Сюрприз для Цитадели

- Госпожа Гойль, фрегат "Нормандия" запрашивает защищённый канал связи... - сообщила возникшая на экране смуглая блондинка. - Так устанавливайте, чёрт вас дери, Катерина! - дёрнулась сидящая перед экраном уже немолодая, но весьма привлекательная и представительная дама, являющаяся бессменной председательницей Совета Альянса Человечества на протяжении последних пятнадцати лет. - Слушаюсь! - кивнула секретарша и пропала с экрана. Анита Гойл же резко вдохнула, задержала дыхание, выдохнула и откинулась на спинку кресла. Весь богатейший опыт одной из старейших действующих политиков Земли и Альянса не позволил ей обнаружить связь между несколькими незначительными на первый взгляд событиями последних дней. Появление одного неизвестного корабля прямо в системе Арктура, ещё одного - в системе 47 Большой Медведицы... Причём не просто ещё одного неопознанного - а однотипного, и даже мало того - почти одинакового с первым, отличающегося в настолько ярких мелочах, что становилось понятно - это не просто два корабля, это два корабля одного типа и одного флота, причём флота военного. Неизвестного военного флота, что самое страшное. А насколько страшным может быть появление чужого военного флота практически в сердце человеческого Альянса - могут понять немногие. Как будто этого было мало. Через несколько дней недалеко от станции Арктур возник ещё один корабль, не похожий на первые и однозначно не являющийся боевым, зато несший следы боевых повреждений. Очень интересное событие, не так ли? Естественно, узнать о неизвестных требовалось любыми способами - и, отправив приказ на приведение в полную боевую готовность Третьего Флота Альянса, госпожа председатель собиралась отправить приказ на проведение исследований неизвестного корабля... Но не успела - договорившиеся меж собой адмирал, командующий Третьим Флотом, и широко известный коммандер Шепард успели начать эти исследования самостоятельно, без указаний сверху. А в итоге новейший, уникальный корабль и с не менее уникальным экипажем бесследно исчез вместе с кораблём-ловушкой. Уникальность фрегата SR-1 заключалась во многом, но в первую очередь он был первым и пока единственным кораблем, построенным на человеческих верфях с участием чужих рас, конкретно - туриан, и использованием их технологий. А наиболее новыми технологиями, использованными в его создании, были стелс-технологии, мешающие обнаружению корабля во всех диапазонах. Естественно, такому кораблю требовалось особое задание - и по задумке он должен был стать личным кораблём СпеКТРа-турианина Найлуса... Но после известных событий корабль перешёл по наследству к другому СпеКТРу, коммандеру Шепарду. Сам же коммандер являлся не менее уникальной личностью, чем его корабль, а то и поболе. Начать с того, что выбранный из множества бойцов спецподразделений Альянса коммандер, обладающий немалым боевым опытом, полученным в том числе во время конфликта с батарианами - Скиллианского Блица - должен был стать "всего лишь" командиром десантного отряда на корабле СпеКТРа. Всего лишь... Довольно давно, почти двадцать лет назад, в 2165-м по земному летоисчислению первый посол человечества на Цитадели Анита Гойль, помнящая ещё суету работы над проектом объединения человечества "Альянс" в 2130-х и участвовавшая в лихорадочном воплощении этого проекта, то есть создании Альянса, с самых первых шагов, попыталась протолкнуть человека, некого Дэвида Андерсона, в кандидаты и ученики к СпеКТРу Сэрену, с дальнейшей перспективой принятия Андерсона в спецкорпус... План провалился. Сэрен после первой же совместной с Андерсоном боевой операции сообщил о непригодности его в качестве агента СпеКТР. Тогда "личная армия Совета", как обычно называли спецкорпус, не пополнилась человеком... Но считанные недели назад, после того, как во время расследования вторжения на человеческую колонию Эдем погиб СпеКТР Найлус, Совет Цитадели всё же согласился с мнением Альянса - и сделал Шепарда СпеКТРом. Новоиспечённый же СпеКТР успел зарекомендовать себя грозой киберов-гекслей, сорвав их готовящееся вторжение в пространство Цитадели - и редким образцом терпимости, завербовав в личный отряд четверых инопланетян... И инопланетянок, раз уж на то пошло. И выказывал им приязнь! А это по меркам довольно-таки ксенофобского земного общества - в массе своей - было странно. Даже несмотря на уникальность завербованных им ксеносов как специалистов. Впрочем, и это была лишь малая часть его деяний... Проще говоря, последние пару дней нервозность в дипкорпусе и высших политических кругах Альянса зашкаливала - и только поэтому всегда спокойная и сдержанная Анита позволила себе прикрикнуть на секретаршу. - Госпожа Гойль, - появившееся на виртуальном экране лицо коммандера было... неспокойным, самое то: - У меня совершенно секретные сведения, которые вы и совет Альянса должен узнать как можно скорее. - Насколько важные? - напряжённо вопросила председатель, лихорадочно прикидывая, что сейчас на станции Арктур находится едва ли половина Совета, разбросанного делами по разным уголкам Галактики. - Критически важные, - вздохнул Шепард: - Превышающие даже уровень моих полномочий как агента СпеКТР, - он повернул голову и произнёс куда-то в сторону: - Запрашиваю стыковку со станцией. - Стыковка разрешена, "Нормандия", - прозвучал ответ чьим-то юным голосом. - В зале заседаний совета. Через пятнадцать минут. Жду вас, коммандер, - резко закончила разговор Анита. - Прекрасно... - госпожа председатель напряжённо обдумывала кратко изложенные коммандером сведения. Напрочь меняющие большинство раскладов в Альянсе и Галактике... Если эти сведения вдруг станут известными кому-либо ещё. "Кому-нибудь ещё" - это в первую очередь Совету Цитадели. - Что вы собираетесь делать с этой информацией теперь, СпеКТР Шепард? - подчёркнуто светским голосом, поинтересовалась Анита Гойль. Называя его агентом спецкорпуса Совета, она прямо намекала на его всё же подчинённое отношение к представителям трёх сильнейших рас, составляющих Совет Цитадели. - Я служу Альянсу и человечеству, и только потом - Совету, - закаменел возмутительно молодой штурмовик. - Я и не сомневалась в вас, Шепард, - не моргнув глазом, солгала дама: - Но как быть с вашей специальной командой? - Моих полномочий СпеКТРа достаточно, чтобы заставить их молчать, - пожал плечами коммандер. - Тогда... Возвращайтесь к исполнению должности агента спецкорпуса, коммандер. Я благодарю вас от лица Совета Альянса за доставленную вами информацию. - Слушаюсь, госпожа председатель. - штурмовик отдал честь и уже развернулся, видимо, собираясь удалиться строевым шагом, но остановился на полушаге. - Вы что-то забыли, коммандер? - удивлённо осведомилась та. - Я вспомнил о маяке Предтеч, найденном на Эдеме-прим, и об информации, которую он хранил. Дело в том, что маяк хранил сообщение о неком древнем Враге... А эти конкордиане, несмотря на явное отсутствие влияния технологий Предтеч и контактов с пространством Цитадели - тоже знают о нём, причём как бы не больше, чем сами Предтечи. - Это... Действительно очень интересно, коммандер. - согласилась с ним председательница, провожая уходящего бойца взглядом. Посольский корабль немного задержался на Вэртрагне, так что буксир с земным фрегатом отправились к Арктуру в гордом одиночестве. Причиной задержки стали выяснения в конкордианских органах власти, кто же всё-таки должен оказаться в составе посольства - высшие заотары "смело встречали опасности нового мира" для одних и "подгребали всё больше власти, даже не задумываясь о приличиях демократии" для других, желавших немного упрочить свои позиции в политической структуре Новой Конкордии. В-основном эта вторая группа относилась к чиновникам-энтли Великого Дивана и прочих демократических элементов власти в Конкордии. Впрочем, скорее даже не власти, а государственного устройства - власть как таковая жёстко регламентировалась законами, и настоящей властью могли обладать только высшие заотары-жрецы из Благого Совещания... Что резко накладывало свой отпечаток - прекрасные чиновники и исполнители в такой странной ситуации были куда более вредны, чем своевольные и идеалистичные молодые и не очень люди из касты жрецов, прекрасно знавшие цену словам и умеющие принимать решения. В итоге в первое посольство к землянам на станцию Арктур отправились в-основном именно младшие жрецы из Благого Совещания - с изрядной свитой из тех самых чиновников-энтли. Ведь глобальные цели и задачи - это одно, а технические вопросы тоже надо кому-то утрясать. Среди прочих энтли и заотаров - пехлеваны-воины принадлежали только к экипажам кораблей и эскорту - оказались и несколько человек из иерархии Амеретат. Тех самых, владеющих синим огнём.

***

- В секрете, да? Чёртов Шепард, чёртов СпеКТР... А ведь он казался таким милым! Нет, мой народ обязан знать об этом! Примерно такими словами себя подбадривала кварианка Тали'Зора нар Райя, сосредоточенно копаясь в скудной информации, полученной путём обратного взлома весьма неплохих, но настолько же странных компьютеров этих... Конкордианцев. Обратный взлом, или взлом изнутри, в терминах тех инженеров - один из простейших способов проникнуть в инфосистему. В терминах земных хакеров полуторасталетней давности это бы называлось "троянский конь", или просто "троян". Проще говоря, программам Тали'Зоры удалось, во время сканирования её инструметрона, попасть на компы местных... И изрядно подсобрать там информации. Волшебной информации. Имеющей огромную ценность для народа квариан. Чтобы понять, чем информация - открытая информация, между прочим - которую можно было бы найти в конкордианской Сети, могла оказаться настолько ценной, нужно немного рассказать об этом народе космических скитальцев. Ещё примерно за триста лет до описываемых событий эта раса, наиболее близкая к людям - если бы не трёхпалые конечности, острые уши и левозакрученные аминокислоты вместо правозакрученных, то вообще идентичная - занимала немалый сектор практически в противоположном от рукава Ориона, в котором находится Земля, рукаве Галактики. Центральная планета - Раннох - имела население в несколько миллиардов квариан, довольно много, но все же поменьше, располагалось на колониях у других звёзд... Квариане имели немалый и довольно сильный космофлот, чьему развитию способствовало нахождение на границе галактического Фронтира и пространства агрессивных батариан, так что набеги с обоих сторон были привычным делом. И постоянное посольство на Цитадели, не без того. А ещё эти замечательные почти-люди строили весьма специфичных роботов, чтобы заменять всё ж своих не самых многочисленных сородичей в тяжёлых, опасных, или просто неприятных местах и работах. Эти роботы, "слуги" на человеческом и "гексли" на кварианском, на протяжении почти сотни лет активно использовались и развивались. Пока в один прекрасный день триста с небольшим лет назад очередной гексл, обнаружив появившееся псевдосознание, смог спастись от отключения и подключиться к контролирующим роботов системам. Последовало же за этим... Восстание машин, да-да. гексли, используя общую Сеть, вполне успешно частично изгнали, а большей частью уничтожили квариан Ранноха, чуть позже - вычистили все колонии, прекратив тем самым попытки бывших хозяев вернуться и уничтожить бывших роботов. В итоге раса квариан потеряла своё государство, почти весь народ... И вошла в историю тем самым. Единственным пристанищем отныне бездомной расы стали тысячи кораблей, блуждающих в космосе от планеты к планете. Огромный Блуждающий Флот, который в буквальном смысле населяли миллионы квариан. И населяют уже три сотни лет. Возникает вопрос, конечно, почему бы в Галактике не найти всего лишь одну планету земного типа, пригодную для жизни? Для миллионов жителей хватило бы и одной планеты... Вся проблема заключалась в том, что распространение разумных по Галактике с помощью сети звёздных врат и сверхсветовых двигателей на эффекте мнимой массы имело очень неприятную особенность. Эти технологии не делали доступной ВСЮ Галактику. Масс-ретрансляторы по своей природе связывали две точки... Ну, может, несколько, находящихся почти рядом, в пределах пары сотен светолет - тогда звёздные врата могли наводиться на несколько выходов... А сверхсветовой привод делал доступными звёзды едва ли в пределах сферы радиусом двадцати светолет от точки старта - чересчур непростым было такое перемещение, и потому на сверхсвете перемещались обычно внутри систем, от планет к ретрансляторам и обратно. Ведь если до ближайших звёзд - световые годы, то есть расстояние, которое свет проходит за год, то внутри систем расстояния измеряют световыми секундами, минутами и часами. Расстояние от планеты до её спутников - световые секунды, для Земли-Луны это всего одна световая секунда. Между звездой и внутренними планетами - минуты, для Земли и Солнца это восемь световых минут. А от звезды до ретранслятора на границе системы несколько световых часов. Но даже для сверхсветовых полётов на такие расстояния приходится платить многим. Расходом энергии и топлива тяговыми двигателями, неумеренным потреблением той же энергии масс-реакторами, создающими локальную гравитационную сингулярность ССД и кинетические барьеры, которые закрывают корабль от встречного напора атомов, находящихся во вроде бы пустом пространстве... Опять же ресурс всех этих систем далеко не бесконечен. Ну и последнее - пусть в радиусе двадцати светолет почти всегда можно найти не один десяток звёзд - планеты, пригодные для жизни, встречаются куда реже, чем звёзды. А менять закрытую экосистему корабля, на протяжении поколений вырабатывающей у квариан синдром врождённого иммунодефицита, на не менее закрытую экосистему планетарной колонии на каком-нибудь ледяном мире квариане не видели смысла. А теперь... Имеющийся в Конкордии Х-привод, в сочетании с сетью ретрансляторов массы, открывающий на самом деле всю Галактику, мог дать им новый мир, а биотехнологи этого странного человеческого общества - новую жизнь. Оставалась проблема с ценой... Но платить всем возможным ради спасения своего народа для межзвёздных кочевников было уже много лет безусловным инстинктом. Поэтому Тали'Зора, собрав краткое резюме и приложив к нему собранную информацию, терпеливо ждала появления Нормандии в зоне доступа к экстранету. Наиболее вероятным таким местом была система Арктура, где вместе с ретрансляторами присутствовали и информационные бакены, сетевые узлы Экстранета, работающие по аналогичным с ретрансляторам принципам. После чего замаскированный под обычное письмо инфопакет с пометкой "Рассвет" должен был отправиться к кораблям Блуждающего Флота. А пометкой "Рассвет" обычно обозначались отчёты по одноименной кварианской программе поиска незанятых живых планет, периодически возрождаемой Капитанским Кругом, высшим органом управления Блуждающего Флота - так что информация пойдёт в нужную сторону.