***
На платформе девять и три четверти было почти так же многолюдно, как и перед началом учебного года. Родители радостно обнимали детей, неуловимо повзрослевших за эти месяцы, и совсем не торопились покидать платформу, переговариваясь со знакомыми и делясь своими планами на праздники. В этой круговерти Гарольд явственно почувствовал, как тело сковывает озноб, но теплившееся где-то внутри предвкушение не давало командиру уйти вслед за чужими эмоциями. Вдруг сильные руки обхватили парня поперёк груди и чуть приподняли над землёй. От участи быть сметённым магией Гарольда его крёстного спасло лишь мгновенное узнавание. — Сириус! — командир против воли рассмеялся. — Пусти, я же не маленький уже! — С возвращением, Сохатик, — пропел смеющийся голос у него над ухом, и Гарольд в то же мгновение почувствовал под ногами твёрдую поверхность. Искренняя, почти щенячья радость Сириуса была до крайности заразительной. Весело помахав рукой семейству Уизли, что обнаружилось почти в полном составе у колонн, Гарольд позволил крёстному увести себя через кованую арку, отделяющую магический мир от маггловского. Через пару минут, сидя в Ночном Рыцаре – сумасшедшем автобусе магов, Гарольд уже даже не старался скрыть свою улыбку. Он ехал домой. Дорога заняла порядочное время: Сириус здорово перестраховался, опасаясь слежки. Сказывалась давняя аврорская практика и многолетние шалости Мародёров, лишь за единицы из которых друзей всё же смогли наказать. Бешеная поездка на автобусе, тут же перелёт на самолёте и несколько порталов. Гарольд удовлетворённо усмехнулся, когда, наконец, через несколько часов, стоя по колено в снегу посреди высоченных деревьев, Сириус довольно объявил, что с крюками на сегодня покончено. — Дамблдор знает только о перелёте. В качестве безопасности было решено не говорить никому конечную точку нашего путешествия, — Блэк старался не отставать от крестника, который одному ему известной дорогой уходил подальше от места их появления, перетянув роль проводника на себя. — Хотя я и намекнул ему, что мы едем покорять горные вершины. Гарольд только кивнул: всё пока шло именно так, как они планировали. Петляя между деревьями и одновременно с этим заметая за Сириусом их следы, командир настороженно прислушивался – не хрустнет ли где ветка, не прозвучит ли хлопок неосторожной аппарации. Но всё было тихо. Спустя ещё пару минут Гарольд остановился на неприметной прогалине и достал из-за пазухи бронзовый кнат, сохранившийся у него ещё с лета. — Может… я не пойду? — вдруг умоляюще протянул Сириус, уставившись куда-то себе под ноги. Гарольд удивлённо поднял глаза; занятый своими мыслями, он совсем не обратил внимание на эмоциональное состояние крёстного. — Боишься, Сириус? — командир позволил просочиться в голос ноткам ехидства. — Ещё чего! — мгновенно вскинулся Блэк, но парень всё равно ощущал его неуверенность. — Постарайся не смотреть на них предвзято, — тихо попросил Гарольд и в ту же секунду, не дав крёстному сказать больше ни слова, активировал портал. Слизерин-менор встретил две фигуры, закутанные в чёрные мантии, молчаливым спокойствием. Здесь и речи не могло быть о праздничном настроении – поместье выглядело так же, как и всегда. В холле горели магические свечи, но никто не торопился встречать запоздавших гостей. Сириус хотел было что-то спросить, но Гарольд предупреждающе качнул головой и поманил его за собой, спускаясь туда, откуда чувствовались отголоски меток его Теней. До тренировочного зала они дошли в полнейшей тишине: поместье словно вымерло. Гарольд буквально спиной чувствовал, как нервничал Сириус и сколько усилий ему приходилось тратить на каждый шаг. Бывший аврор в логове своих недавних врагов. Командир тихонько фыркнул себе под нос: как только Блэк освоится… вряд ли Пожирателей ждёт сладкая жизнь. Из-за приоткрытой двери тренировочного зала явственно доносились голоса, а коридор то и дело озарялся цветными всполохами. Осторожно заглянув внутрь, Гарольд тут же приметил главных действующих лиц: Тёмного Лорда, что в свободной мантии стоял у стены, скрестив руки на груди и наблюдая за успехом новичков; Крауча, что-то с жаром пытающегося донести до небольшой группки совсем молоденьких Пожирателей, и, как ни странно, Мстислава, что с самым равнодушным видом стоял посередине зала. Прямо перед некромантом с палочкой на изготовку обнаружился ещё один паренёк, выступивший из второго, более многочисленного собрания молодняка, сейчас сбившегося за ним неровным полукругом. — Экспеллиармус! — чуть запнувшись, выпалил паренёк. Мстислав, по всей видимости, приставленный к молодняку в качестве живой мишени, склонил голову набок, смотря на «противника», как на полного идиота. — Экспеллиармус! — упрямо повторил тот, указывая палочкой на стоящего как столб в поле некроманта. Ничего. Гарольд подавил в себе желание расхохотаться. Сириус же, смотрящий на весь этот цирк поверх головы крестника, заинтересованно прищурился. Оглянувшись на Лорда и уловив едва заметный кивок, Мстислав вдруг, не дожидаясь третьего заклинания, резко метнулся вперед – широкая мантия взметнулась за ним тёмно-бордовым крылом – и с одного удара в челюсть уложил наглеца на пол. «Развлекаешься?» — мысленно хмыкнул Гарольд, даже с такого расстояния ощущая веселье супруга. «Воспитываю, — Том, наконец, посмотрел в их сторону. — Это Блэк, как я понимаю?» «Он самый. Я заберу своих?» Вместо ответа Реддл окликнул Теней и, кивнув тем на дверь, неспешно оттолкнулся от стены. Новички испуганно зашептались, но весь шум был прерван одним только взглядом багровых глаз. Обсуждать Тёмного Лорда перед ним же было… чревато. Дождавшись, когда парочка покинет зал, Гарольд плотно захлопнул за ними дверь, мысленно сочувствуя этой группе новичков. Судя по всему, скучающий Том решил заняться ими самостоятельно, отобрав наиболее перспективный материал из всего потока. Эти ребята в сжатые сроки станут довольно сильными боевыми магами… те из них, что переживут курс тренировок Тёмного Лорда, конечно. — С возвращением, командир! — лицо Барти озарила широкая улыбка, которая, впрочем, быстро увяла, когда он перевёл взгляд на незнакомца, стоящего рядом. Мстислав же, коротко поприветствовав Гарольда, несколько секунд пристально сканировал глазами Блэка, а затем задумчиво протянул: — Так это и есть твой настоящий крестный. Сириус, от удивления забыв о своей нервной робости, не сдержался и вместо приветствия буквально прорычал: — Что ещё значит «настоящий»?! Гарольд попытался было прикрыть глаза ладонью, но рука, наткнувшись на гладкую преграду серебристой маски, так и не достигла пункта своего назначения. И вот нужно было некроманту вспомнить об этом именно сейчас… — Эм, — Слава в нерешительности посмотрел на командира, взгляд которого ясно говорил: «Выкручивайся сам», и, выдавив из себя что-то лишь приблизительно похожее на извиняющуюся улыбку, медленно проговорил: — Наверное, я не так выразиться… я есть плохой английский. Барти, наблюдавший за всем этим, издал странный полузадушенный хрип и поспешил отвернуться к стене. К счастью, от необходимости объясняться перед крёстным Гарольда избавил дикий грохот, раздавшийся за дверями тренировочного зала. Задумчиво проследив за струйкой пыли, что не торопясь спланировала на пол, командир, покачав головой, поманил всех за собой в переговорную, где его уже должны были ждать оставшиеся члены отряда, за исключением Снейпа и Руквуда. Он надеялся укрыться там до того, как находиться в близлежащих коридорах станет опасно для здоровья.***
— Как думаете, командир уже вернулся? — в очередной раз спросил Антонин, раскачиваясь на своём стуле. Регулус, на мгновение подняв глаза от книги, лежащей у него на коленях, тихо, но отчётливо проговорил: — Он уже в меноре, Долохов. Но если ты спросишь об этом ещё раз, я сделаю так, что до встречи с ним ты не доживёшь. Антонин, явно не слишком удовлетворённый ответом, перегнулся через спинку, опираясь одной ногой о стол, заставляя стул балансировать на двух ножках, и тяжело вздохнул. — Так с ним же ещё твой братец будет, да, Рег? — через несколько минут снова спросил Долохов, растягивая гласные так, что казалось, будто бы он пел странно-неритмичную песню. — Какой он? — Я читаю, Долохов, — через пару секунд чуть раздражённо отозвался Блэк, не отрываясь от потёртого фолианта. Мальсибер, до этого сидевший неподвижно, сцепив руки перед собой, вдруг совершенно серьёзно произнёс: — Мне тоже интересно. Я помню его только по паре битв… но очень смутно. Глубоко вздохнув, Регулус, мысленно проклиная своих неуёмных соратников, заботливо заложил страницу свёрнутым в несколько раз пергаментом и закрыл книгу, мимолётно погладив её по корешку. — Спешу вам напомнить, что я не слишком тесно общался с ним, — Блэк обвёл действительно заинтересовавшихся товарищей беспристрастным взглядом серых глаз. — Особенно последние пятнадцать лет. — Да брось ты! — ухмыльнулся Долохов, мгновенно уцепившись за шанс отвлечься от томительного ожидания. — Вы же под одной крышей жили! И не говори мне, что ты не следил за ним эти несколько месяцев. Раздражённо цыкнув на не в меру разговорчивого русского, Регулус ухватился за свою книгу, как за спасательный круг, с силой сжав её в руках, и попытался собраться с мыслями. — Он, — Блэк чуть замялся, — несдержанный, буйный. Не имеет никакого представления даже о базовых нормах приличия… — Нет, — простонал Уильям, пряча лицо в руках. — Только не ещё один Долохов! Что-то жалобно прошуршало в воздухе. Мальсибер, невербальным заклятием остановив книгу, прилетевшую в него из того угла, где всё так же расслабленно качался на стуле Антонин, устало потёр глаза и кивнул Блэку, словно извиняясь за то, что прервал. Регулус, однако, на это внимания не обратил, продолжая сверлить тяжёлым взглядом русского, возмущенный таким варварским отношением к ценным экземплярам магической литературы. От скорой расправы книжного вандала избавило лишь появление на пороге четырёх человек, двое из которых всё ещё были в мантиях и масках. Мстислав и Барти поспешили занять свои места. Гарольд молча запер за ними дверь и, пройдя вдоль длинного стола, круто развернулся лицом к своим Теням. Сириус же в нерешительности замер у порога. — Добрый вечер, господа смертники, — стянув с себя мантию и положив на стол маску, начал командир. — Рад всех вас видеть целыми и невредимыми. Антонин, спеша принять более официальное положение, лишь чудом удержал равновесие, с тяжёлым стуком опустив стул на все четыре ножки. Командир смерил своего заместителя нечитаемым взглядом. — Позвольте представить. Новый член нашего отряда и по совместительству мой магический крёстный – Сириус Блэк, — медленно, словно взвешивая каждое слово, проговорил Гарольд и кивнул Сириусу. Блэк, наконец тоже снявший маску, теперь неловко крутил её в руках, рассматривая лица своих новых товарищей, запоминая их. Мальсибер сидел, чуть склонив голову набок, и когда Гарольд назвал его имя, он лишь вскинул подбородок в знак приветствия. Мстислав, устроившийся рядом с Регулусом, – командир только усмехнулся такому расположению – вполне вежливо поприветствовал новоприбывшего. Долохов коротко махнул рукой, не выказав ни грамма неприязни к ещё одному Блэку. Он справедливо рассудил, что если уж командир его выбрал, то это могло означать только одно – Сириусу они могли доверять всецело. Регулус с Барти, проявив неожиданное единодушие, лишь смерили новую Тень долгим взглядом, до конца так и не определившись в своём отношении к нему. В целом, прощупав настроения подчинённых, Гарольд остался вполне доволен – открытой враждебности никто из присутствующих не проявлял, хотя он и не был так уверен за Северуса, который должен был прибыть только завтра. Морально командир уже был готов разгонять старых неприятелей по разным углам, но разумом он понимал – при таких делах ни о какой слаженности и взаимопомощи речи и быть не могло. — Завтра будьте готовы к общему сбору. У нас есть две недели, чтобы вылепить из вас хоть какое-то подобие команды, — Гарольд мимолётно отметил, как внутренне скривились Слава и Сириус. — Не думайте, что вы отделаетесь настолько легко, как Ближний Круг… или даже те несчастные, что сейчас находятся под нами. Словно в подтверждение его слов комнату ощутимо тряхнуло: драконовая тренировка новичков шла полным ходом. «Не перестарайся там», — мысленно пожурил супруга Гарольд, не надеясь, впрочем, что его услышат через все охранные заклятия тренировочного зала. «Кто бы говорил», — тем не менее пришёл через пару секунд глухой ответ явно веселящегося Реддла. Всех «старичков» вдруг синхронно передёрнуло – они не понаслышке знали, насколько изобретателен мог быть командир в тренировках своих Теней. Остальные же, нисколько не обратив внимания на странную реакцию товарищей, слушали Гарольда с выражением вежливого равнодушия. — Кстати о птичках… — командир вновь обвёл всех взглядом и вдруг остановился на Хощеведове. — Мстислав. Не хочешь мне поведать, что за конфликт назрел у вас с Лестрейнджем? Некромант выгнул левую бровь: — Я не собираюсь отвечать за чужую дурость. Если у вас, англичан, этикет не в ходу и пропустить даму вперёд – оскорбление, мне очень вас жаль. К тому же... на меня может тявкать любая шваль, но честь своего Рода я пятнать не дам, командир. Долохов тихо фыркнул. Он прекрасно знал, каким становился его друг, когда речь заходила о защите чести его семьи. Ощутив на себе мимолётный взгляд Гарольда, Антонин незаметно качнул головой, не сомневаясь, что командир поймёт его правильно. — Так, — наконец, произнёс парень. — Не буду влезать в ваши разборки, но я предупрежу только один раз. Никаких драк с другими Пожирателями. Я, может быть, и встану на вашу сторону, но милорду будет совершенно плевать на любые причины. Ясно? — А как же самозащита? — Мстислав упрямо скрестил руки на груди, но увидев, что взгляд командира потяжелел, тут же добавил: — Я не нападу первым… без повода. — Я предупредил, — отрезал Гарольд и, глубоко вздохнув, всё же чуть смягчился: — Просто постарайся никого не убить. Следующие несколько минут командир обрисовывал Теням их положение в целом и ближайшие планы. Его ветераны позволили себе улыбнуться, услышав новость о том, что возвращались они официально, а значит, старые знаки отличия вновь действительны. В прошлую войну их отряду, действовавшему преимущественно по ночам, были выданы чуть отличные от Пожирательских, матово-серые маски, на которых пересекались, на первый взгляд, хаотично расположенные чёрные полосы, на деле же, выстраивавшиеся в индивидуальный для каждого рисунок. Сделано это было в первую очередь из практических соображений, и только потом тёмные, будто бы расплывчатые маски стали главным знаком отличия отряда Теней, а также одной из причин, по которой их окрестили именно так. С момента гибели Тёмного Командира и до этого дня Пожиратели не различались внешне, но Гарольд, уже обсудивший всё с Томом, всерьёз намеревался возродить былой вид и значение его отряда. И это был лишь первый, чисто символический шаг… «Уже закончил?» — снова промелькнула в голове чужая мысль. Кажется, Том решил, что на сегодня мучений для его новичков достаточно, и Гарольд, спешно свернув всё обсуждение, встал со своего места, показывая, что собрание окончено. Уже выходя из переговорной, командир вдруг окликнул Барти, наказав ему сопроводить Сириуса до комнаты, и, несмотря на явно недовольный вздох последнего, поспешил туда, где его ждал супруг. До того, как в тренировочном зале соберётся Ближний Круг, оставалось не так много времени, и Гарольд хотел урвать хотя бы немного внимания вечно занятого Тёмного Лорда.***
Пожиратели Смерти Ближнего Круга, по праву считавшиеся элитой среди остальных сторонников Тёмного Лорда, неспешно подтягивались на очередную обязательную тренировку. В последнее время милорд, не спешащий вступать в открытую войну, все силы бросил на восстановление былой мощи своей армии, не жалея ни своих людей, ни себя. Поэтому шли в зал разнеженные мирным временем аристократы нехотя, в отличие от своих собратьев по оружию, до недавнего времени гнивших в Азкабане. Бывшие узники приходили задолго до назначенного времени, предвкушающе переговариваясь и наблюдая за теми, кому посчастливилось тренироваться перед ними. Сегодня же они только насторожено переглядывались, завидев в зале одинокую фигуру некроманта, про которого в последнее время витало так много слухов. Тёмного Лорда ещё не было, как и доброй половины их товарищей, так что, Пожиратели, особенно никого не стесняясь, громко строили догадки насчёт того, что их ждало на этот раз. Как-то совершенно незаметно беседа перетекла в менее безопасное русло – ведущее слово взял Родольфус Лестрейндж. Стоявший посредине зала некромант тихо, но весьма отчётливо что-то произнёс. Лестрейндж нарочито безразлично фыркнул, но рука его до боли стиснула палочку. Ещё одна насмешливо-ленивая фраза, и Родольфус, не обращая внимания на жену, что предупреждающе схватила его за запястье, зло выплюнул ядовитые слова… Едва успевающие к назначенному времени Пожиратели почти бегом преодолевали последние несколько метров до тренировочного зала, со стороны которого отчётливо слышалась громкая ругань и ощущались совсем не шуточные волны магии. Спустя пару секунд замершим в дверях Пожирателям открылось прекрасное в своей дикости зрелище. Прямо по центру зала кружили двое: до крайности взбешённый Родольфус Лестрейндж и смутно знакомый по общим собраниям некромант, лицо которого выражало только кристально чистую ненависть, лишь изредка сменявшуюся насмешливым презрением. Бой был совершенно не похож на стандартную дуэль двух волшебников: со стороны Родольфуса лились всполохи тёмной магии, полузабытые проклятья смешивались друг с другом, превращаясь в нечто поистине ужасное; Хощеведова же окружал алый водоворот Силы, причудливыми фигурами переплетаясь вокруг его тела. Дальнейшее противостояние длилось всего лишь несколько мгновений: Лестрейндж, пропустив удар тонкой красной плети, вдруг упал на одно колено. Жуткий кашель едва не разодрал его изнутри. Мстислав шагнул было вперёд, но зелёный луч, сорвавшийся секундой раньше с палочки Беллатрисы, отшвырнул колдуна на пару метров в сторону. Лестрейнджу, однако, это не помогло, он, хоть и сумев подняться на ноги, всё продолжал захлебываться собственной кровью: даже после смерти некроманта проклятие продолжало действовать. Беллатриса в панике металась по залу, взывая к товарищам, но никто не знал, как можно было помочь Родольфусу, невольно затеявшему схватку с непосильным врагом. Кто-то догадался активировать метку, вызывая Лорда, как вдруг в возникшей тишине, прерываемой лишь судорожным, булькающим кашлем Лестрейнджа, послышался хриплый вздох, и лежавший до этого неподвижно некромант медленно встал на ноги, чуть заторможено отряхиваясь, будто бы и не было той отчаянной авады. — Миледи, — хрипловато произнёс он, отвешивая Беллатрисе вежливый поклон, — вы сразили меня наповал! — Отмени это немедленно! — не хуже разъярённой мантикоры зашипела на него та, проглатывая собственное удивление. Хощеведов помедлил лишь на мгновение и, чуть прищурившись, немного разочарованно бросил: — Ну, раз уж вы так этого хотите… Неуловимое движение, и со следующей порцией крови тело Родольфуса покинула проклятая магия, бесследно впитавшись в выщербленный камень. Пожиратель судорожно пытался отдышаться, стоя на подкашивающихся от слабости ногах. Мстислав резко развернулся, намереваясь уйти – сейчас никакая сила не смогла бы заставить его остаться в одном зале с этим человеком. — Однако, — некромант остановился, будто бы вспомнив о чём-то. — Ему стоит пока повременить с магией... иначе сердце может не выдержать. На этом, посчитав свою миссию выполненной, Хощеведов продолжил свой путь. Как вдруг срывающийся мужской голос в наступившей тишине крикнул: — Авада Кедавра! На этот раз некромант встал чуть позже. Тяжело опираясь на плечо невесть откуда примчавшегося Долохова, Мстислав презрительно усмехнулся: — Идиот. Тёмный Лорд, влетевший в зал мгновением позже, сразу же метнулся разъярённым взглядом от неподвижно лежащего на полу Лестрейнджа и сжимающей кулаки в бессильной ярости Беллатрисы к практически висящему на Долохове Мстиславу. Гарольд, так и оставшийся стоять в дверях, судорожно вздохнул, уловив всю палитру эмоций своего супруга, и схватился за косяк, пошатнувшись. Празднование их первого за столько лет Рождества началось со смерти. И, как потом узнали из рассказа очевидцев супруги, не с одной.***
— Он убил его, Гарольд! — шипел до крайности взбешённый Реддл, то и дело срываясь на парселтанг, что с ним бывало только в очень редких случаях. — Это не какая-нибудь досадная оплошность! Командир уже четверть часа покорно выслушивал Тома, который в выражениях совершенно не стеснялся, а главное, ещё ни разу не повторился. Нагайна, что приползла, услышав речь, состоявшую из смеси человеческого и змеиного, не выдержала и пяти минут и, напоследок сочувственно глянув на супруга своего хозяина, спешно удалилась из зоны поражения. Сейчас они были практически одни во всем поместье. С помощью Теней все Пожиратели в срочном порядке были эвакуированы из менора, за исключением Сириуса и Виктора Крама, которых в целях безопасности временно переместили на нижние этажи. — Слава его предупредил… — впервые за всё это время попытался было возразить Гарольд, но это лишь заново подогрело уже начавшего было остывать Тёмного Лорда. — Предупредил? — магия снова взметнулась вокруг Реддла. — После того, как, ввязавшись в бой, проклял его! Гарольд сцепил зубы, стараясь дышать через раз. Ему казалось, что каждую секунду внутри него закипает кислота; командир лишь молился, чтобы не наступил тот момент, когда она вырвется наружу. — Родольфус оскорбил его Род, хотя ему неоднократно говорили о недопустимости… У дальней стены треснул, хотя и устоял, книжный шкаф, лишь несколько покосившись, приняв на себя удар вырвавшейся из-под контроля магии Тёмного Лорда. — Я просил тебя усмирить свою нечисть, — уже на пол тона ниже прошипел Реддл. — Почему же после твоего разговора… — Зато дисциплину больше никто не нарушает, — устало огрызнулся Гарольд, в кои-то веки перебив Тома. Тяжело громыхнули обрушившиеся книги – несчастный шкаф превратился в груду древесины. По комнате закружились оборванные клочки бумаги. Реддл молча отвернулся к окну, пытаясь привести свои мысли в порядок. Осторожно переступая через весь бардак, что сотворил за это время Тёмный Лорд в их спальне, Гарольд тихонько обнял супруга со спины. «Я правда пытался с ним поговорить». Том только хмыкнул на это, но его магия постепенно начала затихать. Лишь где-то внутри всё ещё чувствовались отголоски прошедшего шторма. «Но сейчас я на стороне Славы, — упрямо продолжал Гарольд. — У Родольфуса был шанс прийти к миру, но он им не воспользовался… даже когда понял, что этот противник ему не по зубам». Командир отчётливо ощутил, что Том ещё хочет ему возразить, но тот лишь прислонился лбом к ледяному стеклу, полностью возвращая себе контроль, решив, по всей видимости, что калечить супруга в его планы явно не входило. — Такое не должно повториться, — твёрдо сказал он пару секунд спустя. Гарольд согласно кивнул, чуть расслабляясь. — И ты не оставишь это просто так. Снова кивок, на этот раз задержавшийся на мгновение. — И ты больше не возьмёшь к себе в отряд никого с такой сопротивляемостью к боли… и смерти. Гарольд только фыркнул на такое требование, но почувствовав, что его ответа всё ещё ждут, согласился и с этим. На этот раз он всё же смог спасти Мстислава от Тёмного Лорда, но командир совершенно не был уверен, что способен провернуть такое ещё хотя бы раз. Никогда ещё его люди не вытворяли ничего настолько… серьёзного. По крайней мере, в этой его жизни. Гарольд уткнулся носом в тёплую спину Тома, усиленно сдерживая рвущийся наружу нервный смех. Он был точно уверен, что в том состоянии Тёмный Лорд убил бы некроманта ровно столько раз, сколько бы потребовалось… и ещё один – дополнительно, за испорченное Рождество.