Воровка артефактов

Зеленая магия едва заметно брызнула искрами в воздухе. Локи с прищуром разглядывал уверенное лицо Малекита. В душу закрадывались сомнения. Трикстер видел, что противник настроен получить необходимое. — Это ни к чему. Я пришел поговорить. — Тебе здесь не рады, — тихо возразил бог обмана. Темный эльф подошел ближе, мимолетно разглядывая обстановку вокруг. — Милое жилище. Как Эдельвейс себя чувствует? Эфир помогает ей справиться с раной? Локи стиснул кулак, свободный от вращающихся кругов рун. Он сам не до конца понимал, почему слова об эльфийке вызвали в нем злобу. Но тем не менее, это чувство обожгло грудь, распаляя мысли. — Зачем ты явился? Малекит расплылся в улыбке. — Думаю, мне есть что тебе предложить. Как ты знаешь, я был в Асгарде за тем, чтобы забрать артефакт. Но не успел. Вы весьма ловко похитили его и скрылись. Достойно. — Ты пришел похвалить нас? Эльф покачал головой. Магия бога обмана с треском рассыпалась. В коридоре на мгновение стало очень тихо. — Я знаю, что она носит метку договора с тобой. Похоже, нас объединяет одна цель. Тебе нужен эфир. И я готов предложить помощь. — Не безвозмездно, я полагаю, — хмуро произнес Локи. Чутье подсказывало, что сделка не принесет ничего хорошего. Но великого бога коварства заинтересовало, что именно король Свартальфхейма хочет ему дать. — Эдельвейс не справится с ранением без эфира. Я могу заставить его магию вылечить девчонку и слиться с ней. — До этой преступницы мне нет никакого дела, — быстро перебил его младший наследник. Малекит глухо рассмеялся. — Как скажешь. Я дам тебе право воспользоваться эфиром в своих целях, но после… ты принесешь его мне. Таковы условия нашей сделки. Локи сжал губы, в упор смотря на врага. Он размышлял. Знал, что воровке магии эфир может быть нужен лишь за тем, чтобы продать. Если будет необходимо, он даст ей денег. А что касается его… Если не согласиться, Малекит нападет на них обоих. И никого не пощадит. Условия сделки могут ему сильно помочь. — Идет, — сквозь зубы бросил трикстер. Темный эльф едва заметно кивнул, а затем повел рукой. Магические путы взвились в воздухе, проникая сквозь стены в комнату, где спала Эдель. Представление длилось всего несколько секунд. Потом все исчезло, как и сам Малекит. Бог обмана кинулся к воровке, рывком распахнув дверь. Девушка мирно спала в постели. Локи подошел к ней, отодвигая одеяло. Рана действительно затягивалась. На тонких запястьях виднелись вены, подсвечивающиеся мутным красным светом. Младший принц осторожно провел пальцем по предплечью девушки. Она сморщилась, но не проснулась. Бог обмана глубоко выдохнул и покинул комнату. А спустя несколько часов за окном забрезжил рассвет. *** Я едва разлепила веки. Было ощущение, что спала целую вечность. Мышцы затекли, и стоило пошевелиться, как тело заломило. Я откинулась на подушку, прищурившись от лучей солнца, что разливались по комнате. На душе было как-то по-странному спокойно. И рана почему-то не болела. Я опустила глаза вниз и чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. — Сейрус! — первого, кто пришел в голову, крикнула я. Голос сорвался на хрип. Руки неверяще пощупали рану, и пальцы дрогнули. Друг ворвался так, будто меня здесь убивают. Он широко открытыми глазами осмотрел меня и развел руками. — Что случилось? Я рывком села на постели, отмечая, что ничего не болит. Рана затянулась, словно ее и не было. Неужели?.. Сейрус кинулся ко мне, ожидая, что я скорчусь от слабости. — Тебе нельзя вставать! Как ты себя чувствуешь? — Именно! — вскрикнула я. — Все прошло. Эфир помог мне. Парень недоверчиво покачал головой. В дверном проеме показался Харрис. От него запахло готовым завтраком. Я улыбнулась, вставая с кровати и разминая затекшие мышцы. Старик посмотрел на меня, но в его глазах не было радости. Вместо этого появилась какая-то встревоженность. Улыбка сползла с моего лица, и я остановилась. — Она здорова, отец! — радостно сказал Сейрус, едва не подскакивая на простынях. Кажется, он готов был от счастья расцеловать всех присутствующих. — Это хорошо. Спускайтесь завтракать, — спокойным тоном произнес Харрис. Я молча наблюдала, как он разворачивается и уходит. В груди зашевелились сомнения. Действительно, почему я так внезапно поправилась за одну ночь? Утро было очень спокойным, даже приятным. Я неторопливо умылась, заплела волосы в косу. Наслаждалась выбором сегодняшнего боевого костюма, крутясь перед зеркалом. Казалось, все волнующие меня проблемы куда-то улетучились, оставив в груди сладкое тянущее чувство безмятежности. Я почти не думала о трикстере. Вспомнила я о нем лишь тогда, когда доела завтрак. Я не видела бога со вчерашней ночи. Куда он запропастился? Сейрус тоже не знал, где Локи. Более того, отозвался об этом очень холодно. Я пожала плечами и решила поискать его самостоятельно. Но стоило выйти на улицу, как мысли буквально растворились в голове. Всюду сновали эльфы в небольших группировках. У домов складировали припасы. Семьи мирных жителей собирали свои пожитки и рассаживались в телеги. Я недоуменно дернула ушами. Светловолосый мужчина проскользнул мимо меня, задев плечом. Молниеносно среагировав, я ухватила его за рукав и встретилась с темно-серыми глазами. — Что происходит? — Прошу прощения. Думал, вы знаете. Всю деревню предупредили на рассвете. На дальних границах были замечены темные эльфы. Они движутся сюда. Грядет война. В Альфхейме собирают лучших магов и солдат. Пальцы ослабли, и ткань рукава выскользнула из моих рук. Я шокировано смотрела на незнакомца, пока мозг осмысливал информацию. Сердце беспокойно заколотилось. Я вспомнила сцену в лесу. Эльфы пытались призвать древнего бога. Они уже знали, что случится. И оказались правы. Темные уже напали на нашу деревню. Мужчина слегка кивнул головой и, что-то сказав, ушел. Я схватилась за голову руками. Непонимание захлестнуло волной и жгучим ударом выбило воздух из легких. Я беспокоилась за Харриса и Сейруса. Ведь это их дом. И мой отчасти. На небольшой площади впереди скопились эльфы. Я прищурилась, разглядывая их одеяния. В полной боевой готовности. И, кажется, одно лицо показалось мне знакомым. Эфир зашевелился внутри, вызывая дурноту. Я сморщилась и схватилась за живот. От переживаний где-то под грудью туго скрутило. Снова вспомнился темный лес и незавершенный ритуал. Темная сила будто подталкивала меня к группе. Я стиснула кулаки и, набравшись решительности, подошла на площадь. Тихие разговоры моментально стихли, стоило мне приблизиться. Девушка, стоящая ближе всех, резко развернулась и смерила меня снисходительным взглядом. От него внутри проснулось напряжение, и уши слегка дрогнули. Я невольно сместила ладонь на эфес меча в ножнах. — Тебя не учили, что чужие разговоры подслушивать нехорошо? — заговорила незнакомка, прищурив светло-зелёные глаза. Я ухмыльнулась и уверено отбросила назад волосы. Однако что-то съязвить в ответ не успела. Она вдруг потянула носом воздух и удивленно моргнула. — Что это? От тебя так и несёт чём-то могучим. Артефакт? Я на мгновение перестала дышать и тихо завела запястье за спину. Не хватало ещё чтобы лишние люди знали об эфире. — Нерида, помягче пожалуйста. Мужчина коснулся плеча девушки, и та моментально утихла. Зыркнув в мою сторону, она поджала губы и отошла с едва заметным кивком головы. Я подняла глаза и встретилась со знакомым серым взглядом. — Какая встреча. Я думала, мы всех растерзали у алтаря в лесу. Эльф растянул сухие губы в улыбке. — Жаль, что нам не удалось завершить ритуал. Могущество Ааля сейчас пришлось бы кстати. Надвигается война, как вы уже слышали. — А вы, полагаю, решили собрать ответную армию? Нашу деревушку не защитить такой горсткой, — твёрдым тоном ответила я, чувствуя как при этих словах в горле растёт ком. В подсознании вспыхнули картинки моего горящего дома. Фантазии, которые скоро воплотятся в реальность. И от этого на сердце стало тяжело. Эфир чувствительно толкнулся в грудь. Я глубоко выдохнула, сохраняя пренебрежительное выражение лица. — Я так и не представился. Глар, к вашим услугам. Предлагаю кое-что обсудить. Мужчина едва заметным касанием моей спины подтолкнул в сторону. Мы отошли от группы. Я зло блеснула глазами и отступила на приличное расстояние. — Вы хороший стратег, полагаю. Да и силы в вас немало. Предлагаю забыть наше неудачное знакомство в лесу, а взамен вступить в наши ряды и защитить королевство светлых эльфов. Я широко раскрыла глаза. Мозг закипел от новых мыслей. Сердце отчаянно желало сражаться за свою деревню и мстить за убитую семью. Не это ли самый подходящий случай? Но метка на моем плече не даёт свободы. Пока я не расплачусь с Локи, мне не уйти. А сражаться этот принц вряд ли пойдет. — Интересное предложение, — изобразив задумчивость, коснулась пальцем щеки я. — Надеюсь, без всяких обрядов. Глар склонился чуть ближе. Его глаза пристально смотрели в мои, будто хотели что-то увидеть. Я застыла, изображая абсолютное равнодушие. — Мы выступаем в первых рядах с завтрашнего дня. Отгонять темных на границе. В нашем отряде самые сильные эльфы-маги. За такое место многие готовы глотки друг другу порвать. Он меня провоцировал. Я скользнула языком по губе. Глар отлично видел мое стремление навалять тёмным в числе первых. И был прав. — Никаких ограничений, — выдвинула я свои условия. Эфир приятно грел грудную клетку, будто говорил, что я все делаю правильно. — Я хочу полную свободу действий. Глар басисто хохотнул. — Убивай сколько хочешь. Главное, не умри в первом же бою. Я насмешливо вздёрнула подбородок. Давно зудящее внутри чувство мести начало оживать. Оно подстегивало запалом быстрее окунуться в бой и растерзать темных. — Нерида! — подозвал Глар. Белокурая девушка лениво подошла к нам. Он что-то шепнул ей, на что та презрительно скривилась, но покорно полезла в сумку. Я молча наблюдала, как та достаёт из ее недр небольшой блестящий предмет. Глар принял это из ее рук и протянул мне. Я восхищенно коснулась позолоченной стали. На значке был высечен древний бог, один из Первейших. — Добро пожаловать в ряды Покровителей Ааля. Позже можешь заглянуть к нам за боевым облачением. Я сухо кивнула, но меня выдавали радостно подергивающиеся уши. Это событие почему-то вызвало неконтролируемые кипящие эмоции. Жар окутал все тело. И все это шло вразрез с мрачными сборами вокруг и тихо плачущими детьми где-то рядом. Я торопилась к дому. Хотелось поговорить с Сейрусом. Я порывалась позвать его с собой, но с этим желанием боролось и волнение. В доме было тихо. Ещё не развеялся запах недавнего завтрака. Я вошла в гостиную и тут же встретилась взглядом с Сейрусом. Он лишь развёл руками. Его глаза выражали нескрываемое волнение. Я почувствовала, как внутри что-то кольнуло, и торопливо подошла к камину. — Знаешь новости, да? — вполголоса заговорила я, пряча лицо. Друг тихо вздохнул за спиной. — Грустно покидать свой дом. Здесь прошло мое детство. С тобой. Я напрягла плечи, слыша как он сделал акцент на последних словах. Это вызывало волну воспоминаний, которые упорно пробивали стену внутри. На плечо легла тёплая рука. Я обернулась, стараясь спрятать эмоции, и выдавила скованную улыбку. — Все будет хорошо. Я присоединилась к отряду эльфов-бойцов. Сейрусом вскинул брови в немом удивлении. — Ты… что? Я набрала побольше воздуха в легкие, видя сомнение на его лице. Почему это выглядит так, будто я собираюсь оправдываться? Где-то глубоко внутри я ощущала, что это мой путь. Сейрус лишь легонько покачал головой, а затем вдруг потрепал мои волосы на макушке. Я вздрогнула от волны тепла, что пробежалась по телу. — Ты всегда была отважной. Я ни разу не сомневался в тебе. И я пойду с тобой до самого конца. — Только если ты сам этого хочешь. — Я обязан защитить семью. И народ, — храбро сказал друг. Я нашла в себе силы лишь благодарно кивнуть. Сердце разрывалось от переполняющих его эмоций. Все больше и больше. Стена готова была рухнуть и обнажить голую, больную душу. — Собирайся, — отстранившись, прохрипела я. — Мы выдвигаемся на рассвете. — Сообщу Харрису. Ему стоит уехать с остальными жителями в безопасное место. Я сжала пальцы и направилась к лестнице. Стоило подумать, какой боевой костюм выбрать. Комната окружила меня знакомыми запахами. Кажется, кто-то зажег мою старую лавандовую свечу. Легкий сладкий аромат разносился вокруг, расслабляя. Я прошла внутрь, стаскивая пояс с мечом. — Собираешься? Уши резко взметнулись вверх. Я до сих пор не привыкла, что трикстер появляется абсолютно бесшумно. Даже мой эльфийский слух не мог различить его шаги. Я обернулась, мгновенно теряясь под пристальным взглядом темных изумрудов. Бог обмана стоял на пороге, небрежно облокотившись на дверной косяк. — Где ты пропадал все утро? — задала встречный вопрос я, потянув пальцы к шнуровке на брюках. Но, заметив заинтересованную искру в глазах Локи, осеклась. С каких пор я спокойно раздеваюсь при нем? Он бегло окинул меня взглядом, и его плечи внезапно напряглись. — Что это? — холодно бросил он, тряхнув головой. Чёрные волосы красиво колыхнулись в воздухе. Я непонимающе повела подбородком, но затем проследила траекторию его зрачков. На моей груди тускло поблескивал значок. — Вступила в отряд. Завтра мы будем сражаться на границе с темными, — безэмоционально отчеканила я, будто командиру. Лицо трикстера выражало крайнюю степень недовольства. Но вместе с ним в глазах было ещё что-то. Смятение? Страх? Я не успела понять. — Ты только вчера получила в бок мечом от одного из них, и теперь решила сунуться прямо в пекло? — ледяным тоном начал наставлять он, подступив ближе. Я в негодовании дернула ушами. — У меня есть эфир. — Ты не умеешь им пользоваться! — повысил голос Локи. Это пробудило ответную реакцию. Гнев зашевелился под кожей, и запястья засветились багровыми линиями. — Как-нибудь справлюсь. Ты что, беспокоишься за меня? — попыталась обличить его злобу я. Где-то в глубине души мне хотелось услышать утвердительный ответ. Бог коварства усмехнулся самым уголком рта. Так, как умеет только он. — Я думал, ты умнее. Не забывай про договор. Мне придётся тащиться за тобой, чтобы из хладного трупа эфир не попал в плохие руки. Я на несколько минут замолчала, сохраняя настойчивое выражение лица. А когда снова заговорила, то в голосе зазвучали нотки ледяной стали, с которой я давно не обращалась к трикстеру. — Тогда советую тебе побыстрее использовать эфир. Наследник прямо посмотрел на меня. Его глаза был пусты. При упоминании о нашем договоре он всегда замыкался. Что-то прятал в себе как можно глубже. — Без него ты погибнешь в бою. Я пойду с тобой. От неожиданности я приоткрыла рот. Сердце сильнее забилось под блузкой. Сладкая на вкус эмоция потекла по жилам. Радость? — Значит, все-таки беспокоишься, — снова попыталась я уязвить его самолюбие. На этот раз он отнекиваться не стал. Вместо этого Локи подошел ближе, и носа коснулся тонкий мятный аромат. Я ослабела, чуть пошевелив ушами. Его глаза неимоверно затягивали в себя. Я до сих пор не понимала, почему они оказывают такое влияние. Красивые изумруды успокаивали. Усмиряли мое непокорное естество. И мне хотелось непрестанно смотреть в них. — Ты должна многому научиться, — спокойно заговорил он. Холодный тон сменился на бархатный. — Ты будешь блестяще драться, если используешь эфир в полную силу. Я стиснула губы. — Тренироваться нет времени. Младший принц покачал головой, будто я ребенок, который понимает все неправильно. — Не забывай, что артефакт привлечет внимание Малекита. От этого имени в груди моментально проснулась боль. Что-то тяжелое ожило и зашевелилось под сердцем, мешая дышать. Я стиснула кулаки, а глаза полыхнули огнем. — Этого я и хочу. Трикстер наклонился очень близко, сложив руки за спиной. Он был серьезен. — Вот оно. То, что мешает тебе здраво рассуждать. Что-то терзает тебя непрестанно, и ты не можешь от этого избавиться… Я сжалась, будто меня ударили. Локи прорывался в глубину моего сознания. Ощущения были, словно он голыми руками роется внутри меня и пытается откопать правду. Я вскинула ладони в порыве защититься. Эфир нервно заползал внутри, требуя выхода. Бог обмана не отступал, и первозданный голый страх стиснул мне глотку. — Эдель! Голос Сейруса окатил ледяным потоком неожиданности, и Локи моментально отошел. Я моргнула, пытаясь сбросить пелену накативших эмоций, и обернулась к двери. — Нужно попрощаться с Харрисом. Он уезжает с остальными. Я кинулась к другу. Мы вместе покинули быстрым шагом комнату. Я даже не взглянула на Одинсона, желая быть как можно дальше от него. Вокруг повозки была толпа. Эльфы-стражники как могли отгоняли людей и заставляли их блюсти очередь. Я молча подошла к Харрису, который закидывал свои мешки внутрь. Сейрус встрял помочь. А старик тем временем обернулся ко мне и расплылся в улыбке. Ком подкатил к горлу. — Уверен, ты со всем справишься. Я резко мотнула головой, смаргивая подступающие слезы. Не то, не то. Мужчина с нежностью сжал мои пальцы. Он смотрел на меня, а я не могла взглянуть в ответ. — Эмоции это нормально. Даже хорошо. — Знаю, — вполголоса пробормотала я. Харрис переместил ладони на мои плечи. — Береги Сейруса. Он от тебя ни на шаг не отступит. — Это я ее буду беречь, — вклинился в разговор блондин с улыбкой. Из груди невольно вырвался смешок, принесший секундное облегчение. Я наконец посмотрела на мужчину, что заменил мне отца. Это была моя семья. Я не могу себе позволить потерять кого-то из них. Сейрус крепко обнялся с отцом. Тот что-то прошептал ему на прощание. Я не расслышала. Мысли были заняты другим. На горизонте клубился странный черный дым. И при взгляде на него эфир тут же задергался. Суматоха усилилась. Последний народ погружался в телеги. Оставались только боевые отряды. Дома опустели. Я с усилием протолкнула слюну в горло, когда Харрис сел в повозку. Сейрус подошел ко мне и уцепился за руку. Я ощутила, насколько холодны его пальцы. На его лице мелькала целая гамма эмоций. Переживания, страх. Он ведь может погибнуть и больше никогда не увидеть ни отца, ни меня. Зубы сами по себе сжались. Я этого не допущу. Не допущу гибели невинного народа. Темные эльфы наконец ответят за свои деяния. И я буду первой в рядах тех, кто отгонит их. Мысли о кровавой расправе заглушили боль. Мы с Сейрусом проводили взглядом телеги и отправились к отряду, где нам выдали карты, целебные зелья и план. Все воины были разделены на группы, которыми предстояло замкнуть кольцо вокруг темных на границе. Я практически бездумно изучала карту, направляясь к дому. Переживания окутали меня в плотный кокон, и он вызывал неприятное чувство тошноты. Жутко хотелось отвлечься. Эфир внутри слабо вибрировал, будто знал, что случится завтра. Он просился в бой. Я набрала в грудь побольше воздуха, стараясь игнорировать навязчивые мысли о предстоящей войне. Случись бы все это раньше, я давно бы укрылась где-нибудь на краю Кливасира пережидать бойню. Но сейчас это казалось мне долгом. Защитить свой родной уголок. Единственное, что осталось. Я подняла глаза, остановившись у дома. Взгляд упал на холм. Тот самый, где когда-то мы с Сейрусом сидели и смотрели на звезды. И мне захотелось подняться туда. Звуки шумных сборов затихали с каждым шагом по заросшей тропе. Я сложила карту и спрятала ее в сумку. Теплый ветер развевал мои волосы и приятно щекотал кожу. Чувство, отдаленно напоминающее спокойствие, тихо зашевелилось в груди. Вид открывался красивый и до боли знакомый. Я присела на камень, нагретый лучами солнца. Суетящаяся деревня внизу напоминала муравейник. Прикрыв глаза, я прислушалась. Почти ничего. Только трепет листьев, стрекот птиц и дыхание природы. Здесь хотелось остаться навечно. Прямо как этот камень. Уши дрогнули, уловив посторонний звук. Но я даже не открыла глаз, заранее почуяв гостя. — Это мое место, — пробормотала я. — Странно, — раздался насмешливый баритон в ответ. — Не припомню, чтобы холм назывался твоим именем. Я нехотя распахнула веки и прищурилась. Трикстер стоял в паре шагов, устремив взор куда-то в лес. — Ты не боишься? Я фыркнула. — Смерть в бою — не самое страшное. — Считаешь, что прослывешь как павшая в великой битве? — С этими словами Локи присел рядом. Я невольно дрогнула, ощутив тепло его тела. — Это твои мечты. Я давно поборола свои страхи. — Правда? — вскинул одну бровь он. Мы наконец встретились взглядами. Изумрудные глаза смотрели изучающе. В них светилась какая-то мысль. Бог обмана вытянул руку по направлению ко мне, и на раскрытой ладони внезапно вспыхнул огонь. Не успев ничего сообразить, я инстинктивно отшатнулась. Молчаливый призыв сработал быстро, и рядом возник волк, зарычав на пламя. Младший принц медленно сжал руку в кулак, наблюдая за моей реакцией. Я вспыхнула от злости и отвернулась, возмущенно дернув ушами. — Не стоит идти на бой, если ты так этого боишься. — Тебя не касается, — огрызнулась я, съежившись. Мозг яркими красками обрисовывал только что отпечатавшееся воспоминание об огне. Страх полосовал внутренности, и я с трудом могла его контролировать. — Это связано с твоим прошлым? — продолжал выпытывать Локи. Я чувствовала, как он пристально смотрит на меня. Но делиться свой слабостью совсем не хотелось. Я молчала, бездумно уставившись на свои руки, сложенные на коленях. — Я тоже не привык делиться такими вещами. Но жизнь слишком коротка, чтобы держать это в себе. Становится легче, если скажешь кому-то. — Это точно великий бог обмана мне говорит? — съязвила я, откинувшись назад. Трикстер пожал плечами. Он выглядел очень задумчиво. Было странно видеть его таким. — Я боялся быть непризнанным. И меня изгнали. Боялся быть одиноким, и потерял всех, кто был мне дороже всего. И сейчас я боюсь, что так будет всегда. Я даже не дышала, пока он говорил это. В голове не укладывалось. От него слышать такое было безумно дико. Но тем не менее, его лицо твердило обратное. Локи решил со мной пооткровенничать? Я зажмурилась на секунду, а затем выпалила: — Мои родители погибли, когда в деревне случился пожар. Его устроил Малекит. Он убил моего отца за то, что тот отрекся от армии темных эльфов и сбежал. Жгучий ком из слез подкатил к горлу. Я замерла, пытаясь успокоиться. Нервы натянулись до предела. На плечо легла его ладонь. — Тебе нужно принять это. И отпустить. Я сжала губы. — Нет. Малекит поплатится за содеянное. Он не будет жить с кровью моих родителей на руках. И тем более вырезать мой род. Локи слегка потянул меня, заставив развернуться к нему. Я встретилась с ним глазами. — Ты можешь его убить. Но пока в тебе бушует буря, сделать это будет сложно. Отсутствие эмоций — лучшее оружие. — Спасибо, я в курсе, — пробурчала я, но его тон слегка отрезвил. Спокойствие бога лжи, подобно пенистым волнам, накрывало меня. Будто он хотел, чтобы это подействовало. — Запомни мои слова. Я невольно улыбнулась. — В тебе живет несколько личностей. Какая же из них настоящая? Наследник кисло усмехнулся в ответ. — Знал бы я сам. *** Пробуждение было очень ранним. Я совсем не выспалась и постоянно зевала, зябко потирая плечи. Стоял утренний холод, который пока не позволял плотному туману растаять. Мы разбили временный лагерь неподалеку от границы атак темных, и теперь нам предстояло сунуться в самую гущу событий. Я то и дело касалась пальцами меча Грам, прикрепленного к поясу. Нас, казалось, было совсем мало. Жалкая горстка нескольких отрядов. Надежда, что мы сможем оттеснить врагов, почти исчезла. Особого боевого духа не было ни у кого. Я прикусила губу и взглянула на трикстера. Он о чем-то беседовал с эльфами-магами. Кажется, они разрабатывали стратегию атак. Локи выглядел спокойным, но я знала: здесь всем не по себе. Раздался крик командующего о начале наступления. Я вздохнула и потуже затянула волосы в хвост. Эфир будто чуял предстоящую битву и щедро нагревал вены красным светом. Адреналин бушевал в крови, требуя выхода. Сейрус следовал рядом со мной. Он не отходил ни на шаг. Я даже забеспокоилась, как бы его не убили из-за меня. Собственная смерть совсем не волновала. Тревога сушила горло. Все поджилки находились в постоянном напряжении. Я не могла ни на чем сосредоточиться и лишь машинально потирала замерзшие пальцы. — Вперед! Крик раздался впереди отряда так неожиданно, что я растерялась. Темные вышли будто из ниоткуда и рывком набросились на нас. Замелькали тени, послышался звон мечей и треск магии в воздухе. Я застыла как вкопанная, наблюдая за этим со стороны. Но в чувство меня привел темный эльф. Он обнажил орудие и подошел с хитрой усмешкой. Я подобралась, сцепив пальцы на Граме. А дальше все происходило так быстро, что мозг отключился. Выпад, блок, удар. Я запыхалась. Прыти темному хватало. Сердце бешено колотилось под броней. Во мне неожиданно проснулось странное чувство. Будто я делаю что-то не так. Затянувшаяся игра с ним начинала надоедать. Я зло рыкнула и набросилась на него. Эльф повалился на землю. Я резво вскочила и уперлась подошвой сапога в его плечо, вынуждая разжать пальцы на мече. Могу поклясться, я давила больно, но он не издал ни звука, рассматривая меня через прорези в маске. Я поднесла Грам к его горлу. Грудь снова прорезало необъяснимое чувство. Оно сжимало внутренности, мешая нормально дышать. Крики вокруг стихли, будто никакой битвы и нет. Я смотрела ему прямо в глаза. — Ты что, сдурела? Чей-то голос выталкивает меня из глубины сознания. Я медленно моргаю. Но не успеваю избавиться от наваждения. Локи подскакивает ко мне и обхватывает пальцы на рукояти меча, толкая вперед. Раздался неприятный хруст, смешиваемый с предсмертными хрипами. Я брезгливо убрала сапог, чтобы не запачкать его в крови. Трикстер взглянул на меня, обескураживая своими внимательными, бездонными глазами. Я дернула ушами, выбрасывая столп водяной магии в сторону. Даже не пришлось оборачиваться. Двое темных эльфов отлетели на несколько метров назад. — Что с тобой? — спрашивает он. Я молчу, разглядывая его. Младший принц даже во время битвы был очень красив. Его мышцы напряженно перекатывались под костюмом, а на скулах выступил легкий румянец. Договорить нам не удалось. Я бросилась на толпу темных, врываясь прямо в их плотное кольцо. Эфир бушевал внутри, но воспользоваться им мне не удавалось. Злоба от бессилия скручивала глотку каждый раз, когда я пыталась призвать неподвластную магию. От того, что улавливал взгляд вокруг, стоял звон в ушах. Тошнота подкатывала к горлу каждый раз, когда я наблюдала, как Сейрус отражает атаки. Мы сгустились вокруг темных, но их было много. Старшие эльфы пустили в ход магию, а мы защищали их, пока они плели заклинания. Однако враги знали, на кого нужно нападать, и яро старались прорываться через солдат. Я вскинулась, почувствовав невероятно сильный выплеск адреналина и буквально разрезала пополам нескольких эльфов. На лицо брызнула теплая кровь. Сознание абстрагировалось от битвы и, казалось, безмятежно плыло в пустующем пространстве. Тело превратилось в отлаженный механизм, который работал на автомате. Я обернулась, снова отыскав взглядом Сейруса. Из горла вырвался вскрик, и спину омыла волна холода. Он лежал под темным, а тот уже заносил свой меч. Картина застыла перед глазами. Страх подтолкнул вперед, ибо счет шел на секунды. Напряжение сковало внутренности и с каждым мгновением сжимало все больше. Я могла не успеть. Пульс начал зашкаливать, и кровь понеслась по сосудам так быстро, что в глазах помутнело. Вены на запястьях потемнели, а затем засияли багровым цветом. Эмоции достигли наивысшей точки. Я резко остановилась и раскинула руки в стороны, неотрывно смотря на Сейруса. Эфир вдруг вырвался на свободу. Он потек наружу, окрашивая пространство в жуткое марево. Красно-черный туман заклубился вокруг. Будто живое существо, эфир обрел форму и ринулся на убийцу. Пот выступил на лбу. Я почувствовала, что мне невероятно жарко. Колени тряслись, и хотелось присесть. Тело начало опускаться на землю. В голове что-то гудело, но сквозь этот шум мне удалось услышать: — Они отступают! Глаза сомкнулись. Темнота на некоторое время поглотила сознание. Я пришла в себя от того, что кто-то бережно прижимает меня к себе и легонько потряхивает. Я уже узнавала его по ощущениям. Поэтому даже не удивилась, когда открыла глаза и увидела Локи. Он склонился надо мной, что-то говоря. — …слышишь меня? Я кивнула. В затылок тут же ударила тупая боль. Трикстер смотрел на меня очень внимательно и удивленно. А затем привстал, помогая подняться. Я прислонила руку ко лбу, слегка пошатываясь. На тело навалилась невероятная слабость. Казалось, будто я гору с места сдвигала. Все кружилось и никак не становилось на свои места. — Сейрус… — только и смогла выдавить я, тут же закашлявшись. В горле пересохло, сильно хотелось пить. — Я здесь, — подошёл ко мне друг. Как только он замаячил в моем поле зрения, тиски на сердце разжались. Я глубоко вздохнула. — Ты опять спасла мою задницу, — улыбнулся он, но я ощущала его напряжение. Как и всех остальных. Отряд понемногу начал собираться вокруг, соблюдая некоторое расстояние. Я осмотрела команду и заметила тревогу в их глазах. Наконец среди них появился Глар. Его губы были сурово сжаты. Он подошёл ко мне, остановившись в паре шагов. Локи убрал руку с моего плеча, и я моментально похолодела внутренне. — Нужно поговорить, — сквозь зубы бросил он. Я вздернула подбородок, с вызовом смотря в его глаза. Но он оставался непоколебим. Глар жестом приказал следовать за ним. Я дрожащими руками убрала меч в ножны и оглянулась на трикстера. Он склонился над темным, лежащим на земле. Тот был ещё жив и старательно зажимал рану, из которой сочилась кровь. Бог коварства не предпринимал никаких действий. Он просто смотрел, слегка наклонив голову вбок, будто изучая. Я поежилась. — Добить? — обратился младший принц куда-то в пустоту. Но Глар это услышал и, приостановившись, обернулся. — Свяжите и доставьте его в палатку. Я прикусила нижнюю губу и побрела за эльфом. Поле битвы осталось пустым, впитывая кровь убитых. Солнце, пробивающееся через хмурые тучи, игриво мерцало в бликах орудия падших. Стояла мертвая тишина. — Я разрешил тебе полную свободу! Кулак Глара гулко треснул по столу. Я никак не среагировала, в упор смотря на него. Мои мысли были где-то далеко. Что-то внутри до сих пор терзало, будто я не знаю ответа на вопрос. И сам вопрос тоже. Предводитель выдохнул, тщетно пытаясь уловить в моем лице хоть какое-то смятение. Он что-то зачеркнул на бумагах, а затем отложил перо. — Почему ты не рассказала об Эфире? Я пожала плечами. — Не посчитала нужным. Глар свёл брови вместе. Он снова начинал злиться. Атмосфера в палатке давила на голову и вызывала раздражение. — Это артефакт темных! И он сидит в тебе. Думаешь, почему они отступили? Они узнали его. Малекит охотится за ним. — Откуда вы знаете? — встрепенулась я. Глар медленно покачал головой. Было видно, что он с трудом сдерживает себя. — Слухи ходят. Как ты думаешь, что будет завтра? Узнав об Эфире, они начнут нападать всеми силами. И тогда мы их не удержим. — Я удержу. Глар неожиданно рассмеялся. Я дернула ушами, но мое лицо было каменным. Хотя внутри поползла змея обиды. — Я ценю твой энтузиазм. Но Старшие маги недовольны. Они боятся, что ты находишься в нашем… отряде. Его взгляд упал на значок, прикрепленный к моей рубашке. В следующий момент я ехидно улыбнулась и сдернула булавку, швырнув ее на стол. Глар молчал. Его морщинистые руки бережно взяли металл. Я широким шагом вышла из палатки. Накрапывал дождь. Подставив лицо под капли, я попыталась остыть. Но раздражение внутри не давало покоя. Разгоряченная кровь носилась по сосудам. Стенки моей раковины, где можно было скрыться ото всех, трещали по швам. Я медленно сжала и разжала пальцы, пытаясь успокоиться. Больше всего меня пугало то, что я не понимала происходящего. Что-то сидело под сердцем и нещадно давило. В своей палатке я привела себя в порядок. После умывания ледяной водой стало легче. Я переоделась в чистые брюки и распустила волосы. Посмотрелась в маленькое зеркальце. Взгляд был уставший. Рядом со мной возник волк. Он легонько ткнулся носом в бедро. Я опустилась на корточки и потрепала его холку, прижимаясь к животному всем телом. — Я не знаю что это, дружок… Если бы я могла разобраться… Ткань резко одернулась в сторону, позволяя свету проникнуть внутрь. Я подскочила, удивленно смотря на Сейруса. Он выглядел растерянным. — Темный, которого мы схватили для допроса… Он хочет говорить с тобой. Я непонимающе приподняла бровь. Понравилась что ли? От мелькнувшей мысли скрутило желудок. Я провела ладонью по волосам, приглаживая их, и кивнула. — Идем. В палатке, где его держали, пахло свежей кровью. Кажется, лечить эльфа не собирались. Я прошла внутрь, ступая абсолютно бесшумно. Остальные солдаты из отряда тут же ретировались, и мы остались втроём. Сейрус устало облокотился на балку плечом. Я посмотрела на пленного. Его лицо было очень бледным. Видимо от потери крови. А может он всегда такой. Темные глаза, казалось, были бездонны и затягивали в себя. Его сухие губы растянулись в неприятной улыбке, стоило мне войти. Я цокнула языком и встала напротив, скрестив руки на груди. — Ну? Ты хотел мне что-то сказать. Темный кивнул в сторону Сейруса. — Пусть выйдет. — Вот ещё, — фыркнул друг, зло на него зыркнув. — Ты здесь никто, чтобы командовать. Я приподняла ладонь, охлаждая пыл Сейруса, и слегка наклонилась к темному. — Говори. Голос был ледяным, но эльф лишь улыбнулся. Он откинулся на стул, насколько позволяли веревки. — В тебе заключён Эфир, как я успел понять. Могучая штука. Ты уничтожила почти всех наших одним ударом. Я закатила глаза и скрипнула зубами, а затем дернула Грам из ножен. Ладони нагрелись. Артефакт, будто почуяв, что говорят о нем, толкнулся в сердце. — Будешь мне лавры читать, я тебе глотку вскрою, — прошипела я. — Говори о ваших, что знаешь. Где лагерь? Сколько вас? Темный легонько рассмеялся. Я не чувствовала от него ни капли страха. Но он явно что-то знал. — Я не в курсе. Меч упёрся ему в глотку. Я холодно глядела на него, готовая прирезать в любой момент. — Эдельвейс Лоремсон, — вдруг протянул он. — Как ты думаешь, почему артефакт не убил тебя, не отверг? Он принял тебя как родную… Я ошарашенно моргнула. Рука задрожала от неожиданности. Откуда он знает? Этого ведь не может быть. Эмоции раскалились внутри, превращаясь в кипяток. Страх неприятно полоснул по горлу. — Ты до сих пор ничего не знаешь? — Темный снова рассмеялся. Он чувствовал себя таким уверенным. От этих слов у меня все похолодело. — О чем ты? — голос сел от непонимания. Сейрус подошёл ближе, тоже ожидая ответов. — Конечно, ты ведь была совсем маленькой. Твой отец, Лорем, погиб в пожаре, который устроил Малекит. — Он сделал это из-за предательства, — обессиленно прошептала я. Голова закружилась от воспоминаний, и меня затошнило. Огонь, крики, мой горящий дом… — Эдель, ты вся бледная, — раздался где-то рядом голос Сейруса. Я почти не ощутила, как он приобнял меня за локти. Глаза смотрели на лицо темного. Он ухмыльнулся, а затем закашлялся, сплюнув на землю вязкий ком крови. — Малекит сделал это не только из-за предательства. Лорем — его старший брат. Он отказался от наследия и признался в том, что у него есть семья и ребенок, тем самым лишая Малекита права на трон. Слова били по сознанию набатом. Я открыла рот, пытаясь ухватить воздуха. Почему его здесь так мало? — Не может быть… — выдавил Сейрус. Темный гипнотизировал меня взглядом. — Ты — законная наследница престола Свартальфхейма. Наш правитель ищет Эфир и наследницу, — он усмехнулся. — Как удобно. Малекит убьет тебя, и Альфхейм перестанет существовать. Сердце пропустило удар. Я несколько секунд стояла на месте, не справляясь с собой, а затем выбежала из палатки, бросив меч. Прохладный воздух окатил лицо. Я тяжело дышала, уставившись куда-то в пустоту, а картина наконец складывалась воедино. Лорем, Малекит, Эфир… Все сложилось в одну цепочку, и теперь крутилось в голове, распаляя мозг. Я обхватила себя руками, покачиваясь из стороны в сторону. Дождь усилился и щедро поливал землю. Одежда промокла насквозь, я не двигалась. Хотелось громко закричать, но губы открывались лишь в беззвучном и бессильном шепоте. По щеке скатилась слеза.