***
Я был зол. Злился на себя, на мир и больше всех - на эту девчонку. Подумать только! Эта маленькая дрянь унизила меня! Отказала мне. МНЕ! Тому, кто ни разу не слышал отказа от женщины! Она втоптала мою гордость в грязь! Еще хуже, что теперь я искал причину в себе. Ну что же, теперь я точно не отстану. Ей придется подчиниться. Буду нежным, буду заботливым, если нужно. Буду пытать ее и истязать, если понадобится. Она затеяла опасную игру, лучше ей было сразу ответить на мои ухаживания, а теперь мне покоя не будет, пока я не покорю ее. Споткнулся, черт! Проклятый булыжник! Получай! И я с силой пнул камень, отчего он отлетел на добрую сотню метров и рассыпался. Надо успокоиться и остыть. Возможно, стоит заглянуть в таверну и выпить - хороший способ снять напряжение. Заведение находилось на самой окраине селения, и я неспеша шагал вдоль оград. Постепенно дома стали попадаться все реже, стихли все звуки людской суеты. Я даже успокоился немного, как вдруг услышал истошные крики и плач. Рыдания были столь безутешными, что я подумал, наверное кто-то умер. Вопли доносились из-за покосившегося заборчика, ограждавшего не менее убогую рыбацкую хижину. Без особого интереса я заглянул промеж кольев, посмотреть, что происходит. Моему взору представилась довольно печальная картина. Плакали двое - женщина и ребенок. Еще был мужчина, который сидел на земле, обхватив голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. Затем он вскочил на ноги и принялся метаться по участку, расшвыривая все попадавшееся ему под руку. Остановился он чтобы отдышаться и осмотрелся вокруг. У него был дикий взгляд, рыжая всклоченная борода… Отчего-то его лицо показалось мне знакомым… Ах, да! Это тот незадачливый игрок из таверны. Сейчас я смотрел на него и он вызывал во мне весьма противоречивые чувства, жалость и презрение. Хотя жалость скорее относилась не к нему, а к его семье. Несчастная женщина стояла и прижимала к себе мальчика лет десяти, оба тряслись от страха. Мужик, видно, совсем потерял рассудок, потому что он вдруг выхватил из жаровни горящее полено и с криком "Гори все!", помчался к дому. Жена изо всех сил пыталась удержать его, но он оттолкнул ее и та упала на землю. - Не мешай, женщина!- кричал он. - Я сожгу тут все! Ничего не останется. Так мне и надо! Я и сам сгорю! Боги отвернулись от нас, никто больше не поможет! Я устал смотреть на безумие этого человека, на страдание женщины и ребенка. Меня задело, что этот невежа так пренебрежительно поминает своих богов. Я толкнул калитку и оказался по одну сторону забора с сумасшедшим. - Остановись, болван!- прикрикнул я, делая шаг навстречу бородачу. - Прекрати буйство, пожалей своих родных! Все разом замолчали и уставились на меня, мать с сыном с удивлением, отец семейства с гневом. Он угрожающе замахнулся на меня поленом и тоже шагнул навстречу. - Кто ты такой?! Зачем пожаловал?! Я сделал жест рукой, призывая собеседника успокоиться и выслушать. - Я просто мимо проходил, услышал твои вопли и решил посмотреть. Я могу помочь? - Помочь?!- не унимался рыжебородый. - Помочь? Даже Один не смог нам помочь, чем можешь помочь ты, незнакомец? - Что? - опешил я. Должно быть, у человека и вправду крыша поехала. Каким боком тут мог быть замешан мой брат? - Лучше иди своей дорогой и оставь нас в покое, не то попадешь под горячую руку!- он снова направился к дому, размахнулся и забросил тлеющее полено на крышу. Сухая солома сразу занялась и на крыше заплясало стремительное, набирающее силу пламя. - Вот так, - бесстрастно сказал жалкий. - Мне тоже незачем жить, - он шагнул на порог своего горящего жилища. Женщина истошно завопила, но я успел ухватить ее мужа за одежду и отбросил назад, перед этим отвесив ему нехилую затрещину. Повернувшись к дому лицом, я простер руки и заговорил с пламенем на языке огненных великанов. Огонь задрожал и, послушный движению моих рук, медленно начал съеживаться, а вскоре и вовсе потух. Обернувшись к людям, я заметил у них на лицах суеверный страх. Мужчина так и лежал на земле, опираясь на руки. Он произнес дрожащим голосом: - Ты колдун? - Нет, - зло бросил я. В глазах невежи мелькнула догадка и он тут же пал ниц. Я ошарашенно попятился от него, только этого не хватало. - Прости меня, пресветлый Локи, - прохрипел человек, уткнувшись носом в землю.- Прости мне мою дерзость. Смущенный до глубины души, я даже не знал, что сказать этому смертному. Опомнившись, я подхватил того за плечи и заставил подняться. - Ну все, все… Перестань. Расскажи лучше, зачем ты хотел свести счеты с жизнью? Но отец семейства еле стоял на дрожащих ногах и не мог даже пару слов связать. Он неуверенно лепетал только несуразицу и по делу чуть. Голос подала женщина, она подошла и тихо попросила слова. - Разреши, я расскажу? - Говори , мать,- одобрительно кивнул я. И она принялась подробно описывать происшествие, толкнувшее на безумие ее мужа. Как оказалось, муж ее прожженный игрок. Проиграл почти все имущество, так что семье пришлось бедствовать и перебиваться с хлеба на воду. Как-то раз зашел к ним путник и попросился переночевать. Узнав, что хозяин дома азартный человек, предложил сыграть на деньги в тавлеи и ставил на кон кругленькую сумму. Нерадивый муж отказался, сославшись на бедность и отсутствие денег. На что гость предложил поставить на кон против денег единственного сына хозяина дома. Тот сначала возмутился и даже хотел прогнать гостя, но, соблазнившись внушительной суммой приза, согласился. Игра шла очень напряженно и муж несчастной был очень близок к победе, но он проиграл. Тогда оппонент затребовал с него плату. Отец не хотел расстаться с сыном и, пав на колени, слезно умолял пощадить ребенка, но гость был непреклонен и ясно выразился - решения он не изменит. На вопрос, что же победитель будет делать с ребенком, тот ответил - все, что пожелает, и тотчас предстал перед хозяином в истинном обличии. Оказалось, что добрые хозяева приняли не усталого путника, а подлого великана Скримсли, укрывшегося под личиной человека. Что чудищу еще делать с слабым ребенком? Естественно, он намеревался его сожрать. Родители пришли в ужас, великан же довольно ухмылялся и решил напоследок позабавиться. Он сказал, что даст крестьянину возможность спасти сына. Скримсли обещал вернуться на следующий день, чтобы забрать добычу, и, если крестьянину удастся спрятать сына так, что великан его не найдет, то долг будет прощен и мальчик останется с родителями. Он ушел. Опечаленные родители понимали, что не в силах противостоять хитрости и коварству Скримсли, они обратились за помощью к Одину. Они слезно молили его и Всеотец явился к ним согласившись помочь. Утром Один забрал мальчика и, превратив его в пшеничное зерно, спрятал его в колосе посреди большого поля. Он заверил людей, что теперь великан не найдет их сына. Но Скримсли оказался хитер. Придя за выигрышем и не найдя ребенка в доме, он скосил всю пшеницу на ближайшем поле и нашел колосок, в котором Всеотец спрятал мальчика. Один, видя это, выхватил зернышко и, превратив его обратно в мальчишку, отнес к родителям. Ас Воронов был очень зол и, обвинив в случившемся несчастных родителей, покинул их дом. Надежда на благополучный исход этой истории умерла и у отца случилась истерика. Мать закончила свой рассказ и устало опустилась на траву. Потрясенный, я молча стоял и смотрел в одну точку. В мыслях не укладывался тот факт, что мой брат в итоге отказал в помощи своим обожаемым людям. Странно. Зачем нужен был этот фокус с зерном, если он мог просто-напросто пронзить великана копьем и все, нет проблем. Может, он хотел показать людям, как замечательно он владеет магией и как он мудр, но его план провалился. Возможно, это задело его гордость и он решил не ввязываться больше в проблемы человеческие. Порой я не могу понять идей и целей Одина. Отец мальчика, еле стоявший на ногах, вдруг упал на колени предо мной и вцепился в подол моего плаща. Его речь была словами отчаявшегося человека: - Помоги нам!- умолял бородач. - Помоги, мы сделаем все, что хочешь, только спаси сына! Я покачал головой и отшатнулся от него, вырывая плащ из рук несчастного. - О чем ты просишь? Если даже Верховный бог оказался бессилен, где уж мне? Но упрямый человек продолжал просить и полз за мной. - Но ты же слывешь Хитроумным асом! Неужели грязный турс сможет перехитрить тебя? Пожалуйста! Тут уже и жена присоединилась к мужу и, разразившись рыданиями, тоже упала на колени. Я растерялся. Вся эта сцена казалась мне странной и неправильной, хотя, надо признаться, мне это льстило. - Ладно, ладно,- замахал я на них руками.- Я попробую. Только поднимитесь уже. Люди поднялись с земли, в их глазах загорелась угасшая совсем было надежда. - Когда вернется Скримсли?- спросил я, хмуря брови и теребя рыжую прядь волос. - Завтра,- ответил мужчина. - На рассвете. - Отлично, у меня будет время все обдумать.***
Всю ночь я составлял план по спасению мальчика, который мирно спал у себя в кроватке. Мать несколько раз приглашала меня в дом, но я остался на улице и, подперев ладонью голову, придумывал хитрые планы. Силой мне Скримсли не победить, размером я не вышел. Великан расплющит меня и я уже ничем не помогу несчастным людям. Я решил все же спрятать пацана, да так, что бы гримтусен не догадался куда. Утром, когда еще солнце не встало, я разбудил ребенка и отправился с ним к морю. Там я начал творить свое колдовство. Густой синий дым окутывал мальчика как одеялом, и заставил сжаться его до размеров крупинки, превратив его в икринку. Выудив из воды огромную рыбину и припрятав мальчишку среди прочих икринок, я отпустил рыбу в воду. Ну вот, пусть теперь Скримсли рыщет. Довольный собой, я пустился обратно к хижине. Пройдя полпути, я увидел идущего мне навстречу великана. Тот остановился и расплылся в ехидной ухмылке. Приветливо вскинув руку, он громко крикнул: - Приветствую, Хведрунг! Куда путь держишь? - В таверну,- ответил я, поприветствовав его тем же жестом. - Скучно нынче в Асгарде. А ты куда? Великан лукаво прищурился. - На рыбалку,- сказал он, показывая мне удильные снасти. - Ну будь здоров, - ответил он и продолжил путь. "Хель тебя забери!"- мысленно выругался я, этот верзила не так прост. Пожалуй, стоит отправиться с ним и лично проверить свою догадку. - Я, пожалуй, с тобой пройдусь. Приятная компания никому еще не помешала. Великан расхохотался и махнул мне рукой. - Ну пошли. И мы двинулись к морю. Надо попытаться отвлечь великана пустыми разговорами. - Как поживает Йотунхейм?- спросил я. - Да как всегда,- пожал плечами Скримсли. - Темно, холодно, и еще дружок твой покоя не дает. Я хмыкнул. - Если бы вы не делали постоянных набегов на людские селения, Тор бы вас не трогал. - Не трогал. Как же! - рассмеялся Скримсли. - Этому парню не нужен повод, чтобы размозжить чью-то голову. Давно, кстати, не видно тебя было в родных краях. - А что мне там делать,- пробурчал я. - У меня там больше нет ни родных, ни друзей. Мы дошли до моря, и Скримсли забросил удило в воду. Я весь напрягся, этот парень определенно меня раскусил. И, кажется мне, без магии тут не обошлось. Когда после нескольких минут я увидел именно ту самую рыбину, болтающуюся на крючке, я даже не удивился. Скримсли довольно осклабился и распорол треске брюхо. Потроха вывалились на ладонь великана. Покопавшись в них, он выудил из этого месива одну-единственную икринку. Он осмотрел ее как драгоценный камень и, ухмыльнувшись, показал находку на вытянутой ладони. - Посмотри, она такая маленькая и в ней столько пользы, - проговорил великан и рассмеялся. - Ну что, Хведрун, не удалось провести меня? Выходит, не так уж ты и хитер, как говорят. - Дело не в хитрости, Скримсли, - сквозь зубы процедил я. - Ты пользовался магией, сам бы ты не догадался. - Ты пользовался магией…- передразнил он. - Будто ты ей не пользуешься. Как бы то ни было, но я выиграл, и теперь заберу свой приз. С твоего позволения. И он открыл пасть и хотел уже проглотить икринку. Времени на раздумья не было - выхватив из ножен кинжал, я со всей дури рубанул по руке турса. Скримсли противно заверещал и прижал к груди окровавленный обрубок. Аккуратно пряча икринку в своей ладони, я пустился бежать. Мои волшебные туфли за два больших шага донесли меня до порога дома несчастных родителей. Я превратил мальчишку обратно и велел спрятаться в доме. Сам лихорадочно искал, чем бы оборониться от разъяренного йотуна. Его гулкие шаги и рычание раздавались все ближе. Войдя в хижину, я захлопнул за собой дверь и задвинул засов. - Есть оружие в этом доме? Меч, топор, хоть что-нибудь?!- крикнул я отцу семейства. Тот дрожащими руками протянул мне заржавленный меч. Поглядев в щель, я увидел великана уже совсем рядом с домом. Он взял хороший разбег и останавливаться не собирался, без сомнений, он сейчас вышибет дверь. Улучив момент, я просунул меж дверных досок лезвие меча. Раздался грохот, дверь вместе со мной и Скримсли отлетела к дальней стене. Великан придавил меня сверху, отчего я едва мог дышать. Выбравшись из-под этой туши, я взглянул на деяние своих рук. Скримсли, пронзенный клинком, бездыханный валялся на полу. С оскаленных клыков стекала алая кровь. Для уверенности я пнул его ногой - не шевелится. Я обернулся к хозяевам дома, которые, обнявшись, стояли в углу и в ужасе смотрели на тело великана. - Не бойтесь,- обратился к людям я, оттирая тыльной стороной ладони с лица пот. - Он мертв. Но оставаться вам здесь нельзя. Соберите необходимые вещи и выходите. Все вещи бедных людей уместились в один небольшой узелок. Я вышел наружу вслед за ними и воззвав к своей силе, вызвал огонь. Крохотное перышко пламени соскочило с моей ладони и вмиг набрало силу, пожирая деревянные стены и крышу.Горел погребальный костер Скримсли. Люди без сожаления глядели на охваченные пламенем стены родного жилища. Их сын будет жить, и это главное. Когда от хижины осталась только горстка золы и угли, я повернулся, чтобы уйти. Отец опомнился первым и подбежал ко мне. Он хотел поклониться, но я его остановил. - Не стоит, отец, - устало улыбнулся я и похлопал его по плечу. - Спасибо, Мудрый! Спасибо за то, что спас моего ребенка! - Помни о своей ошибке и не играй больше в азартные игры. - Никогда,- бил себя в грудь крестьянин, падая передо мной и не давая пройти. - Даю слово! - Гарм тебя раздери!- сплюнул я. - Ты перестанешь уже валяться у меня в ногах?! Стоило мне это сказать, как ниц упали и остальные члены семейства. - Мы в долгу перед тобой,- тихо произнесла женщина.- Ты спас нашего мальчика. Твое имя мы будем прославлять. Все узнают о твоем великом поступке. - Только этого не надо!- закатил я глаза. - Я и так нарушил все допустимые правила, пойдя против воли Одина. - Один не могучий бог, в этом мы убедились, - раздраженно ответил бородач. - Он отвернулся от нас, а ты нет. Ты достойнее всех этих, называющих себя богами! - Тише, неверный!- почти умолял я. - Лучше будьте благодарны и забудьте. Встаньте, наконец. Но они не слушались. Я сплюнул наземь и направился к выходу. Сейчас меня очень беспокоит предстоящий разговор с братом…