой страх завладел Алексом, страх, что если он не поторопится, то малышу уже ничто не сможет помочь. Здесь и сейчас есть реальная опасность – угроза жизни его другу. И неужели Алекс ничего не сделает, позволяя утопить себя какой-то жалкой твари, когда он должен спасти Нэйри?! Внезапно Алекс успокоился, все стало предельно ясно. То, что случилось с тем Алексом в его прошлой жизни, больше не имело над ним власти. И тут его потянуло обратно в тело. Воздуха почти не оставалось, Алекс давился водой, но на этот раз он был готов. Спокойно сосредоточившись, Алекс призвал ветер. Пришедший ветер был скорее ураганом. Воздушная волна чудовищной силы оторвала тварь от Алекса и протащила ее по камням, дробя кости и превращая еще недавно живое существо в груду окровавленного мяса. Пошатываясь, Алекс с трудом поднялся на ноги и, пытаясь сфокусировать взгляд, понял, что катастрофически не успевает к Нэйри. В отчаянном волевом усилии, вытянув по направлению к малышу руку и сплетая воедино те магические нити, до которых смог дотянуться, Алекс и сам, пожалуй, не понимал, на какой результат рассчитывает. Он просто безумно хотел спасти Нэйри. Тут же воздух рядом с демоненком замерцал, и словно из ниоткуда появилась кошмарная тварь, еще страшнее тех, что нападали на Нэйри. Это жуткое создание представляло собой помесь гигантского паука ростом с Алекса — только помимо лап у него были шипящие и извивающиеся стальные ленты — и ненормальных размеров стрекозы, а также и еще какого-то явно не знакомого Алексу животного. И вся эта конструкция была окрашена в излюбленные безумные цвета эльфа. Не приходилось сомневаться в том, кто был его создателем. И этот новый монстр загородил собой Нэйри, явно защищая малыша. Спустя мгновение монстр бросился на противников, и Алекса замутило. Он двигался с чудовищной скоростью, разбрасывая вокруг себя ошметки плоти и утробно рыча. Вскоре на берегу не осталось никого живого, кроме Алекса, Нэйри и самого монстра. Тварь тут же растеряла свой грозный вид и, поджав полосатый хвост, попыталась потереться о рассматривающего ее с интересом малыша. Алекс тут же бросился к ним, стараясь не слишком приглядываться к учиненному побоищу. Он схватил мальчика за плечи и принялся осматривать его на предмет повреждений. Эльф вздохнул свободно, только убедившись, что Нэйри не ранен. Все еще дрожащим голосом он обратился к ребенку: — Нэйри, что случилось? Что ты вообще здесь делаешь?! Ладно, это потом! Ты как? Тебя никто не обидел? Нэйри поднял на Алекса спокойный, чуть наивный, взгляд: — Со мной все в порядке. Конечно, я сначала сильно испугался, но ты ведь меня спас, так что теперь все хорошо. Не волнуйся, я уже видел таких существ, с которыми расправилось это чудесное создание. Алишер пугал меня ими, когда хотел, чтобы я уехал из замка. «Чудесное создание»? Алекс недоверчиво хмыкнул. Странные все же у мальчика представления о прекрасном. Ну, да это сейчас не важно. Главное, что Нэйри в безопасности. А Алишер, каков гад, пугать такими тварями ребенка! Но откуда они здесь взялись? Воздействие адреналина потихоньку отступало, и Алекса начало потряхивать. Разболелись голова и спина, эльф почувствовал, как теплая кровь струится по ней. Надо отправить мальчика в замок за помощью – и сделать это так, чтобы не напугать его снова. — Нэйри, а давай-ка ты поедешь верхом на своем новом друге, я вижу, вы уже подружились. Приедешь в замок, там, наверное, все за тебя уже волнуются, расскажешь, где был и попросишь кого-нибудь из стражи выйти мне навстречу. Согласен? Глаза Нэйри заблестели восторгом: — Да, ура, верхом! А мне, правда, можно будет его себе оставить? И имя придумать? И малыш, и монстр, как по команде, уставились на Алекса с одинаковой мольбой во взглядах. Алекс рассмеялся и провел рукой по оказавшемуся на удивление мягким меху нового ездового животного. — Ну что с вами сделаешь? Я не против, только с Дэйрианом сам будешь объясняться. Нэйри радостно взвизгнул и захлопал в ладоши. Внезапно он посерьезнел, будто вспомнил о чем-то: — А как же ты? Почему ты не поедешь с нами? Алекс улыбнулся как мог непринужденнее: — А я еще немного здесь погуляю. Посижу на бережку, отдохну. А то, боюсь, вдвоем мы на твоем звере не поместимся. Не волнуйся, не успеешь соскучиться, а я уже буду в замке. — Правда-правда? — Ну конечно! Повеселевший Нэйри забрался на опустившегося на колени «скакуна», вцепился в него всеми конечностями и только радостно попискивал, когда тот, аккуратно неся свою ношу, потрусил в сторону замка. Едва они скрылись из вида, Алекс доковылял до ближайшего дерева, устало опустился на траву и, шипя от боли, привалился боком к стволу. Похоже, ему срочно требуется помощь лекаря. Поскорее бы за ним прибыли из замка. За Нэйри эльф был спокоен. Его новый друг сможет довести мальчика в целости и сохранности, а также, если что, защитит по дороге. Алекс пошире распахнул глаза и постарался оставаться в сознании до прибытия помощи. Внезапно что-то зашуршало в кустах слева от эльфа, и прямо на него выскочил невесть как оказавшийся здесь Бриан. Алекс изумленно вытаращился на него: — Бриан! Как ты сюда попал?! Что ты вообще здесь делаешь?! Брат подскочил к Алексу и с силой вздернул его на ноги: — Нет времени объяснять! Началась война, на замок Властителя напали. Скорее, я должен отвести тебя в безопасное место! Алекс ужаснулся новостям. Как война? А как же Дэйриан, что с ним? На замок напали – но там же, наверное, уже Сэриал и… — О, нет, я не могу идти! Я ведь отправил в замок Нэйри… Бриан прервал Алекса, нетерпеливо подталкивая его в спину: — Все с ним будет в порядке! Мои подчиненные встретят его по дороге и направят к нам. Ну же, нам надо поторопиться! Но Алекс встал как вкопанный. Если спокойно подумать, вся эта ситуация кажется весьма подозрительной. По спине пробежали неприятные мурашки, сигнализирующие об опасности. И все же Алекс мгновение промешкал, не желая верить в предательство Бриана. За что и поплатился. Тело опутали невидимые цепи, а в голове раздался маленький взрыв, отключающий сознание. *** Дэйриан торопился из всех сил. Он уже чувствовал, что с Алексом случилась беда, но не позволял себе потерять голову. Эльфу нужна его помощь, и поэтому он должен быть предельно собранным и сосредоточенным. В замке Князя все прошло, как и планировалось. Прибыв в замок неожиданно, через заранее подготовленный его агентами портал, Властитель со своей личной стражей, на ходу подавляя сопротивление, направился прямиком в зал для приемов. Распахнув двери, он обнаружил Князя, окруженного представителями знатных родов, в процессе обсуждения предстоящих военных действий. У Дэйриана на руках были доказательства вины всех заговорщиков, включая протоколы допросов их ближайших сподвижников, действующих на землях Властителя. Уже давно было очевидно, что попытка переворота не за горами, и Дэйриан методично выявлял всех участников заговора. Заручившись поддержкой Совета Знати, он отправился к эльфам, чтобы сообщить им о низложении Князя. Однако этого было недостаточно. Еще оставалось много недовольных. Поэтому необходимо было провести наглядную демонстрацию и поймать заговорщиков на горячем. К сожалению, это был единственный вариант. Действовать было нужно быстро и жестко. Иначе альтернативой бы стала новая война. А этого Властитель допустить не мог. Пустив слух через своих агентов, что произошедшее в Царстве Демонов покушение было успешным и в результате его оказался серьезно ранен Властитель, Дэйриан спровоцировал Князя и его приспешников на активные действия. Предварительно он арестовал всех, имеющих отношение к этому заговору демонов. Поняв, что они в ловушке, эльфы в отчаянии отважились на последнее открытое сопротивление. Выхватив оружие, Князь и его окружение бросились на Властителя и его охрану. Такое развитие событий Дэйриан и предполагал. Справиться с ними не составило труда. Обученные лично Властителем телохранители, при магической поддержке Дэйриана, которому никто из присутствующих был просто не в силах противостоять, быстро разобрались с не готовыми к такому повороту, дезориентированными эльфами. Князь погиб в этой мясорубке. Дэйриана его смерть не расстроила, так как Князя все равно пришлось бы казнить, равно как и всех его прихлебателей. Тем более, он не слишком переживал, что лишил Алекса отца, прекрасно помня, что тот делал со своим сыном. Впереди еще была чистка армии, которую эльфы готовили для восстания. Но все это потом. Несмотря на откровенную бойню, действия Властителя были совершенно легальны. Он, наконец, смог вздохнуть спокойно, завершив эту операцию. Единственное, что не давало покоя, так это то, что расспросы среди чудом оставшихся в живых знатных эльфов по поводу нападения на Алекса почти не принесли результата. Удалось выяснить только то, что некто, чьего лица никто не видел, преподнес им некий артефакт-стрелу и настойчиво предлагал использовать его против Алекса, даже указав примерное время для этого, обещая, что смерть этого эльфа сильно ослабит Властителя. И они не смогли не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Эти сведения наводили на тревожные размышления. Дэйриан понял, что срочно должен вернуться в свой замок и убедиться, что там все в порядке. Оставив дела на своего советника, он поспешил к порталу. Но уже знал, что безнадежно опаздывает. В замке его встречали виноватые лица. Ворвавшись в кабинет, Дэйриан застал там испуганного Нэйри, который обнимал непонятного монстра, явно дружелюбно настроенного по отношению к мальчику. Но с этим можно было разобраться и позже. Гораздо больше Дэйриана сейчас занимал Сэриал, с безнадежным видом комкающий лист бумаги. Демон произнес только одно слово враз пересохшими губами: — Алекс? Ответом ему стал судорожный кивок. Дэйриан обратился к Нэйри спокойным голосом: — Нэйри, оставь нас, пожалуйста. Нам с Сэриалом поговорить надо. Мальчик тихонько выскользнул за дверь, уводя с собой нового питомца. Властитель уставился на оборотня тяжелым взглядом: — Рассказывай! Сэриал, продолжая сминать листок, с отчаяньем посмотрел на демона. — Рассказывать особо нечего. Меня, как щенка, выманили из замка, а в это время увели Нэйри, и Алекс, конечно, бросился за ним. Больше ничего я не знаю, кроме того, что, когда я вернулся, меня ждало это послание, – он протянул дрожащей рукой бумагу Дэйриану, – в котором сообщается, что Алекс у них, и если мы хотим застать его живым, то должны поспешить в указанное место и в точности выполнять все их предписания. Но, Дэйриан, это же форменное самоубийство! Как я только мог так попасться! — Не ты один, Сэриал. Не ты один. — И что нам теперь делать? — Не знаю, как ты, а я отправляюсь за Алексом и буду делать все, что мне скажут. Конечно, я не собираюсь просто так даваться им в руки. Но, чувствую, придется импровизировать на ходу. А что делать тебе, твое личное дело. Я не вправе приказывать тебе в этом. Сэриал твердо встретил испытующий взгляд Властителя: — Неужели ты мог подумать, что я оставлю малыша в беде? Тем более, в послании говорится про нас обоих. Отправляемся. Дэйриан без улыбки ответил оборотню: — Я в тебе и не сомневался. Рад, что ты со мной. Ну что же, не будем заставлять Алекса ждать. *** Снова это полузабытое чувство, как будто пыльным мешком из-за угла огрели. В голове шумело, глаза не желали открываться, словно забитые песком. Спина мучительно ныла. Алекс все же заставил себя открыть глаза и оценить обстановку. И увиденное его не порадовало, если не сказать – шокировало. Сам эльф оказался прикрученным к стулу в центре нарисованной на полу пентаграммы в слабо освещенном помещении без окон. Рядом с ним лежал без движения Сэриал, на груди которого с задумчивым видом вырезал какие-то знаки Бриан. На другом конце комнаты стоял прикованный цепями к стене Дэйриан. Сердце Алекса дрогнуло при виде беспомощного демона. Вдруг откуда-то сбоку раздался насмешливый голос: — О, вот и наш соня проснулся. Эльф повернул голову и увидел сидящего прямо на полу Алишера, живого и невредимого. Но что в его внешности сейчас осталось от того наивного милого демона, которым помнил его Алекс? На лице Алишера застыло выражение превосходства и презрения. Демон словно даже стал выглядеть старше. Он легко поднялся на ноги и, подойдя к Бриану, впился в его губы требовательным поцелуем. Тот, усмехнувшись, шлепнул Алишера пониже спины и вернулся к прерванному занятию. — Не возражаешь, если, пока ты заканчиваешь, я займу наших «гостей», дорогой? Алишер приблизился к Алексу и, достав из кармана небольшой диск, закрепил на нем «Ловца душ», оставляя его висеть на шее эльфа. Потом небрежным жестом потрепал Алекса по щеке и обратился к нему: — Что, удивлен? Не думал, что я жив? А ты, братец? – он быстро с жестокой усмешкой оглянулся на Дэйриана. Властитель промолчал, смотря вперед безразличным взглядом. Нет, Алекс не был удивлен. Конечно, осознанно он и не предполагал такого, но за последнее время он уже привык постоянно сталкиваться с «призраком» Алишера, чтобы еще удивляться, встретив его во плоти. Если подумать, большинство темных дел за последнее время, так или иначе, было связано с этим демоном. Так что, чему тут удивляться? Просто принимая его смерть за непреложный факт, никто не делал так и напрашивающихся выводов, предпочитая искать «врага» на стороне. Сейчас Алекс беспокоился только за Дэйриана, каковО ему было обрести потерянного брата в такой ситуации? К тому же, эльф давно уже не идеализировал образ Алишера, постепенно узнавая о его характере все новые не слишком приятные подробности. Но Дэйриан… Для него Алишер так и оставался горячо любимым младшим братом. Сможет ли он теперь смириться с проявлением его истинного лица? Отвлекая демона от Властителя, Алекс предпочел ответить на высказанный вопрос: — Почему же удивлен? Твоя гнилая натура так и проглядывала в каждом сомнительном мероприятии! Но к чему эти игры? Что тебе надо? — Поговори мне тут, – Алишер почти ласково провел ногтем по губам Алекса. – Ничего особенного. Вы просто поможете мне кое-что провернуть. Смотри-ка, братец до сих пор в себя не придет после моего счастливого воскрешения. А где же неземная радость от встречи? Но, ничего, мне и одного слушателя пока хватит. А, этот? – Алишер, проследив за обеспокоенным взглядом Алекса, брезгливо ткнул носком сапога распростертого на полу оборотня. – Мне пришлось парализовать его, так что он жив. Хотя это меньше всего должно тебя волновать, скоро он все равно умрет. Подумать только, меня сделать младшим супругом этого ничтожества?! Он и так проходу мне не давал со своей заботой, не давая нормально делать свою работу. А что было бы после заключения брака? Вообще в спальне бы запер? Фу… Нет, я не жалею, что он скоро умрет. — Зачем, Алишер? – наконец Дэйриан подал голос. И столько в нем было боли и непонимания, что Алексу стало невыносимо быть свидетелем этой мучительной сцены. — Вот и братик очухался! – Алишер весело рассмеялся. — Да ладно, Дэй! Как можно было не замечать очевидного? Ты между прочим единственный, на ком я не применял магию подчинения воли. Ну, если не считать этого паршивца Нэйри, но на того вообще не действует ментальная магия. А что в этом такого? У каждого демона есть какой-нибудь особый магический дар. Это я, кстати, специально для тебя говорю, Алекс. Так что слушай внимательно, хотя вряд ли когда еще пригодится, – Алишер легкомысленно улыбнулся. – У Нэйри, например, стопроцентная невосприимчивость к любого рода ментальной магии. У меня как раз к ней врожденный талант, правда проявляющийся специфически. Я умею располагать к себе окружающих. Не такой уж у меня сильный дар, но увеличивать эффект воздействия я постепенно научился при помощи некоторых артефактов. Сам, между прочим, их разработал. Иначе из-за моего вредного характера – признаю-признаю – сомнительно, что мне бы удавалось пользоваться повсеместной поддержкой и любовью. А так все считали меня идеальным мальчиком. Правда, Сэриала я недолго держал «на привязи», его слепое обожание и безо всякой магии неимоверно раздражает. Ему только найди объект, который надо защищать, – все, он готов. Кстати, Алекс, я рассчитывал, что о тебе-то он как раз будет заботиться, не жалея сил. Ты так подходил для этого. Я надеялся, что вы быстро окажетесь с ним в постели. Видишь ли, для наших целей, в этом смысле ты должен был уже потерять невинность. Но ничего, все равно все уладилось. Правда, от тебя, Дэй, я такого не ожидал. Кто бы мог подумать, что мой холодный, словно ледяная статуя, брат, окажется способен на такие чувства? – Алишер неприкрыто издевался над братом. – Но, по большому счету, разницы никакой. Главное, дело сделано. И все же вы так с этим тянули! Я уж думал, никогда не дождусь. Хорошо, что одним махом удалось решить две проблемы – и вас подтолкнуть, и тебя из замка выманить. На самом деле, отец Бриана такой предсказуемый. И этот его глупый заговор. Конечно, он не посвящал в свои планы старшего, слишком импульсивного сына, а вот средний во многом ему помогал. Зачастую так, что Князь и не замечал, как послушен в его руках. Правда, дорогой? Алекс встретился с холодным взглядом Бриана. Да, эти двое, пожалуй, действительно нашли друг друга. Алекс запретил себе сейчас думать о предательстве брата. — Вы простите меня, я так много болтаю. Бриан у нас не очень разговорчивый. А мне скучно. Столько времени прятаться, так не хватало нормального общения, – Алишер капризно надул губки, но теперь Алекс знал, что это просто одна из его масок. – Подозреваю, вам интересно, с чего все началось. А даже если и нет, придется послушать. Все равно пока больше заняться нечем. Ну, так вот. Улучшил я «Ловца душ» – да, того самого, о котором пишут в древних книгах, именно он висит сейчас у Алекса на шее. Правда, наконец, в готовом, собранном, варианте. И приманил с его помощью одну интересную душу. О, кстати, а открою-ка я братцу одну тайну, спорим, он еще об этом не знает? Алекс похолодел, он прекрасно представлял себе, о чем сейчас пойдет речь. — Алекс-то наш не местный. Алексиса вей Эинарро давно уже не существует. С того самого момента, как я заманил его в эльфийскую сокровищницу, чтобы раздобыть недостающую часть «Ловца душ», и провел начальный ритуал, обменяв его душу на максимально похожую из великого множества миров. Ну, во всяком случае, папочки-то у них точно были одинаковые. Оба ненормальные. Алишер издевательски хихикнул. Алекс не смел поднять на Дэйриана взгляда, боясь увидеть в его глазах осуждение и разочарование. Но заговоривший Властитель тут же развеял его опасения. — Алекс, посмотри на меня. – Алекс подчинился и чуть не задохнулся от радости, увидев на лице демона понимание и нежность. – Я знал, что у тебя есть какая-то тайна. Но, поверь, мне абсолютно все равно, кто ты. Того Алекса, о котором говорит Алишер, я никогда не знал. Зато я знаю того, кого вижу сейчас перед собой. И именно ты – для меня настоящий Алекс. Тот, которого я люблю. — У, какие нежности. Как противно! Но Алексу уже было все равно, что скажет Алишер. Единственное, что имело для него значение, он уже услышал от Дэйриана. Любит, он сказал это! И ему все равно, что Алекс из другого мира! На эльфа снизошло спокойствие. Теперь, когда он так в себе уверен, он обязательно что-нибудь придумает, чтобы вытащить всех отсюда. Да и Дэй наверняка что-нибудь «припас в рукаве». И все же тревога не желала до конца отпускать Алекса. Почему Алишер продолжает все это рассказывать, разве не проще было бы сделать все, что он задумал, без разговоров? Эльф решил потянуть время, размышляя, как можно выпутаться из этой ловушки. — И все же я не понимаю, зачем тебе все это было надо? Зачем нужен этот заковыристый план? Чего ты вообще добиваешься? Алишер облокотился на стену, скрестил руки и равнодушно продолжил объяснять. — Да тут, собственно, ничего заковыристого. Признаю, план на самом деле был так себе. Но очень уж хотелось поиграть. Скука, знаешь ли… А вот вы мне нужны, чтобы закончить ритуал. Ты не представляешь, Алекс, как хорошо твоя кандидатура подходит для этой роли. Бриан убедил отца взять незаконнорожденного мальчика в свой замок, а потом делал все, чтобы Князь разочаровался в нем. У этого мальчика были неплохие задатки, и это хорошо, но он не должен был вырасти сильным и уверенным в себе. Нет, тихий, слабый, с неустойчивой психикой – вот, что было нужно. А немного заботы со стороны брата и появление единственного друга позволили быстро завоевать его доверие. Конечно, он безропотно пошел со мной в сокровищницу и позволил сделать с собой все, чего я добивался. И даже сейчас, Алекс, ты дал возможность Бриану обмануть себя. Хотя, признаюсь, ты меня весьма удивил. Ты совсем не похож на бесхарактерного Алексиса, а ведь души ваши очень похожи. Алекс подумал, что это только доказывает то, что огромную роль в становлении характера играет заботливое и любящее окружение. И если бы Алексис не был лишен его, то, вполне вероятно, он бы не вырос таким безвольным и несчастным. — Чтобы высвободить всю мощь артефакта, которой когда-то так испугались трусливые ученые мужи, нужна была именно душа из другой реальности, заключенная в тело в этом мире. И она должна была долго питать артефакт своими эмоциями, чтобы зарядить его. Конечно, ты не мог пройти мимо «Ловца душ», твою сущность так и тянуло к нему. И разумеется, ты решил носить его не снимая. Не переживай, в этом нет твоей вины, — Алишер с поддельным сочувствием посмотрел на эльфа, – так было заложено самой природой. Есть ряд условий, которые необходимо соблюсти, чтобы удачно провести ритуал. Не буду утомлять тебя подробностями, кое-что из них я уже называл. Добавлю только, что участие Сэриала, сильного оборотня, питающего к источнику, то есть к тебе, сильную привязанность, тоже требуется. — Алишер, ты соображаешь, что собираешься сделать?! Твой артефакт может уничтожить все живое! – Дэйриан попытался воззвать к разуму брата. — Ой, да ладно! Ничего не все, а только половину. А оставшейся нам вполне хватит, чтобы установить власть Бриана и позволить мне спокойно заниматься исследованиями. Какой прок создавать артефакты, если ими никто не рискнет воспользоваться? Да что такое жизнь нескольких (ладно, пусть многих) существ по сравнению с чистой наукой! Эльфы, демоны, люди – как это скучно! Мышиная возня, не заслуживающая внимания. Не подумайте, что мне нужны власть или богатство – это вполне устроит Бриана, – но я должен заниматься своими экспериментами с достаточным размахом. В отличие от вас всех, Бриан может мне это предоставить. У нас взаимовыгодное сотрудничество, где каждый в итоге получает желаемое. — Но зачем вы тогда пытались убить Алекса? — Да никто не пытался! – Алишер отмахнулся от обвинений. – Мне напомнить, что у него была моя серьга? Она бы не дала моему же артефакту-стреле причинить ее обладателю вред. Просто пора уже было встряхнуть вас и заставить наконец действовать. Кстати, это сработало во всех направлениях! А по поводу серьги, большое спасибо Лионелле, сама не зная того, она сделала нам с тобой, Алекс, прекрасный подарок. Конечно, серьга предупреждала тебя об опасности и могла защитить, но ты просто молодец, что не стал ее снимать! Кто бы мог подумать, что ты так меня порадуешь! Я вижу, что ты явно на что-то рассчитываешь и хочешь сбежать, но, уверяю, ничего не выйдет. Сейчас эта серьга блокирует все эльфийские способности извлекать магию из окружающего мира – ты словно отрезан от всего пределами своего тела. Какая жалость, что эльфы, в отличие от демонов, не способны использовать внутренние магические резервы, их попросту нет! Не веришь, по глазам вижу. Ну давай, попробуй! Алекс с ужасом убедился в правдивости слов Алишера: он больше не видел ни одной магической нити и не чувствовал окружающий мир. Довольный Алишер между тем решил его окончательно добить: — А вот на Дэйриане как раз цепи с противоположным эффектом. Они блокируют силы демонов, не давая зачерпывать магию у своей сущности. Прости, Дэй, но мне придется убить тебя. Мне действительно жаль. Ты же понимаешь, что я не могу оставить тебя в живых после того, что произойдет здесь? Вряд ли ты согласишься не мешать мне, и наше родство в данном случае, боюсь, роли не сыграет. Дэйриан рванулся вперед и почти прорычал: — Мой брат умер! А такое беспринципное чудовище я остановлю любой ценой! — Вот-вот, о чем я и говорю. Да успокойся ты, эти магические цепи невозможно разорвать, ты зря тратишь силы. В этот момент Бриан поднялся с колен и устало отбросил окровавленный нож: — Все готово. — Ну наконец-то! – Алишер устало вздохнул. – Я уже устал забалтывать их! – он хищно улыбнулся. – Фух, вот теперь, действительно, все ваши силы окончательно под моим контролем, и можно начинать. Но, Алекс, я не сказал ни слова лжи. И тебя я убивать не собираюсь. Чтобы ритуал завершился правильно, твоя душа должна отправиться обратно, а тело остаться в целости и сохранности. Я об этом позабочусь. Не все так плохо, как ты думаешь. На самом деле, отправив тебя в твой мир, я сделаю так, что ты обретешь новую семью – заботливую, ответственную. Ты больше не будешь один, и, как выгодное дополнение, твоя семья будет очень удачливой и богатой, – Алишер ласково уговаривал эльфа. – Я создам специальный энергетический канал, по которому ты уйдешь, дав мне таким образом благополучно использовать артефакт. Ну же, подумай. Здесь для тебя все кончено, ты уже должен был это понять. Ты думаешь, что нужен Дэйриану, но это не так. В глубине души ты уже знаешь, что со временем он охладеет к тебе. А там тебя ждет новая счастливая жизнь. Разве не об этом ты всегда мечтал? О любящей семье, о верных друзьях? На самом деле, здесь нет выбора – я говорю совершенно очевидные вещи… Голос Алишера убаюкивал, рассеивал сомнения, шептал о ждущем впереди прекрасном будущем. Алекс почувствовал, как начинает согласно склонять голову. Но, натолкнувшись на отчаянный взгляд Дэйриана, он смог стряхнуть с себя оцепенение. Действительно, когда-то Алекс мечтал обо всем этом и ухватился бы за любой шанс изменить свою судьбу. Алексу стало смешно. О чем тут можно размышлять, ведь его мечты уже исполнились, все это теперь есть у него в этом мире. Губы Дэйриана шептали: «Уходи, спасайся, будь счастлив без меня», а глаза молили остаться, уверяли в его любви. Вот за что стоит бороться! Эльф упрямо тряхнул головой и твердо заявил: — Всегда. Всегда есть выбор. И свой я уже сделал. Вам придется порядком потрудиться, вытряхивая меня из этого тела. Наградой ему послужил взгляд Властителя, полный нежности и благодарности. Алишер недовольно нахмурился: — Что за глупость! Из-за тебя увеличивается погрешность в проведении ритуала. Ничего, если надо, я избавлюсь от тебя силой и все равно отправлю домой. — Хватит с ним возиться! Ты уже и так потратил слишком много времени на это ничтожество. Приступай немедленно, – ледяной голос Бриана хлестнул словно плетью. Алишер не рискнул и дальше вызывать его недовольство. Он поспешно опустился рядом с Сэриалом, положил руку ему на грудь и начал напевно произносить слова заклинания. Воздух завибрировал, пентаграмма засияла ярким светом, а «Ловец» на шее Алекса вдруг стал тяжелеть с каждой секундой. Эльф почувствовал, как его насильственно тянет из тела, и принялся сопротивляться, как мог. Он видел, как жизненная энергия оборотня приняла зримую форму и мощным потоком устремилась на создание энергетического канала, в сторону которого начало тянуть душу Алекса, пока еще судорожно цепляющуюся за тело. Еще немного, и Сэриала будет уже не спасти. Дэйриан рвался в цепях. А Алекс был готов завыть от отчаяния и беспомощности. Самых дорогих для него существ сейчас отделяет от смерти всего лишь шаг, а он бессилен им помочь! Почему снова кто-то должен умирать ради него! Ах, если бы у него была хоть искорка Силы! Неотрывно смотря на бледного, еле живого Сэриала, Алекс вспоминал его таким, каким он был совсем недавно — жизнерадостный, надежный, отзывчивый! Как он заставлял эльфа таять в своих объятиях, терять голову в водовороте страсти! Как он всегда развеивал все его сомнения, поддерживал в трудную минуту! Алекс видел перед собой прекрасного, гордого зверя, которого ничто не может сломить – и тянулся к нему всем своим существом. На висках Алишера заблестели бисеринки пота от напряжения. Окатив его презрительным взглядом, Бриан пробормотал: «Слабак!» – и шагнул к Алексу. Он положил руку на «Ловца душ», и Алекса одним мощным толчком выбросило из тела. Но в самый последний момент, эльф ощутил в себе непонятное тепло. Вот она, его жизненная сила, сущность его души. Он почувствовал, как рассыпаются сдерживающие его ограничители. Зачерпнув прозрачной ладонью это тепло, бестелесный силуэт эльфа прошел сквозь замершего Бриана и опустился рядом с оборотнем, щедро вливая в него свою собственную Силу. И пусть без нее эльф исчезнет, навеки растворится, но больше никто не умрет! Он едва-едва успел. Канал, который должен был отвести Алекса домой, стал истончаться на глазах, пока не пропал совсем. Послышался звон – это лопались цепи, сдерживающие Властителя. Конечно, в своем нынешнем состоянии Алекс отчетливо видел – вот его дар, ни одни магические оковы не могли долго ограничивать Дэйриана. Произошедшее потом уместилось в несколько ударов сердца. Увидев, что все кончено, Бриан бросился к Алишеру и вонзил ему в грудь появившийся словно из воздуха кинжал, навеки стирая с его лица изумление и обиду, и обернулся к Алексу, смотря на него взглядом, полным ненависти. Бриан медленно поднял объятую зеленоватым светом руку, и Алекс почувствовал, как его сущность начала исчезать из этого мира. Нет, Бриан уже ни на что не рассчитывал. Но все же попытался хоть так причинить боль Властителю. Дэйриан не колебался. Спустя мгновение Бриана охватило пламя, превращая его в пепел. Но Алексу это уже не могло помочь. Он старался впитать в себя напоследок все бурлящие эмоции Властителя, запоминал каждую черточку любимого лица. «Прости, что оставляю тебя» — мысль, тише вздоха, и в ответ уверенное: «Я всегда буду ждать тебя. Пусть даже в следующей жизни, но мы обязательно встретимся. Ты – мое сердце». Алекс провалился в темноту. — Ну, дружок, ты и наворотил дел! – знакомый голос добродушно посмеивался. — Это ты! — А кому здесь еще быть? Или ты все же начал слышать посторонние голоса в голове? Хотя у тебя сейчас и головы-то нет. В общем, я заглянул попрощаться. Как и обещал, я завершаю свое путешествие и покидаю тебя. А тебе еще надо посетить пару мест. Давай-давай, не стой столбом! Некогда мне тут с тобой прохлаждаться. Хотя у Алекса больше и не было тела, пинок своего гида по кошмарам он вполне ощутил. Алекса вынесло в незнакомую комнату. Судя по виду из окна, он оказался в своем мире. Но что он здесь делает? Алекс осмотрелся и обнаружил молодого мужчину и удивительно красивую женщину, расположившихся за столом. Они ужинали. Очевидно, что Алекса они не видели. Комната выглядела очень уютной и многое говорила о теплых отношениях между супругами. И столько любви и уважения было в их взглядах, обращенных друг на друга, что Алекс не сомневался в том, как повезет ребенку, родившемуся в этой счастливой семье. Он тут же понял, что должен сделать. Чувствуя, как его куда-то тянет, он не стал сопротивляться и, мгновенно переместившись, оказался в больнице, склонившимся над своим собственным телом, бледным, исхудавшим, опутанным паутиной трубок и проводов. Было ясно, что этот человек вряд ли когда уже очнется. Но Алекс смотрел сейчас не на свое тело. Он вглядывался внутрь его до тех пор, пока не заметил еле светящуюся испуганную искорку. Осторожно вытащив, Алекс окутал ее собственным теплом, успокаивая мерцание: — Все хорошо, Алексис. Больше тебя никто не обидит. Теперь все будет хорошо. Спустя мгновение Алекс стоял перед семейной парой, которую видел недавно. Он осторожно поместил искорку прямо в живот молодой женщины и улыбнулся. Теперь у Алексиса будет шанс стать счастливым. Здесь его примут с радостью. Женщина охнула и рефлекторно положила руку на живот, ее лицо стало одухотворенным, выдавая тайное знание. Она с любовью посмотрела на отца своего еще не рожденного ребенка. Больше Алексу здесь делать было нечего. Следующая сцена, свидетелем которой он стал, поразила его. Алекс оказался дома. Но как эта квартира была не похожа на ту, что они помнил. Все было непривычно чисто и прибрано, нигде не валялись пустые бутылки. Поддавшись любопытству, Алекс проник на кухню. У окна стояла заплаканная женщина в опрятном черном платье, судорожно прижимая к себе трубку телефона, а ее обнимал совершенно трезвый, гладко выбритый мужчина, в котором Алекс с трудом узнал своего отчима. Отчим успокаивал мать Алекса, но и в его глазах стояли еле сдерживаемые слезы. Что ж, может, здесь будет теперь совсем иначе. Пускай, каждый имеет право на второй шанс. К Алексу это больше не имеет отношения. Он почувствовал, что его время заканчивается. Нет, он должен посетить еще одно место. Сашка валялся на заправленной постели и рассматривал старые фотографии. Те, на которых он был запечатлен с Алексом. Парень поминутно хмурился и закусывал губу. Алекс почувствовал прилив нежности. Его друг совсем не изменился. Единственное, о чем Алекс жалел раньше, это то, что рядом не было Саши. Что ж, теперь у него есть хотя бы возможность попрощаться с ним. «Прости, что заставил тебя грустить… Ты же такой оптимист, пора прекращать хандрить». Сашка внезапно насторожился, вскинул голову и посмотрел прямо на Алекса. Его губы неуверенно произносили такое родное имя, а глаза уже загорались сумасшедшей радостью. Как он мог почувствовать Алекса?! Но теперь Алексу было действительно уже пора, и, бросив последний взгляд на Сашку, он снова очутился в ласковых объятиях темноты.