Сюрприз для Цитадели

24 июня 2183-го года Станция Арктур, система Арктур, дредноут ВКС Альянса "Логан" Адмирал Нитеш Сингх, командующий Третьим Космическим Флотом, воплощал собой живую иллюстрацию к понятию суперпозиции: он находился одновременно на борту своего корабля и в глубокой... печали. Ещё четыре дня назад всё было ясным, понятным и безмятежным - служба шла своей чередой, ничего страшного не ожидалось, войны не было и не предвиделось, разве что немного нервировало появление этого непонятного кораблика, внезапно появившегося на окраине системы пару дней назад и ретировавшегося на сверхсвете при первой же попытке фрегата "Рангун" выйти на связь. Естественно, появление неопознанных звездолётов - ну и что, что он один, это ПОКА - практически в самом сердце Альянса было очень тревожащим. Впрочем, местонахождение на станции "Арктур" правительства Альянса, а на периферии системы ретрансляторов, связывающих провинции и метрополию, делало эту систему даже более важной, чем Солнечная - а тревогу, соответственно ещё более серьезной. А раз тревожит - значит, здравствуйте, все прелести боевых тревог, готовности № 1 и практически боевого патрулирования по системе. И появление в системе специального разведывательного фрегата Альянса, да ещё и со спецотрядом на борту, который возглавлял единственный СпеКТР человеческой расы, адмирал расценил как подарок богов. То, что капитан фрегата согласился помочь разобраться с этой проблемой - ему ведь теперь просто так не прикажешь, пусть он имеет всего лишь звание коммандера - было вторым подарком. Третьим же подарком было появление в системе второго неопознанного корабля практически через несколько минут после разговора с коммандером Шепардом. В отличие от первого незнакомца, этот не имел намерений прятаться - чего стоил только выход в обычное пространство практически на орбите станции "Арктур", всего в десяти световых минутах! Впрочем, после нескольких минут наблюдений стало ясно, что с ним что-то неладно - сначала разгерметизация корпуса, потом уменьшение энергетической активности и в завершение всего этого сигнал SOS. Принявший информацию к сведению коммандер Шепард начал действовать: его фрегат совершил короткий сверхсветовой прыжок к неопознанному кораблю, состыковался с ним... После чего неизвестный резко активизировался и ушел в сверхсветовой переход вместе с секретным фрегатом, СпеКТРом и всеми своими тайнами. Такое событие обычно зовётся ЧП, иногда ярче - катастрофа. Количество и качество проблем, выпавших на лысую голову адмирала за прошедшие три дня, можно было бы охарактеризовать хотя бы тем фактом, что ходом расследования интересовались не только чины из Генерального Штаба и политики со станции Арктур, но даже представители Альянса на Цитадели, адмирал Андерсон и советник Удина. Уж им-то провал крупнейших и важнейших интеррасовых проектов, которыми являлись и СпеКТР-человек, и секретный фрегат, был совершенно не нужен. И их можно было понять - история Альянса, за тридцать пять звёздных лет достигших того, чего иные расы добивались веками, действовала этим "иным" на нервы... Или что там их заменяло. Развитие земной, скажем даже - человеческой, цивилизации, в этом мире шло довольно активно до две тысячи сто сорок седьмого года... Вообще, этот самый 2147-й был только вершиной айсберга, пиком максимального развития той, прошлой, дозвездной цивилизации Земли. Как иначе? К 2147-му на Земле наблюдалось дикое перенаселение и нехорошие перспективы при отсутствии сколько-нибудь возможных лёгких шансов спастись. Звездные технологии так и не были открыты, несмотря на столетие поисков, имеющиеся же позволяли только освоение Солнечной Системы. Да, полноценное освоение, о котором мечтали почти два столетия назад люди, запускавшие первые космические ракеты. Освоение с термоядерными двигателями, сокращающими время полёта от Земли к Марсу до нескольких недель, и делающими доступными спутники планет-гигантов, да и сами планеты-гиганты; с информационными технологиями, едва ли не дошедшими до уровня создания искусственного интеллекта; и самым главным - возможностью и необходимостью полноценного заселения трёх ближайших к Земле крупных небесных тел - Луны, Марса и Венеры - и космических станций на орбитах этих тел. Это не обещало качественного падения числа проблем, поджидавших человечество на каждом шагу - но людям не впервой было проскальзывать через игольное ушко, спасая саму цивилизацию. В процессе подготовки будущего терраформинга Марса проводились его полномасштабные исследования... И одно такое исследование позволило найти законсервированный форпост Предтеч... Это была настоящая сказка. Такого не бывает в реальности - но оно случилось. Процесс расшифровки древних инфоносителей на несколько месяцев затмил собой все обычные работы - ведь каждый день, почти каждый символ из записанных на многослойном, чрезвычайно сложном и стойком материале дисков-носителей нёс открытия. Сначала небольшие, потом - всё больше и больше. День, когда язык Предтеч был воссоздан, стал днём конца прошлой цивилизации Земли. И днём начала новой. Эффект мнимой массы, позволяющий сократить время перелёта к Марсу до минут и затраты на него в тысячи раз, был только одним из новых факторов. Время и деньги, огромное время и куда большее количество ресурсов на ровном месте - вот что сделалось доступным с получением знаний и технологий Предтеч. Когда появляется возможность создавать вещи буквально из воздуха и энергии... Когда созданная сегодня машина может заменить миллион машин, работавших вчера... Когда их надёжность превышает всё мыслимое и возможное для старых методов... Кажется, это называется "промышленной революцией". Год. Целый год, потраченный на модернизацию, попросту уничтожение старых производств и создание новых - это всё же ничто по сравнению с веками, которые бы понадобились для достижения того же уровня своими силами. И с таким техническим уровнем миллиарды жителей Земли становились отчётливо не нужными золотым миллионам. Что вы, ни о каком геноциде речь не идёт - зачем, если у нас есть звёздные технологии? И звёздные же врата, ведущие в неизведанные глубины Галактики, скоро откроются - и нашу экспансию теперь ничто не остановит! Посему первое десятилетие экспансии - с 2148-го, когда первый, пока ещё почти не отличавшийся от "старых" космолётов, звездолёт прошёл через ретранслятор Харон, по 2157-й - сильно напоминало историю заселения Америки. Огромное число частных и государственных экспедиций, одновременно спонсируемых и выдавливаемых. Заселение всех попадающихся навстречу землеподобных миров... И как одновременно итог и начало - создание всепланетного, и даже всезвёздного единого человеческого государства - Альянса. Жадность к Lebensraum, "жизненному пространству" по-немецки, утихла только с Войной Первого Контакта. Когда очередные разведчики совершили противоправное действие на границе пространств Турианской Иерархии. А именно - попытались активировать очередные врата. Потребовалась целая межзвёздная война, с захватом турианами земной колонии Шань-Си, ближайшей к ретранслятору, ведущему в пространство туриан, чтобы люди осознали - Галактика огромна, но, как верно говорили древние, "Если где-то есть место для жизни, там уже кто-нибудь живёт". Вести войну сразу со всеми расами Пространства Цитадели правительство Альянса не стало. Впрочем, ещё одна война успела затронуть землян совсем недавно, семь лет назад - главные конкуренты людей по освоению практически свободного сектора Галактики, названного Аттическим Траверсом, раса батариан, не удержались от попытки быстро решить проблемы с конкурентами, но оказались недостаточно упорны, и проиграли. В результате за всё совершённое людьми остальные расы Галактики их недолюбливали. И практически чудом - ценой чуда была, в частности, пострадавшая в боях крупнейшая земная колония Эдем-прим - появившиеся межрасовые проекты, куда впустили людей, были для Альянса шансом на... На многое, скажем так. Всегда лучше с ксеносами по-хорошему... Особенно если штамповать боевые звездолёты пачками запрещено специальным договором, а превзойти по объёму экономики древние и богатые расы, входящие в Совет Цитадели, не получится ещё долго. И беспокойство политиков изрядно било по нервам простому адмиралу, командующему флотом прикрытия Арктура, приводя его в состояние тупого оцепенения всего лишь на третий день расследования. - Адмирал, вас вызывает... "Нормандия", - разбил тишину на мостике дредноута ошарашенный голос офицера связи. - "Нормандия"?! - выпалил адмирал имя пропавшего фрегата: - Установите связь! Немедленно! Он ещё произносил команду, а перед ним уже развернулось виртуальное полотнище экрана. - Приветствую вас, адмирал Сингх. Мы вернулись, - произнёс коммандер Шепард. Пока адмирал хватал воздух ртом, СпеКТР продолжил: - К сожалению, полученная нами информация относится к категории ССС (Совершенно СверхСекретно), поэтому я не имею возможности доложить вам о результатах моей миссии. Нитеш только кивнул. - Мы отправляемся на станцию Арктур, адмирал. До связи. - экран схлопнулся, а стоящий рядом офицер стал докладывать, не глядя на впавшего в прострацию адмирала: - "Нормандия" отделилась от неизвестного корабля... "Нормандия" ушла на сверхсвет в направлении на станцию... Неизвестный ушёл на сверхсвет в направлении на... Неизвестном направлении. Не удалось отследить. "Черт бы тебя побрал, Шепард," - крутилась одинокая мысль в голове Нитеша Сингха: - "Тебя и твои инопланетные тайны." Немного раньше - И всё равно я не согласен с таким решением, - заявил Хабад, сбросив маску единства с другими членами Совещания, когда за представителями землян закрылись двери: - Скрываться от местных ксеносов, таиться, вместо того, чтоб раз и навседа показать им их настоящее место... Верховный вздохнул: - Дэвы тебя побери. Давай я не буду взывать к твоему долгу высшего заотара, а просто спрошу - ты ведь знаешь, в каком состоянии сейчас наш космофлот, наша армия, да и всё государство? Тот лишь нахмурился ещё больше. Лелеемая отделившейся от земного Содружества Объединённых Наций Конкордией армия, и не менее обожаемый космофлот, опирающийся на огромные запасы топлива для Х-приводов Паркиды, за последние три месяца пережили настоящий разгром, а если быть точным - два разгрома подряд, и готовились к третьему такому событию в битве за Паркиду. Нет, готовились конкордианцы, конечно, к победе, но после великих битв марта и апреля шансы оставались в лучшем случае на сохранение текущего статус-кво. После успешного начала войны, омрачённого только редкими, но чувствительными уколами мобильных рейдерских эскадр землян - одна из которых, самая удачливая, умудрилась поймать "со спущенными штанами" два новейших тяжёлых авианосца Конкордии, отправив один из них со всей авиагруппой в чертоги Светоносного, а второй на полуторамесячный ремонт, попутно выполнив основную задачу по спасению захваченных в плен - и упорным сопротивлением партизан на некоторых из захваченных колоний, последовали заполненный подготовкой к решающему бою февраль и разгромный март, когда в результате этой самой решающей битвы за земную военную колонию в системе С-801 флот Конкордии безвозвратно потерял десяток только крупнейших боевых кораблей, не говоря уже о более малых, и лишился почти всех имеющихся десантных сил. Но как будто этого было мало - в последние дни апреля в системе Секунда, где до сих пор шли бои с ушедшими в леса наземными частями колониальной армии землян и колониальным же военно-морским флотом, появились звездолёты неизвестной чужой расы, буквально за несколько часов и почти без потерь уничтожившие не такую уж маленькую эскадру "второй линии" ВКС Конкордии. Конечно, вторая линия - это не лучшие и новейшие корабли, собранные в первой, но... Потерять без особого эффекта полтора десятка космолётов, в том числе один устаревший линкор и один лёгкий авианосец, было уже чересчур - тем более, что земляне, после генерального сражения тоже выскребавшие последние резервы и заначки, пусть и лишились, хоть и временно, практически всех лучших военных сил, не оставили Конкордию в покое и зорко следили, не получится ли где-нибудь ещё навредить. Поэтому отвлекаться на захвативших систему Секунда чужаков Сетад-Э-Бозорг не решился - ценой потери Секунды была всего одна до сих пор сражающаяся планета, ценой победы над чужаками-астрофагами был бы выведенный на ремонт весь конкордианский космофлот. Вместо этого штабисты стали выискивать способ справиться с землянами... Способ нашли - ядерное оружие - только вот начинать ядерную войну, с выжиганием дотла обитаемых планет, все ж не решились. А ведь ещё за полгода до войны в пространство Сферы Великорасы вторглись другие чужаки, успешно разбившие тогда ещё союзные флоты Земли и Конкордии, и едва не повторившие это достижение ещё раз во время затянувшихся боёв за планету Наотар. Слава Светоносному, что и те, и другие звёздные кочевники остались в прошлой реальности. Как бы то ни было, но на конец июня флот Конкордии мог похвастаться только тенью довоенной мощи, едва ли десятком тяжёлых боевых звездолётов, и если верить втихую скачанным с компьютеров местных землян данным, уступал флоту земного Альянса, если сравнить напрямую по типам боеготовых кораблей, примерно на треть. В армии же достаточно подготовленными подразделениями могли похвастаться только гарнизоны ключевых планет. Десант, спецназ и прочие передовые части были практически сформированы заново, взамен потерянным на планетах С-801, Секунды и других. Всё было не настолько плохо, как казалось, особенно теперь, в другом мире - примерно за полгода можно было восстановить все имеющиеся космолёты и построить новые, натренировать новобранцев... Только вот даже после возможного, но пока невероятного объединения всех возможных сил Конкордии и Альянса хотя бы сравниться мощью хотя бы с одной из рас Совета Цитадели всё равно не получалось. Даже на бумаге, если забыть о множестве мелких технических нюансов. Ну, а говорить о том, что представляет собой государство после шести месяцев тотальной войны... Естественно, и без того не самая богатая на душу населения космическая сверхдержава малость затянула населению пояса. Впрочем, они и так были затянуты, ещё за полгода до начала войны, когда экономику перевели на военный режим - но теперь эти самые пояса начинали больно врезаться в тощие животы работников физического и умственного труда все ещё Великой Конкордии. - Все равно, - повторил упрямо "ястреб": - Чужакам верить нельзя. И чужачкам. Даже настолько человечным. - Знаешь, Хабад, - улыбнулась девушка с засиявшими белым светом глазами, как всегда в важные моменты: - У нас просто нет возможности хотя бы добраться до этих чужаков. А эта синекожая ещё вернется к нам, чтобы... На этом слове она внезапно остановилась, замолчала, и только покачала головой, глядя на напряжённо ждущего продолжения собеседника. - Пожалуй, ашванты, нам стоит подробнее изучить историю этой Земли... И подготовиться к тому, что нашим словам всё-таки поверят, - стукнув ладонью по бархату стола, подытожил Верховный.