***
В Министерстве, как и всегда, кипела жизнь. Сверкающий атриум с темным паркетным полом, отлакированным до зеркального блеска, был почти полностью забит снующими туда-сюда волшебниками. На переливчато-синем потолке сияли золотые символы, которые перемещались и видоизменялись, делая потолок похожим на огромную небесную доску объявлений. В стенах, обшитых гладкими панелями из тёмного дерева, было устроено множество позолоченных каминов. Каждые несколько секунд на левой стене с мягким свистом кто-то появлялся во вспышке изумрудного пламени. Справа же стояли небольшие очереди желающих покинуть Министерство. — Дамблдор? — глаза Министра, по счастливой случайности именно в это время проходившего через атриум, удивлённо округлились, стоило только ему заметить высокую фигуру, спокойно шествующую по залу. — Корнелиус! — Альбус добродушно улыбнулся. — Прошу меня извинить, кажется, я совсем забыл о нашей встрече… Фадж так и остался стоять, ровным счётом не понимая ничего. Его лучшие авроры уже столько времени искали пропавшего бывшего директора Хогвартса, посмевшего при побеге, ко всему прочему, оглушить самого Министра Магии! А теперь он сам заявился в Министерство, говоря про какую-то встречу… Бред и абсурд! — Долиш, Уильямсон! — через пару мгновений крикнул с трудом взявший себя в руки Фадж. Авроры, до сих пор стоявшие за Министром примерно с таким же выражением лица, после оклика тут же сориентировались, направив волшебные палочки на Дамблдора, что так беспечно забрёл на территорию негласного врага. — Корнелиус? — Альбус был несколько растерян таким приёмом. — Признаю, я немного припоздал, но что за повод… Резкий щелчок, который отчего-то никто кроме директора не услышал, и глаза Дамблдора мгновенно остекленели. Авроры настороженно переглянулись, заметив внезапную перемену. — Чего вы стоите? — Министр же, казалось, стремительно терял терпение, багровея от ярости. — Взять его! Магические верёвки тут же опутали предполагаемую жертву, но величайший светлый волшебник так и остался стоять, будто бы не испытывая из-за этого никакого неудобства. Дамблдор лишь понуро опустил голову, то ли признавая свою вину, то ли просто разом устав от всего происходящего. Щёлкнуло второй раз. Альбус резко вскинул голову. Волшебник медленно моргнул и удивлённо осмотрелся: вечернее освещение атриума лишь слегка разгоняло мрак, на тёмно-синем своде и прекрасном золотом фонтане играли разноцветные блики. Невольно залюбовавшись игрой света, Альбус чуть было не пропустил появление врага. Засада! Из темноты появилась высокая фигура в чёрном плаще и серебряной маске. Дамблдор крутанулся на месте, перемещаясь чуть дальше, за фонтан, уходя от ярко-красного луча оглушения. Незамеченные им путы, моментально разорванные магией, мягко упали на пол. Из теней стремительно выходили и другие фигуры, окружая светлого волшебника. Альбус нашарил в складках мантии волшебную палочку. Он защитит пророчество любой ценой.***
Мстислав, чуть было не выбив дверь в главный зал, на полной скорости влетел на собрание Ближнего Круга. — У нас чёртовы огромные проблемы! — не обращая внимания ни на кого больше, возвестил он Тёмному Лорду. Реддл, недовольно прищурившись, – в багровых глазах вспыхнули нехорошие огоньки – отчеканил ледяным тоном: — Вышел и зашел по-нормальному, Хощеведов. — По залу пробежалась волна смешков. — И культурно… — Милорд, — некромант не двинулся с места и лишь глубоко вздохнул. — У нас очень. Большие. Проблемы. Тёмный Лорд не мигая смотрел на Мстислава; крылья его носа затрепетали от едва сдерживаемой ярости. И только доводы разума всё ещё держали взрывной характер Реддла в приемлемых рамках. — Дамблдор. Он сбежал, — чётко произнёс Мстислав. Зал наполнился шепотками, что были, правда, довольно резко пресечены одним лишь горящим взглядом милорда. — И как же он… Договорить ему не дали, следом за некромантом в помещение ввалился Сириус Блэк, что прежде обходил этот зал дальними коридорами, стараясь не попадаться на глаза ни милорду, ни его Пожирателям. — Какой-то маньяк устроил резню в Министерстве! — в панике крикнул он прямо с порога, не заботясь ни о каком приветствии. Камень под ногами Пожирателей пошёл трещинами. Подобное явление Блэка стало для Тёмного Лорда последней каплей. В распахнутые двери с несвойственной ему осторожностью заглянул Долохов, что только-только вернулся в менор. — И что? — стальной голос разрезал воздух подземелий, внешнее ледяное спокойствие Реддла было намного страшнее немедленного круциатуса. — Как что?! — взвился Блэк, ситуация для которого была куда более критичной, чем беспокойство о своей шкуре. — Там же Гарри! — Откуда бы… — Уж кому знать, как не его магическому крестному?! Спор прервался сам собой. — Я же говорю... большие проблемы, — на этот раз уже чуть более осторожно уточнил Мстислав, кинув быстрый взгляд на Тёмного Лорда, что в ярости вскочил со своего места.***
Практический экзамен по зельям шёл полным ходом. Под нужды пятикурсников отвели старый судебный зал, который не использовался по назначению уже с десяток лет. Круглое, огромное помещение (куда просторнее Большого зала) сейчас было заставлено партами; на стенах из тёмного камня ярко горели магические факелы, дающие достаточно освещения для варки зелий. На возвышении и по периметру зала стояли проверяющие, которые должны были следить за порядком и безопасностью студентов на экзамене. Гарольд размеренно нарезал корневища маргаритки, нужные ему для завершающего этапа приготовления экзаменационного образца. Краем глаза командир отстранённо отметил, что Невилл, стоящий совсем рядом, выглядел куда более уверенным, чем на уроках перед Снейпом. Лонгботтом, чуть суетливо сверяясь по несколько раз с рецептом, уже, по всей видимости, тоже подходил к финальной стадии. От его котла приятно пахло чем-то цветочным. Вдруг руки командира резко замерли, так и не дорезав несчастную маргаритку. Наблюдатели, состоявшие по большей части из авроров, отчего-то напряженно переглядывались, передавая по кругу какую-то весть. Гарольд отчётливо ощутил предвкушение, недоверие и нервную дрожь, исходившую от тех, кто послание уже получил. Меньше, чем через минуту по одному-двое авроры стали выходить из зала, на ходу вытаскивая из кобуры свои волшебные палочки. Командир никак не мог расслышать, что именно так взбудоражило хранителей магического правопорядка – те находились слишком далеко. Машинально добавив в бурлящее зелье мелко нарезанные корневища, он тяжело выдохнул и погасил огонь под котлом. Поведение авроров ему совершенно не нравилось. Спустя ещё несколько минут вокруг начали появляться первые испуганные шепотки: магические стражи, спешно покидавшие зал, были замечены уже не только наблюдательным Гарольдом. — Тишина! Экзамен всё ещё идёт, — гулко возвестила профессор Марчбэнкс. Закупорив свой флакон с образцом, Гарольд нервно посмотрел на часы. До конца экзамена оставалась ещё пара минут. Нехорошее предчувствие стремительно нарастало, как вдруг отчётливо кольнула супружеская связь. Том в Министерстве? Пытаясь подавить так не к месту вспыхнувшую панику, Гарольд подхватил своё зелье и широким шагом направился к столу комиссии. Досрочно справившихся с заданием не выпускали из зала, поэтому они все стояли в проходе, столпившись у дверей. Гарольд обвёл взглядом комиссию – старые маги были чем-то не на шутку обеспокоены. Он как раз почти сумел протиснуться к самым дверям, когда те вдруг с грохотом распахнулись – ученики, находящиеся к выходу ближе всего, испуганно вскрикнули и отшатнулись, тесня задние ряды. — Никому не выходить, — крикнул запыхавшийся аврор в явно разодранной кем-то форменной мантии, влетая в зал суда. — Запечатать помещение! Гарольд, не мешкая ни секунды, выхватил из левого рукава кедровую палочку. Невербальные оглушающие заклинания мгновенно нашли свои цели, и командир стремительно выскочил в коридор. Он просто не мог больше сидеть в безопасном подземелье, когда наверху по ощущениям царил локальный апокалипсис. Вверх по лестнице. Гарольд перескакивал через пролёты, помогая себе заклинанием левитации. Шум, вызванный его побегом, становился всё тише, стремительно отдаляясь. На последних ступенях командир чуть было не налетел на окровавленного аврора, что, привалившись к стене, удерживал какой-то щит, не пропускавший никого на лестницу. «Односторонний», – мгновенно определил Гарольд. Не слушая удивлённых окриков, он выскочил в атриум и тут же поражённо застыл на месте. Министерские камины были открыты для Пожирателей благодаря успешной диверсионной деятельности под предводительством Руквуда, который одним из первых узнал о том, что творилось в атриуме. Появление Ближнего Круга почти в полном составе и в довершении всего – самого Тёмного Лорда вместе с Тенями навело бы панику в любое другое время, но сейчас у Министерства были проблемы поважнее. Великолепный зал, за столь короткое время преобразившийся почти до неузнаваемости, превратился в настоящее поле битвы. Золотой фонтан, а точнее его фрагменты были разбросаны по всему атриуму, вперемешку с осколками стекла… и частями человеческих тел. Авроры, выделяясь своими алыми мантиями, в другой части атриума тщетно пытались сдержать существо, что пробралось в Министерство под личиной Альбуса Дамблдора. — // Твою-то мать... // — заключил Мстислав, выходя из камина, за что тут же получил дежурную затрещину от друга, явившегося в атриум следом. — // Не ругайся, Славик, ты же… // — нравоучительно начал было Антонин, но, увидев общую картину, пораженно присвистнул, чуть было не споткнувшись о чью-то руку под нервный смешок Хощеведова: — // Ох ты ж… что за?! // — // Кто бы говорил, друг мой. // Тёмный Лорд, появившийся в атриуме одним из первых, уже успел раздать короткие инструкции каждой группе и теперь выжидающе сверлил взглядом некроманта. — Милорд! — Мстислав уже мысленно прикинул план своей собственной битвы. — Мне нужно, чтобы вы отвлекли эту бестию, пока я делаю опорные точки для Клетки. — Сколько? — нетерпеливо уточнил Реддл. Занятые делом авроры, крутившиеся вокруг существа, пытаясь оттеснить его от лифта, пока ещё не заметили новых лиц. — Несколько минут. Эти огрызки от… фонтана?.. вполне подойдут, да и круг уже есть. — Тогда за дело, — отрезал Тёмный Лорд и, что-то крикнув своим Пожирателям, первым вступил в схватку, посылая пару пробных заклинаний в то, что некогда было величайшим светлым волшебником. Отряд Теней совместно с Пожирателями Смерти оперативно влились в общую толпу. Явно превосходящими силами существо было оттеснено от лифтов и лестницы, и теперь кружило по залу с несвойственным человеку проворством. Почуяв создателя, кукла словно взбесилась и, потеряв интерес к аврорам, пыталась прорваться к некроманту, захватив попутно и Реддла, магия которого также была ей знакома. Авроры, очнувшись от первого шока, мигом переключились на новую угрозу – Пожирателей, обнаружившихся прямо посреди атриума. Для служителей магического правопорядка стало совершенно очевидно, кто стоял за этим существом… даже если оно в данный момент сдерживалось лишь силами Тёмного Лорда. С лестницы вновь послышался шум, вслед за Гарольдом из относительно безопасной области выскочили ещё трое студентов. Командир, намереваясь хоть чем-то помочь супругу, успел пересечь уже половину зала, опередив замешкавшихся авроров. Заметив появление на поле боя неугомонных детей, он лишь раздражённо выругался. Возвращаться, чтобы вправлять мозги этим школьникам или хотя бы оглушить их и сложить у стеночки, времени не было. Режущее проклятие Гарольда даже не достало высокую фигуру в разорванной, местами обгорелой мантии. Существо прекрасно использовало весь свой магический потенциал. Оно даже не обернулось на неожиданную помеху, появившуюся сзади, сосредоточив все атаки на мужчине перед собой. Тёмный Лорд, едва успевая выставлять щиты, шаг за шагом отступал к фонтану; в таком положении он не мог даже оглянуться на некроманта, что занимался подготовкой к упокоению обезумевшей куклы. Мстислав справился с управляющими символами довольно быстро: подхватив с пола кусок камня, прямо им начал выводить необходимые знаки. В этой части атриума не было живых, что в достаточной мере упростило захват некромантом развалин фонтана. Товарища прикрывали Антонин и Регулус, защищая Хощеведова от шальных заклятий и массивных волн магии существа, даже минуя Тёмного Лорда, долетавших до них. Авроры, успешно сдерживаемые Ближним Кругом и Тенями, всё ещё не могли прорваться к каминам, хотя и не особо спешили, видя перед собой тварь, что шла к фонтану, как по коридору, ведомая Тёмным Лордом. — Готово! — крикнул Мстислав, стаскивая с себя мантию и маску, что лишь мешали его работе. В воздухе змеились, постепенно проявляясь, очертания изогнутой клетки. Реддл немедля вступил в круг, заводя следом и куклу. То, что это существо раньше было Альбусом Дамблдором напоминали разве что обрывки мантии да всклоченная борода, забрызганные кровью. Жуткое, человекоподобное существо с длинными когтями и хищным оскалом явно использовало для нападения не только магию. Первый же прыжок твари на некроманта закончился тем, что колдун просто откинул её прочь волной Силы. Реддл, находившийся по другую сторону клетки, пользуясь этим, сбил существо с ног и, быстро раскрыв тёмный футляр, обнаружившийся рядом, перебросил Мстиславу небольшую палку из черного дерева. Хощеведов чуть усмехнулся, смотря на рычащую куклу, уже готовящуюся к новой атаке. — Командир, с вами всё в порядке? — Регулус, оставшийся за пределами клетки, обеспокоенно подскочил к Гарольду. Левая рука сильно кровоточила – осколок стекла, ускоренный магией Дамблдора, прошил ладонь насквозь, но парень, уже успевший вникнуть в курс дела благодаря ментальной связи с Реддлом, лишь отмахнулся от Блэка. Командир успел разглядеть и Сириуса, вполсилы сражающегося с аврорами, только для того, чтобы не дать им пройти мимо себя. Гарольд проскочил к главному монстру этого вечера быстрее, чем крёстный мог бы его заметить. Остро хотелось пристукнуть неразумных экспериментаторов чем-то тяжёлым, конечно же, после того, как те вернутся из этой бойни живыми и относительно невредимыми. Гарольд лишь сжал зубы, наблюдая за страшной схваткой в небольшой золотой клетке. «Только попробуй снова умереть, Том!» Вдруг во всеобщем хаосе отчётливо послышался безумный смех Беллатрисы. Основная группа воюющих Пожирателей и авроров, что всё ещё продолжали прибывать, распалась на несколько поменьше. Невилл с мрачной решимостью посылал заклятие за заклятием, от которых Пожирательница лишь играючи уклонялась, продолжая подначивать гриффиндорца. — Круцио! Заклинание Невилла лишь сбило Беллатрису с ног; она вскрикнула от неожиданности, но тут же вскочила. Больше Пожирательница не смеялась. Ответным заклинанием она попала в колонну, за которой вовремя спрятался Лонгботтом. На некогда отполированный зеркальный пол с грохотом упал внушительный камень, отколотый проклятьем Беллы. Ещё одно заклятие потонуло вдруг в полупрозрачной завесе, что выставил между двумя бойцами Гарольд, едва успевший предотвратить совсем ненужное ему убийство. — Возвращайся, — хлёстко приказал он Беллатрисе, позабыв о том, в каком виде сейчас находился. Та лишь оцепенела. Невилл же во все глаза уставился на друга. — Гарри, берегись! — отчаянный крик Рона откуда-то справа застал Гарольда врасплох. Над головой просвистел ярко-зелёный луч авады, ещё один вонзился в каменный пол в паре сантиметрах от командира. Мгновенно развернувшись к источнику опасности, Гарольд лишь успел увидеть, как Уизли навзничь упал на захламлённый обломками пол атриума. Прямо за ним, прорвав оборону Пожирателей, через коридор спешили авроры. — Рон! — испуганно взвизгнул знакомый голос Гермионы, но Крам, успевший к девушке первым, одним точным заклинанием погрузил её в сон. Тени, в ту же минуту сориентировавшись, перехватили магов в алых мантиях на полпути, не давая приблизиться к командиру. Сверкнув последний раз, в эту же минуту лопнула между Беллой и Невиллом мерцающая завеса, отбрасывая соперников друг от друга. Подоспевший вовремя Долохов, не растерявшись, подхватил Пожирательницу, не давая ей врезаться в огромный камин. Командир же, заклинанием смягчив падение Невилла, тут же погрузил того в сон, не горя желанием объяснять Лонгботтому мотивы своих поступков. — Антонин, начинай уводить всех! — крикнул Гарольд своему заместителю, кидая быстрый взгляд на золотистую клетку, в которой всё ещё танцевали некромант вместе с Тёмным Лордом и их обезумевшее создание. — Они справятся. Стоя на этой своеобразной арене, лишённый возможности применять его обычные заклинания в полную силу, – он совсем не хотел сам же попасть под их разрушительную мощь – Тёмный Лорд отчётливо понял, почему Хощеведовы были априори страшными противниками в сражениях один на один. Ловкость, с которой некромант изворачивался от ударов острых когтей, просто поражала, заставляя всерьёз задуматься о возможностях человеческого тела. Правда долго это продолжаться, конечно же, не могло. Ограниченное пространство и дикий темп сделали своё чёрное дело. Мстислав неудачно крутанулся на скользком камне. Белую рубашку колдуна в ту же секунду пропороли длинные когти – по ткани почти мгновенно расползлось алое пятно. Ещё один рывок, и кукла оказалась пришпиленной ко дну фонтана резко удлинившимся посохом. Некромант, тяжело дыша, отступил на пару шагов. Существо, отчаянно пытаясь выбраться, заскребло когтистыми лапами по камню. Дикий вой пронёсся по всему атриуму и заметался где-то под сводом. Том, не сводя своей палочки с твари, подал некроманту полупустой футляр, в котором оставался второй предмет. Мстислав, потянувшись за мечом, ощутимо пошатнулся. На камни развороченного фонтана закапала кровь, смешиваясь с остатками воды. Хощеведов, резко мотнув головой, пытался справиться с резко накатившей слабостью – он получил куда больше ранений, чем казалось сначала. Руки чуть подрагивали, но боли не было: для опытного некроманта это не являлось проблемой. В два удара Мстислав обрубил кисти рук существу, что дико металось в тщетной попытке освободиться, лишая его оружия. Магию уже надёжно блокировал посох. С лёгким интересом, но больше – усталостью смотрел Тёмный Лорд на то, как некромант, что-то шепча себе под нос, вогнал лезвие в грудь твари, а затем – точно в переносицу. Раздался ещё один леденящий душу вой. Жуткий ветер в то же мгновение пронёсся по атриуму, поднимая в воздух облака каменной пыли. Мстислав, выпустив из рук почерневший клинок, тяжело осел на руины фонтана. Золотистая клетка вокруг них медленно таяла. Командир, наконец вступивший в основную битву, одним слитным движением палочки отделил авроров от оставшихся Пожирателей, сейчас стоящих единым фронтом. Преграда, удерживаемая магией Гарольда, позволила Блэкам и Долохову организовать скорый отход товарищей. У них оставалось не более пяти минут, чтобы покинуть Министерство. Руквуд уже тревожно сигнализировал командиру о скором снятии блокировки с входных каминов. Бросив виноватый взгляд на Гермиону, спокойно спящую в неглубокой нише между двумя колоннами, что заботливо прикрывали щитовые чары, в камин шагнул и Виктор – последний из оставшихся Теней. Долохов, с трудом поддерживавший в вертикальном положении некроманта, исчез в изумрудном пламени несколькими секундами ранее. Кучка авроров, спокойно стоящих за завесой, даже не пыталась хоть как-то остановить Пожирателей. Запоздало, но к ним всё же пришло понимание того, что их только что спасли от весьма кровожадной и практически неуязвимой твари.***
— Я знаю, что ты мне сейчас скажешь, — устало остановил Том супруга. — Не надо. Гарольд открыл было рот, чтобы возразить, но лишь глубоко вздохнул, судорожно пытаясь успокоиться. Получалось из рук вон плохо, но чинить разгром в лазарете не хотелось. Несколько магов из Ближнего Круга, те, кому «посчастливилось» – не слишком удачно – принять участие в этой битве, настороженно, искоса поглядывали на парочку, стоящую у дверей. Пожиратели терпеливо ожидали, когда подействуют лечебные составы, и потому не спешили покидать медблок, надеясь вызнать ещё хоть что-то. Несколько месяцев назад многих удивило известие о возвращении Тёмного Командира, но увидеть вдруг на своей стороне Мальчика-Который-Выжил оказалось куда большим шоком. Хотя большинство Пожирателей и не связывали эти два события в одно. Пока ещё. Тени же, собравшиеся в одну группу в дальнем уголке лазарета, с некоторым превосходством парировали заинтересованные взгляды в свою сторону. Регулус Блэк в полнейшем молчании методично залечивал первые боевые раны товарищей. И только Долохов, ничуть не смущаясь повышенного к их отряду внимания, без устали что-то говорил, изредка толкая в бок дремавшего рядом с ним некроманта. — Слава! Эй, Слава! Мстислав, приоткрыв один глаз, недовольно нахмурился: — // Чего тебе, животное? // — Слушай, — Антонин с искренним интересом смотрел на друга. — А ты, когда умираешь, видишь свет в конце тоннеля? Со всех сторон послышались сдавленные смешки. Даже Регулус едва заметно улыбнулся, колдуя над сломанной ногой брата. — Нет… — задумчиво протянул Хощеведов; видимо, этот вопрос он слышал впервые за всю свою жизнь. — Думаю, я бы перепугался, увидев его. — Почему это? — фыркнул вдруг Барти, единственный из Теней, кто лежал на узкой кровати. Регулус, констатировав у товарища несколько трещин в ребрах, – тот был откинут магией Дамблдора ещё в самом начале боя – наложил ему лечебные повязки и устроил Крауча в максимально безопасном для него положении. — Почему-почему, — Мстислав усмехнулся. — А вдруг это меня черти с фонарями ищут? Тени дружно рассмеялись и даже напряжение, неуловимо преследовавшее магов после возвращения из Министерства, казалось, немного спало. — Балбесы, — ласково протянул Гарольд, плюхаясь на деревянный стул лицом ко всем своим бойцам. Остальные Пожиратели, не столь сильно пострадавшие в битве, лазарет, наконец, покинули, что позволило командиру, не особо скрываясь, подойти к подчинённым. Те уже хотели было единодушно возмутиться, но Гарольд жестом остановил их. Парень со слабой улыбкой оглядел Теней. Взгляд его был несколько печален, но в глазах читалась спокойная уверенность. — Это была хорошая работа, — наконец, твёрдо произнёс Гарольд. — Спасибо вам всем. Тёмный Лорд, не в настроении присоединяться к беседе Теней с командиром, лишь молча покинул медблок. Министерство, что должно было пасть в ходе «несчастного случая», в итоге пришлось спасать собственными силами. Что ж, многоступенчатые планы никогда не были его сильной стороной. За все эти годы он так и не научился предусматривать, если не все, то хотя бы большинство исходов. Рядом с ласковым шипением заскользила Нагайна, и Реддл только сильнее закрылся от связи с супругом. На таком расстоянии это было необходимо, если он не хотел случайно быть «услышанным». Главный зал встретил Тёмного Лорда тишиной и прохладой. Шаги Тома гулко отдавались где-то под сводом. Нагайна привычно свернулась у него на коленях, когда милорд устроился на своём законном месте. Старшая палочка, оброненная Дамблдором в ходе битвы, чуть царапнула ладонь. Он и не думал, что когда-нибудь такая ценность вдруг окажется в его руках. В воздух взметнулись разноцветные искры. Прятки закончились, настало время Пожирателям вновь выйти из тени.