***
Далтон не сразу начинает осознавать, что что-то не так. Сначала это кажется забавным, захватывающим. Границы мира растворяются, ты получаешь такие возможности, о которых даже не смел мечтать, и используешь их в свое удовольствие. Далтон бродит по дому, подсматривая за родителями, которые играют в свои ночные игры, летает к звездам и слушает музыку ветра. Далтон гуляет по крышам и гладит уличных кошек, пускает слюнки на любимые пряники и возвращается обратно. Пока что он уверен, что все это просто сны. Далтон любопытен, как и многие дети. Он лезет туда, куда не следовало бы, натыкается на тех, от кого стоило бы бежать. Мальчик не только летает к звездам, но и исследует собственный дом. А еще его привлекает дверь. Он не сразу ее замечает: приглушенно алую, подсвеченную изнутри. Дверь манит, но что-то внутри кричит желтыми лампочками и большими буквами: "Опасно, опасно, опасно!". Далтон не верит и пожимает плечами: ведь он может отталкивать руками предметы, как делает его любимый супергерой. Далтон может летать и проходить сквозь стены. Так что еще нужно? В первый раз Далтон открывает дверь тихонько, стараясь не произвести лишнего шума. Первое, что он отмечает, - здесь очень много тумана. Туман клубится, ползет из всевозможных углов и пахнет гарью, дымом и почему-гранатами. А второе - свечи. Много канделябров на стенах, канделябров старинных, тусклых. И свечи всегда горят, горят непрерывно и нисколько не уменьшаются. Ни одна не потухнет. Позже Далтон приходил сюда еще несколько раз, но никогда не видел, чтобы расплавленный воск капал на пол и оставлял на нем черные следы. А еще тут все было почему-то красным: этакие приглушенные оттенки вишни и граната. И пахло огнем и горелым мясом. Позже семья Далтона переезжает в новый дом, и алая дверь неотступно следует за ними. И призраки. Сначала их немного, а потом все больше. Они не то чтобы нападают, скорее стоят, улыбаются, скаля зубы, повторяют сцены своей смерти каждый вечер. На них - странные старинные наряды, которые того и гляди рассыпятся. В руках - деревянные трости, пожелтевшие газеты или горячие утюги. На головах - черные цилиндры и тряпичные кепки. И Далтон почему-то боится их, очень боится. Особенно сильно его пугает старуха, которая стоит, словно верный стражник, в ногах папы, скрывая лицо под черной фатой. С каждым разом она все ближе, а папа ничего не чувствует. Далтон за него боится. Потому с каждым разом он быстрее старается попасть за алую дверь. И всякий раз мальчик следует все дальше и дальше. Туман клубится, кружится около самых ног мальчика, а свечи не гаснут и указывают путь. Далтон продвигается медленно, словно чует, что он здесь не один. Но пока еще никого не встречает. Однажды он натыкается на лошадку и слышит веселую и легкую музыку. Мальчик идет на звук, совершенно не ведая об опасности, которая таится за углом. Пол здесь уже не деревянный, а устлан бархатом, тоже красным. Свеч и тумана больше, а еще есть лестница из темного дерева с потрясающим запахом, что ведет на второй этаж с комнатой и окном из цветного стекла. Там есть игрушки, оттуда льется музыка и раздается странный звук работающей машинки. Далтон понимает, что там кто-то есть. Этот кто-то сначала ничего не замечает, и Далтон уверенно исследует комнату. Ему здесь нравится, здесь спокойно и необычно, а связь с реальностью все сильнее теряется. Мальчик поднимает голову и встречается взглядом с красным лицом. Он кричит. Ибо уже видел его раньше, но вблизи существо с красным лицом еще страшнее. А потом он очухивается уже сидящим на полу и закованным в цепи.***
- Ну и чего ты ревешь? - качает головой демон, заглядывая привычным своим взглядом в по-детски чистое лицо ребенка, по которому стекают прозрачные слезы. - Ну что тебе, плохо здесь, что ли? Мучаю я тебя? Далтон молчит. Демон для него страшен, хотя он и не похож вроде на чертей из ада, о которых он читал в книжках. Этот демон собирает кукол, в основном, старые игрушки, слушает странную, но легкую музыку и постоянно точит когти на приборе с приятным скрежущим звуком. Он действительно не мучил мальчика: не сажал его в кипящий котел, не водил к вратам ада, не строил страшных гримас и не причинял какой-либо боли. Но существо с красным лицом не пускало Далтона домой и заковало в цепи, так что мальчик не мог сбежать. И потому Далтон плачет. - Отпусти меня домой, - всхлипывает он. - Потеряешься, - вздыхает черт. - Ты ведь видел их, призраков-то? - Да, они страшные, - плачет Далтон. - Ну, они после смерти потрепались немного, - соглашается черт. - А знаешь, чего хотят больше всего на свете все мертвые? - и голос у него в этот момент такой добродушный и интригующий, что мальчик даже перестает плакать и вытягивает вперед голову, чтобы послушать. - Снова начать жизнь. Но нельзя. Жизнь, она, понимаешь, одна. А они, глупые, ее зря растратили и хотят с учетом прошлых ошибок загробастать чужое тело и заменить его хозяина. Вот такие же мальчики, как ты, путешествуют, летают к звездам, а призраки в это время - раз - и залезают в твое тело, словно в пустой мешок. А тело-то только одну душу вместить может. Вернешься ты, и все. Другого теперь называют Далтоном. А ты останешься навечно висеть в этом мире. - И? Тогда мне надо вернуться! - Маленький ты еще, неопытный, - качает головой черт. - Заблудишься и потеряешься. Не пущу я тебя, а сам проводить не могу. Подождем твоего отца. - А он также умеет? - удивляется малыш. - А как же, - кивает красное лицо. - Не пользуется только давно. Старухи боится. - А почему она не отстанет? - Далтона бросает то в жар, то в холод. Демон чешет остро наточенными когтями меж белых зубов, стучит черными коваными копытами и цокает: - Нравится ей тело. Привязалась она к нему. Охраняет. Правда, и сама завладеть хочет, но по большей части охраняет. А люди не понимают, боятся. - Но почему вы тогда такие страшные? Предметы двигаете, людей пугаете? - снова плачет Далтон. Он помнит, как плакала сестренка, мама кричала. - Люди-люди... - черт снова цокает. - Может, дело в том, как вы к этому относитесь? Себе напридумывали - вас и пугает. Ваш страх - результат ваших нелепых мыслей. Примите, подружитесь, и окажется, что не так страшен черт, как его малюют. Все дело в оценке. Но Далтон не верит и плачет. Отказывается от винограда и игрушек, которые приносит ему красное лицо. Он видит в нем зло и врага, хотя и удивляется порой, почему демон не причиняет ему боли. И ждет папу. И папа приходит. Успокаивает, снимает цепи и уносит Далтона прочь, в мир живых, подальше от этих призраков, демонов и шипящих кошек. Но красное лицо гонется за ними, и с каждой секундой страх в мальчике нарастает все сильнее. Своего пика он настигает, когда пара отпускает сына и идет разобраться со старыми страхами - старухой в черном. А Далтон мчится, в панике открывает дверь комнат, но не видит своего тела. И вдруг перед ним возникает демон. Спрыгивает с потолка и смотрит на мальчика крайне неодобрительно. Далтон съеживается и ждет расправы. - Ну, вот ты и добрался, - ухмыляется черт. - Ты прости, что напугал, просто надо было проследить, чтобы вы оба не потерялись по дороге. Папа твой, уж извини, не самый лучший ходок в астрале, - демон хлопает Далтона по плечу и подмигивает. - Больше так далеко не заходи, - и исчезает.***
В следующий раз Далтон приходит в астрал уже добровольно и с определенной целью. Он еще боится черта, но не знает, у кого просить помощи. Папа вел себя слишком странно, а мама будто боялась его. И почему-то Далтон отчетливо чувствовал ту старуху в черном. - А я тебя ждал, - протягивает демон, когда мальчик приходит к нему, приходит в привычным коридор с туманом, гранатами и бархатом. - Ну что, спасать твоего отца будем? - Почему ты мне помогаешь? - Люблю детей. Вкусные, - облизывается демон, и седые вихры волос на голове его чуть приподнимаются. - Ну ладно, хватит шуток. Старуха зашла слишком далеко. Обычно я такому не препятствую, но что не сделаешь ради тебя. - Почему... - Далтон не успевает задать вопроса, как демон приводит за руку астральное тело Джоша. Отец и сын обнимаются, плачут от радости. Чуть позже старуха побеждена, побеждена навсегда и окончательно: нехотя она покидает такое удобное тело, но что не сделаешь, когда на тебя смотрит тот, кто гораздо выше тебя в иерархической лестнице. Не стоит шутить с красным лицом. Позже воспоминания Джоша немного блокируют, и он твердо уверен, что вернулся домой в тот же день вместе с сыном. В этом уверены и все остальные. А сын тайком продолжает бегать к другу.***
Далтону тринадцать, и он делает неплохие успехи в бейсболе. Далтону четырнадцать, он давно уже не мечтает о супергероях, но с удовольствием пересматривает фильмы от Marvel. Далтону пятнадцать, и он начинается встречаться с Моникой, своей подругой из детства. Они держатся за руки, целуются, и девочка смешно поправляет кудрявые черные волосы за ухом. От нее приятно пахнет черникой. Далтону шестнадцать, он увлекается роком, играет на гитаре и учится водить машину. Далтону семнадцать, и он занимается сексом с Лиз и познает, что женское тело - это истинное наслаждение. Далтону двадцать один, он обучается в университете. Далтону двадцать два, и он любит делать долгие затяжки и пускать дым кольцами. Правда, потом бросает. Карен - его новая девушка - пахнет гранатами и любит красный цвет. Далтону это нравится. Далтону двадцать три, и... Он все также путешествует в астрал и видится со своим другом. Демон не меняется, не стареет, все также коллекционирует кукол, клоунов, игрушки, слушает музыку и точит когти. Но именно с ним Далтон делится самым сокровенным и рассказывает о жизни. Здесь ему комфортно, и мертвые больше не беспокоят: Далтон знает обходные пути-дорожки да и не боится боле. Просто надо взглянуть страху в глаза. Вся штука - в оценке. - Почему ты все еще приходишь сюда? - как-то раз спрашивает демон с красным лицом. - Не так страшен черт, как его малюют, - ухмыляется Далтон.