Первый снег

      Солнце как раз поднималось над долиной, пестревшей яркими красками Дней Процветания, когда где-то совсем близко от Становища послышался короткий вой. Так вожак извещает стаю о возвращении охотников.       Дремавшая в пещере волчица тут же подняла голову и насторожила уши. Затем, вытянув шею, она обнюхала три маленьких пушистых комочка, прижавшихся к ее боку. Среди темно- и светло-серой шерсти отчетливо выделялось белое пятнышко.       Осторожно, чтобы не разбудить волчат, мать поднялась на лапы и вышла навстречу возвращающейся стае. Запах известил ее, что охота оказалась удачной. И правда, когда из-за деревьев показался вожак Северной стаи и отец ее детей, в зубах он волок аппетитную ляжку кабана. Остальные члены стаи несли не менее богатые трофеи. Волчица ответила на приветствие, потёршись лбом о шею своего волка. Тот занес добычу в их пещеру и спросил:       — Рад снова тебя видеть, любимая. Надеюсь, ничего плохого не случилось, пока мы охотились?       — Плохого нет, — ее зеленые глаза сверкнули довольными искорками. — А вот кое-что хорошее все же произошло.       В этот момент они услышали шорох от чьей-то шерсти. Это самый светлый и крупный из маленьких комочков зашевелился, привлеченный запахом пищи, и на родителей уставились два сонных зеленых глаза. Маленькая волчица моргнула и тут же порывисто вскочила на короткие толстые лапки. Послышалось сердитое ворчание — малышка наступила на хвост одному из своих братьев. Тот вскочил и, спросонья не понимая, что произошло, цапнул за ухо третьего. Тот не остался в долгу и лягнул брата задней лапой.       — Ну-ка, тихо, — примирительно и строго возвысил голос вожак, оттаскивая дочку от уха младшего брата.       В ответ та посмотрела на него озорными материнскими глазками и повернулась к братьям:       — Отец вернулся! Он принес нам на завтрак свежатину!       — Наш отец никогда не приходит без завтрака, — ласково сказала мать, успокаивающе лизнув укушенное ухо сына и внимательно оглядывая лапку третьего малыша.       — А теперь, — возвысил голос отец. — Снежинка, Лунный Блик, Серебристый быстро завтракать, а потом, — он сделал паузу и посмотрел на взрослую волчицу, отчего волчата с любопытством вытянули вперед мордочки, — мать покажет вам Становище.       — Так мы выйдем из нашей пещеры? — недоверчиво спросил самый маленький волчонок.       Вожак утвердительно кивнул.       — Пора уже, Серебристый, вам познакомится со Становищем, узнать, где чья лежанка, и начать становиться частью Северной стаи.       — Так мы и на охоту пойдем?! — тут же поинтересовалась Снежинка и радостно закричала: — Ура-а!       Остальные волчата тоже оживились, возбужденные этой новостью, но мать охладила их пыл.       — Для охоты вы еще слишком малы, — ласково сказала она детям.       — Но уже прошлой ночью молодые охотники пошли на свою первую охоту, — насупился Лунный Блик и мечтательно добавил: — Когда я пойду на свою первую охоту, то обязательно сам завалю целого оленя.       — Ты не сможешь один завалить оленя! — поддела его Снежинка. — Для охоты на крупную дичь нужен каждый волк стаи!       Отец улыбнулся, глядя на твердую уверенность дочери в своих словах. Их с Пепельной первые волчата родились только в конце Дней Возрождения и еще очень мало знали о мире. Они не знали, что, по крайней мере, старую и больную добычу можно завалить и в одиночку, как знал это их отец. Они не знали, что их отец и вожак целой стаи не всегда был частью стаи Севера. Сами они были и чувствовали себя северными волками с того момента, как появились на свет. И это было просто замечательно. Пока Снежный думал об этом, его дети торопливо поглощали завтрак под внимательным приглядом матери, следившей, чтобы всем досталось поровну, и тактично оставившей своего волка наедине с его размышлениями. Необузданная и свирепая, она сильно изменилась с появлением в их жизни волчат, став внимательной и чуткой, а может, эти качества всегда дремали в ней, дожидаясь своего часа — Снежный не знал. Он знал только, как ему повезло, что Луноликая много лун назад предложила затравленному, но гордому одиночке присоединится с Северной стае. И знал, что никогда не забудет этого.       Волчата и их мать между тем доели принесенную им добычу, и малыши гурьбой бросились к выходу. Однако, у самого края пещеры бежавшая впереди всех Снежинка отчего-то нерешительно затормозила и опасливо выглянула за пределы их родного дома. В пещере волчата знали каждый закуток, каждую щелочку, но внешний мир был им незнаком, хотя неизвестность всегда манила малышей к себе. Частенько бывало, особенно когда отец уходил на охоту, Снежинка высовывала любопытный носик из пещеры, желая узнать, что находится за ее пределами, но именно сейчас, когда это знание было так близко, она вдруг растерялась.       Младшие братья не были готовы к резкой остановке и не успели затормозить, врезавшись сестре в спину, и все вместе они вывалились из надежного укрытия пещеры навстречу новому миру и началу своей истории.       Снежинка хотела было повернуться и хорошенько укусить незадачливых братьев, так грубо вытолкавших ее, но потрясенно замерла, разглядывая открывшуюся ее ясным пытливым глазкам картину. Живя в пещере под теплым боком матери, волчата и не подозревали, как огромен мир снаружи, и как много волков в нем обитают, а ведь это только одна из живущих в долине стай. Всех их малыши уже видели и знали, но никогда не видели всю стаю одновременно и вместе.       Вон возле камней в густой траве после сытного ужина отдыхали Чернолапый с сестрами. Сколько она себя помнила, Снежинку всегда завораживал огромный шрам, проходящий от правого уха до левой щеки, полученный им в Великой Битве за территорию.       О, то было действительно Великое сражение: множество волков сложило в ней свою голову, но в конечном итоге, они победили, что позволило Северной стае сохранить за собой право охоты в долине. Лишь по рассказам и по шрамам на телах взрослых волков волчата знали весь ужас, который пережила стая. А ведь после войны пришли Дни Холодных Ветров, которые тоже пережили не все. Серый Хвост, отец их матери, так и не смог оправится от нанесенных ему ран. Он не мог охотиться, и честь охотника не позволяла ему быть обузой для стаи в такое тяжелое время. Однажды на рассвете он зашел в пещеру к вожаку и попросил оказать ему последнюю милость. Снежный, как мог, пытался убедить старика подождать до прихода Дней Возрождения, когда и жизнь станет легче, и самочувствие старого волка, Снежный в это верил, улучшится. Однако оба они понимали, что Серому Хвосту не дотянуть до отступления Дней Холодных Ветров, а Снежному нужно думать о выживании стаи. Пришлось пойти на это. Пришлось выполнить свой долг перед Серым Хвостом и перед Северной стаей.       А в центре поляны, счастливые и немного смущенные, стояли два молодых охотника — Черносвет и Звездочка. Их мать, Зола, тоже была здесь: она сидела возле своих подросших детей и польщено принимала поздравления, с любовью и гордостью глядя на молодых волков. Что значил для Золы этот час, не знал, наверное, даже ее брат Вольный Ветер.       Прошлой ночью Черносвет и Звездочка стали полноправными членами стаи Севера, отправившись на свою первую большую охоту. Еще совсем недавно они, запыхавшиеся и взволнованные, впервые испробовали мяса, которое добыли совместно со стаей. После к ним подошел вожак и, коснувшись носом щеки молодых волков, негромко сказал:       — Ваш отец может вами гордится, глядя на вас с Лунных Троп.       — Я почти его не помню, — смущенно пошевелил ушами Черносвет.       — Посмотри на Луну, нынче она почти полная, — молодой волк послушно задрал голову кверху. — Ты видишь их там, наших Лунных Братьев и Сестер?       Черносвет чуть склонил голову, и оба молодых волка посмотрели на белого вожака озадаченно. Тот лишь улыбнулся.       — Придет время, и ты увидишь. Вы оба увидите. Ваш отец живет в вас, в каждом из вас, где-то в глубинах сердца. Его дух всегда здесь, даже когда он не виден.       Черносвет и Звездочка ничего не ответили, они были еще слишком молоды, чтобы понять. От отца оба унаследовали черно-серую шерсть и ясные черные глаза, но в них не было того беззаботного веселья. Задумчиво и спокойно они смотрели на мир, и в этом мрачноватом спокойствии чувствовалась и некая величавость, гордое достоинство, отличающее как полукровок, так и одиночек. Знали ли они, что их мать и отец в свое время нарушили закон одной своей любовью, породив их? Снежный поклялся, что Северная стая станет им домом и сдержал свое слово, но что если однажды дети Камнелапого изберут другой путь? Сейчас их жизнь здесь, но, что будет дальше, известно лишь Луне. И Снежный молился ей за них, как в свое время за него самого молилась Светлогривая.       Старая волчица из стаи его матери, как и многие другие, пала жертвой Великой Битвы. Несмотря на то, что она принадлежала стае его врагов, Снежный всегда с теплотой и печалью вспоминал ее. В конце концов, они были кровными волками, и с этого не изменить.       Сейчас, по словам Искроуха, стаю Высоких Холмов возглавлял Чернолапый. Несмотря на возраст, он запомнился Снежному крепким и для горных волков достаточно мощным волком. Что ж, опыт черного волка нужен бывшей стае Снежного, он поможет ей вновь подняться и выжить. А главное, у Чернолапого достанет мудрости не повторять ошибок своего предшественника.       На какое-то время в долине и за ее пределами наступил мир. Как долго он продлится, сказать не мог никто, но сейчас у Северной стаи есть возможность спокойно восстанавливать свои силы после войны и последовавших за ней Дней Холодных Ветров.       Три маленьких волчонка, впервые вышедшие из родной пещеры, еще не знали, как им повезло, что взрослые смогли отбить для них право охоты на этой территории. Они просто весело носились по Становищу, пытаясь сразу осмотреть в нем все.       Заглянули они и под куст боярышника, где увидели то, что тут же привлекло их внимание. В тени, на земле, усыпанной прошлогодней листвой, лежала на боку рыжая волчица, возле которой копошились совсем еще крохотные серые и рыжие комочки. А рядом, пригнув голову, стоял статный и крепкий волк со светло-серой шерстью.       Следом за детьми к ним подошел и Снежный. Осторожно коснувшись носом влажной шерстки новорожденных волчат, он поднял голову и торжественно проговорил:       — Вольный Ветер, Златоглазка, примите мои поздравления! Пеплогривая рассказала мне, что этой ночью у Северной стаи появились новые лапы и клыки. Пусть пока еще маленькие, — и он издал довольный, тявкующий звук.       — Благодарим, вожак! — кивнули молодые родители, глаза их сияли.       Волчата родились здоровыми и крепкими, они станут достойным продолжением своих родителей.       Снежинка, вытянув шею, оглядывала новорожденных со смесью страха, восхищения и любопытства. Новая, только зарождающаяся жизнь потрясла ее. Сколько же событий за один день было у стаи!       — Неужели мы были такими же, отец? Такими же маленькими?       — Да, — он ласково лизнул дочку в ухо.       — А как ты их назовешь? — подал голос Лунный Блик.       — Сына будут звать Степной Вихрь, старшую дочь я назову Искра, а младшая будет Сумеречной.       Волчонок помолчал, разглядывая копошащихся возле живота матери малышей, затем серьезно сказал:       — Это хорошие имена.       Взрослые волки добродушно рассмеялись.       — А теперь, — Снежный подтолкнул свой выводок к выходу. — Нам пора. Остальные члены стаи тоже хотят поздравить молодых родителей и поприветствовать новых членов стаи.       Сыновья направились к выходу, но у самого края Снежинка повернулась, выглянула из-за спины отца и спросила:       — А потом с ними можно будет поиграть?       — Когда они подрастут, — кивнул Вольный Ветер.       Выходя, они столкнулись с Золой и ее детьми. Отец был прав, каждый член стаи ждет своей очереди, чтобы поприветствовать малышей согласно обычаю.       Снежинка весело усмехнулась и снова принялась носиться по Становищу вместе с братьями, наслаждаясь свободой и довольством. Когда-нибудь она повзрослеет. Они все повзрослеют, познают вкус добычи, пойманной на Большой охоте, отправятся на свой первый Общий Вой. Когда-нибудь, и Снежному приходилось признавать это, им придется столкнуться с другими волками в битве за право охоты, хоть он и все сделал, чтобы обеспечить стае спокойные границы как можно дольше.       Став взрослыми, волчата познают любовь, верность стае, радость первой охоты и боль потери, которых не избежать в той жизни, которой они все живут.       Придет время, и они заменят своих родителей в Северной стае, породив собственных детей, пройдя бесчисленное множество сражений, узнав вкус одержанных побед и потерпев поражения. Со временем он объяснит им, что такое долг и волчий закон стай. Со временем они даже могут узнать боль предательства, и как сложно порой бывает сделать правильный выбор во имя общего блага.       Для них это было началом новой жизни, когда волчата вышли из своей пещеры в первый раз. Вышли, чтобы учится, охотится, сражаться, любить и, возможно, ненавидеть. Вышли, чтобы жить.       Со временем они поймут это.       Со временем…       Но это уже будет другая история…