***
Я был доволен своей новой жизнью в Глуте, рядом с любимой женщиной, вдали от надоевших асов. Однако был один большой минус - почти каждый день мне приходилось покидать жену и дом. Нельзя было просто проигнорировать Совет богов, которые Один от скуки, что ли, собирал почти каждый день. Путь от моего жилища до Валгаллы неблизкий, благо, что конь у меня резвый. Пару раз я переносил себя в Валгаллу с помощью огня - ступал в пламя в очаге моего дома и выходил уже из горящих котлов в Чертоге Богов. Но Царь Асов запретил мне так делать, сославшись на то, что невежливо прибегать к магии, когда остальные добираются до Валгаллы обычным способом. Я решил, что такое решение несправедливо, но умолчал об этом. К тому же я заметил, что Один стал ко мне относиться с большим подозрением, чем прежде. От него не укрылся тот факт, что после победы над драконом моя магия стала сильнее. Ему это не нравилось и я счел благоразумным лишний раз не демонстрировать свою силу. На этот раз Один поручил мне собрать дань с цвергов. По непонятным причинам он не позволил взять с собой Тора, вместо этого поручил мне десять своих воинов, для охраны золота. Пришлось послушаться. Выехав с рассветом, к вечеру мы уже были на месте. Я наблюдал за гномами, которые таскали тяжелые мешки и укладывали на воз. Расставаться с сокровищами им не хотелось, я прямо ощущал их злобные, жадные взгляды на себе. Но я ни капли их не боялся. При том, что цверги отличные мастера и куют лучшее на свете оружие, воины из них никудышные. Сколько я их знал, среди них всего раз мне встретился по-настоящему достойный воин. Уж он-то умел не только отлить славный меч, но и знал, как изрубить им на куски полсотни берсерков. Правда, сомнения вызывало его происхождение. По слухам, мать его зачала от человека, оттого и рост его был почти вдвое больше, чем у остальных гномов. - Все готово, господин Локи,- мрачно проворчал один из гномов, отвешивая небрежный поклон. Последний мешок был погружен и цверги побрели обратно в свои подземелья. Остался только один, тот, который доложил мне о конце работ. Он утерся тыльной стороной ладони и, усевшись на траву, закурил трубку. Поманив меня рукой, показал на место рядом с собой. Я взял у одного из эйнхериев мех с вином и сел на землю рядом с гномом. -Как тебя зовут? - спросил я - Руп, - был ответ. - Возьми презент за труды,- сказал я цвергу, протягивая питье. Тот принял его и поблагодарил. Повисла небольшая пауза, я ждал, пока гном утолит жажду. - Значит, так,- наконец заговорил сосед, понижая голос до полушепота.- Я бы не советовал вам отправляться в путь на ночь глядя. В этих местах орудует банда Гримтусенов. Они до ужаса странные и кровожадные. Грабят путников и режут глотки почем зря. Хотите добраться живыми - оставайтесь тут до утра. Я даже готов предложить вам ночлег и ужин, за соответствующую плату, конечно. Я задумался. То, что на дороге около пещер цвергов орудуют разбойники - ничего удивительного. Хуже то, что они из рода Етунов. Безжалостные, сильные и не очень умные. Но странностью это тоже, пожалуй, не назовешь. С другой стороны, оставаться с полным возом золота в доме у гномов - ничуть не безопаснее. При всей своей напускной радушности они с радостью нападут на нас спящих и убьют. Им совсем не хочется делить сокровища с асами. И уж они- то додумаются, как выдать произошедшее за нападение разбойников по дороге. В общем, выбора, как такового, и не было, либо мы сгинем в пути, либо здесь - в подземелье. Я нахмурился и раздраженно сплюнул. Ну что за день такой, а ?! Наконец решил задать весьма важный вопрос. - А чем эти Гримтусены странные? Руп усмехнулся, выдыхая зеленоватый дым. - Ну, во-первых - все они женского рода. Я пренебрежительно фыркнул. Женщины Етунов, вопреки рассказам, трусливы и не терпят битв. Возможно, конечно, они убивают людей, ведь они намного сильней, но на отряд эйнхериев с асом во главе они не решатся напасть. - И сколько их всего? - спросил я без особого интереса. - Мы видели троих,- спокойно ответил гном. Из груди у меня вырвался стон разочарования. - Всего-то?- махнул я рукой,- Да что они нам сделают? Они падут и не успеют сказать: "Хель". - Не спеши, мой господин,- поднял палец Руп, внимательно глядя на меня.- Во-вторых - у них есть предводитель. И это вовсе не Гримтусен. Ими правит очень могущественная ведьма или богиня, мы сами не разобрались, кто она. Но великанши следуют за ней, как слепые волчата, и выполняют все ее приказы. Ведьму не интересует золото, как всех ее сестер. Все награбленное она отдает своим помощницам. Зато ее очень радуют смерти, всех попавших в плен путников приносят ей в жертву. Говорят, что колдунья принимает души убитых на жертвеннике и проводит их в какое-то иное место. Гораздо лучшее, чем Хель или Валгалла. Гримтусены называют ее Хозяйкой Смерти и еще Путеводительницей, но настоящего ее имени не знает никто. - А вот это уже странно… - протянул я, почесав подбородок. А суть была в том, что Великаны не склонны слушать кого-то не из их рода. Пожалуй, они вообще мало кого слушают, и добиться уважения среди Етунов можно, только нагнав страху. Вожаки племен, как правило, долго не живут, потому что им часто бросают вызов другие желающие власти, и так из года в год. Ведьмы, равно как и Боги, у великанов не в почете. Потому что они не кажутся сильными с виду, но магия их сокрушительна. Гримтусены презирают всех, кроме Гримтусенов. Потому и удивительно, как какая-то ведьма смогла подчинить себе троих великанш. - Ну что, ас,- спросил Руп,- Ты все еще хочешь ехать сегодня? Я покосился на соседа. В глазах его блестел недобрый огонек. Нет, тут оставаться нельзя - здесь мы вернее найдем смерть. Великанши могут и не встретиться на пути, да и к тому же я все еще полагал, что отряд воинов с ними может справиться. - Да,- кивнул я гному и поднялся на ноги.- Мы уедем сейчас же. Если не будем делать привал на сон, то к утру доберемся до Асгарда. Может, нам повезет, и мы не встретим Великанов. Спасибо за предупреждение. Я бросил Рупу свой мешочек с монетами и еще один мех с вином. Попрощавшись с цвергом, я прыгнул в седло и подобрал поводья. Десять эйнхериев шли за мной, один из них погонял волов, впряженных в телегу. Нам надо было двигаться быстрее, но из-за тяжелой поклажи животные шагали медленно. Я обернулся и посмотрел на воинов. Все они могучие и храбрые ребята, но выстоят ли они в случае нападения? Сейчас я вдвойне пожалел, что с нами нет Тора.***
Ночь темным одеялом легла на землю. Тонкий изгиб месяца давал слишком мало света, воины совсем не видели дороги. Они шли за мной, полагаясь только на мое ночное зрение и на звезды - благо, их все было видно, небо чистое. Разжигать факелы я побоялся, чтобы не привлекать ненужного внимания со стороны. Эйнхерии шли молча, прислушиваясь к ночным звукам, как и я. Естественно, я рассказал им о том что поведал мне гном. Предупрежден - значит вооружен, пусть будут наготове. Рядом из травы что-то выскочило. Конь подо мной испуганно шарахнулся в сторону. Я поспешно обнажил меч и напряг зрение, ища источник звука. По полю быстрыми скачками удалялся потревоженный заяц. Я выругался, посылая ушастого в Хель и, спрятав оружие, поехал дальше. Еще через пару часов пути я настолько вымотался, что еле шевелил затекшими пальцами. Умница конь сам находил верную дорогу, полагаясь на чутье. Напряжение спало, я расслабился. Чувство усталости постепенно взяло верх над страхом. " Мы уже далеко от Свартальхейма. Еще пару-тройку часов, и мы достигнем Митгарда." - подумал я. От Митгарда по радужному мосту мы быстро попадем в Асгард. Впереди было две дороги - одна каменистая, другая ровная. Насколько я знал, обе дороги ведут в Митгард и по длине они одинаковые. Когда мы ехали в Свартальхейм, то ехали по ровной дороге. Но сейчас этот путь показался мне опасным. На таком гладком пути вернее встретить разбойников, потому что он легче и путники с груженным возом вряд ли пожелают трястись по камням. Я выбрал другую дорогу, ту, что тяжелее, и на всякий случай приказал воинам обмотать колеса телеги тряпками и настлать на дно травы. Все для того, чтобы издавать как можно меньше шума. Наш отряд двинулся дальше. Пришлось еще немного сбавить скорость, поскольку телега шла тяжело. Зато я чувствовал, что мы в безопасности и был абсолютно уверен, что нападения не случится. Напрасно. Они напали со спины, именно тогда, когда нам оставался последний, самый трудный подъем в гору. Именно тогда, когда я уже совсем расслабился и перестал ждать опасности. Я просто услышал грохот за спиной и, обернувшись, увидел, как три отвратительных великанши громят мой отряд. Зря я недооценил Гримтусенов, они хоть и были в меньшинстве, но, появившись неожиданно, за одну секунду уложили шестерых эйнхериев. Им даже трудиться особо не пришлось - по разу махнули дубинками, воины не успели оборониться. С четыремя оставшимися воинами сила не на нашей стороне. В голове родилась вполне разумная мысль - бежать. Единственное желание было спасти себя и плевать я хотел на золото и на оставшихся вояк. Я погнал коня, но в гору он поднимался тяжело и не так быстро, как хотелось бы. Одна из великанш настигла меня в три огромных прыжка. Она легко подняла лошадь и меня вместе с ней. Зажав нас обоих под мышкой, направилась обратно к сестрам. От великанши воняло потом и рыбой, от такого жуткого смрада меня затошнило. Кое-как повернувшись, я высвободил руку и, вызвав огонь, подпалил страшной тетке одежду. Та отвратительно завизжала, как свинья, и разжала руки. Я и конь грохнулись на землю. Животное невредимое поднялось на ноги и побежало прочь от страшного места. Мне повезло меньше, при падении я ударился ребром о камень и сильно ушибся. Даже просто встать оказалось трудно и, пока я пытался, превозмогая боль, подняться на ноги, меня уже снова схватили. Из-за раны в боку я ослаб и не мог больше сопротивляться. Меня бросили сверху на телегу, где уже связанными лежали четверо оставшихся в живых эйнхериев. - Это все? - спросила одна из великанш, похоже, старшая из всей шайки. - Ага,- ответила та, что пленила меня. И, скуля, потерла обожженный бок.- Вон тот рыжий воин. Можно я его убью? Он меня обидел. Старшая великанша нагнулась надо мной, чтобы рассмотреть. Разглядев меня получше, она изумленно ахнула. - Ты хоть знаешь, что это не простой воин? - взволнованно говорила великанша своей младшей сестре. - А кто тогда? - не поняла та. - Это один из асов, дубина ты неотесанная. - Ого,- обрадовалась моя пленительница и надулась от гордости, - Так я, выходит, поймала бога! - Точно,- подтвердила ее сестра. Она протянула другой, молчаливой великанше большой мешок и велела,- Давай, собери туда трупы. Госпожа велела ничего после себя не оставлять. Пойдем уже. Уродливая, громадная женщина погнала волов, разворачивая их в обратном направлении. Уже по дороге она заговорила, обращаясь ко мне приглушенным голосом. - Тебе повезло, ас. Ты удостоишься чести увидеть мою госпожу. Никто из ваших с ней еще не встречался - ты первый. Она великолепная и мудрая, ты поймешь, когда увидишь ее и поговоришь с нею. - Весь в нетерпении,- угрюмо огрызнулся я. Великанша сурово глянула на меня, но промолчала. Она стегнула быков, заставляя их ускорить шаг. По каменистой дороге нас сильно трясло. Ушибленный бок и без того болел, а тут еще дорога поганая. Каждый раз, ударяясь ребром о борт, я забывал потом вдохнуть. Я повернул голову и поглядел в сторону все удаляющегося Митгарда. Грусть закралась в душу, когда я вспомнил свой уютный дом, жену и цветущий луг с звенящим ручейком. А теперь меня везут непонятно куда и зачем. "Что ж, прости меня, милая Сигюн. Я сегодня не приду домой."- с тоской подумал я.