Первый снег

      Сперва волк услышал подозрительный шорох, в следующий миг ему на спину опустилось что-то тяжелое. Снежный даже взвыл от неожиданности и почувствовал незнакомый запах волчьей шерсти. Кто-то сильно куснул его за шею и злобно прорычал в ухо:       — Сейчас ты узнаешь, что бывает с теми, кто нарушает границы Северной стаи!       Молодой волк заметался, пытаясь сбросить с себя невидимого врага, но тот только крепче вцепился в его спину, тогда Снежный пустился на хитрость, которая уже не раз спасала ему жизнь. Поняв, что противника ему не сбросить, он упал на спину и впечатал его в землю. Уловка сработала и теперь. Снежный понял это сразу, как только услышал сдавленное рычание бьющегося под ним зверя. Казалось, победа обеспеченна, но тут в них с размаху врезался еще один волк. Снежный успел разглядеть его густой черный мех, прежде чем отлетел в сторону. Снежный знал, что стайные волки плохо сражаются в одиночку, как знал и то, что не осилит битву с двумя сразу, однако признать свое поражение и с позором уйти прочь… Нет, ни за что! Уж пусть лучше эти двое прикончат его. Одиночка проворно вскочил, черный волк уже занес было лапу для удара, но Снежный умудрился-таки отбить удар и, то ли в порыве отваги, то ли просто от безысходности бросился на врага. Черный волк явно не ожидал такого поворота, и Снежный ясно увидел промелькнувшее в его зеленоватых глазах удивление или даже замешательство, после чего сумел опрокинуть волка на спину, но тут на него наскочил еще один волк, и сплошной ком шерсти всех троих покатился по поляне. Он распался, лишь когда Снежный услышал гневный вой. Двое волков тут же оставили его и склонили головы перед старой волчицей, а одиночка скорчился и, ощетинившись, глядел на собравшуюся стаю: волков было много — по меньшей мере, пятнадцать или двадцать. Вперед величаво вышла старая светло-серая волчица с рваным ухом. Ее некогда густая шерсть свалялась в колтуны, но в мудрых черных глазах еще горел властный огонь.       — Что здесь происходит? — ее суровый голос говорил о том, что, несмотря на старость, она еще достаточно сильна, чтобы вести стаю на охоту.       — Одиночка зашел на нашу территорию, — рявкнул черный волк, кивнув в сторону Снежного. — А Пеплогривая решила прогнать его самостоятельно, но не рассчитала силы, и мне пришлось вмешаться. Хорошо, что я вовремя оттащил чужака прочь, — последние слова были сказаны с самодовольной гордостью, от которой у Снежного скрутило живот. Меньше всего он любил таких самодовольных гордецов, как стайные ничтожества.       — Только я не нуждалась в посторонней помощи! — надменно вскинула голову волчица, которая первая напала на него.       Снежный и не сразу понял, что это волчица. Но сейчас, приглядевшись к ней получше, ловил себя на мысли, что любуется ее стальными мышцами, играющими под густой сероватой шерстью. А как она набросилась на него, не в каждой найдется столько ярости!       Старая волчица пренебрежительно махнула хвостом в ее сторону, от чего Пеплогривая фыркнула и гордо отвернулась.       — Это правда, Мрак? — холодно поинтересовалась она у черного.       — Все так, Луноликая.       Старая волчица повернулась к Снежному.       — А теперь я хочу поговорить с тобой, — медленно и спокойно произнесла она.       Одиночка с удивлением настороженно посмотрел на нее. Поговорить с ним? Зачем?       Ее стаю это заявление удивило не меньше. Мрак гневно выпалил:       — Прикончить его и все дела! О чем можно говорить с одиночкой?!       Несколько волков поддержало его одобрительным воем, но большинство продолжало молча глядеть на своего вожака.       — Такие решения ты будешь принимать, когда займешь мое место в стае, Мрак, — холодно осадила его Луноликая. — А сейчас, что делать с нарушителями, буду решать я. Итак, — она снова повернулась к Снежному. — Ты вступил на нашу землю. Судя по запаху, ты еще и успел поохотиться здесь.       — А если и так, то что с того?! — гордо бросил одиночка. Если уж погибать, то показать им, что он их не боится. Многие волки возмущенно завыли, ошарашенные такой наглостью.       — Не каждый волк способен отбиваться от двоих противников сразу, — задумчиво проговорила Луноликая, глядя прямо в его глаза.       — Одиночкам приходится учиться обходиться без посторонней помощи, — осторожно ответил Снежный, гадая, чем обернется для него этот разговор.       — Как твое имя? — вдруг спросила она.       Одиночка заметил, что многим ее спутникам не по нраву эта беседа, он и сам был бы рад либо уйти, либо сражаться, но совершенно не понимал, чего хочет добиться эта старая волчица, задавая ему все эти вопросы. Он высоко поднял голову и ответил:       — Снежный…       — Снежный, — тихо и задумчиво проговорила Луноликая, после чего глаза ее странно сверкнули. — Тебе подходит это имя.       — Луноликая, — вступила в разговор рыжая волчица. — Нам уже пора возвращаться.       — Верно, Золотинка, — кивнула вожак и в последний раз взглянула на Снежного. — Хочешь отправиться с нами?       Мрак даже поперхнулся от бешенства.       — Но он одиночка! Волк без чести и стаи, презираемый всеми!       Снежный обнажил острые клыки:       — Презрение других научило меня сражаться и побеждать своих врагов, а вот уважение твоей стаи не помогло тебе одолеть меня!       Еще миг и вспыхнула бы новая драка, но молодой волк с черно-серой шерстью с насмешкой бросил:       — Чего ты так переживаешь, Мрак? Что отныне можешь оказаться далеко не лучшим воином в стае? Боишься, что одиночка окажется лучше?       — У меня нет причин бояться одиночки, — надменно ответил Мрак, затем гордо развернулся и, злобно сверкая глазами, отошел прочь.       — Ты тоже можешь заслужить уважение других, — обратилась к Снежному Луноликая. — Если ты свяжешь себя честью и собственной территорией, тебе больше не придется воровать чужую добычу, у тебя будет твоя собственная - та, что поймана в твоих охотничьих угодьях. Я не могу обещать тебе легкой жизни, здесь есть и другие стаи, которые порой также, как и ты, заходят на чужую территорию, и, оставшись с нами, ты будешь защищать эту землю от чужаков наравне со всеми остальными волками, а добычу делить со всей стаей. Но взамен ты можешь получить семью и дом, если сам того захочешь. У тебя есть шанс начать новую жизнь — жизнь в стае. Оставшись здесь, ты получишь второй шанс…       Снежный задумался, оглядывая ее стаю: кто-то смотрел на него настороженно, кто-то враждебно, а большинство прятало глаза. Остаться с ними и вновь жить стаей? Он уже успел привыкнуть к вольной жизни одиночки, сможет ли он вновь соблюдать законы и охотится на строго определенной территории? Но он не забыл и той тоски, что охватывала его, стоило молодому волку подумать о матери.       «Волк, не имеющий связи со своей стаей, не является волком в полной мере», — прозвучали в ушах давешние слова Пепельной, и он решился.       — Я… я принимаю ваше предложение, — дыхание молодого волка перехватило от странного чувства. Нет, не страха, но так непривычного для него возбуждения, словно он действительно вновь родился заново.       Он пустился в путь бок о бок с другими волками, окруженный незнакомыми запахами. Быть может, Луна действительно дала ему второй шанс? Быть может, здесь и сейчас все будет по-другому.