***
Уже выходя из поместья, негромко обсуждая предстоящее задание Антонина, Тени вдруг наткнулись на Беллатрису, по-хозяйски спускающуюся в холл. Вид у неё был не слишком довольный, но, заметив неразлучную парочку, леди Лестрейндж гордо вздёрнула подбородок. В последнее время Беллатриса вновь активизировалась и появлялась в поместье едва ли не каждый день, чем добавляла Гарольду немало хлопот. Он, привыкший ходить по всему менору не только без маски, но чаще всего и без мантии, теперь вынужден был постоянно таскать с собой мантию-невидимку на всякие непредвиденные случаи. Белла же, совершенно забыв про мужа, развела кипучую деятельность по факту возвращения милорду былой внешности, также резво приведя себя в порядок и, судя по всему, даже полностью обновив гардероб. Реддл, мысли которого сейчас крутились только вокруг вернувшегося к нему супруга, упорных попыток своей самой преданной Пожирательницы совершенно не замечал, а Долохов лишь тихо посмеивался над хмурым некромантом, то и дело провожавшим взглядом величественно шествующую по коридорам менора Беллатрису. В этот вечер Мстислав, наконец, не выдержал. — Какой прок тратить столько сил на мужчину, который даже не замечает этого? — громко сказал он, когда Беллатриса проходила мимо них. Пожирательница резко остановилась и, окинув некроманта презрительным взглядом, обронила: — Не лезь не в своё дело. — Отчего же не моё? — Мстислав чуть улыбнулся, но тут же жёстко добавил: — Боюсь, что вы не интересуете милорда как пассия… или любовница, так зачем весь этот спектакль? Щёки Беллатрисы заалели, а в глазах вспыхнул безумный огонёк, которого боялись даже её коллеги-Пожиратели. — Да как ты смеешь?! — Осмелюсь предположить, — невозмутимо продолжал некромант, проигнорировав предупреждающее покашливание друга, стоящего у него за спиной, — что женщина вообще его никогда не заинтересует… Звонкая пощёчина прервала его речь; Белла ещё пару секунд с чистой ненавистью вглядывалась в спокойные серо-голубые глаза, а затем молча развернулась и покинула поместье. Через мгновение Долохов, ставший невольным свидетелем этой сцены, громко расхохотался, чуть ли не складываясь пополам. — Чего веселимся? — вдруг фыркнула пустота голосом Гарольда, который отстал от компании, накладывая на переговорную защитные чары. Он видел, как хлопнула входная дверь за явно рассерженной Беллатрисой, но не успел командир порадоваться тому, что женщина покинула, наконец, Слизерин-менор, как, подойдя чуть ближе, ощутил целый коктейль эмоций некроманта, внешне являвшего собой абсолютное безразличие. — Да у нас тут кое-кто схлопотал по княжьей морде лица, — всё ещё посмеиваясь, выдавил из себя Антонин. — // Без сопливых скользко! // — Мстислав кинул на друга злой взгляд. — // Ой, ну где уж мне, // — издевательски воскликнул Долохов, закатив глаза. — // В лаптях да по паркету... // — // Шут, // — через несколько секунд только и обронил некромант, впрочем, немного успокоившись благодаря кривляньям своего друга. Рассеянно проведя пальцами по горящей щеке, не торопясь заглушать тихую боль, Мстислав через мгновение мотнул головой, будто бы внезапно очнувшись от своих мыслей, и, сдержанно попрощавшись с Гарольдом, вышел из менора, даже не взглянув в сторону друга. Долохов, тихо пробормотав что-то себе под нос, последовал за Мстиславом, оставляя командира разбираться с его проблемами самому. Постояв в холле ещё с минуту, Гарольд отправился на поиски супруга, который и в свои лучшие годы не отличался терпением и сдержанностью. Тренировочный зал, обзаведшийся новым оплавленным кратером прямо по центру, был уже пуст, что сужало круг поисков всего до трёх комнат – вряд ли Тёмный Лорд прятался бы где-то в нише, подобно своему супругу несколькими часами ранее. Уверенно поднимаясь по лестнице, Гарольд тяжело вздохнул: в любой момент Дамблдору вдруг мог понадобиться его герой, а они тратили эти крупицы времени на пустые ссоры… Тёмный Лорд обнаружился почти сразу: Реддл, кажется, уже достаточно остывший и призадумавшийся, засел в своём кабинете с явно не слишком безобидным толстенным фолиантом в тёмном кожаном переплёте, что местами лопнул и протёрся. Гарольд осторожно проскользнул в приоткрытую дверь, но стоило только ему переступить порог, как Том тут же вскинул голову. — Гарри? Гарольд закрыл дверь и стащил с себя мантию-невидимку. Увидев гостя, Лорд снова уткнулся в книгу, и командир лишь едва заметно усмехнулся – это было первым признаком того, что Том ощущал себя виноватым. Вот только, как бы он сам ни мучился, первым Реддл не приходил мириться никогда… — Сильно занят? — спросил Гарольд, кидая мантию-невидимку на ближайший стул и подходя ближе. Том лишь что-то неразборчиво пробормотал, ещё ниже опуская голову, будто бы пытаясь разобрать мелкий шрифт. Проскочив мимо стола, Гарольд обнял супруга со спины и положил голову ему на плечо. Реддл не шелохнулся, но тонкие пальцы, до белизны стиснувшие края книги, выдавали его с головой. — Знаешь, а Дамблдор мне говорил, что ты бесчувственный монстр. Гарольд ощутил на мгновение, как внутри супруга всколыхнулась ненависть и злость, но вспышка была тут же погашена. Теперь командир мог быть точно уверен, что его на этот раз выслушают. — Том, я знаю, тебе тяжело, но всё же пойми и меня… «Я уже всё понял», – вдруг промелькнула в голове чужая мысль, и Гарольд от удивления забыл всю заготовленную им по пути сюда речь. Было неслыханным делом, чтобы Реддл даже и не пытался спорить с ним, а просто безоговорочно принял свою вину. Верно говорят: смерть меняет людей. Гарольд, едва слышно фыркнув своим мыслям, на секунду отстранился и скользнул на своё излюбленное место – на колени Тома. Благо, сейчас он действительно мог не заботиться о том, что отдавит супругу ноги. — Мне просто нужно было… поверить, что ты снова со мной, — тихо произнёс Реддл, обнимая парня. Широко ухмыльнувшись, Гарольд стремительно подался вперёд и куснул Тома за нос. Тот тут же отшатнулся, чуть не уронив их обоих на пол, и рассерженно зашипел, потирая пострадавшую часть тела. — Ты чего творишь?! — Ты же хотел доказательств, — пожал плечами командир, но в его глазах плясали смешинки. Через пару секунд Гарольд уже вовсю хохотал, извиваясь в безжалостно щекочущих его руках Реддла, тоже заразившегося настроением супруга, который даже в этой жизни, как оказалось, совершенно не терпел щекотки. Вдруг Том резко остановился и, не говоря ни слова, уткнулся носом в сгиб шеи парня, спрятав от него лицо. Тяжело отдуваясь, Гарольд хотел было уточнить причину досрочного окончания экзекуции, но замер, так и не издав ни звука, всё внезапно осознав. — Ну вот, теперь я действительно ощущаю себя… этим, — сконфуженно пробурчал Том, не торопясь, однако, выпускать парня из объятий. Гарольд только нервно захихикал, забрасывая ноги на подлокотник, и боком облокотился на мужчину, окончательно разомлев в тёплом кольце рук. — Вот раньше нас это не останавливало, — Реддл глубоко вздохнул, позволяя парню устраиваться, как тому было удобно. — Нам было шестнадцать, Том, — напомнил ему Гарольд и, заметив ироничный взгляд супруга, резко добавил: — Обоим. — Ладно-ладно… — сказал Том, примирительно подняв ладонь, и вдруг усмехнулся. — Но я требую компенсации. Гарольд удивлённо посмотрел на супруга, но прежде, чем он сказал хоть слово, Реддл притянул парня за подбородок и мягко поцеловал, всего лишь на несколько секунд коснувшись его губ своими. — Я потерплю… так и быть, — тихо произнёс Том, чуть отстраняясь. — Но от этого ты не отвертишься, ясно?***
Мстислав с жутко серьезным видом наблюдал за скорыми сборами своего друга. К приказу командира отправиться в Болгарию Долохов отнесся с предельным вниманием и ответственностью: ему предстояло перетянуть на их сторону некоего Виктора Крама. Как объяснил им Гарольд, этот молодой болгарин уже успел снискать себе славу не только самого выдающегося квиддичного ловца современности, но и отличного боевого мага, с успехом прошедшего все этапы Турнира Трёх Волшебников. Некромант тогда только пожал плечами. Спорт его мало интересовал. Разве что верховая езда, но это уже было ближе к хобби. А вот в глазах Антонина зажегся неподдельный интерес: раньше он был ярым болельщиком и игроком как квиддича, так и маггловского футбола, в который в своё время научил играть достаточное число Пожирателей. Сейчас же, наблюдая за острой стадией амфибиотропной асфиксии друга, которого при выборе из разложенных на столе артефактов банально душила жаба, Мстислав тихо фыркнул и вышел на небольшой балкон, прикрыв за собой дверь. Русской душе, выросшей на просторах огромного особняка, леса и берега моря, претило нахождение в какой-то маленькой квартире у черта на рогах – только аппарация и спасала его в попытках вырваться из этой дыры. Собственно, именно тогда, когда некромант впервые увидел жилище друга, он и начал сомневаться в истории про «крестного». Эта жилплощадь была куплена Долоховым задолго до падения Темного Лорда, и была оформлена на третье лицо, под одним из нескольких псевдонимов Антонина. Лениво вслушиваясь в вялую ругань приятеля, который пытался достать из-под дивана «тяжёлую артиллерию», собираясь не иначе, как на войну, Мстислав сел на один из двух стульев, стоящих на открытом балконе, и посмотрел в серое небо. Отвлекающие и защитные чары спокойно позволяли хозяину квартиры и его гостю наслаждаться свежим воздухом, не привлекая ненужного к себе внимания. Посидев немного в уютной вечерней тишине и отметив про себя, что жаба его друга явно была качественно ликвидирована на первое время, некромант расстегнул манжету на левом рукаве, рассматривая новоприобретённую чёрную татуировку. Плетение этих чар было весьма интересным: в чем-то оно затрагивало магические потоки ядра мага. Вполне возможно, что через эту «картинку» можно было и убить… впрочем, что это для опытного некроманта? Очередная игра. Слава вполне мог снять метку со своего тела без каких бы то ни было последствий. Да и не только себе. Но зачем было кому-то об этом говорить? Пусть уж лучше его считают наивным, избалованным сынком богатого рода, каким Мстислав, к слову, никогда и не был. Некромант почти сразу сообразил, что его угораздило попасть в расчетливые лапы грамотного и опытного манипулятора. Смешно! Учитывая, что он вырос в роду темных колдунов. Хотя Велена, его старшая сестра, за этим Поттером лекции бы строчила… Хорош, стервец! Ничего не скажешь… дикая комбинация, которая, несмотря на свою сложность, приносила плоды, попутно не обделяя окружающих пинками и шокирующими новостями. Чего только стоили эти безрассудные эксперименты с душой! Мстислав покорно глотал то, что ему скармливали в плане информации, наступив на горло собственной гордости, вынужденно играя по чужим правилам… или, по крайней мере, создавая видимость этого. Но игра игрой, а о себе любимом Слава тоже не забыл. Хощеведов довольно улыбнулся, чуть склонив голову набок. Пожалуй, благословение Госпожи стоило всего этого: выставления себя идиотом, потакания чужим желаниям и топтания собственной гордости. Что это давало некроманту? О, очень многое… но знать посторонним родовые тайны совершенно не стоило. Раздумья мужчины прервало хриплое карканье. Сверху на Мстислава спикировал черный ворон и, описав круг, сел на левое плечо, протягивая письмо. В голове некроманта что-то предупреждающе щелкнуло, а летняя ночь вдруг стала непозволительно ледяной – эту иссиня-черную птицу он знал. И предпочёл бы никогда в своей жизни не видеть. Молча забрав у ворона письмо, Слава провел ладонью над ним, но никаких чар не нашел – простой конверт из дорогой бумаги. Никаких заклинаний. Выдохнув, некромант вскрыл его и достал сложенный лист, на котором красивым каллиграфическим почерком было выведено только два слова: «Я доволен». Когда через пару минут на балкон с двумя чашками чая вышел Антонин, ему предстала весьма оригинальная картина: его бледный и явно перепуганный друг держал в подрагивающих пальцах чистый лист бумаги, на котором сверху одиноко виднелись загадочные два слова; на плече некроманта гордо восседал черный ворон, деловито копающийся в русых волосах, уже понемногу приобретавших вид «гнезда». — Я что-то пропустил? От кого записочки? — усмехнулся Долохов, ставя чашки на крохотный столик, и опустился на второй стул, попутно кидая взгляд на послание. — Кто это тобой доволен? — Тебе лучше не знать, — тихо отозвался некромант, уже чуть придя в себя. — Почему это? — Антонин весело фыркнул и шумно отхлебнул из своей чашки. — Я хочу пожать руку тому мастеру, который смог тебя всего двумя словами довести до такого состояния! — Невозможно, — отрезал Мстислав, не проникнувшись шуткой друга. — Основатель очень редко приходит к Семье. — Кто-кто? — Основатель рода Хощеведовых. Колдун, которого все уже давно считают легендой. Антонин, снова фыркнув, скептически выгнул бровь. — Зря веселишься, — качнул головой Мстислав, сгоняя птицу, уже успевшую перебраться ему на макушку. Ворон громко каркнул и, одарив обоих людей презрительным взглядом, взмыл в небо, скрываясь в облаках. — А имя-то хоть есть у этой «легенды»? — спросил Антонин, проследив взглядом полёт странной птицы. — Кощей. Долохов подавился чаем и закашлялся. Через пару секунд, немного откашлявшись, он посмотрел на друга, как на сумасшедшего или просто полного идиота. — Эк тебя ритуалом приложило, бедняга… — Я не шучу, Антонин. Откуда, ты думаешь, у нас такая фамилия? — Мстислав закинул ногу на ногу, убирая лист бумаги в конверт. — Хоще-ведовы. «Ведающие костями». — Так сколько ж ему лет?! — помотал головой Долохов, переваривая информацию от неожиданно разговорчивого друга. — Понятия не имею… но думаю, прозвище «Бессмертный» он получил не зря. На балконе снова воцарилось молчание, которое спустя несколько мгновений вдруг нарушил Антонин, залпом допивая свой чай: — А почему он тебе-то написал? — А это, мой дорогой друг, тебя совершенно не касается, — Мстислав серьёзно посмотрел на Долохова, показывая, что спорить с ним на эту тему бесполезно. Антонин лишь возвёл глаза к небу, поминая чересчур скрытного друга ласковыми словами, но вдруг к нему в голову пришла ещё одна мысль. Задорно ухмыльнувшись, Долохов хотел было сказать ещё что-то, но некромант опередил его. — Как не касается тебя и моя заинтересованность в одной даме, — резко оборвал его Мстислав, уже зная, почему на лице друга появилась эта усмешка. Замерший на полуслове, Антонин обиженно выдохнул, скрещивая руки на груди. Из-за этого некроманта пропала такая тема! Ничего, Слава от него точно не отвертится, когда он вернётся из своей командировки…