Благие намеренья

- Племя Ветра ворует нашу дичь! – услышал Вихрегон за своей спиной. Обернувшись, он увидел рассветный патруль, вернувшийся с плохими новостями. Острозвёзд вышел из палатки, Птицехвост тут же подбежал к нему и начал рассказывать о том, что они нашли. Коты племени начали потихоньку стекаться к ним, чтобы ничего не упустить. - Прочь с дороги, малышня! Тут важное дело! Идём же, Кривуля! – раздалось шипение Рябинки. Вихрегон считал, что она сильно изменилась за луну воительства, стала высокомернее и молчаливее. "У неё есть причины так вести себя, я уверен. Но почему она не говорит их мне? Не может же она ни с того ни с сего разорвать всякие отношения с Лоскутником и Пестролапкой. Конечно, они первые начали дуться на неё, но не такая кошка Рябинка, чтобы долго держать обиду. Её тайна не даёт нам доверять друг другу. Я должен узнать, в чём тут дело, но не окольными путями, а от самой Рябинки!" Вихрегон подошёл поближе к говорящим и к Рябинке с Кривулей, уже занявшим места неподалёку. Он сидел к ним совсем близко, они не могли его не заметить. Но они смотрели только на Острозвёзда. Змеезуб грозно расхаживал взад-вперед перед предводителем. - Должно быть, воины Ветра убили эту белку сегодня утром и пронесли ее через поляну Четырех деревьев на свою территорию! - Вы уверены, что белку убили воины Ветра? - громко крикнул Вихрегон, чтобы хоть как-то привлёчь внимание сестёр. Кривуля обернулась и кивнула ему. Рябинка вздрогнула и осталась сидеть как сидела. "Да что такое? Теперь она решила игнорировать меня? Почему? И почему она дергается и смотрит в землю, словно провинилась в чём-то? Ладно я, но чтобы Рябинка игнорировала призывы к битве? Она столько лун мечтала о хотя бы пограничной стычке, а теперь, когда дело может дойти до полноценного сражения, сидит тихо, как мышка. В чём дело? Может, надо растормошить её?" Тут Змеезуб сказал: - Я думаю, все дело в поляне Четырех деревьев, которая лежит между нашим лесом и пустошами племени Ветра. Воины Ветра думают, что она защищает их от нашего возмездия, – и Вихрегон решил воспользоваться моментом: - Или они вообразили себе, что у нас проще всего воровать! - зарычал он. - Если они готовы воровать дичь в пору Листопада, то, сколько же они собираются красть у нас в лютый голод Голых деревьев? Нужно немедленно преподать им урок, пока они не решили, что у них есть право безнаказанно пробавляться нашей дичью! Сказав такую речь, Вихрегон скосил глаза на Рябинку – как она отреагирует на этот раз? Кошка наконец обернулась и бросила на Вихрегона взгляд, полный внутренней борьбы. "В чём дело?" – чуть было не спросил он, но тут предводитель отвлёк его внимание: - Битвы не будет, - объявил он. Рябинка резко отвернулась и быстро ушла с поляны. Кот хотел последовать за ней, но он не мог оставить этот спор неоконченным. Прижав уши к затылку, он прошипел: - Ты хочешь позволить им обворовывать нас? - У нас нет доказательств того, что белка была убита воинами Ветра. Никто из патрульных не видел котов Ветра, никто не обнаружил их меток, - ответил предводитель. - Только потому, что они трусы! - завизжал Птицехвост, и большинство котов шумно поддержали его. - Звёздное племя посылало тебе какие-нибудь предупреждения? – обратился Острозвёзд к Гусохвосту и, увидев, что тот отрицательно покачал головой, громко заключил: - В таком случае все ясно! Трусы они или нет, но я не собираюсь затевать битву на основе столь ничтожных улик. Но на завтрашнем Совете… Предводитель ещё продолжал говорить, но Вихрегон уже не слушал. Битвы не будет – вот и всё, что ему нужно было услышать. Он даже слегка расстроился. Надо признать, ему нравилось драться – в драке он чувствовал себя живее, чем в обычные монотонные дни. К тому же, ему хотелось, чтобы первая битва Рябинки была грандиозной и запоминающейся. Только почему она сама не хочет этого? Вот даже убежала куда-то. И где её теперь искать? Может, кто заметил? От напряжения у Вихрегона даже шерсть стала дыбом. Он пересел поближе к Змеезубу и Птицехвосту, чтобы узнать, куда ушла Рябинка. Но котов это не интересовало, им хотелось поговорить о несостоявшейся битве. "Ладно, Рябинку я могу найти и потом. А всё-таки, что её так тревожит?" Задумавшись над этим вопросом, Вихрегон ограничился короткими предложениями, поскольку мало следил за ходом разговора. А зря. - А ещё это обращение к Гусохвосту в конце. Воитель должен полагаться на свои силы и ум, а не ждать подсказок от Звёздного племени, - возмущённо прошипел Птицехвост. - Да, пока целитель слова не скажет, Острозвёзд с места не сдвинется, - машинально ответил Вихрегон. Змеезуб задумчиво прищурился и промолчал. Внезапно наступившая тишина вернула Вихрегона в реальность. - Я ведь прав? – спросил он в попытке нащупать шерстинку разговора. - Прав, непременно прав, - как-то странно откликнулся Змеезуб, но тут же небрежно заметил: - Но, даже если Звёздные предки и пошлют какой-нибудь знак, этот старый барсук ни в жизнь не уловит его. Коты дружно кивнули – они не любили Гусохвоста, а Змеезуб его просто ненавидел, и эта ненависть была взаимна. - Я еще не закончил, - вдруг раздалось со скалы. Коты обернулись к предводителю. - Я хочу назначить двух новых оруженосцев, - продолжил Острозвёзд. - Это он о твоих дочерях, - обратился к Вихрегону догадавшийся Змеезуб. - Синичка и Снежинка! - воскликнул Острозвёзд, поманив сестёр хвостом. Толпа котов расступилась, пропуская котят к подножию Скалы. Снежинка первой рванулась вперед, Синичка, замешкавшись, пошла за ней. Острозвёзд посмотрел на них. - Вы прожили с нами целых шесть лун. С сегодняшнего дня вы начнете свое обучение. Ваш отец всегда был верным и храбрым воином Грозового племени. Мы хотим, чтобы вы обе пошли по его стопам. "Да, я такой", – усмехнулся в усы Вихрегон, внимательно наблюдая за происходящим. "Жаль, Рябинка не видит, как меня чествуют" - Снежинка! - зычный голос Острозвёзда эхом разнесся в холодном утреннем воздухе. Снежинка задрала морду. - С сегодняшнего дня ты будешь зваться Снеголапка. Снеголапка гордо выпятила грудку, а Острозвёзд обвел глазами воинов, словно искал кого-то. - Птицехвост! - вдруг выкрикнул он. Темно-бурый воин резко вскинул голову, словно решение предводителя стало для него полной неожиданностью. - Ты будешь наставником Снеголапки. Сделай из нее хорошую воительницу! - Я? Но мне никто ничего… - забормотал он, но Вихрегон подтолкнул его, шепнув: - Потом болтать будешь. Растерянно моргая, Птицехвост вышел вперед и положил свою голову на голову Снеголапки. - Синичка! - продолжал Острозвёзд. - До тех пор пока ты не станешь достойна воинского имени, тебя будут звать Синелапкой. Твоим наставником станет Камнехвост. Камнехвост уверенно, не в пример Птицехвосту, подошел к замершей от волнения Синелапке и, понизив голос, что-то проурчал ей. - Хм, странно, - вполголоса заметил Змеезуб. – Птицехвост не говорил, что ему собираются дать ученицу. Да и вёл он себя так, будто сам ничего не знал об этом. Вихрегон выкрикнул имена дочерей, кивнул им и снова повернулся к собеседнику: - Предводитель может и не говорить воителю заранее, что тот станет наставником. Змеезуб задумался и ничего не ответил. - Ты же не думаешь… - начал Вихрегон, но тут к ним подошла Лунница, а при ней кот не собирался высказывать свои мысли. Ему вполне хватало осознания того, что теперь, когда Лунницу ничто не держит в лагере, она возобновит свои бесконечные преследования. Оставалось только надеяться, что после рождения котят она стала менее настырной и не будет следовать за ним по пятам до конца его дней. Змеезуб тоже заметил полосатую кошку, после перевёл взгляд на кислую морду Вихрегона, усмехнулся в усы и решил отвлечь её внимание на себя: - Поздравляю тебя, Лунница, и твоих дочерей. Шесть лун – да они уже почти воительницы! - Спасибо, Змеезуб, - ответила кошка, пытаясь обратиться к Вихрегону, но Змеезуб ловко пресекал её попытки: - Теперь вернёшься в палатку воителей? Бедные Алосветик и Горностайка, им будет не хватать твоей помощи. - Да, но что поделаешь? – ответила воительница, не оставляя попыток поговорить с Вихрегоном. - Кажется, твои дочери ждут тебя? Не буду задерживать, - изящным движением Змеезуб пропустил Лунницу вперёд, к дочерям. После этих слов ей не оставалось ничего иного, как подойти к ним. - И ты подойди, - сказал Змеезуб Вихрегону. – И без отговорок. Одно дело – удирать от кошек, и совсем другое – от котят. Первое простительно, второе непозволительно. Подгоняемый Змеезубом, Вихрегон направился к дочерям. - Молодцы! - похвалил их Вихрегон, задумчиво опуская глаза на перепачканные лапы Синелапки. "На моей церемонии посвящения у меня были такие же грязные маленькие лапки. Надо же, как быстро бежит время. Мог ли я тогда подумать, что стану таким неудачным отцом?" Кот мог бы ещё долго предаваться воспоминаниям, но Синелапка спрятала свои лапы под себя, и ему пришлось вернуться в реальность. - Мы будем среди лучших оруженосцев! - радостно пообещала Снеголапка. - Ничего другого я от вас и не жду, - махнув хвостом, Вихрегон машинально повторил слова, которые так часто слышал от своего наставника. Затем к ним приблизились Гусохвост и Пышноус, при этом Змеезуб и Гусохвост, как ни странно, не обменялись уничтожающими взглядами, хотя обычно делали это при каждой встрече. - Поздравляю вас, сестрички, - промурлыкал целитель. - Спасибо, - ответила Синелапка. - Представляю, как ты гордишься ими, - сказал Гусохвост, поворачиваясь к Вихрегону. Тот повёл ушами: - Еще как. Со стороны это всё напоминало собрание родственников и друзей, но Змеезуб поспешил исправить это впечатление. Кот задумчиво поскреб лапой за ухом и неторопливо, ни к кому не обращаясь, сказал: - Любопытно, что Острозвёзд решил сделать вас оруженосцами именно сейчас. - Он замер с поднятой лапой, внимательно разглядывая Синелапку. - Можно было подумать, будто это было сделано не специально, а совершенно случайно. Все участники этой группы сразу поняли намёк. Вихрегон кивнул, Пышноус потупил взгляд, Гусохвост повёл хвостом, Лунница нахмурилась. Все поняли намёк, кроме учениц. Синелапка непонимающе вытаращила глаза: - Что ты хочешь сказать? - Ничего он не хочет сказать, - быстро воскликнула Лунница, бросая сердитый взгляд на Змеезуба. - Правда ведь? Крапчатый бурый кот спокойно выдержал ее взгляд – он не собирался отступать. - Я хотел сказать, что это отвлекло все племя от воровства, учиненного воителями племени Ветра! Гусохвост взмахнул хвостом и спокойно ответил: - Если впереди битва, нам понадобятся все воины, Змеезуб. Снеголапка воинственно распушила шерстку: - Мы будем сражаться не хуже других! - Я в этом не сомневаюсь, - пошевелил усами Змеезуб. - Но только упорные тренировки делают оруженосца воителем, а вы пока еще даже не начали учиться. Ученицы огорчённо повесили носы, и не видели гневных знаков, которые Лунница бросала Змеезубу. Зато их заметил Камнехвост. Он подошёл и спокойно, словно не замечая напряжения, царившего в группе, обратился к Синелапке: - Надеюсь, ты готова еще разок взобраться на наш склон? - А мы пойдем прямо сейчас? – радостно откликнулась ученица. - Чем быстрее мы начнем тренировки, тем лучше. Если племя Ветра замышляет недоброе, ты должна быть готова. Синелапка, забыв о сестре, бросилась к выходу из лагеря. К счастью, про неё подумал Змеезуб. Он подманил взглядом Птицехвоста и указал на Снеголапку. Птицехвост отлично всё понял: - Нам тоже пора начать тренировки, - обратился он к своей ученице. Та, просияв, последовала за ним прочь из лагеря. Удостоверившись, что ученицы ушли, враги наконец обменялись уничтожающими взглядами. - Ты не мог не испортить им утро? – язвительно спросил Гусохвост. - Верно, Змеезуб, что на тебя нашло? – сердито поддержала брата Лунница. – Не мог подождать хотя бы пока они уйдут? - Они уже достаточно взрослые для того, чтобы слышать правду. Не надо кормить их сказками, - ощетинился Змеезуб. - Да ты просто помешался на своей битве. Можешь уже успокоиться, её не будет, - зашипела Лунница. - Если её отменили один раз, это не значит, что так будет и в следующий, - неожиданно спокойно ответил Змеезуб. – Но я не буду разводить спор из-за того, что будет или не будет. Это дело целителей, - добавил он, насмешливо взглянув на Гусохвоста. – А я воитель, и моё дело – битвы и охоты. Вот этим я и займусь. - Я с тобой, - быстро откликнулся Вихрегон – ему не хотелось оставаться с Лунницей без поддержки своего приятеля. - И я тоже, - тут же добавила Лунница. - Извини, Лунница, компания только для котов, - насмешливо усмехнулся Змеезуб. - Но я так давно не выходила из лагеря, - взмолилась кошка. - Вот и погуляй одна. Утром лес чудо как хорош, особенно когда гуляешь в одиночестве. Лунница кинула просящий взгляд на Вихрегона, но он, не без тайной радости, покачал головой, и коты ушли. - Ты правда вышел, чтобы поохотиться со мной, или просто хотел сбежать от своей подруги? – поинтересовался Змеезуб. - Она не моя подруга, я уже говорил об этом. Да, я хотел сбежать от неё, а ещё найти Рябинку. Думаю, она ушла в лес. - Да, я видел её, выходящей из лагеря. Ты только-только избавился от одной кошки, а уже ищешь другую? – удивился воитель – он был однолюбом и всегда любил только одну кошку – Ветреницу. - Она тоже не моя подруга, - прошипел Вихрегон – вся эта суета по поводу подруг, любви и котят порядком ему надоела. – Но я хочу найти её и поговорить с ней. - Хорошо. Я буду охотиться около Песчаного оврага, если встречу её, скажу о тебе. - Не надо. Лучше, если увидишь её, найди меня. Если я не разыщу Рябинку, то буду, скорее всего, около Большого платана. - Договорились. Вихрегон умчался в лес. Змеезуб проводил его долгим взглядом. "Так, теперь мне надо выслеживать не только Пышноуса, но и Рябинку. Надеюсь, он всё-таки найдёт её первой. У меня совсем нет времени отвлекаться на эти мелочи. Надо делать дело, пока коты жаждут битвы. Только бы этот барсук согласился. И только бы Пятнистый не лез не в своё дело!"