Первый снег

      Когда Снежный выскочил из кустов, некоторые из северян уже были на поляне: разоренные, взъерошенные и злые. Все они тоже чуяли: воздух вокруг полнился чужими запахами. Белый волк знал эти запахи, он помнил их еще с тех времен, когда жил в своей родной стае. «Какая глупость! — одернул себя Снежный. — У меня одна стая — Северная!» Он обвел взглядом знакомые морды, такие близкие, но сейчас перекошенные от ярости. Повсюду слышались гневные восклицания, вой, рычание. Их границы были нарушены! Причем чужаки забрались достаточно далеко на их территорию.       Стая сбилась в кучу, прикрывая тылы друг друга. Но где же Луноликая? Наконец, Снежный сумел разглядеть ее светлую шерсть среди черной и рыжей. Старая волчица обвела взглядом поляну, проверяя готовность волков к битве. Ноздри ее яростно трепетали, уши насторожено вслушивались. Снежный понял: она искала их. Чужаков. Но понять местоположение нарушителей было невозможно. Казалось, они всюду.       — Нас окружили! — холодный и четкий голос Луноликой прорезал царящую здесь какофонию.       Все взгляды обратились к ней. Она была их вожаком уже много лун, ей вести стаю в бой. И лишь она одна сохраняла внешнее спокойствие, хотя Снежный ясно видел, как горят ее черные глаза.       Но сейчас им оставалось только ждать. И вот, наконец, появились первые чужаки.       — Какие маленькие! — презрительно процедил Черногрив. Он яростно взрыхлил лапой снег и прорычал: — Мы легко научим их соблюдать границы!       Он уже готов был броситься вперед, но Луноликая взглядом остановила его. «Ждите!» Почему она медлит? Хочет поговорить с их вожаком? Но можно ли договариваться о чем-то с волком, который не чтит границы чужой территории?       Снежный огляделся по сторонам. Чужаков было много. В гористой местности действительно обитают не такие крупные волки, как в долине, но зато они гораздо более проворны и многочисленны. Бывший одиночка втянул ноздрями воздух. Стая Горной Воды. Точно. Он никогда не видел вожака этой стаи, только знал, что его имя Солнцесвет.       Чужие волки уже находились в опасной близости от северян. Луноликая чуть покачнулась, затем ровным шагом спокойного величия вышла за пределы круга своей стаи.       — Кто вы такие? — в голосе ее слышалась подавленная ярость. — Зачем пришли на нашу территорию?       Чужаки остановились, затем из их рядов выделился поджарый рыжий волк, размером чуть уступающий старой волчице. Гордо вскинув голову, он заговорил:       — Я Солнцесвет, вожак стаи Горной Воды! — он спокойно ответил на ее пронзительный взгляд. — Зачем мы пришли? За добычей!       Наглость чужаков вывела из себя исконных владельцев этой части долины.       — За нашей добычей! — выплюнул Мрак и повернул голову к волчице: — Прикажи, Луноликая! Мы научим этих чужаков соблюдать закон!       — Ты вожак?! — в голосе чужого волка ясно слышалось изумление напополам с презрением. — Значит, все будет проще, чем я думал.       — Не торопись, — Снежный не мог не восхищаться ее выдержкой. — Я Луноликая из Северной стаи. Вот уже много лун я веду свою стаю на охоту. И ни разу, — голос ее перешел в короткое рычание. — Ни разу ни одна стая не смела переступать наши границы!       — Уважая твою старость, — Солнцесвет чуть склонил голову, чем вызвал новый всплеск недовольства северян, — я позволю тебе и твоим волкам покинуть эти земли без потерь.       — Я не так стара, как тебе кажется, — холодно отчеканила Луноликая. — И еще не было случая, чтобы стаи уступали свои территории без боя!       — Нас больше, — покачал головой вожак чужой стаи. — Однако если ты выбираешь смерть, то я уважаю твой выбор!       — Какая возмутительная наглость! — выкрикнула из толпы Пеплогривая, поворачивая голову к Снежному. — Да это мы их…       Ее слова потонули в громком боевом кличе. В следующую секунду все смешалось. Волки сцепились друг с другом, неудержимым потоком чужаки лились на поляну, в становище, с целью захвата их дома.       Какой-то волк прыгнул на спину Снежному, заставив того прогнуться. Одновременно бывший одиночка почувствовал резкую боль в области шеи — это противник укусил его. С трудом извернувшись, белый волк ухватил чужака за заднюю лапу. Послышался протяжный вой, когда Снежный ощутил во рту вкус крови противника. Вырвав лапу, чужак захромал от него прочь. Но белый волк уже забыл о нем, вступив в схватку с новым противником. Впечатав чужака в землю, Снежный сильно укусил его прежде чем выпустить.       Краем глаза, он заметил, как Камнелапый с безумной яростью защищает подступ к кустам, где пряталась его пара с малышами. Рядом с ним был и Вольный Ветер. Он не принадлежал этой стае, он еще не принес клятву верности Луноликой, но и он сражался с ними бок о бок, защищая новую территорию от чужаков, явившихся из-за пределов долины.       Серый Хвост сцепился с какой-то волчицей с чужой стаи, которая на себе познала, что старость противника это еще не повод считать себя победителем заранее. Рядом с ними чужак бросился на Пылинку, самую младшую из волчат Грязнолапки, но был оттащен от нее Черногривом. Воодушевленная подмогой юная волчица радостно бросилась на врага, чтобы помочь брату.       На другой стороне становища трое волков стаи Горной Воды повалили Мрака, но неукротимый черный продолжал извиваться, используя малейшую возможность вскочить, чтобы сделать ответный выпад.       «А ведь Солнцесвет говорил правду, — с ужасом понял Снежный. — Их больше… гораздо больше, и они сомнут нас не силой, так количеством».       Однако, таков был выбор Луноликой, его вожака, и белый волк не смел оспаривать ее решение. Чужаков можно победить и обратить в бегство. Можно, иначе старая волчица не стала бы рисковать жизнями своих волков. Но для этого придется постараться.       Битва продолжалась. Солнце уже было высоко и медленно закатывалась за горизонт, а волки двух стай так и не прекратили проливать кровь друг друга. Многие были изранены и недвижно лежали на земле, не в силах подняться, но для остальных битва все еще продолжалась. Снежный уже не видел, с кем сражается, сражение захватило его духом неистовой ярости. Кто-то прокусил ему лапу, но белый волк даже не заметил этого, как не замечал и того, что шея его пропиталась чем-то влажным. И запахи! Запахи окутали его, как в недавнем сне, запахи северян, запахи чужаков, и все это перекрывал жуткий запах крови и смерти. Перед глазами все поплыло, лапы Снежного уже подкашивались от усталости, земля под ними была пропитана кровью. «Вот он наш конец, — пронеслось в голове белого волка. — Вот оно время смерти… Но нужно быть сильным, чтобы принять ее с честью».       Его мысли были прерваны громким и свирепым воем, полным боли и ярости. Луноликая прижала чужого вожака к земле и в упоении рвала его спину клыками. Тот с трудом вырвался, отскочил и, развернувшись, с яростью взглянул в черные глаза старой волчицы. Всем стало ясно, что он проиграл. Снежный гордо вскинул голову. Так-то! В следующий раз подумает, стоит ли нападать на опытного вожака, прошедшего уже несчетное количество битв и сражений за свою территорию.       — Это еще не конец, — со злостью прорычал Солнцесвет. — Это только начало. Сейчас мы уходим, но, знай, что мы вернемся, и пусть Луна рассудит, кому жить в этой плодородной долине, полной дичи!       — Луна уже рассудила, — твердо отозвалась Луноликая. — Но если тебе не внятно ее решение, то я смогу объяснить тебе или любому другому снова!       Рыжий волк на это ничего не ответил. Повернувшись спиной к старой волчице, он громко и скорбно завыл отступление. Его волки тут же откликнулись на зов своего вожака и бросились прочь, разорено сверкая глазами.       Вожак Северной стаи проводила тяжелым внимательным взглядом отход чужаков. Серая шерсть ее стала влажной и красно-бурой. Спина напряглась, словно она делала над собой какое-то усилие, затем запрокинув голову к небу, громко победоносно взвыла на поднимающуюся над ними Луну. Северяне дружно подхватили ее вой, вплетая свои голоса в общий волчий хор. Их песнь, прекрасная в своей свирепости и грозная, как сама жизнь, далеко разносилась по долине, извещая всех о победе Северной стаи. Пусть угроза еще не миновала, и чужаки вернутся вновь, но им не привыкать защищать свои земли от врагов. Сегодня они прогнали чужаков, сегодня они победили, а это главное. Завтрашний день может принести им новую битву, но сегодня стая имеет право праздновать победу. Сегодня они подбодрят друг друга песней, напеваемой Луне единым хором во имя единства стаи и каждого ее члена друг с другом. И волки радовались! Пели и ликовали, и песня ликовала вместе с ними, возносясь к небу и Великому Ночному Светилу.       Внезапно задающий темп голос оборвался, и Снежный с ужасом увидел, как Луноликая тяжело завалилась на бок. Стая взволнованно замерла. Серый Хвост осторожно приблизился к старой волчице и, обнюхав ее, жалобно заскулил, как новорожденный волчонок. Холодея от страха, белый волк вспомнил свой давешний сон. Неужели кошмар еще не закончился?