Благие намеренья

- Отличное утро для становления оруженосцами, - заметил Вихрегон, посмотрев в небо. Ласковое утреннее солнце позолотило верхушки деревьев, отчего они стали казаться покрытыми тонким слоем мёда. - Для становления воительницами ничуть не хуже, - ответил Смерч, намекая на свою ученицу Ряболапку, а также на её сестру Белолапку, которые сейчас в шутку дрались за лучшее место на пне. Ряболапка в конце концов победила и устроилась на пне с таким видом, словно это она, а не Острозвёзд, была предводительницей и собиралась посвящать котят в оруженосцы. Вихрегона это ничуть не удивило – у этой кошки всегда была большая привязанность к Лоскутику и Крапинке. Она относилась к ним, как к младшим брату и сестре, и сейчас была искренне рада за них. - Ряболапку тоже скоро посвятят в воительницы. - Поскорее бы. Эта егоза умудряется бывать одновременно и там и здесь. Я за ней просто не успеваю. - Ты не так уж стар, и можешь уследить за одной ученицей. - За одной, может, и могу. Но она никогда не бывает одна, - на этих словах Смерч внимательно посмотрел в глаза собеседника. - Ну да, они с Белолапкой не разлей вода. - Я говорю не о Белолапке, - ответил кот, продолжая внимательно смотреть в глаза воителя. Вихрегон искренне не понимал, в чём тут дело, но чувствовал какой-то скрытый подвох и не знал, что говорить. Но тут неожиданно за спиной раздался голос Лунницы, что-то втолковывающей Синичке и Снежинке. "Вот уж не думал, что буду так радоваться их появлению", – отметил Вихрегон и с неожиданной даже для самого себя теплотой в голосе спросил: - Первое в жизни собрание, верно? Волнуетесь? Синичка быстро закивала, видимо, обрадованная вниманием отца. Кажется, она хотела ещё что-то сказать, но её опередила Лунница – обратившись к Вихрегону, королева спросила: - Ты не знаешь, зачем нас собрали? Он собирался ответить, но тут влезла Горностайка: - Мне кажется, у Острозвёзда есть какие-то планы в отношении этих двух котят, - кошка кивнула на котят Змеезуба и Ветреницы. "Кажется? Похоже, мало котов действительно знают цель собрания. Хотя, это неудивительно. О таком заранее говорят только близким котам. Будущие оруженосцы – близкие друзья Ряболапки, а она друг для меня, ученица для Смерча и сестра для Белолапки, вот поэтому мы четверо и знаем о церемонии, которая, кстати, начинается" - Пора Юных листьев принесла с собой новое тепло и новую надежду. Но еще важнее то, что она одарила нас новыми котятами, - начал предводитель. Он слегка вытянул шею, выискивая глазами Синичку и Снежинку. - Я с радостью приветствую детей Лунницы и Вихрегона. На этих словах Вихрегон поймал взгляд Ряболапки, полный укора, но не отвёл глаз. "Я не виноват, что не люблю их", – сказал он мысленно, и ученица, поняв его, раздосадовано отвернулась. Тем временем Острозвёзд закончил со вступлением и перешёл к делу. - Крапинка и Лоскутик! Вам исполнилось шесть лун, и вы уже знаете, что значит быть Грозовыми котами. С сегодняшнего дня вы начнете учиться быть не просто котами, а воителями своего племени. Радостные крики, в числе которых Вихрегон уловил голоса Белолапки и Ряболапки, заглушили последние слова предводителя, а потом Острозвёзд зычно выкрикнул: - Крапинка! Услышав свое имя, Крапинка бросилась вперед и запрокинула голову, во все глаза глядя на Острозвёзда. - С этого дня тебя будут звать Пестролапкой! - Острозвёзд повернулся к Зарянке: - Ты будешь ее наставницей, Зарянка. Ты сама прошла обучение у Шаркуна, и я уверен, что сумеешь передать своей ученице прекрасные охотничьи приемы, которым он тебя научил. Низко поклонившись, Зарянка вышла вперед и встала рядом с Пестролапкой. - Лоскутик! - продолжал Острозвёзд. - Я уже вижу, что в твоих глазах светится храбрость Змеезуба, - на этих словах Вихрегон и Смерч, не сговариваясь, покосились на Ветреницу и заметили в её глазах молнии гнева. Всё племя знало, что Ветреница не уступала своему любимому ни в силе, ни в ловкости, ни в опыте – просто ни в чём - и то, что Острозвёзд приписал смелость её сына на счёт одного только Змеезуба, она посчитала личным оскорблением. Несомненно, предводителя ждал разговор после церемонии посвящения. А может и нет. Несмотря на своё временами высокомерное поведение, Ветреница была достаточно умна, чтобы не раздувать ссору из пустяка. Между тем Острозвёзд продолжал: - С сегодняшнего дня тебя будут называть Лоскутником, а Космач станет твоим наставником. Слушайся его во всем, ибо он хоть и молод, но достаточно мудр, чтобы научить тебя использовать свою храбрость во благо. "Как забавно, что Зарянка и Космач одновременно стали наставниками. Они и так постоянно вместе, а теперь, того и гляди, станут парой" Грозовое племя разразилось радостными криками, и Вихрегон присоединился к ним. - Лоскутник! - слышалось отовсюду. - Пестролапка! Ряболапка спрыгнула с пня и, расталкивая котов, стала прокладывать себе дорогу сквозь толпу. Белолапка бежала за ней следом. - Мы уже приготовили для вас подстилки, - радостно крикнула Ряболапка новым оруженосцам. - Между прочим, это я принесла для них мох! - вставила Белолапка. Вихрегон посмотрел на сестёр. Сейчас они были как никогда похожи – шумные, как сто котов разом, и сияющие, как звёзды. Но отчего-то Ряболапка казалась ему лучше сестры, а чем, он и сам не знал. Лапы сами понесли Вихрегона к ней, но он сделал вид, что идёт к новым ученикам. - Поздравляю. Отличное утро для становления оруженосцами. Вдруг краем глаза он заметил, что Ряболапка улыбается ему. Не насмешливо, не фальшиво, а просто и искренне, как улыбаются старому другу, без которого, как без солнца, не представляют этот мир. Он повернулся и улыбнулся ей в ответ. И правда, отличное утро, и не только для оруженосцев.

***

- Ряболапка, - предводитель обратился к пёстрой кошке, стоявшей перед ним, и говорил он медленно и торжественно. - Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя? - Обещаю-обещаю, - весело протараторила кошка, нарушив всю серьёзность момента. Племя развеселилось: послышались шёпот и мурлыканье. Однако раздались и возмущённые ворчания: за шумливость, непослушание и дерзость Ряболапку не все любили в племени. Вот и сейчас её невинная выходка и отсутствие уважения к древней традиции посвящения слегка рассердили некоторых котов. Только Острозвёзд никак не отреагировал на всеобщее оживление, но Ряболапку это всё не волновало. У неё было самое весёлое расположение духа. Сегодня наступил долгожданный день – их с сестрой наконец-то посвящали в воительницы. Как долго они ждали этого момента! Гораздо дольше, чем обычные коты. Сначала Белолапку опасно ранил барсук, когда они ещё котятами сбежали из лагеря. Ряболапка не захотела становиться ученицей без сестры, тем более, что это она уговорила её улизнуть из лагеря. Потом по ещё какой-то причине их посвящение задержали на несколько лун. Острозвёзд говорил, что ученицы должны отличиться, но как именно отличиться – не сказал. Серьёзных битв и пограничных стычек в это время не было. Кошке уже начало казаться, что они всю жизнь проторчат в палатке оруженосцев, но, наконец, этот долгожданный день настал. - Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне тебя будут звать Рябинка. Звёздное племя гордится твоей ловкостью и просят тебя использовать её правильно. "Что он имеет в виду?", – не поняла Рябинка, но тут же выкинула это из головы – Острозвёзд часто нёс непонятные вещи с серьёзной мордой. Решив подыграть ему, Рябинка кивнула – мол, приму к сведенью – Острозвёзд положил подбородок ей на голову и неожиданно прошептал: - Чтобы в следующий раз без шуточек. - Один-то раз не в счёт, - буркнула Рябинка и лизнула его в плечо – традиция, которую она всегда считала на редкость глупой. - Белолапка, – продолжил Острозвёзд после того, как Рябинка отошла в сторону. Обещаешь ли ты свято чтить Воинский Закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя? - Обещаю, - серьёзно, не в пример сестре, ответила кошка. Она, в отличие от своей "нахальной сестрицы", как выразилась Зяблица, всегда могла остановиться и из озорной кошки превратиться в скромную и послушную ученицу. Неуёмность гармонично сочеталась в ней с разумностью, и она всегда знала, когда можно чуть-чуть похулиганить, а когда лучше делать то, что говорят ей старшие воины и здравый смысл, в отличие от Рябинки, которая не знала меры, за что ей и доставалось. - Звёздное племя гордится твоим усердием, но считает, что тебе надо быть покладистее. "Что он такое говорит?", – удивилась Рябинка. По лагерю пронёсся шёпот недоумевающих котов – уж если кому и желать покладистости, то не Белолапке, а её сестре. - Передай Звёздному племени, что я покладистая, когда это не мешает моему долгу, - тихо, но твёрдо ответила Белолапка. "Что вообще происходит? Белолапка возражает предводителю? Да не сплю ли я?", – всё больше и больше удивлялась новая воительница. Острозвёзд нахмурился, потом мрачно произнёс: - Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне тебя будут звать Кривуля. Племя ахнуло от такой неожиданной жестокости, которую не подозревало в своём предводителе. Рябинка метнула возмущенный взгляд в Острозвёзда, королевы начали сочувствовать "бедной девочке", даже Солнцесвет с осуждением посмотрел на кота. Единственной, кто не проявил никаких признаков беспокойства, была сама Кривуля. Она невозмутимо подошла к предводителю, он положил подбородок ей на голову. Рябинка ожидала, что он сейчас ей что-нибудь скажет, но его пасть ни на мгновение не открылась. Да и Кривуля быстро лизнула его в плечо, видимо, ни о чём не спрашивая. Все начали поздравлять воительниц, смущённо выкрикивая их имена. "Он испортил не только жизнь моей сестры, но и мой праздник! Пусть не думает, что это сойдёт ему с лап!" В гневе Рябинка подскочила к предводителю, уже успевшему отделиться от толпы и оказаться у своей палатки. - Почему ты дал моей сестре такое ужасное имя?! – с пылом спросила кошка. Она чувствовала, как ярость перекашивает её морду, но ей сейчас было всё равно. - Потому что это имя соответствует действительности, - хладнокровно ответил Острозвёзд. - Но это не значит, что надо называть её таким обидным именем. - Ты считаешь его обидным? А вот Кривуля, похоже, не очень. Я могу поменять ей имя. Но только если она сама этого хочет. Ни от кого другого я не приму придирок по этому поводу. Рябинка метнулась к сестре. - Пошли к куче, - предложила Кривуля, завидев её. – Отметим наше посвящение жирными мышками. - Ты серьёзно собираешься смириться с этим? – с негодованием спросила кошка. - С чем? - Да очнись! – рявкнула Рябинка. – Он дал тебе отвратительное имя, а ты даже не замечаешь этого?! - Я не считаю его отвратительным, - тихо ответила бело-серая кошка. У Рябинки от изумления даже злость прошла. - Ты считаешь, что Кривуля – это нормальное имя? – ошарашено спросила она. - Да. - И ты готова жить с ним всю оставшуюся жизнь? - Да. Это было выше понимания Рябинки. Она смутно чувствовала, что за всей этой историей скрывается что-то большее, чем просто случайность. Пробормотав что-то про то, что ей надо прогуляться, она выскочила из лагеря. - Не забудь, у нас сегодня Ночное бдение. Успей вернуться и поесть прежде, чем оно начнётся, - крикнула ей вслед Кривуля. Но еда – это было последнее, что сейчас занимало молодую воительницу. Она чувствовала, что ей кусок в горло не полезет, пока она не успокоится. А она не успокоится, пока не узнает о мотивах этой истории. Рябинка бежала, бежала и наконец, отойдя на достаточное расстояние от лагеря, где её никто не мог отвлечь, решила остановиться и подумать. Острозвёзд явно за что-то сердит на Кривулю, и она это знает. Такая мысль неприятно удивила кошку – она думала, у сестры нет от неё тайн. Они всегда делились всем друг с другом, своими делами, мыслями, планами. Рябинка знала, что Кривуля обязательно проболтается о том, что она вывела Лоскутника и Пестролапку, тогда ещё Лоскутика и Крапинку, из лагеря, что было разрешено разве что глашатому с предводителем, но всё равно рассказала об этом сестре. Из-за длинного языка ученицы Рябинку наказали, но это нисколечко не волновало её – она была готова нести ответственность за нарушение - но теперь… теперь кошка считала себя преданной своей сестрой, самой близкой ей кошкой. Её мать умерла при родах, и она совсем не помнила её. Её отец так и не объявился. Ей было плевать на родителей – с чего ей убиваться по котам, которых она даже не знала? Но с сестрой она была с самого рождения. Они вместе постигали этот мир, вместе изучали охотничьи и боевые приёмы, вместе ждали посвящения в ученицы и воительницы. Но теперь… теперь, видимо, надо попрощаться с прошлым. Как теперь Рябинка сможет доверять сестре? Видимо, никак. Впрочем, воительница тут же нашла способ всё исправить. Если она узнает секрет своей сестры, то всё станет как раньше. Кивнув самой себе, она побежала в лагерь. На душе у неё всё-таки было тяжело, но она знала – если ей удастся разгадать эту загадку, она сможет вновь доверять своей сестре.