По-другому

      Первое мгновение ситх не мог понять. Не мог осознать, что за человек неожиданно оказался перед ним, нацепив на себя одеяние его Учителя. Это было настолько невозможно, нелепо, дико, просто немыслимо…        В следующее мгновение щиты Вейдера, которые Лорд ситхов почти любовно возводил вокруг своего сознания, ограждая себя от излишней чувствительности и защищая свой разум ото всех, кроме Учителя, треснули и тут же взорвались миллионом острых и мелких осколков. Вейдер испытал глубокий эмоциональный шок. Глубоко внутри своего разума он так и оставался тем горделивым и самоуверенным юнцом, мнившим себя выше всех. Даже поражение в дуэли с Кеноби не смогло выбить это из него, хотя и вызывало у ситха зубной скрежет. Наоборот, оправившись от ранений, Вейдер понял, что даже в таком ущербном состоянии он способен победить любого из джедаев. Дальнейшие годы, когда ему не раз доводилось скрещивать мечи с недобитками из Ордена, причем, иногда находясь в меньшинстве, лишь подтверждали это. Тёмная Сторона поощряла гордыню…       Сила Вейдера взметнулась вверх, как испуганный хищник, наткнувшийся на зверя, гораздо опаснее и свирепее его, в почти суеверном ужасе. Остатки щитов были уничтожены в мгновение ока, сметенные волной ужаса и шока, сосредоточением которых сейчас Вейдер и являлся. Угольно-черные щупы его Силы метнулись вперед без участия разума Лорда, лишь с одной целью: ощутить, проверить, убедиться. Темная волна Силы Избранного должна была с легкостью скрутить, обездвижить самозванца, уничтожить, развеять иллюзию, стоявшую на месте Императора, но, подобно дикой стихии, лишь безобидно разбилась о камни и утесы чужого разума, чья защита была способна выдержать и гораздо более умелую попытку штурма, чем сырой, инстинктивный удар чужой Силы…        В зале так ничего и не изменилось. Император все так же стоял на своем пьедестале, взирая на ученика сверху-вниз, Дарт Вейдер так же стоял нерушимым памятником самому себе, и лишь его тяжелое дыхание нарушало тишину Тронного Зала.        Разум Вейдера сковал первобытный ужас. Он только что… практически напал на Учителя. Сейчас сорвутся с тонких бледных пальцев потоки сине-фиолетовых молний, окутывая все его тело. Вейдер не питал на этот счет иллюзий, за тринадцать лет он полностью изучил характеристики своего костюма и прекрасно понимал, что даже малой части мощи Учителя хватит, чтобы полностью уничтожить всю электронную составляющую костюма, без которой он превратится в герметичный черный гроб для Вейдера. Перед глазами, закрытыми темными окулярами маски, встала очень правдивое виденье. Он, корчащийся на полу, окутанный ветвистой сетью молний, тщетно пытающийся сделать вздох без поддержки системы искусственной вентиляции легких, чувствующий, как все его внутренности горят огнем, как через позвоночный столб проходят миллионы вольт энергии, как под ее напором трескается и лопается кожа, кипит кровь… Перед тем, как жизнь покинет его изувеченное тело, он увидит лишь презрительную гримасу на внезапно омолодившемся лице Императора.        Вейдер через силу отогнал терзающее мозг виденье собственной гибели. Да, теперь он видел. Он стоял перед помолодевшим Канцлером Палпатином. Сейчас Император выглядел даже моложе, чем при их первой встрече. Только в этот раз он даже не думал скрывать собственную Силу, позволяя Ученику убедиться, что перед ним стоит именно он, Император Первой Галактической Империи, Шив Палпатин, известный так же под именем Дарт Сидиус. И сейчас он, каким-то образом вернувший себе прежнюю мощь, избавившийся от шрамов и ранений, нанесенных его собственной Молнией Силы, отраженной в него Магистром Мейсом Винду, способен уничтожить его, Дарта Вейдера, одним легким движением.        Однако наказания не последовало ни через секунду, ни через две, ни через пять. Император все так же стоял, не двигаясь, лишь улыбаясь той снисходительной, добродушной улыбкой, которой он когда-то улыбался в Сенате, и которой он улыбался молодому Энакину Скайуокеру. Льдисто-голубые глаза мягко прищурились, как тогда, много лет назад, выражая участие и внимание, направленное к собеседнику. Дарт Сидиус словно бы не заметил проступка ученика, продолжая возвышаться над тем.        “Я стою выше тебя!” – слова, однажды произнесенные его бывшим учителем, эхом пронеслись в мозгу Вейдера, сильнее стиснув его, бешено бьющееся, сердце.       - Что же вы, лорд Вейдер? – мягко, тихо спросил Сидиус, ступая на одну ступень ниже. – Вы же так хвалились своим знанием Тёмной Стороны. Скажите, какую технику я использовал? – по мере своей речи Император продолжал неспешно, неторопливо спускаться вниз, к нему, Вейдеру. И Лорд Ситхов понимал, что ему стоит постараться и перестать молчать, дабы ответ удовлетворил его Учителя.       - Вытягивание Силы, Владыка? – тяжело предположил Вейдер, прекрасно понимая, что он неправ. Вытягивание Силы, как и Исцеление Силы, могло продлить жизнь, подстегнуть регенерацию, излечить некоторые раны, но повреждения, нанесенные Молнией Силы, оно излечить было неспособно. Или же способно, но, по предположению Вейдера, для этого понадобилась жизненная сила нескольких сотен, а то и тысяч живых существ, чью одновременную смерть он бы наверняка ощутил.       - Неверно, Лорд Вейдер, - Дарт Сидиус, совершенно не изменившись в лице, продолжал свой ленивый спуск к Вейдеру.        Бывшего джедая это нисколько не обнадежило.        Он прекрасно помнил, как искусно ситх способен скрывать свое истинные эмоции не только от обычных разумных, но так же и от Одаренных и своего самого ближнего круга. События недавних дней это лишь подтверждали. Шторм Тёмной Стороны, почти перешедший в бедствие планетарного масштаба, был ужасен в своей Мощи, однако прекратился так же быстро, как и начался, не оставив после себя ни следа. Невероятный контроль, постоянная бдительность того, чей разум почти пожрала Тёмная Сторона…        Сейчас Император представлял собой нерушимый монолит, как в Силе, так и в физическом плане. Вейдер, несмотря на весь свой опыт и многие годы служения Дарту Сидиусу, не мог уловить в Силе ни следа эмоций Учителя, словно он вновь глядел в неподвижную поверхность черного озера, моря, океана, тщетно пытаясь разглядеть что-то в ее глубине, при этом прекрасно понимая, что это что-то прекрасно видит его самого.        Столь неприятная визуализация побудила в его естестве еще более неприятные воспоминания давно прошедших лет, давно прошедшей жизни давно погибшего человека.        Голубая планета, кружащаяся вокруг желтой звезды. Девственные леса, луга, шум водопадов и прибоя от которых, кажется нельзя просто избавиться, ведь воды в этом мире просто невероятно много. Город, словно стоящий на воде. Океаны и моря, скрывающие в своих глубинах чудовищ, облик и повадки которых никак не сочетаются с миром и гармонией, царящей на поверхности планеты.        Лицо красивой молодой женщины в обрамлении вьющихся каштановых локонов… Голос, слова и клятвы…        Если бы Вейдер мог, он помотал бы головой, желая избавиться от наваждения, однако инстинкты, приобретенные им за многие годы служения Императору, удержали его от столь необдуманного действия. Дарт Сидиус очень не любил, когда его ученик отвлекался во время разговора с ним.        Между тем Учитель ждал ответа. И медлить с очередной попыткой Вейдеру явно не следовало.        - Одна из техник Обмана Разума, Владыка? – вновь сделал попытку он. Эта идея уже не казалась ему столь невозможной, как предыдущая. Дарт Сидиус провел многие годы, скрываясь не только от джедаев, но и так же от сильнейших Мастеров Ордена, и для него наверняка не составило бы труда создать и материальную иллюзию, обманув не только одного Вейдера, но и всех обитателей Дворца.        Однако… Подделать отпечаток в Силе? Вейдер о таком никогда не слышал. Сокрыть, замаскировать под неодаренного – да, но полностью изменить… При этом, Сила явно принадлежала Палпатину. У Вейдера не возникло сомнений, что перед ним стоит Дарт Сидиус. Присутствие Учителя ощущалось совершенно по-другому, в тени его Силы не мелькали алые огни накатывающего безумия, во рту не ощущался привкус гниения, однако это был он. Император Палпатин, Дарт Сидиус. Такой, каким Энакин Скайуокер впервые ощутил его, тогда еще Верховного Канцлера. Никаких сомнений, никакой слабости.        - Нет, - Дарт Сидиус покачал головой, слегка приподняв уголки губ в одобрительной улыбке. Что это? Одобрение, показывающее, что он идет в правильном направлении? Удовольствие от осознания, что его Ученик хоть что-то знает? Издевка? Просто маска, ничего незначащая?        Между тем расстояние, отделяющее Владыку Ситхов от своего Ученика, как и количество ступеней, впрочем, неуклонно сокращалось, и что-то настойчиво подсказывало Вейдеру, что ему лучше найти ответ до того, как начищенные черные сапоги (паникующее сознание Вейдера отметило это изменение в гардеробе Учителя почти без удивления) Императора коснуться отполированного пола.        - Переселение Разума? – наконец выдохнул Вейдер. Если бы он мог, он бы сглотнул.        Седые брови Владыки Ситхов взметнулись вверх в показательном удивлении, а легкая поступь на мгновение замерла.        - Вам известно о таких техниках, Дарт Вейдер? – заинтересованно улыбнулся Император. – Похвально, очень похвально. А я уже начал задумываться над тем, что вы совсем неспособны самостоятельно учиться, - словно не уловив раздражения ученика в ответ на такое явное оскорбление, ситх покачал головой и сделал последний шаг, оставляя ступени за собой. – Однако вы вновь ошиблись…        Наступило молчание. Император не спешил продолжать или как-то развивать свои размышления, продолжая с той же нейтрально-доброжелательной улыбкой разглядывать Вейдера.        Несмотря на то, что Учитель был почти на две головы ниже Вейдера, а ступени остались позади, у Дарта Вейдера не исчезло неприятное ощущение того, что на него смотрят сверху-вниз. И Главком, привыкший смотреть на всех окружающих, как на продукт жизнедеятельности банты, этому чувству был не рад. Раньше Император всегда встречал его, сидя на троне, а голограммы Учителя во время сеансов связи всегда были чересчур большими, так что к такому Вейдер привык. И оказаться с Учителем лицом-к-лицу, и при этом чувствовать себя явно ниже… было Вейдеру не по нраву.        - Какая первая строчка кодекса Ордена ситхов, Дарт Вейдер? – Император неожиданно сорвался с места, все с той же мягкой, неторопливой грацией хищника, зашагал вокруг Ученика, заложив руки за спину и откинув голову назад, подставляя помолодевшее лицо рассеянному солнечному свету, проникающему через плотную завесу облаков Корусанта.        Вопрос, было, застал Вейдера врасплох, но ситх не позволил удивлению взять над собой контроль.        - “Покой – это ложь, есть только страсть”, - пробасил Вейдер, не меняя позы, лишь следя взором глаз из-под окуляров маски за Учителем, когда тот появлялся в поле его зрения.        - Верно, верно, - Владыка ситхов довольно покивал головой. – Но что это значит, Дарт Вейдер?       Тяжелое дыхание из-под маски было ему ответом.

***

       Вейдер думал. Я практически слышал, как шевелятся шестеренки внутри сокрытого шлемом черепа. Что же, философия никогда не была любимым предметом Энакина Скайуокера, и не была сильной стороной Дарта Вейдера.        Впрочем, чего я еще ожидал? Мальчишка, так и не ставший идеальным джедаем в полном понимании этого слова, падший во Тьму осознанно, но при этом, несмотря на все усилия Верховного Канцлера, слишком резко. Шив рассчитывал на это, видимо, приводя аналогии с экстремальным обучением плаванью. Не хочешь сдохнуть – поплывешь.        Оно, конечно, сработало, но…       Немногие понимают, что такое – быть ситхом. Джедаи совершили большую ошибку, превратив ситхов в неких отморозков, делающих, что им вздумается. Неудивительно, что каждый Темный джедай мнил себя ситхом после таких объяснений. Наивные идиоты.       Ситх должен себя контролировать. Постоянный контроль – один из основных постулатов разумного, принявшего Тёмную Сторону и нежелающего однажды превратиться в пускающего слюни берсерка. Сила благосклонна к тем, кто принял Тьму внутри себя, но и цена подобного расположения высока. Минутная слабость, секундная ошибка… И в следующее мгновение ты представляешь собой высушенный кусок мяса. Контроль. И только он.        Но чем же тогда ситхи отличаются от джедаев? Джедаи стремятся… стремились подавить в себе любые “тёмные” эмоции, боролись против самих себя. Не дураки ли? Ситхи же контролируют свои эмоции, поддаваясь им лишь на строго определенное время, раз за разом совершенствуя свой контроль. Главное, при этом не слишком часто заходить за грань, иначе Сила может наградить не в меру самовлюбленного адепта массой интересных, но очень неприятных, а зачастую и болезненных подарков, избавиться от которых у разумного (или уже нет) не получится никогда.        Но дело не в этом. Вейдер не понимал самого главного…        - Покой, - произнес я, так и не дождавшись ответа от Ученика. – Покой для ситха невозможен. Даже после смерти сильнейшие нашего Ордена остаются в силе, дабы оставить свое Наследие в веках… Ситх не может ничего не делать. Страсть… Гнев, ярость, страх… эти чувства всегда двигали Галактику вперед. Только они, и ничего более. Ситхи – та сила, что заставляет разумных развиваться. Космические перелеты, медицина, оружие, конечно же… Движение – естественное состояние Вселенной, Дарт Вейдер. Именно поэтому ситхов не могли уничтожить больше десяти тысяч лет. Хотя пытались, да, пытались. Джедаи со времен Руусана искали, находили и уничтожали все, до чего могли дотянуться их “светлые” очи. Знания, древние свитки, голокроны, хранителей этих знаний, просто всякую погань, возомнившую себя ситхами… Но ситхи не исчезли. Всегда найдется утерянный в спешке голокрон, всегда его возьмет в руки одаренный, всегда дух древнего Владыки будет ждать своего часа, и Галактика всегда будет двигаться, как и ситхи, следующие ее примеру, - я остановился прямо перед Вейдером, мягко покачал головой. – Вы же не думали, что мы – единственные ситхи во Вселенной, Дарт Вейдер?.. Какая первая строка кодекса джедаев?       - Нет эмоций – есть покой, - в этот раз почти без промедлений ответил ученик. Нехорошо…       - Видите, Дарт Вейдер? – продолжил я свое движение. – Джедаи ошибались, думая, что они будут вечно сидеть под крылышком Республики. Многие века они медленно и неуклонно дряхлели, слабели, теряя то мастерство, что и позволяло им на равных сражаться с нами. И что теперь? – довольный смешок сорвался с губ сам собой и, судя по эмоциям гиганта, пришелся весьма к месту. – Они прячутся по углам, по задрипанным планетам, по канавам, трясясь за свою жизнь и за тот порядок, который погиб вместе с их мастерами. Они ошиблись, полагая, что бездействие, покой – лучший путь. Покой – это регресс, Дарт Вейдер. Ситх не может пребывать в состоянии покоя по своей природе… - я остановился перед Вейдером, спиной к нему, все так же заложив руки за спину. – Но что делаете вы, лорд Вейдер? Тринадцать лет вы называете себя ситхом, но при этом за это время вы научились лишь уничтожать ценные офицерские кадры, которых и так нам не хватает… Можно ли назвать вас ситхом, лорд Вейдер? Прежде чем вы ответите, подумайте, - я усмехнулся, всем своим естеством ощущая напряжение Вейдера. – Что должен сделать настоящий ситх, если, скажем, в одном зале с ним окажется Одаренный, носящий на поясе сейбер, но не принадлежащий к нашему Ордену?..        Мне не пришлось использовать Силу. Не было давления Силы, не было запаха озона, разливающегося по залу, не было разрядов фиолетово-синих молний, проскакивающих между кончиков пальцев, тени не сгущались и не становились длиннее сами по себе. Ничего этого не было, однако волна ужаса, ударившая мне в спину, была подобно страху человека, увидевшего своего палача с занесенным топором. Это было… приятно.       - Я… ситх, Владыка. Вы бы не взялись бы обучать меня, если бы я…       - Это не тебе решать, Вейдер, - отрезал я, оборачиваясь к Ученику.       Гнев, поднявшийся откуда-то из глубины сознания, был подобен ярости первобытного разумного существа, только-только взявшего в руки палку. Что-то древнее, неподдающееся объяснению и контролю. Ярость Тёмной Стороны. Как он смеет судить что и почему я сделал? Этот мальчишка…       - Лишь я могу решать, ситх ты или нет. Знаешь почему, Вейдер? Джедаи обходились ложью и недомолвками в таких вопросах, но я не джедай, Вейдер… - в голубых глазах на мгновение сверкнули золотые искры. – Я мудрее тебя, Вейдер… По-твоему, ситха определяет то, был ли у него Учитель? Ассаж Вентресс, насколько я знаю, - кривая усмешка одну сторону лица, - ситхом не была. Хотя и обучалась у графа Дуку. Что же определяет тебя, как ситха?.. – взгляд, потеплевший при упоминании графа Серенно, вновь приобрел былую холодность. – Вам следует учиться, лорд Вейдер, - я развернулся и медленно начал подниматься вверх по ступеням. В этот раз я не тянул время, и очень скоро местный трон вновь оказался занят.       - Движение – это жизнь, лорд Вейдер, - спокойно произнес я, устремив взор в стену за спиной Ученика. Солнце уже поднялось достаточно высоко, и на мгновение за спиной Вейдера на гладком полу отобразилась его четкая, метров пяти в длину, тень. Впрочем, сам Вейдер оставался в моей тени. Наваждение прошло, солнце вновь заслонило тучи, тени исчезли. Знамение? Нет, лишь забавное совпадение… - Стояние на месте – это существование, это не жизнь. Вам пора вернуться к жизни, мой Ученик. Иди, и докажи мне, что ты достоин этого звания, Дарт Вейдер. Ты должен быть готов к сражению с магистром Кеноби. Надеюсь, мой пример окажется для тебя полезным…       - Да, Владыка, - закованный в броню человек поклонился и, так же тихо ступая по каменному полу, вышел из зала…

***

      Конечно, я не верил, что Вейдер извлечет правильные уроки из нашего разговора. Он внимательно слушал меня от начала и до конца, наверняка инстинктивно запоминая мельчайшие интонации, но вот слышал ли он меня – большой вопрос. Информация о том, что Оби-Ван до сих пор живет и здравствует, при этом не теряя формы, наверняка заставит Вейдера чуть-чуть побегать, все же гордость – слабое место многих Одаренных.        Так же тот факт, что его Учитель, под которого он иногда пытался копать уютную яму, неясным образом смог исцелить давние раны, заставит Вейдера напрячься. Скорее, Вейдера напугает тот факт, что Император каким-то образом смог избавиться от безумия, становящегося сильнее с каждым годом. Копать под безумного Императора было опасно. Да, тот был больше неспособен на те многоходовые интриги, и ясность ума Палпатина слабела, но он все еще оставался Дартом Сидиусом, пожалуй, опаснейшим из ситхов линии Бейна. А вот копать под Императора, находящегося в здравом уме… плохая идея. Очень плохая идея.        Страх того, что его могут заменить, к сожалению, в Вейдере разовьется не сразу. Ученик наверняка прекрасно осведомлен о моем окружении и знает, что новых интересных лиц в нем не появлялось очень давно… И это плохо. Страх – один из лучших учителей. Сама возможность того, что его могут заменить должна была привести ученика в ужас. К сожалению или к счастью, Вейдер прекрасно знал, что заменить его банально некем… пока что. Поэтому пусть радуется пока.        Станет ли Вейдер учиться – уже другой вопрос. Я, по крайней мере, надеюсь на это. Хотя бы что-то он должен осилить, иначе действительно придется изобретать новую методику обучения, ведь Молнии на ученике я не могу использовать, слишком велик шанс того, что после каждой ошибки на тренировке Вейдера придется откачивать целой дюжиной придворных медиков и техников.        Однако встреча с Дартом Вейдером вживую дала мне много пищи для размышлений и позволила сделать несколько немаловажных выводов.       Что же, вывод первый… Детей Вейдер не получит. Ни одного.        Канон явно показал, что с совращением на Тёмную Сторону у Вейдера явные проблемы. Хотя, с другой стороны, винить его в этом немного глупо… Однако дело не в этом. Вейдер недостаточно… тактичен. Он может быть гениальным пилотом, умелым командиром и удачливым флотоводцем, но вот Учитель… Из него никудышный. Вон, его бывший падаван до сих пор где-то воду мутит.        Скайуокеры… Не семейка, а рассадник проблем.        Времени на то, чтобы составить хоть примерный план действий относительно отпрысков некоего Энакина Скайуокера у меня, конечно же, не было, но несколько весьма интересных идей уже потихоньку начинали проясняться в моей голове. Что не говори, но в Небесной Реке очень и очень многое зависит от Силы и разумных, одаренных ею. А пускать в вольное плаванье целое семейство таких уникальных Одаренных… Ну уж нет, я не совсем из ума выжил.        Некоторые проблемы, возможно, возникнут с обучением девочки, Леи, но и для нее найдется место в Империи. Да и точное количество в крови детей мидихлориан мне неизвестно, нужно будет, при случае, выяснить это. Не может же девочка при таком отце быть настолько слабой в плане использования Силы?       На самом деле, Скайуокеры были наименьшей из моих проблем. Говоря совсем уж откровенно, проблем у меня было выше крыши. Где-то рыщут разведчики юужань-вонгов, а их основные силы прибудут в Небесную Реку меньше, чем через полвека. Где-то в скоплении Тау томится в заточении сущность, способная ввергнуть и без того неспокойную Галактику в Хаос, а те, кто мог на равных бороться с ней и побеждать её, убиты, причем последний из них – стараниями моего любимого Ученика. Впрочем, тут можно Энакина и поблагодарить… наверное. Соперника Сидиус не потерпел бы, но вот навыки тех сущностей могли бы очень пригодиться ему сейчас. И это не считая ситхов и других приверженцев Тёмной Стороны, постепенно поднимают головы или поднимут в ближайшие годы, джедаев, прячущихся и понемногу гадящих Империи, подчиненных, жаждущих либо твоего трона, либо места как можно ближе к нему, Лордов ситхов древности, никак не желающих спокойно сидеть в своих гробницах, и тому подобных товарищей, желающих твоей смерти.        На фоне всего этого, несколько десятков систем и несколько миллиардов разумных, желающих возвращения Республики, которые в будущем как раз и будут преобразованы в небезызвестный Альянс, кажутся совсем несущественной проблемой, примерно такой же незначительной, как проблемы взаимоотношений в одной, отдельно взятой семье Одаренных.       Однако, как показывает практика, именно эти мелочи в итоге и ввергнут Галактику в пучины хаоса, наконец-то пробудив ее от относительно спокойного состояния. Меня, естественно, это не устраивало. Я не собирался спасать всех, не приходил в ужас от мысли о возможной смерти триллионов разумных, однако вот мысль о том, что среди этих триллионов могу оказаться и я, меня не радовала. Да, грядущие беды заставят разумных вновь шагать вперед, развитие их вновь сделает скачок… И потери при этом можно минимизировать.        Начать, что удивительно, придется как раз со Скайуокеров. И, хотя следовало бы начать с младшего, я воспользовался шансом для начала хорошенько пройтись по мозгам Вейдеру. Или по тому, что от них у него осталось.        Все же, как бы важны Скайуокеры не были в предстоящих событиях, зацикливаться только лишь на них не стоило. Это могло привести к печальным последствиям, как для меня, так и для созданной мною Империи. Этого допустить было нельзя…        Рука привычно двинулась в сторону незаметной панели управления на правом подлокотнике, палец с длинным ногтем (непорядок) надавил на кнопку, соединяющую меня с секретарем, караулящем в одном из помещений в основании шпиля.        - Вызовите ко мне коммандера Тайра, - произнес я, прекрасно зная, что мой приказ будет выполнен в наикратчайшие сроки. Власть, несомненно, дает свои преимущества. – Пусть возьмет личное оружие с собой…

***

      КК-4477, он же “Тайр”, был верным солдатом Республики. После начала Войны семьдесят седьмого определили в Корусантскую Гвардию в звании лейтенанта. Служба вдалеке от фронта клона не радовала, однако мнения того никто не спрашивал. Да он и не просил об этом. К удивлению, на долю Тайра тоже приключений хватило.        Он прошел всю Войну, был на планете во время объявления Нового Порядка, участвовал в поисках предателя Йоды, напавшего на Императора в его собственном кабинете… Безрезультатных, нужно отметить, поисках.       Именно он был тем клоном, который, завернув за угол застывшей вулканической породы, на поверхности которой играли всполохи всех оттенков красного, увидел картину, которая многие годы вставала у него перед глазами в ночных кошмарах.        В неровном, танцующем алом свете, на берегу лавовой реки лежало то, что когда-то было генералом Энакином Скайуокером. Хотя фильтры его шлема были исправны (после операции Тайр лично это проверил), запах сожженного мяса все равно ударил в ноздри клона. Тайр уже приготовился сообщить Императору, следующему за ними по пятам, неприятную новость, но уже в следующее мгновение волосы на голове клона зашевелились в ужасе.        Тайр был знаком с джедаями. Он видел, на что способен обученный Одаренный. Однако даже это не могло подготовить его к тому, что почти обугленный кусок мяса без конечностей, может быть еще жив. Даже клоны в броне второй фазы, терморегуляторы которой работали на максимум, буквально кипели, стоя в десяти метрах от потока. Что же чувствовал Генерал… Но размышления были потом. Тогда же Император бросился к своему ученику, и Тайр с удивлением наблюдал, что Владыка не только не замечает ужасного жара, но даже его мантия не думает дымиться или как-то выражать дискомфорт…       Тайр понимал, какая честь, и какое доверие были ему оказаны. Не каждый клон становится личным телохранителем Императора. В первые годы от становления Империи Тайр всегда сопровождал Владыку. Со временем их, солдат-клонов, оттеснили во второй эскадрон, заменив странными и молчаливыми парнями в алой броне и с силовыми пиками. Тайр, видимо, набравший достаточного количества опыта, без сомнения определил в охране Владыки Одаренных.        В последние годы Владыка редко покидал Имперский Центр, поэтому обязанности Тайра свелись к обеспечению безопасности Дворца. Вернее, если быть точным, командованием контингентом клонов, размещенных во Дворце. И, нужно отметить, Тайр справлялся с этим отлично. К сожалению, все было не так гладко, как ему хотелось бы…       Последние дни слились для клона Джанго Фета в один невозможный кошмар. Сначала не то взрыв снаряда, не то следы боя, не то бытовая авария отправила Императора к медикам, а его и его ребят заставила почти двое суток провести на ногах, выискивая предполагаемых убийц. Им повезло, и Владыка сильно не пострадал, его даже перевели в собственные покои. Здоровью его ничто не угрожало.        Однако на этом их беды не закончились. С самого утра его порадовали звуки тревоги (которые раздавались лишь в шлемах стражи, дабы не пугать гражданских) и сообщения в эфире, что в покоях Императора обнаружен Одаренный, и этот Одаренный сейчас в одиночку раскидывает Алую Гвардию и бежать, видимо, не собирается. Не прошло и пяти минут, которые понадобились Тайру для того, чтобы добраться до покоев Императора, как сообщения в эфире кардинально изменились. Все его бойцы неожиданно опознали в нападавшем… Владыку. И они оказались правы, ведь “Красные” перед кем попало на колени не падают.       Втык бойцы Тайра получили знатный. Отчитывать Красную Гвардию клон не имел права, зато на подчиненных оторвался по полной, не столько вымещая свой страх, сколько озлобленный тем, что его бойцы, элита Штурмового Корпуса, перестали узнавать Императора, стоило тому сменить привычную мантию на что-то иное. Оправданиям, составленными заикающимися от страха (Тайр видел такое впервые) клонами о том, что Владыка “сильно изменился” Тайр не верил ни капли.        Визит Главнокомандующего, последовавший почти сразу после утреннего инцидента, на этом фоне Тайр воспринял спокойно. Клон предпочитал с Главкомом не встречаться, подсознательно избегая любых встреч. С парнями из пятьсот первого еще можно было поболтать в их, братской манере, но вот их начальство пробуждало в Тайре слишком много неприятных воспоминаний.        А вот вызов Владыки стал для Тайра неожиданностью. С другой стороны, он допустил непростительную ошибку. Не его бойцы, нет. Он сам. Он недостаточно хорошо обучил их из-за чего они, только увидев, что Алая Гвардия напала на кого-то, посчитали его врагом, даже не разобравшись в ситуации. И, хоть ни один из штурмовиков не успел выстрелить, вина Тайра легче от этого не становилась. Что же… он примет наказание.        Уточнение, приписывающее ему явиться к Владыке с личным оружием, вызвало удивление клона. Он даже не смутился переспросить у личного секретаря Императора (хотя, чего смущаться? Выскочки на этом месте меняются каждый месяц), на что было получено подтверждение, доказывающее, что ему не послышалось. Владыка очень щепетильно относился к вопросам своей безопасности… По дороге к шпилю Тайр успел трижды проверить предохранитель E-11 и то, чтобы регулятор мощности был выставлен на минимум… Даже малейшую угрозу Владыке нужно было рассмотреть.        “Красные” у дверей зала недобро покосились на винтовку на его бедре, однако остановить не попытались, покорно пропустив в тронный зал.       Стоило дверям за его спиной закрыться, как клон опустился на одно колено, склонив голову.       - Мое почтение, Владыка… - произнес он вмиг пересохшими губами. Смерти Тайр не боялся, но и не желал ее.       - А, коммандер Тайр, - раздался откуда-то спереди, казалось, посвежевший голос Владыки. – Рад вас видеть, старый друг.       - Владыка, - так и не смея поднять глаз от искусного узора на полу, начал клон, - мои люди, напавшие на вас се…       - Ваши люди, коммандер Тайр, - прервал его вмиг преобразившийся голос Императора, - всего лишь выполняли свой долг. Наказывать ни их, ни вас я не собираюсь… Подойдите ближе.       Тайр поднялся и, глядя прямо перед собой так, что в поле зрения были только каменные ступени, зашагал вперед. Остановившись меньше, чем в пяти метрах от возвышения, клон вновь преклонил колено.       - Встаньте, коммандер, - вновь прозвучал голос Владыки.       Тайр встал. Собственный пульс отдавался в мозгу клона набатом.        - Снимите шлем, - шлем вмиг оказался в руке Тайра, он вытянул руки по швам, прижав гладкую поверхность шлема к набедренной пластине брони. – Посмотри мне в глаза, коммандер Тайр, - в голосе Владыки проскочило раздражение.        Клон покорно поднял взгляд и обомлел. На троне, глядя на него с ласковой усмешкой, восседал Император… Резко помолодевший, лет на тридцать, Император…

***

      Видимо, только стальная сила воли позволила клону удержать бесстрастное выражение на лице. Я же, не убирая мягкой улыбки, внимательно разглядывал клона Джанго Фета.        Все его клоны, выращенные на Камино (помимо одного), обладали увеличенным, примерно в два раза метаболизмом. Это позволило каминоанцам создать многомиллионную армию всего за десять с небольшим лет, но и минусы были соответствующие. Увеличенный вдвое обмен веществ требовал в два раза больше калорий, да и старели клоны почти в два раза быстрее обычных людей.        Поэтому под шлемом оказался не мужчина тридцати лет, а полностью седой человек лет шестидесяти-пятидесяти на вид. Однако, ни на лице, ни в фигуре клона не чувствовалось старческой слабости или болезни. Воин Великой Армии Республики оставался воином и на службе Империи.       - Ну-ну, коммандер, - улыбнулся чуть шире я, прекрасно ощущая шок клона. – Вы же не раз наблюдали способности Одаренных. Так что тут удивляться, с вашим опытом за плечами, не очень логично… - мой взгляд плавно перетек на винтовку, закрепленную у клона на бедре. – Коммандер Тайр, позволите мне…? Вопрос остался недосказанным, но Тайр никогда не был замечен мною в тупости. Клон, лишь перехватив мой взгляд, колебался всего секунду, прежде чем отстегнуть винтовку от крепления и… недоуменно завертеть головой.       Его замешательство было мне понятно. Обычно подниматься на возвышение к Императору имели право только самые приближенные люди, вроде Верховного Визиря, Верховного Инквизитора или Главнокомандующего, или же специально обученные слуги, если монаршей особе во время приема захотелось воды или нужно было подать датапад с важной информацией. Тайр не являлся ни тем, ни другим, ни третьим, а потому закономерно пребывал в недоумении, выискивая того, кто передаст его оружие Владыке.       Я тихо хмыкнул, чуть шевельнул пальцами, и винтовка, мягко вырванная из пальцев клона, поплыла по воздуху ко мне. Я же в это время мысленно недовольно хмурился.       Рефлексы Сидиуса никуда не делись, а шевелить конечностями во время таких простых манипуляций Силой себе дороже. Вон, Вейдер, хоть и может душить людей одним взглядом, если захочет, все равно зачем-то металлическими кулаками кого-то невидимого давит. А ведь Силу они проводить не могут…       Между тем винтовка, сопровождаемая взглядом клона, мягко приземлилась мне на колени. Я с интересом принялся изучать столь занятный инструмент для убийства себе подобных и не только их. Что же, что я могу сказать?        Легкая. Не больше двух килограмм, наверное. С оптическим прицелом и складным прикладом. Остальное же, включая предохранитель, спусковой крючок, кнопку отделения магазина и рукоять ничем не отличались от многих виденных мною образцов высокотехнологичных средств убийства на расстоянии. Немного позабавил меня регулятор мощности выстрела и магазин, то есть энергетическая ячейка, расположенная слева от основного корпуса. Это что же, большинство штурмовиков – левши? Иначе мне непонятно такое инженерное решение.        - Как она вам, коммандер? – поинтересовался я, все так же разглядывая винтовку. – Лучше DC-15?        - Лучше, Владыка, - несколько удивленно отозвался клон. Хотя его удивление проскочило лишь в Силе, внешне коммандер оставался совершенно спокойным. – E-11 легче, компактнее, энергетической ячейки сравнимой мощности хватает на большее число выстрелов, складной приклад гораздо удобнее, однако… - клон замялся. – Мощность и дальность сильно пострадали. DC-15 могла поражать цели на дистанции до пяти километров и более, тогда как бластерный заряд E-11 рассеивается уже на пятисот метрах…        - Это мне известно, - отмахнулся я. – А вот мощность… Говорите, сильно пострадала? А, ну-ка, - снять винтовку с предохранителя, перевести регулятор в максимально возможное положение, вскинуть винтовку и выстрелить… Сколько на это понадобится времени у обычного разумного? У меня заняло меньше секунды.        Раздался характерный “пиу”. Клон даже испугаться не успел, а в шлеме, который он до сих пор держал в руке, появилась аккуратная дырочка размером с кулак взрослого человека с оплавленными краями.       Через мгновение в зал, было, ворвались Гвардейцы, но я лишь покачал головой и жестом велел им выйти. Те повиновались.       - Мда, - произнес я, задумчиво откинувшись на спинку трона. – Ваша правда, коммандер. DC-15, насколько я знаю, на максимальной мощности в упор оставляла дыру диаметром около пятидесяти сантиметров… Насквозь хоть?       - Никак нет, Владыка, - чуть заторможено отозвался клон, пошевелив пальцами внутри шлема.       - Ясно, - кивнул я. – Благодарю, коммандер. Благодаря вам мы узнали как о неэффективности современного оружия по сравнению со старыми образцами, так и неэффективности брони нашего старшего офицерского состава… Вы свободны, коммандер Тайр, возвращайтесь к вашим прямым обязанностям, - в следующий миг винтовка уже летела назад к своему хозяину. Рефлексы клона сработали идеально, и оружие вновь оказалось у солдата на бедре.       - Будет исполнено, Владыка, - клон поклонился и, развернувшись, направился к выходу. Уже у самых дверей его нагнал мой смешок.       - Шлем можете обменять на новый, если пожелаете, коммандер, - чуть улыбнулся я. Когда же за клоном закрылись двери, я устало помассировал переносицу.       А день только начинался…