Отблеск пламени.

      Телегу сильно тряхнуло и я, открыв глаза, равнодушно оглядел местность. Кажется, нас завезли в лесную глушь, кругом были деревья, корявые и без листьев. В эту минуту я мысленно попрощался с жизнью, иначе для чего бы нас везти в такое безлюдное место. Надо думать, для того, чтобы убить и спрятать тела. А может и съесть, я не удивлюсь. Мимо телеги прошла одна из великанш, сотрясая своими шагами землю. Она остановилась в пяти футах от нас и, сунув два пальца в рот, издала громкий свист. Где-то среди деревьев замерцал огонек, потом еще один и еще. К нам приближался кто-то и, судя по количеству факелов, их там больше сотни. Когда пришельцы показались из-за деревьев, я разглядел их в свете огня. Признаюсь честно, более разношерстной шайки я в своей жизни не видел. Здесь были великаны, гномы, люди и даже, кажется, пять или шесть альвов. До этого дня не поверил бы, что такой союз вообще возможен.       Старшая из великанш подняла меня и взвалила себе на плечо. Тут же к ней подскочила другая, которая меня поймала и оскалила пасть: - Это я пленила бога! Я сама отнесу его к госпоже! Старшая издала утробный рык и толкнула сестру в грудь. Та ответила обидчице звонкой оплеухой, грозила разразиться нехилая потасовка. - Эй! Эй!- заорал я на склочных теток,- Перестаньте уже! А то зашибете меня невзначай. Лучше отпустите меня, я пойду сам. Великанши переглянулись между собой, младшая обиженно хмыкнула. - Вы, асы, считаете нас совсем тупыми? Ясно же, что ты сразу сбежишь. - Куда мне пешему, если ты меня вместе с конем сцапала? А? Старая великанша, видно, была гораздо умнее своей сестренки, а потому сразу смекнула, что в речах моих смысл есть. Я был сию секунду бережно опущен на землю и поставлен на ноги. Я обернулся назад и увидел как двое етунов-мужчин взваливают на плечи четверых моих товарищей. - Что с ними будет? - спросил я у старой гримтусенки. - Пока ничего,- был ответ,- Их судьбу решит госпожа. Идем.       Я побрел за своей проводницей, позади топала моя пленительница. Она все еще полагала, что я сбегу. Постепенно мертвый лес поредел и вскоре остался позади. Мы вышли на большую, круглую поляну. Вокруг на траве были уложены бревна, посередине горел костер. Я сразу обратил внимание, что пламя горит ровно и спокойно, значит, и мне бояться нечего. За кострищем я разглядел чей-то силуэт. Невысокая, худая фигура в черном плаще. Великанша, что меня сопровождала, не решилась подойти к этой фигуре и, склонив голову, молвила. - Госпожа моя, путь во тьме указующая, к тебе прибыл гость. С ним было десять, шестеро пало. - Оставь аса и иди к сестрам,- раздался тихий голос. Мне показалось, что он прозвучал у меня в голове. Как будто что то знакомое... Великанша недоверчиво глянула на меня и обратилась к хозяйке. - Связать его? - Нет пока таких уз, что смогут удержать его. Он останется, чтобы слушать и смотреть.       Я подумал, что речь ведьмы - полный бред, но порадовался, что вязать меня никто не стал. Гримтусены попятились к лесу, не смея повернуться спиной к странной колдунье. Меня начало одолевать любопытство, я сделал несколько шагов вперед и понял вдруг, что впереди никого нет. Холодная рука легла мне на плечо, я вздрогнул от этого прикосновения и обернулся. Ведьма стояла близко, из-под капюшона не видно было лица. - Я знала, что ты придешь, тринадцатый ас. Правда, ждала тебя чуть позже. - Меня привели силой. Сам бы я не пришел,- угрюмо отозвался я. - Я не гость, а пленный. Хорошая хозяйка не скрывает лицо от гостей.       Ведьма издала тихий смешок и, откинув капюшон, явила свой лик. Я ожидал увидеть все, что угодно, самый страшный образ, но только не это. Молодая женщина, стоявшая напротив, никак не связывалась с тем ужасом, что я себе представил. Наверное, по красоте она с успехом затмила бы красавиц Альфахейма. Образ показался знакомым, я старательно пытался отыскать это лицо в моем прошлом. И вспомнил. - Пророчица из Муспельхейма! - выпалил я догадку. - Боги ничего не забывают, верно? - улыбнулась женщина. - Верно,- буркнул я. О некоторых вещах я бы очень хотел забыть. - Я тоже не забываю,- кивнула женщина. Она коснулась моего виска и в голове моей родились образы прошлого.Я увидел Сурта и других огненных великанов. "Прославится имя твое вне Девяти миров, да так, что во всех Девяти мирах только двое найдутся, которым уступишь ты в славе..."-раздался эхом в ушах голос провидицы. А потом я увидел мать, она слушала пророчество и с гордостью смотрела на меня... - Хватит, ведьма! - неожиданно вспылил я и оттолкнул руку колдуньи.- Лучше ответь, почему твои слуги нападают на путников? Зачем они напали на нас и убили шестерых моих воинов? Что значит "Хозяйка смерти"? Что тут вообще происходит?! - Успокойся, сын Лаувейи. Я все расскажу,- мягко сказала она, прикасаясь к моей руке. От этого прикосновения мне сразу стало спокойно, гнев оставил меня, будто его и не было. Немногие могут меня околдовать. А Муспельхеймская провидица смогла. - Так, говоришь, меня называют Хозяйкой смерти? - спросила ведьма и издала сдавленный смешок. - А то ты не знаешь… - хмыкнул я. - Знаю, конечно,- произнесла женщина и подвела меня к большому каменному валуну. - Только вряд ли меня можно назвать именно так. Видишь ли, я никого не убиваю. Все смерти, причиненные моими подругами-великаншами, случайны. Им пришлось труднее всех остальных, и они еще не избавились от жестокосердия, которое впитали с молоком матерей. Время от времени они грабят проезжающих мимо путников, но вовсе не по моему приказу. Остальные гримтусены, альвы, гномы - живут со мной давно и им больше нет дела до золота или крови. - Тогда я вообще ничего не понимаю,- пожал плечами я. - Если они тебя слушают, почему ты не запретишь им совершать разбой? - Я никому не приказываю. Я только могу направить или попросить, а сделать выбор каждый должен сам. - Как бы то ни было, но они убили шестерых эйнхериев. Что теперь будет с ними? Дважды в Чертог Одина не возвращаются, так что дорога им - в Хель. - Только не у меня, - покачала головой женщина. - Они сами выберут свой путь. - Как так выберут? - мрачно спросил я.- Либо Хель, либо Валгалла - третьего не дано. - Ошибаешься,- молвила ведьма и дважды хлопнула в ладоши. Сию секунду к ней подбежал гном-слуга. Она обратилась к нему. - Принеси тех шестерых, что пали сегодня от рук наших сестер. И пусть придут Фангир и Лагир. Гном умчался, спеша выполнить просьбу, а провидица обернулась ко мне и указала на кусок скалы, лежащий перед нами. - Как ты думаешь, что это? - Валун,- не думая, ответил я. - Разумеется,- терпеливо ответила чародейка. - А что ты видишь еще? Я подошел вплотную и попытался рассмотреть знаки, начертанные на камне. Их было очень много и все разные. - Это похоже на руны. Да, вот девять рун альвов, шесть гномов, три руны принадлежат людям и еще двенадцать из рун Одина. Только двенадцать? А вот эти я не знаю,- показал я на письмена, которые были выше всех. - Эти руны не принадлежат ни одному из девяти миров. Они явились ко мне из-за пределов сущего. Как знак, что конца нет. Я покосился на ведьму. С каждым сказанным словом я все больше убеждался в ее безумии. А с сумасшедшими лучше не спорить. Тем временем вернулся гном, а с ним два гримтусена, которые тащили тела убитых. Мертвых уложили в ряд на руническом камне. Я обернулся и увидел, что позади нас собралась огромная толпа наблюдателей. Ведьма простерла руки над убитыми и заговорила на неведомом языке - она то кричала в полный голос, то переходила на шепот. Камень вдруг начал светиться, как кусок раскаленного метала. И с каждой произнесенной фразой он сиял еще больше. Наконец, когда чародейка закончила читать заклинание, скала вспыхнула зеленоватым пламенем. В небо устремились клубы дыма, в воздухе запахло горелой плотью. В языках пламени начали проступать неясные образы, лица. Среди этих лиц были и шестеро павших, очертания их были размыты, но вполне узнаваемы. Потом я услышал их голоса, они переговаривались между собой. - Где мы?... Что происходит?... Я был у врат Хель, а очутился здесь… Я видел свою жену, я хочу к ней… Ведьма, это она нас вызвала… Что тебе нужно, ведьма?... - Я хочу дать вам выбор,- ответила безумная женщина.- Я могу предложить вам вернуться в Валгаллу или Хель, а могу отправить намного дальше. Туда, где не будет больше смертей и сражений, где не будет гнили и мрака. Призраки недоверчиво смотрели на колдунью. - Я хочу обратно в Хель,- заговорил один.- Там я видел свою жену и детей. Мне не нужен другой мир без них. - Будь по-твоему,- кивнула колдунья и одно лицо сейчас же угасло. Наверное, отправилось по заявленному адресу. - А я хочу вернуться к прежней жизни и сражаться за Одина. - И я. - И я. Трое изъявили желание вернуться и сейчас же вышли из полыхающего огня живые и невредимые. Я смотрел дальше. - А я не прочь отправиться в другой мир, если он будет хорош. Хель полон мрака и печали, Валгалла только с виду райский сад,- сказал мертвый воин. - Я умер бок о бок с братом дважды,- вторил ему другой.- И отправлюсь с ним, куда бы он ни пожелал. Мне тоже наскучила Валгалла, я всегда любил путешествовать. Открой нам новый мир, ведьма, если тебе это под силу. Колдунья кивнула и мельком глянула на меня, проверяя, смотрю ли я. Я смотрел. Зрелище того стоило. До последнего мне казалось, что тетка брешет и затея ей не удастся. Каково же было мое изумление, когда небо над камнем начало сгущаться, даже звезды пришли в движение. Через секунду я увидел темную точку, она выросла , образовав некий проход. Подул ветер, я сразу понял, что он - гость из другого мира. Он и ощущался и пах по-другому, от него веяло теплом и… нежностью что ли. Это не передать просто так. Что-то подобное испытываешь в детстве от прикосновения рук матери. Сделав круг, ветер устремился обратно в свой мир, при этом он набрал силу и потянул за собой двоих оставшихся братьев. Он втянул их в себя вместе с пламенем, точно слизал жир с тарелки и умчался восвояси. Проход съежился и закрылся, все кончилось. Разинув рот, я пялился в небо. Немного придя в себя, перевел взгляд на странную женщину и задал вполне очевидный вопрос: - Ты кто? Богиня? Та улыбнулась и покачала головой. - Не угадал, Сын Молний. Я такой же странник, как и ты. Только ты странствуешь по Девяти мирам, а я всюду. Даже за их пределами. - Но это здорово! Это поразительное волшебство! - восторгался я и, помрачнев, добавил: - Один тебя убьет. - Нет, Локи, нет,- отдышавшись, молвила она,- Я не в его власти. И, к тому же, я ему еще пригожусь. Равно как и тебе, Бог огня. Это был первый урок, надеюсь, ты его усвоил. - И что я должен усвоить? - Что конца нет. Мир не ограничивается только тем, что привык видеть глаз. Один позабыл об этом и пожелал ограничить вселенную. Лишив мертвых права выбирать, отправляя их по своему усмотрению в Хель, либо в Валгаллу. Это неправильно. Сущее гораздо больше, и у него нет границ. Когда-нибудь тебе пригодится то, что ты увидел. Тогда, когда тебе надлежит разрушить, чтобы создать. - А, точно. Спасибо за совет,- пробурчал я, ничего не понимая,- Только разрушать я ничего не собираюсь. Создавать тем более. - Это только пока, мой друг. Пока еще рано. Но твоя сила растет с каждым прожитым днем, а в сердце Гримнира уже зародился страх, разжигающий гнев. Как думаешь, почему он не позволил Громовержцу отправиться с тобой? - Наверное, у Тора были дела поважнее. - А может, Один надеялся, что ты сгинешь в дороге? Ему ли не знать об опасности нападения. - Это невозможно, ведьма! - в сердцах крикнул я. - Ты говоришь о моем брате! Мы поклялись никогда не враждовать друг с другом! Ведьма прищурилась, всматриваясь мне в лицо, и внимательно следя за моими эмоциями. - Гном Руп послал голубя к великаншам и предупредил, что в Митгард движется большой воз с золотом,- произнесла колдунья. Я стиснул зубы. Мог бы и сам догадаться. Надо будет при случае вернуться и убить предателя. - Кто-то заплатил ему за этот донос. - Тогда зачем он рассказал о засаде мне? - спросил я. - Это же гном. Цверги любят деньги. Он просто решил, что ты тоже ему заплатишь за полезную информацию. - Ну хватит, ведьма! Все равно я тебе не верю! Всеотец, конечно, подозрителен и тщеславен. Но он прекрасно знает, что я никогда не претендовал на место верховного бога. Греть задом камень и мнить себя великим - это не по мне. Я не раз его высмеивал за это. Женщина промолчала, только продолжала загадочно улыбаться. Мне не хотелось больше вести с ней разговор. Солнце почти встало, я вспомнил Сигюн и мне очень хотелось вернуться к ней как можно скорее. - Если я не пленник, так отпусти меня. - Иди,- кивнула она.- Я даже верну тебе золото, волов и отпущу твоих людей. Мои друзья проводят вас до Митгарда. Прощай, Бог Огня. Уверена, мы еще встретимся. - Надеюсь, что нет,- холодно отозвался я.- Прощай, Вельва.