Благие намеренья

- Это знак! - полный ужаса крик эхом облетел весь лагерь. - Нас всех ждет гибель! - Что, что там такое? – спросил проснувшийся Камнехвост у лежавшей рядом Рябинки. - Понятия не имею, - ответила кошка, и они выбрались из воинской палатки, что уже сделали Космач и Зарянка. Весь лагерь стекался к тому, кто выкрикнул эти слова, а это был Гусохвост. - Взгляните на шерсть этой полевки! - судорожно выдохнул он, не сводя глаз с крошечного тельца, а после провел дрожащей лапой по спине убитой мыши. - Смотрите! - прошипел он. - Видите, как шерсть в этом месте расходится в стороны? - Своим острым когтем он прочертил тонкую линию от плеча полевки к ее брюшку. С одной стороны этой линии шерсть мертвого зверька щетинилась в сторону уха полевки, с другой стороны - гладко лежала по направлению к хвосту. - Видите, какая она гладкая в этом месте? - целитель молча обвел глазами притихших котов. Краем глаза Рябинка заметила Вихрегона со Змеезубом, подошедших поближе. Раздался писк Репейника, котёнка Смерча и Алосветик, но его заглушил громкий голос Острозвёзда: - И что это значит? - Эта шерсть похожа на лес, через который промчался штормовой ветер, - простонал Гусохвост. - Значит, вот так же и мы будем уничтожены племенем Ветра! Все замолчали. На поляне стало очень тихо. Первым высказался Львёнок: - Откуда ты это знаешь? Как какой-то кусок еды может предсказывать такие беды? - Малыш прав! - поддержал его Безух. - Как ты можешь знать наверняка? - Он же целитель! - неожиданно рявкнул Змеезуб. - Он получает послания от Звёздного племени! Все уставились на воителя. Змеезуб поддерживает Гусохвоста – такое не каждый день увидишь! - Кража нашей дичи была лишь началом, - продолжил Гусохвост, и все взгляды вновь обратились на него.- Но сейчас Звёздное племя послало знак, чтобы предупредить нас. Очень скоро племя Ветра, подобно урагану, прокатится по нашему лесу. Они уничтожат нас, разрушат наш лагерь и превратят всю нашу территорию в пустошь. Нас вырвут из нашего дома, как вырывают траву на лугу! Лунница выступила из толпы и уверенно крикнула: - Это невозможно! Несколько котов недоверчиво переглянулись друг с другом, а потом откуда-то сзади раздался возмущенный шепот Ветреницы: - Неужели он думает, что мы поверим в этот бред? "Но он же целитель. Он не может ошибаться" В спорах Гусохвоста и Змеезуба Рябинка практически всегда вставала на сторону храброго воителя, поэтому не любила Гусохвоста. Но, как бы она ни относилась к коту, сама целительская должность вселяла в неё только уважение, что было даже странно для этой дерзкой кошки. Это чувство пошло ещё из детства, когда умение лечить раны спасло жизнь её сестре. С тех пор Рябинка раз и навсегда уверовала в то, что целители не врут и не ошибаются. Хотя Гусохвост не был непогрешим, пророчества он всегда толковал отменно, поэтому воительница верила в них так, словно сама их получала. И даже сейчас, несмотря на странность всей этой ситуации, она не сомневалась, что полёвка – это действительно знак Звёздных предков. А Звёздные предки не ошибаются. Гусохвост, словно отгадав её мысли, скорбно опустил голову и проговорил: - Так говорит Звёздное племя. Острозвёзд в ужасе смотрел на полевку. - Когда? - прохрипел он. - Этого я не могу сказать, - потупил глаза Гусохвост. - Но знак не случайно был послан нам именно сейчас. Звёздные предки хотят, чтобы мы успели приготовиться. - Значит, мы должны готовиться! - взвыл Вихрегон, в бешенстве хлестнув себя хвостом. Рябинка внимательно посмотрела на воителя. Он правда поверил Гусохвосту? Или просто пользуется моментом, чтобы развязать войну? - Не будем терять времени! - закричал Птицехвост. "Верно! Целитель не может ошибаться. Сами Звёздные предки сказали ему, что битве быть, значит, битве быть!" - Нападем на них первыми! – продолжил Птицехвост, и эта мысль эхом отдалась в ушах Рябинки, пробежала жаркой кровью по её сосудам, голосом по её горлу, действием по её лапам. Она в упоении подхватила этот крик и принялась бешено рыть лапами землю. - Племя Ветра ничего не подозревает! Оно не знает, что мы получили предупреждение. Преимущество на нашей стороне, Грозовые коты! Мы должны использовать его! – почти провыла она. Ей нравилось чувствовать этот жар, этот азарт, делающий её такой сильной, смелой, быстрой, красноречивой, и её раздражала осторожность Острозвёзда. Какая может быть осторожность в этом мире битв и воин? Кто медлит, тот уже проиграл. - Впереди холодные луны Голых деревьев, - медленно, очень медленно проговорил Острозвёзд. - А у нас полная детская котят, которых нужно кормить. - Он обвел глазами племя. - Разве мы можем рисковать жизнями и здоровьем своих воителей сейчас, когда нам нужны все силы, чтобы пережить лютую пору холода и голода? Рябинка чуть не разразилась гневной речью, но её опередил Птицехвост. - А разве мы можем рисковать, не напав первыми? - прошипел он. - Звёздное племя послало нам предупреждение, и если мы будем сидеть, сложа лапы, то очень скоро потеряем свое племя и свою территорию! Для чего тогда нам понадобятся наши накопленные силы? Вперед решительно выступила Зарянка, ее бурая шерсть стояла дыбом, а глаза сердито сверкали. - Неужели вы готовы начать войну из-за какого-то затхлого запаха и приглаженной шерсти мертвой полевки? Да в своем ли вы уме, Грозовые коты? Испуганный вздох вырвался из пастей собравшихся котов. Эта решительная кошка высказала то, что было у многих на уме. Но всё же эта мысль была непозволительна. Она была дерзка, слишком дерзка, потому что выходила за рамки законов воителей. В наступившей тишине раздался дрожащий шепот Дроздовика: - Нельзя так оскорблять целителя, избранного самим Звёздным племенем! – и Рябинка от души согласилась с ним. Острозвёзд долго, слишком долго смотрел на полевку, потом со вздохом перевел глаза на Гусохвоста. - Ты уверен? - коротко спросил он. Целитель твердо выдержал его взгляд. - Скажи, предводитель, часто ли тебе доводилось видеть такие страшные знаки на убитой дичи? На помощь Гусохвосту пришёл Змеезуб. Удивительно, насколько дружны они были сегодня! - Ты усомнился в Гусохвосте или в самом Звёздном племени, Острозвёзд? - прокричал воитель срывающимся голосом, помахивая дрожащим от волнения хвостом. - Если мы утратим веру в Звёздное племя, нам всем придет конец, - прошептала Рябинка, не в силах держать свои мысли в голове, и все её услышали, потому что на поляне вдруг стало очень тихо. "Я верю в это пророчество", – сказала она себе, и точно такие же мысли, как светлячки в ночи, вспыхнули в умах многих котов. Многих, но не Острозвёзда. - Почему ты медлишь? - рык Вихрегона разрезал это краткое беззвучие. - Всё очень просто! Ты выбираешь между выживанием и уничтожением! Неужели это такой сложный выбор, Острозвёзд? - Мне кажется, Звёздное племя послало нам ясный знак! - поддержал его Птицехвост. Предводитель в нерешительности обвёл глазами свое племя, словно ища поддержки. Но на него смотрели либо воинственные глаза, либо нерешительные. Некоторые вообще глядели в землю, не решаясь поднять взор. Острозвёзд оказался загнанным в угол. Как он мог отказаться от нападения? И что случилось бы, откажись он? Разве он мог бы и впредь управлять Грозовым племенем, лишившись уважения своих верных воителей? "Жаль, что здесь нет Пятнистого", – вдруг подумала Рябинка. "Уж он-то поддержал бы предводителя и разрешил ситуацию. И Солнцесвета не видно. Даже Пышноус отсутствует. Звёздное племя не могло выбрать лучшее время, чтобы послать свой знак, чем сейчас, когда все самые убедительные сторонники мира находятся вне лагеря" Острозвёзд печально опустил голову: - На рассвете мы атакуем племя Ветра. Рябинка с ликованием взмахнула хвостом и весело переглянулась с Вихрегоном, одобрительный ропот пробежал по толпе воителей, обступивших предводителя, но старики и королевы, сидевшие в задних рядах собравшихся, принялись встревожено перешептываться. "Ну, это как обычно", – пренебрежительно фыркнула воительница. Она собиралась подойти к Вихрегону, но как раз в этот момент Лунница спросила: - Все оруженосцы должны будут принять участие в битве? - Когда нам угрожает такая опасность, все должны сражаться, как один! - ответил Змеезуб за предводителя. "И Лоскутник с Пестролапкой тоже?", – Рябинка вдруг почувствовала какую-то тяжесть в животе, словно только что проглотила камень. Она была готова подвергать свою жизнь опасности, но не жизнь своих друзей, пусть даже они и игнорируют её. Острозвёзд устало повернулся к Зарянке: - Пестролапка готова к битве? Зарянка замялась, но, в конце концов, нехотя кивнула. - В таком случае, она пойдет вместе с боевым подразделением, - сказал предводитель. У молодой воительницы чаще забилось сердце. "Справится ли Пестролапка? Пусть только не рискует собой" Тем временем предводитель перевел взгляд на Космача: - Вы с Лоскутником и Смерч с Пятнистым останетесь защищать лагерь на случай нападения племени Ветра. Рябинка с облегчением выдохнула – один шанс из ста, что кто-то в это время нападёт на лагерь. Лоскутник в безопасности. - Но я тоже хочу… - заспорил было Лоскутник. - Если потребуется, мы будем до последнего дыхания защищать наш лагерь! - оборвал его Космач. Рябинка краем глаза уловила восторженный взгляд Зарянки, посланный всклокоченному воителю. "Эти двое так много времени проводят вместе, но не устают восхищаться друг другом. Хотела бы и я иметь такого…" - Но я хочу сражаться! - завопила Снеголапка, не дав воительнице додумать мысль. "Вот что значит расти без отца – никакого воспитания. А если вообще расти сиротой, можно стать такой же дерзкой и своенравной кошкой, как… я" Рябинка весело замурлыкала от этой мысли. - Вы с Синелапкой отправитесь с отрядом, но не будете сражаться, - продолжал разговаривать с ученицами Острозвёзд. - Вы будете ждать в безопасном месте на случай, если понадобится передать важное сообщение или помочь раненым. - И это все? - уныло повесила хвост Снеголапка. - Этого достаточно! - прошипела Синелапка, тыкая сестру носом. - Мы будем стараться изо всех сил! - заверила она Острозвёзда. - Ничего, что мы пока не можем сражаться, мы все равно сумеем принести пользу своему племени. Ее слова были встречены одобрительными возгласами воителей. "Отличный боевой дух, ужасная боевая подготовка. Впрочем, за три дня воителем не станешь. Интересно, что Вихрегон думает об участии своих дочерей в этой кампании?" Воительница поискала соплеменника глазами. Он радостно переговаривался со Змеезубом. При этом Змеезуб на миг скосил глаза в сторону, а потом снова вернулся к разговору. Рябинка проследила за его взглядом: воитель смотрел целителю вслед. Гусохвост подобрал с земли полевку и направился по направлению к папоротниковому туннелю, ведущему на поляну целителей. "Зачем он её подобрал? Покажет Пышноусу? Сохранит в пещере как доказательство? Или просто съест? Почему-то я думаю, что третье – это в его духе", – мурлыкнула Рябинка – сегодня у неё было отличное настроение.

***

- Поверить не могу, что ты поддерживаешь Гусохвоста, - фыркнула идущая впереди Ветреница. – Это ты-то, его главная головная боль. Змеезуб усмехнулся в усы. Он знал, что предложение совместной охоты, которой они сейчас и занимались, было лишь поводом для этого разговора. - Просто впервые в жизни этот барсук сказал дельную мысль. Нам нужно преподать урок воришкам племени Ветра, - сочетая в голосе беспечность и солидность, ответил кот. - Ты знаешь, я не против того, чтобы напомнить соседям, какое из племён сильнее и почему не следует таскать у него дичь. Но… - Куда же без "но"? – ехидно вставил воитель. - Не смешно, - отрезала кошка. – Мы собираемся лезть в битву только из-за слов Гусохвоста. Гусохвоста! – Ветреница сделала акцент на имени старого целителя. - Помнишь, что сказала Рябинка в конце сегодняшнего спора? "Если мы утратим веру в Звёздное племя, нам всем придет конец". - Гусохвост – не Звёздное племя, - возразила воительница. - Но он толкователь его воли. Ветреница, забыв обо всякой охоте, развернулась к любимому, в её расширенных зрачках читалось изумление, и Змеезуб понял, что должен объясниться: - Послушай… только между нами, хорошо? Я могу сколько угодно издеваться над Гусохвостом, его ленью, напыщенностью и самомнением, и всё это будет заслуженно. Но я не могу не понимать, что он прекрасно разбирается в травах и отлично толкует знаки. Ошибся он хоть раз в смысле какого-нибудь пророчества? Нет. Знаю, вся эта история с полёвкой выглядит полной мутью, но что мы с тобой знаем о знаменьях Звёздного племени? Почти ничего. Даже меньше, чем Гусохвост может знать о боевых приёмах. Так что пусть целитель толкует знаки, а воители сражаются, и все будут довольны. Ветреница слушала, не перебивая, но, после того, как кот закончил, она прищурила глаз и посмотрела на него: - Не думала, что ты питаешь хоть каплю уважения к Гусохвосту после стольких сезонов взаимной ненависти. - Я умею удивлять, не так ли? – иронично фыркнул Змеезуб. - Да, этого у тебя не отнять, - мурлыкнула Ветреница и на миг нежно прижалась к любимому. А потом отстранилась, развернулась и добавила: - Но в это предсказание я всё равно не верю. - Но ты будешь сражаться? - Куда же без этого? – ответила кошка уже из-за деревьев, вынюхивая дичь для своего племени. – И всё равно я не верю, что это правильно. - Это правильно, любимая, - горячо и в то же время нежно шепнул Змеезуб. – Верь мне, это для блага нашего племени. Но Ветреница не услышала его.