***
- Неслыханно! Разорить палатку целителя – что за мародёрство! Мы благородное племя, а не беспринципная банда бродяг. Ты уверен, что Звёздные предки сказали тебе именно это? – предводитель перестал рассуждать вслух и обратился к Гусохвосту. - Абсолютно, – отозвался целитель. – Да, это звучит жестоко, но то, что собираются сделать с нами коты Ветра, ещё хуже. - Неужели нет другого выхода? – почти умоляюще спросил Острозвёзд. - Нет, - твёрдо ответил пятнистый кот. – Или мы идём по тропинке, указанной нам звёздами, или сбиваемся с пути и тонем в болоте неверия. - Каком ещё болоте, оно же на территории племени Теней, - устало пробормотал предводитель. Было видно, что он плохо спал этой ночью – тяжесть принятого решения давила на него и лишала спокойствия. - Это просто сравнение, – пояснил Гусохвост и блеснул глазами. Его терпение находилось на грани – он знал, что Острозвёзд будет упираться, и специально зашёл пораньше, но это упрямство и нежелание принять свою судьбу и пророчество уже порядком измотали ему нервы. А ведь он ещё даже не дошёл до главного, того, ради чего вся эта история и затевалась. - Это предложил не я, а Звёздные предки, – сухо добавил он. – Нам остаётся только довериться им и делать, как они говорят. Может, это жестокий путь, но он правильный, если мы хотим остаться в живых. Острозвёзд, - предводитель резко поднял голову, и собеседники столкнулись взглядами, - ты же не хочешь, чтобы все запомнили тебя как предводителя, погубившего своё племя? - Нет, - возмущённо ответил кот. - Так действуй! - рявкнул Гусохвост, чтобы придать своим словам убедительности. - Ты прав, - нехотя кивнул Острозвёзд. – Мы должны слушать своих предков, если хотим выжить. "Ну, наконец-то дошло. Теперь осталось только добавить про Вихрегона, и дело сделано" - Кого ты намерен послать на эту важную миссию? - Я ещё не думал, - отозвался предводитель. - Ястребок – сильный и опасный кот. Будет лучше, если ты пошлёшь в палатку одного сильного воителя, чтобы задержать его, и одну слабую воительницу, чтобы разобраться с травами. Например… - он сделал вид, что задумался, - … Вихрегона и Рябинку. - Рябинка не так уж и слаба, - возразил предводитель. – Смерч хорошо обучил её, а Вихрегон поделился своими знаниями. К тому же, нам нужны её ловкость и скорость. - Тогда Пестролапку, - согласился целитель. "Если она пострадает, Змеезуб утопится с горя, а это будет просто замечательно" - Она же ещё ученица, - неожиданно рассердился Острозвёзд. – И вообще, распределять обязанности котов – это моя работа. - Просто Вихрегон… - начал Гусохвост, но не успел закончить предложение – в палатку зашёл Солнцесвет. - Не пора ли нам начать? – спросил глашатай. - Пора, - кивнул Острозвёзд. "Тьфу ты, как Солнцесвет не вовремя зашёл. Не могу же я говорить при нём. Ну, будем надеяться, уговоров Лунницы хватит, чтобы этот прохвост Вихрегон не свернул со своей дорожки в самый ответственный момент"***
Рябинка с трудом разлепила глаза, и то только потому, что Кривуля долго и упорно трясла её за плечо. - Проснись, Рябинка! Острозвёзд позвал всех на поляну. Иди, а то всё пропустишь. На поляну? Зачем? Кого-то собираются посвящать? Или собирают патруль? Ну и пёс с ними. Её это не касается. - Проснись и иди, а то Острозвёзд передумает брать тебя в бой. В бой! Весь сон мигом слетел с Рябинки, а сама она тут же встала и выскочила наружу. На улице было холодно, а ветер играл с пылью и листьями, заставляя их то подниматься, то опускаться. К счастью, на поляне было ещё наполовину пусто – коты не очень торопились подставлять свою шерсть ветру. Однако главные сторонники боя уже были там. Змеезуб ёжился от холода, а его шерсть стояла дыбом, словно шипы боярышника. Птицехвост и Вихрегон взволнованно расхаживали вдоль края поляны. Сине-серый воитель лёг почти одновременно с ней, но выглядел гораздо бодрее. Хотя, с такой погодой сложно быть сонным. Рябинка, чтобы согреться, начала рвать когтями землю. Тем временем подошли ещё коты и кошки, и Острозвёзд решил, что пора начинать. - Соплеменники! - прогремел над поляной его голос. Он стоял возле Скалы вместе с Гусохвостом, в то время как второй целитель бесшумно обходил котов, бросая перед каждым по маленькому сверточку с укрепляющими травами. Рябинка съела их в один присест, зная, что они будут жутко противными и что лучше покончить с ними одним махом. От горечи захотелось плеваться, но Рябинка подавила своё желание и проглотила травы. "Никогда в жизни подобной дряни не пробовала! А ведь мне придётся есть это перед каждым боем" Судя по звукам за её спиной, многие коты были того же мнения о вкусе этих трав. - У Гусохвоста есть свежие новости! Рябинка заметила, как напрягся Вихрегон. - Неужели еще одно предзнаменование? – с удивлением спросила Лунница. Гусохвост мрачно кивнул: - Я тщательно изучил вещую полевку… "Так он всё же не съел её?" - … и нашел на другом ее боку кусочек кошачьей мяты. Вчера многие из вас требовали новых доказательств воли Звёздного племени. Сегодня у вас есть эти доказательства. Наши предки-воители дали нам совет, как победить племя Ветра. - И как же? Кусочком кошачьей мяты? - вновь подала голос Лунница. - Нет. Мы должны разгромить их в их собственном лагере! - В их лагере? - воскликнул Камнехвост, прижимая уши. - Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? "И насколько увлекательно", – внезапно мелькнуло в голове Рябинки. - Это предложил не я, а Звёздные предки, - отрезал Гусохвост. - Кошачья мята говорит о том, что единственная возможность одержать победу над племенем Ветра - это разорить их запасы лекарственных трав, хранящихся в палатке целителей. Раздался гул голосов – коты стремились обсудить этот новый знак, но в голове у Рябинки стало пусто. Солнцесвет сорвался с места и, ощетинив шерсть, что-то возразил, Пятнистый поддержал его, но Рябинка ничего не слышала. Мысленно она оказалась в лагере племени Ветра, хотя даже не знала, как он выглядит, представила, сколько там котов, и что будет, если они все кинутся на их боевой отряд, и ей впервые начали открываться все опасности этого дня. Но этот миг проблеска здравого смысла тут же был выжжён жаром предвкушения и жаждой опасностей, которых теперь должно было стать ещё больше. Она почувствовала непередаваемую смесь чувств и ощущений, и впервые поняла, что ожидание события даже интереснее и волнительнее, чем само событие. Рябинка стояла, наслаждаясь этим чувством, но строгие слова Острозвёзда вернули её в действительность: - Наша главная цель - палатка целителя племени Ветра. Но помните, что ни один старейшина или котенок не должен пострадать от вашей лапы. Однако все лекарственные запасы воинов Ветра должны быть уничтожены. "Сложность повышается в два раза и удовольствие тоже", – с какой-то нервной радостью подумала Рябинка, и эта мысль заглушила тысячи других, в том числе и одну очень важную: "Это же против правил. Зачем предки посылают нас на это дело?"***
- Как ты думаешь, такая скверная погода - это тоже знак? - поежившись, спросила Синелапка у Лунницы. - Мне кажется, для одного дня знаков было уже больше чем достаточно, - рассеянно ответила её мать, думая о своём. "Да, Гусохвост ничего не сказал о Вихрегоне и о том, как он на самом деле получил пророчество. Когда он заговорил о знаке Звёздного племени, я и вправду подумала, что это новое предсказание. Гусохвост хорошо их толкует. Но это всё неважно. Теперь осталось только одно - действовать. Пророчество должно исполниться…" Лунница перевела взгляд на дочек. "…или мы все умрём" - Немедленно дайте мне слово, что будете держаться подальше от битвы! – сурово сказала она. - Вот подрастете, окрепнете, натренируетесь, тогда и для вас настанет время боевых подвигов. Синелапка покорно закивала головой. - Снеголапка? Я жду ответа. Снеголапка нехотя опустила голову: - Обещаю. Лунница вздохнула, и ее напряженные плечи слегка расслабились. "По крайней мере, они будут в безопасности, и мне не надо будет за них беспокоиться" - Не разрешают лезть в битву? - спросил подошедший Вихрегон, потрепав Синелапку по уху кончиком хвоста. - Ну ничего, подожди до следующего раза. - Это будет опасная битва, - сердито напомнила Лунница. "Он ведёт себя так беспечно, будто не слышал никакого пророчества и не имеет к нему никакого отношения! Как же можно быть таким хладнокровным эгоистом?" - Мы никогда еще не нападали на чужой лагерь, - с неприязнью продолжала Лунница. - Нам предстоит сражаться против целого племени, причем на территории, знакомой им до последней ложбинки. Вихрегон покровительственно похлопал ее хвостом по плечу – кажется, сердитая Лунница была ему больше по вкусу, чем влюблённая. - Зато на нашей стороне будет преимущество внезапности, - беспечно ответил он. - Кроме того, нам предстоит драться в замкнутом пространстве. - Это меня и беспокоит… - начала Лунница, но Вихрегон уверенно перебил её: - В ближнем бою хваленое проворство воинов Ветра не стоит и лисьего помета! Зато сила Грозовых воинов будет на нашей стороне! Лунница робко улыбнулась. Она знала, что это только утешения, что даже в ближнем бою воители враждебного племени остаются опасными противниками, но ей было приятно, что Вихрегон пытается подбодрить её своими словами и своим невозмутимым видом. Она с мольбой посмотрела ему прямо в глаза. "Пожалуйста, пожалуйста, скажи, что мы все останемся живы и невредимы" - Не волнуйся, - глухо сказал Вихрегон. - Мы выиграем эту битву. "Хорошо, но я не это хотела услышать", – чуть не сказала Лунница, но не успела произнести ни звука. - Грозовые воины! Ко мне! – раздался громкий голос Острозвёзда. Предводитель Грозового племени решительно взмахнул хвостом: - Вперед! "Ну, вот и всё"