***
Барти Крауч был не на шутку обеспокоен. Сейчас, идя по знакомым переходам Слизерин-менора, он вновь и вновь прокручивал в голове последние события. Казалось бы, всё, наконец, становилось на свои места: возвратились товарищи, командир… и даже Лорд, но Барти прекрасно видел, что большая часть привычного неуклонно изменилась. Товарищи постарели… те из них, кто вообще дожили до этого времени; командир пропадал в Хогвартсе, а на собраниях то и дело задумчиво сверлил взглядом противоположную стену, отрешаясь от реальности под гнётом тяжёлых мыслей. В этой части менора уже почти не встречались другие Пожиратели, но сам Барти частенько захаживал сюда. В тихом полумраке кажущихся бесконечными коридоров гораздо легче было привести в порядок мысли. Их командир явно разрывался между двух сторон, и Барти был готов поспорить, что тот и сам не всегда это осознавал. Ещё тогда, в Хогвартсе, под личиной Аластора Грюма Крауч невольно подмечал детали, не укладывающиеся в привычный образ Гарольда Слизерина. Сейчас контраст несколько сгладился, но… — Мистер Крауч, — тягучий голос, раздавшийся прямо за спиной, заставил Барти резко остановиться. — Люциус Малфой, — он мгновенно узнал Пожирателя, стоящего у стены – задумавшись, Крауч просто не обратил на того внимания, полностью уверенный в собственной безопасности. — Чем обязан? — Всего лишь прошу уделить несколько минут старому коллеге, мистер Крауч, — не меняя своего привычного, официального тона, произнёс Малфой и шагнул к нему. Барти едва не дёрнулся, когда длинные пальцы в белой перчатке неожиданно цепко стиснули его плечо, но всё же сумел сохранить неподвижность – в этих стенах ему ничего не угрожало. Хотя такое поведение Люциуса Малфоя совершенно не предвещало ничего хорошего. Раньше, до того, как он попал к Теням, Барти частенько задирали «коллеги Пожиратели». Что совершенно неудивительно, когда твой отец – помешанный на ловле чёрных магов Бартемиус Крауч, начальник Департамента по магическому законодательству. Первое время приходилось туго: ещё совсем молодого Пожирателя, почти мальчишку, ни во что не ставили не только уже укоренившиеся солдаты Тёмного Лорда, но даже и новоприбывшие, зачастую более опытные и зрелые маги. Вот только Барти, ещё со школы загоревшись примером Тома Реддла, о котором собрал такое количество информации, какое только смог найти, не мог так просто упустить шанс, подвернувшийся ему по чистой случайности. Краучу пришлось включить всю свою изворотливость и навыки, чтобы пробиться в основные ряды Пожирателей, а оттуда и в отряд Теней, что было даже более, чем успехом. Сейчас же, стоя в не слишком дружелюбной компании, Барти совершенно отчётливо вспомнил все те гонения, что ему пришлось пережить. Правда, расклад в достаточной мере изменился: он уже не был тем бледным пареньком, тайком мечтавшим о первых рядах. Теперь Крауч был твёрдо уверен, что даже если ему не выбраться из передряги самостоятельно – он всегда может положиться на своих товарищей. Молчание, что продолжалось уже с полминуты, начинало надоедать. С тех пор, как Малфой привёл Тень в одно из ответвлений подземных коридоров, где ждали его товарищи, никто не проронил ни слова. Барти сразу же узнал всех присутствовавших на этой встрече. Вокруг него, практически прижав к стене, собралась добрая половина Ближнего Круга Пожирателей Смерти. Напряжение понемногу спадало. Явственно чувствовалось, что эти активисты слегка затянули паузу… или же не договорились заранее, кому следовало бы начать диалог. В любом случае время шло, маги в чёрных мантиях молча смотрели на Барти, тот в свою очередь отвечал им тем же. Пауза грозила затянуться ещё на неопределённое время, но вот один из них – Гойл, как определил Барти, – наконец пробасил: — Мы хотим спросить тебя. Брови Крауча неумолимо поползли вверх. — Так спрашивайте уже, чего тянуть книзла за хвост? — он ехидно усмехнулся, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо. — Да любой пленный скончался бы давно от старости, пока вы тут мнётесь. — Осторожнее, мистер Крауч, — елейно протянул Малфой, стоящий напротив. — Нам нужно лишь скромное подтверждение наших догадок. Барти слегка напрягся: он уже прекрасно понял, зачем его выловили. Среди Пожирателей давно ползли слухи, связанные с их отрядом и командиром в частности, но до этого момента никто не обращал на них должного внимания – Гарольду было откровенно не до этого, а Тени просто не видели в домыслах ничего ужасного: люди всегда найдут, о чём посудачить. Сейчас же Крауч мысленно перебирал все возможные варианты; он помнил, что командир говорил касательно Ближнего Круга, и потому не собирался вот так просто раскрывать перед ними все карты. — Ваш командир вернулся, так? — О, а это свежая новость? — Барти скрестил руки на груди; ноги уже начали затекать от долгого стояния на одном месте, но для него сменить положение в данной ситуации – означало дать им почувствовать своё превосходство. — Мы не идиоты, Крауч. Тень скептически глянул на Пожирателей. Кажется, командир смог бы поспорить с ними на данную тему… хотя, чего там спорить? — Почему же он не показывается? — ещё один из полукруга набрался смелости вставить свою реплику. — И почему милорд ничего не сказал нам? — Не знаю, — задумчиво протянул Барти, возведя глаза к потолку, и, вдруг резко изменив тон, жёстко добавил: — Быть может, потому, что вам не доверяют. После того, как вы все сбежали, как крысы. Кто-то грубо прижал его к ледяному камню, но, повинуясь тихому оклику Люциуса, тут же отступил. — Оставьте свои замечания для другого раза, мистер Крауч, — Малфой говорил всё так же ровно, но Барти интуитивно почувствовал опасные нотки. — Слушайте, если вам так нужны ответы, пойдите и спросите об этом самого милорда! — Тени уже надоел весь этот балаган. Барти решительно отклеился от стены с твёрдым намерением уйти от этих горе-активистов прочь. Вот только он не учёл того, что аристократы, в большинстве своём не очень-то привычные к подобному обращению, его никуда не отпустят, особенно после всех его «советов». Очнулся Крауч в смутно знакомой комнате. Те же лица, тот же состав, вот только положение его негласно изменилось. Голова ещё чуть побаливала после совершенно неожиданного оглушителя, прилетевшего в спину, а ноги и руки оказались стянуты магическими верёвками. — Эй, вы чего? — Барти неловко дёрнулся; ситуация явно перетекала во что-то серьёзное. — Совсем мозги отбили? Вы хоть представляете, во что?.. — Тихо, — ему на плечо легла массивная рука Гойла. — Мистер Крауч, — предельная вежливость непробиваемого Малфоя уже начинала выводить из себя, — вы просто не оставляете нам выбора. Взгляд, панически заметавшийся по комнате в поисках хоть какого-то выхода, вдруг уцепился за маленький пузырёк с прозрачной жидкостью, стоящий на столике. Сыворотка правды? В горле мгновенно пересохло – Барти знал слишком многое, и даже самая крохотная часть из этого могла серьёзно навредить командиру и Теням.***
— А рожей ты, друг мой, так и не вышел, — задумчиво протянул Мстислав, изучая колдографии беглых преступников Азкабана. — Нефотогеничен полностью. Сегодняшний «Пророк», отважно реквизированный у Тёмного Лорда после завтрака, порадовал своих читателей огромной статьёй на целых два разворота про «недавний» побег из надежнейшей магической тюрьмы. Сразу было ясно – журналюги, неизвестно как протащившие данный материал в печать, расстарались по полной. Некромант тем временем, зачем-то перевернув страницу «вверх ногами», с ехидством добавил: — О, а так вроде и ничего! — Чья бы корова мычала, гробокопатель, — Антонин, беззлобно парируя все комментарии друга, развлекался тем, что старательно разрисовывал остальные колдографии обычной шариковой ручкой. — Всего-то один раз было... — буркнул Мстислав и, свернув газету трубочкой, попытался было ударить ей по пустой голове Антонина, но вдруг замер. Друзья переглянулись. — Барти, — рыкнул Долохов, озвучивая общую мысль, и тут же вскочил на ноги. Тех, кто посмел напасть на их друга, ждало нечто очень неприятное. Место назначения оказалось куда ближе, чем предполагалось. Не особо церемонясь, крайне взбешённый Долохов просто выбил нужную дверь. Охранные заклинания, кем-то на неё наложенные, смело начисто. — // Стоять, бояться, руки за голову, живот на капот!.. // — Антонин с поднятой на манер пистолета волшебной палочкой буквально влетел в комнату. — Долохов, ты опять насмотрелся своих бандитских фильмов? — только и вздохнул Мстислав, в отличие от своего скорого на расправу друга мгновенно осознав, что особой опасности для их товарища и не было. Для профилактики зыркнув на стоявшего с пузырьком в руках Нотта – тот сразу же поспешил отойти от «пленного» на пару шагов – некромант медленно переступил порог. — Так, так, так... — Слава с наигранной дружелюбностью улыбнулся, подходя ближе к Барти и одним движением уничтожая путы. — И что мы тут имеем? Похищение? Бунт?.. Пожиратели ошеломлённо притихли. За эти годы из их памяти уже давным-давно выветрились воспоминания о той необъяснимой способности Теней находить друг друга. Особо просвещённые твердили о какой-то связи меток… но факт оставался фактом. — Неправильная постановка вопроса, Славик! — осклабился Антонин. — Правильнее так: «Кого это мы сейчас будем иметь во всех позах?» — Да как вы!.. — грозно начал было Малфой, первым отойдя от весьма эффектного появления ненормальной парочки. — А ну, цыц, белобрысый! — рука с зажатой в ней палочкой чуть дёрнулась в сторону Люциуса. — Вы, Антонин, никогда не отличались воспитанием, — тот, уже полностью оправившись, возвратил себе непробиваемый вид. — При всем уважении... — Мстислав едва заметно усмехнулся, — я согласен со своим товарищем. Похоже, что кое у кого нашлись лишние зубы. Пожиратели немного запоздало подняли волшебные палочки, явно не собираясь вот так просто принимать наказание. Барти, оказавшийся между двух сторон, рассеянно крутил головой, но уже не скрывал собственного облегчения. Напряжение тем временем росло. — Барти? — вдруг донёсся из коридора обеспокоенный голос, и секундой позже в проёме появился Виктор Крам. Он несколько раз моргнул, всё ещё не до конца понимая ситуацию, но, к его чести, тут же принял боевую стойку и застыл рядом с товарищами. — Что тут… происходит? От ответа и ту, и другую сторону остановило одновременное и весьма шумное появление братьев Блэк. Сириус, чуть не натолкнувшись с разбегу на Крама, лишь чудом сумел изменить траекторию, схватившись, как ни странно, за руку Рега, который мгновенно погасил инерцию. После того самого выговора командира братья, конечно, не воспылали друг к другу родственными чувствами, но их работа в паре день ото дня стремительно улучшалась. — Барти, — хохотнул Долохов, — да ты никак весь отряд позвал? Казалось, Крауча волновал тот же вопрос. Видимо, он, не рассчитав силу зова, действительно выдернул всех, а это значило… — У вас есть десять секунд на то, чтобы объясниться, — чересчур узнаваемый, ледяной голос заставил всех дружно вздрогнуть. Тёмный Лорд внимательно обвёл взглядом комнату, чуть дольше остановившись на обломках двери, сиротливо лежащих недалеко от входа, и Крауче, до сих пор сидящем на одиноком стуле прямо посередине. Рядом с супругом стоял и Гарольд, как обычно, в мантии и серебристой маске. Ему никакие объяснения как раз-таки не требовались. Титаническим усилием воли заставив себя успокоиться, командир чуть потянул за рукав Реддла, который, казалось, уже готов был раскатать ровным слоем по комнате всех участников междоусобного конфликта без исключения. — А мы что? Наших бьют, вот и прибежали, — ровно отозвался Долохов, пожимая плечами – появление милорда вместе с командиром мигом остудило даже его пыл. Краем глаза Гарольд успел заметить красную искру на кончике волшебной палочки Реддла раньше, чем в кого-либо полетел первый круциатус. Он шагнул вперёд, останавливая Лорда; спиной Гарольд чувствовал немое возмущение супруга, но только успокаивающе поднял руку. Его шаткий барьер опустился, и эмпатия развернулась в полную силу, преодолевая даже родовые блоки. Уже через секунду командир нашёл главного виновника. Потребовалось всего несколько шагов, чтобы преодолеть расстояние между ними. Люциус Малфой. Неужели годы мирной жизни так сильно испортили его? Как мог истинный слизеринец так крупно просчитаться?.. Гарольд поднял голову – сейчас отчётливо была заметна разница в их росте. Командир и в прошлой жизни не был слишком высоким, но сейчас даже он сам глядел бы на Гарри Поттера сверху вниз. Мысли поражали своей кристальной ясностью, Гарольд одновременно чувствовал каждого в этой комнате, оставаясь при этом лишь наблюдателем – высший контроль, за который вскорости должна была прийти весьма жёсткая расплата. Командир не любил причинять боль. Врагов он убивал в большинстве случаев быстро и чисто, а наказания, хоть и были порой неприятными, никогда не стремились подчинить, сломить провинившегося. Сейчас же Гарольд видел лишь один выход. Никто не мог безнаказанно нападать на его Теней. Одно простое касание – кожа к коже – обжигающе холодные пальцы на щеке, и взрослый маг падает на колени, как подкошенный, на доли секунды ощутив вспышку эмпатического удара. Малфой судорожно глотает воздух. Он не был готов к такому. Попытка подняться, восстановить свой вид… но странная фигура в безликой маске лишь качает головой. Люциус отстранённо отмечает, пользуясь паузой, что теперь незнакомец возвышается над ним. И дело не только в уровне глаз. Короткая передышка. Командир почти ласково вновь касается пальцами щеки Люциуса, вливая в того страшную смесь эмоций. Продолжая движение, прижимается всей ладонью, усиливая контакт. Малфой не кричит, он только открывает беззвучно рот, словно попав под заклятие немоты, из глаз некогда надменного аристократа текут тонкими ручейками слёзы, а на лице восковой маской застывает удивление. Гарольд чувствует страх, непонимание остальных, и это лишь подстёгивает. Позже, он будет жутко корить себя за это, но сейчас… Невольные свидетели застывают неподвижно, сейчас им единодушно хочется одного – убежать. Рваное дыхание Малфоя громче любых криков. И только Тёмный Лорд едва ли не расплывается в довольной ухмылке: такого Гарольда он не видел уже очень давно. Реддл прекрасно знает, что это быстро пройдёт… и поэтому хочет запомнить каждую секунду. Утренние подозрения уходят сами собой. Зелёно-голубые глаза в прорезях маски. Страшное, разрывающее саму его суть чувство. Несколько вечностей, прежде чем… Темнота. Гарольд покачнулся, разрывая контакт, руки оледенели, а его самого бил озноб. Подоспевший вовремя Том всё же удержал супруга в вертикальном положении, хотя тот и пытался растечься по полу неприятной лужицей. Малфою же так не повезло, и он тяжело повалился на холодный камень. Повинуясь кивку господина, к товарищу с опаской приблизились другие Пожиратели. Они судорожно пытались переварить всё увиденное и втайне радовались тому, что неизвестная кара обошла их. Взгляд Тёмного Лорда, впрочем, ясно давал понять – разговор с ним членам Ближнего Круга всё ещё предстоит. «Я в порядке, правда». Немного отдышавшись, командир обвёл взглядом своих Теней и молча кивнул. Бойцы едва заметно улыбнулись, принимая скупую похвалу, но в их глазах всё ещё читалось беспокойство. — Пожалуй, тебе всё же стоило сменить маску, Гарольд, — вздохнув, подвёл итог Реддл и, не слушая мысленных возражений, подхватил обессилевшего супруга на руки.