Даниэль Каст, официальный представитель БласТех Индастриз на Корусанте, воистину гордился своим положением и был им более чем доволен. Конечно, должность в Совете Директоров ему не светила, однако то, чего он добился в жизни, было просто невероятно для простого парня из Ядра.
Мужчина был более чем доволен… Но сегодняшний день, видимо, сулил ему нечто неприятное. Вызов-приглашение в Императорский Дворец для простого смертного не сулило тому ничего хорошего, и, хоть Даниэль и бывал там на нескольких мелких приемах, иллюзий он не питал.
Хватающийся за голову, поднятый из постели Каст успел только одеться, когда в дверь его покоев (иначе его квартиру в одной из элитных башен Имперского Центра назвать было нельзя) тихо постучались. Ожидаемых Кастом штурмовиков или кого похуже за дверьми не оказалось. Молодой, улыбчивый юноша в дорогом парадном одеянии вежливо поздоровался с ним, не менее вежливо склонил голову, показывая уважение, и почтительно улыбнулся ему.
- Господин Каст, - произнес он с той заискивающе-почтительной интонацией, которую Каст знал в совершенстве и уже привык слышать в свой адрес, хотя и не отвык пользоваться ею сам, - спидер ожидает вас. Прошу простить, но вынужден просить вас поторопиться.
Спорить или откладывать поездку Даниэль, конечно же, не стал и послушно прошел следом за юношей на одну из посадочных площадок башни. Там их, как и сказал мальчишка, уже ожидал черный спидер с открывающейся крышей и кожаными сиденьями.
Во время полета юноша, усевшийся напротив Каста в просторном салоне, был вежлив, обходителен, предлагал мужчине напитки и закуски из встроенного холодильника, извинялся за то, что им пришлось так неожиданно потревожить Даниэля. Кому конкретно “им” Каст предпочел не спрашивать, а от напитков и еды отказался; не хватало ему еще нажраться или заляпать костюм перед важной встречей. Хотя пилот, лица которого Даниэль не увидел из-за затемненных стекол и внутренней перегородки, и вел аппарат очень плавно, хотя и быстро, рисковать Каст не хотел. Его сопровождающего отказ мужчины, кажется, совершенно не расстроил. Всю дорогу юноша старался разговорить мужчину, обсуждал с ним последние новости столицы, интересовался новыми разработками и делами БласТех, здоровьем самого Каста, делился другими новостями и интересными событиями.
При этом юноша и не думал переходить грань секретности, не задавал Касту вопросов, на которые тот просто не мог ответить, не раскрыв секретов корпорации, чего Даниэль втайне опасался, и вообще их разговор мог сойти за милую беседу двух старых приятелей, если бы не настороженная немногословность Каста.
В итоге полет их не занял и часа, хотя обычными средствами мужчина добирался до Дворца около двух-трех часов. Можно было бы этому факту порадоваться, однако… За окнами спидера мелькнул и пропал официальный вход во Дворец для знатных приемов, промелькнул ангар для не таких важных посетителей. Транспорт уносил их все ниже и ниже, куда-то к основанию монолита Дворца.
- А куда мы?.. – все же решил поинтересоваться Каст, чувствуя, что с каждой секундой холодного пота на его шее становится все больше и больше.
- Не волнуйтесь, господин Каст, - юноша, видимо истративший свой запас энергии и теперь разглядывающий вид за окном, повернулся к Даниэлю и смущенно улыбнулся. – Сегодня во Дворце какая-то непонятная деятельность развернута. Приземлиться в одном из стандартных ангаров или на площадке просто невозможно. Меня и пилота предупредили, вас встретят в одном из резервных ангаров и уже оттуда проводят дальше. Не волнуйтесь, - повторил он, и улыбка его стала шире. – Если бы Император хотел избавиться от вас, вы бы сюда даже не долетели.
Мальчишка рассмеялся тихим, звонким смехом, прикрыв рот рукой. Касту от звука этого смеха и самого жеста стало жутко, а пот начал пропитывать ткань дорогой рубашки. Эти слова должны были его успокоить, однако возымели прямо противоположный эффект.
Однако пока что ничего страшного не случилось. Их лэндспидер действительно приземлился в одном из малых грузовых ангаров. Там их уже ожидал почетный караул из штурмовиков в белой броне. Каст, хотя и вращающийся в высших кругах, растерялся на мгновение, однако быстро вернул себе хотя бы видимость спокойствия.
Мальчишка, имени которого Даниэль так и не удосужился узнать, а тот представляться сам не спешил, повел мужчину по коридорам. Действительно, во Дворце, даже на взгляд Каста, творилось что-то непонятное. Десятки людей двигались по коридорам в каком-то невообразимо странном хаосе, умудряясь не сталкиваться друг с другом, и, кажется, занимаясь каждый своим делом. Конечно, на откровенный бег никто не срывался, но Каст с сопровождающим на их фоне казался неторопливо ковыляющей бантой на фоне пролетающего рядом атмосферного истребителя.
- А мы... – Каст замялся и с удивлением обнаружил, что жалеет, что отказался от вина в спидере. Так бы храбрости у него сейчас было чуть больше… - Не заставим никого ждать?
Юноша обернулся к Даниэлю, удивленно расширив и без того большие глаза.
- Не беспокойтесь, господин Каст, - в который раз за последний час улыбнулся юноша. Каст отметил, что улыбка эта начинает его раздражать, что было мужчине не свойственно. – Не думаю, что на нас рассердятся, если мы опоздаем на минуту или две. Но, если вы хотите, мы можем пойти быстрее.
- Не отказался бы, - кивнул мужчина и ускорил шаг. Сопровождающий молча улыбнулся и последовал примеру представителя БласТех.
Конечной точкой их маршрута оказался… тир. Даниэлю показалось вначале, что глаза его обманули, но, оглядевшись, мужчина вынужден был признать, что ошибки здесь нет. Длинное помещение, большую часть которого занимала огневая зона с уже расположенными мишенями, огневые рубежи примерно для двух десятков, а то и больше, стрелков, оружейные столы вдоль стен, арсенал, отгороженный от остального стрельбища бронестеклом, защищенный двумя потолочными турелями, сейчас безобидно повисшими в небоевом положении. Каст в свое время насмотрелся на подобного вида помещения, ведь его работа, как-никак, была напрямую связана с вооружением, однако это стрельбище превосходило все виденные мужчиной до этого. Не намного, но превосходило.
Конечно, это было весьма логично, видимо Императору, или кому-то из его приближенных, понадобилась консультация Каста как специалиста по продукции БласТех, но до сих пор Даниэлю было совершенно не понятно, зачем требовалась вся эта секретность и срочность.
- Нам… точно сюда? – уже в который раз запнулся мужчина. Возможно, его сопровождающий и ответил бы ему, однако чужой, жестокий и грубый голос резко прервал уже начавшего раскрывать рот мальчишку.
- Вам несомненно сюда, господин Каст…
Даниэль обернулся. Всего в пяти метрах от него стоял человек, от вида которого Каст невольно вздрогнул. Светло-фиолетовая ряса, украшенная драгоценными камнями, могла показаться на ком-то другом безвкусной нелепицей, однако во всей Империи вряд ли нашлось бы достаточно разумных, смеющих сказать это в лицо этому человеку.
Верховный Визирь Сейт Пестаж стоял всего в паре метров от него и оглядывал Каста недобрым, раздраженным взглядом внимательных глаз. Даниэль слишком хорошо знал этот взгляд, и то, что бывает с теми, кто умудрился подобный взгляд получить, и поэтому всеми силами избегал того, чтобы подобный знак внимания доставался ему. Вполне успешно… до этого дня.
- Верховный Визирь, - его сопровождающий низко поклонился, и Каст поспешил последовать его примеру, чувствуя, как на его залысине начинает выступать пот.
- Господин Даниэль, - покатал его имя на языке Визирь, - очень рад, что вы почтили нас своим присутствием. Позвольте представить вам вашего “коллегу”, Арандела Кирана, - только сейчас Каст смог заметить теряющегося на фоне фигуры Визиря человека, стоявшего чуть в стороне от приближенного Императора. Кирана Каст знал, тот занимался практически тем же, чем и сам Даниэль, только вот, если Каст трудился в компании, производящей для Имперской Армии вооружение, то Киран – в компании, производящей легендарные доспехи штурмовиков. По работе они пересекались редко, однако несколько раз все же встречались на светских приемах и подобных мероприятиях. – Арандел, - продолжил Визирь, - позвольте представить вам Даниэля Каста, представителя БласТех Индастриз на Корусанте.
- Мы уже знакомы, господин Пестаж, - тихим голосом произнес Арандел, заложив руки за спину. Каст не был уверен, от волнения ли голос его коллеги такой тихий, или Киран даже в таких напряженных ситуациях соблюдает свое знаменитое спокойствие.
- Превосходно, - Визирь лишь слегка качнул головой. – Следуйте за мной, - мужчина развернулся, взмахнув полами рясы, и неторопливо зашагал к самому дальнему оружейному столу. Мужчинам ничего не оставалась, как последовать за ним.
- Ваше присутствие здесь, - неожиданно начал Пестаж. Интонация и формулировка фразы холодным ужасом прошлись по спине Каста, - признаю, для меня является сюрпризом. Его Императорское Величество сегодня провел тестирование вашей продукции и остался ею недоволен… - тут уже вздрогнули оба. Если Императора расстроило качество их продукции… Расстраивать или злить Императора не хотел никто. – Однако, - между тем продолжил Пестаж, - Владыка решил дать вам шанс оправдать продукцию ваших компаний. Правда… - голос Сейта немного смягчился, из угрожающе-грозного превратившись в недоуменно-спокойный, - я не совсем понимаю, зачем Владыка назначил проверяющим меня? Вопросами вооружения должен заниматься Лорд Вейдер, а не я…
В этот момент в мозгу Каста промелькнула грешная мысль, что им несказанно повезло. Слава Лорда Вейдера давно распространилась за пределами флота и армии, и стала практически легендарной, с каждым годом обрастая все большим количеством жутких подробностей. Конечно, во многое из этого Каст не верил, вроде слухов, что Главнокомандующий способен задушить человека на расстоянии, однако слухи на пустом месте не берутся.
- Впрочем, - хмыкнул сам себе Пестаж, наконец останавливаясь возле одного из столов, - вас, несомненно, больше интересует, зачем же вас привели сюда? Господин Киран, что вы можете сказать об этом? – взглядом Визирь указал на стол.
На столе, между тем, располагался полный доспех штурмовика. Разобранный, разумеется. Нательный костюм был аккуратно сложен, сверху на нем возлежал стандартный шлем штурмовика, остальные же семнадцать частей были так же аккуратно разложены по всей поверхности стола.
- Я… - Арандел сглотнул, тут же раздраженно покачав головой, видимо коря себя за страх и потерю былой уверенности. – Могу ли я осмотреть доспех?
- Естественно, - Пестаж мягко кивнул обтянутой кожей головой, сохраняя на лице суровое выражение, которое, казалось, намертво въелось в нездорового цвета кожу. – Однако, советую вам поторопиться. У нас много других предметов, которым я должен дать объективную оценку.
Арандел, не желая тянуть время, тут же ринулся к столику. Мужчина с профессиональной точностью осмотрел каждый элемент доспеха, встроенную аппаратуру, даже шлем надел, видимо пытаясь найти брак в защитных линзах шлема. Все это заняло меньше нескольких минут, однако, судя по растерянному выражению лица Кирана, тот так и не нашел то, что могло не устроить Императора.
- Прошу прощения, - произнес он, поворачиваясь к Верховному Визирю. Каст заметил, что у его коллеги лихорадочно блестят глаза, - я не совсем понимаю, господин Пестаж. Это обычный доспех штурмовика, все встроенные системы, насколько я могу судить, исправны… Такие доспехи используются в Армии Империи почти четырнадцать лет…
- Хорошо, - прервал его Пестаж и повернулся к Касту. – Господин Каст, будьте так добры, наденьте шлем.
Даниэль, хоть и удивился, но виду не подал, поспешив выполнить просьбу-приказ Визиря. Непривычная тяжесть надавила на шею, угол обзора тут же изрядно сократился, а в нос ударил запах пластоида и очищенного фильтрами шлема воздуха.
- Как вам, господин Каст? – с явным интересом поинтересовался Визирь. Слова его, вопреки опасениям Даниэля, прозвучал ясно и четко, ничуть не заглушившись, пройдя через системы шлема.
- Тяжеловат, господин Пестаж, - немного неуверенно отозвался Каст. Действительно, как он может дать объективную оценку, если никогда доспех не носил? – Голову тяжело повернуть…
- Вот как? – заинтересованно приподнял бровь Сейт, оборачиваясь к Аранделу. – Это можно как-то исправить, господин Киран? Да и линзы следовало бы увеличить; призывники жалуются на плохую видимость, судя по отчетам. Клоны не жалуются, но они на то и клоны.
- Я… - растерянный Арандел, услышав знакомую инженерную тему, быстро пришел в порядок, вытянувшись, как на докладе начальству. Впрочем… все было почти так же. – Не уверен, господин Пейстаж. Возможно, добавление некоторых элементов и могло бы облегчить вес пластоидных элементов доспеха без потери защитных функций, но последний крупный прорыв в подобных исследованиях произошел во время Войн Клонов, когда броню клонов Фазы Один стали заменять Фазой Два. Сейчас, если и изменить состав пластоида, это принесет облегчение веса… - Арандел на секунду задумался, прикидывая что-то, что-то вспоминая, - всего на 5-10 процентов, что будет практически неощутимо, тогда как цена каждого доспеха вырастет процентов на 15-25. Это не считая стоимости изменения производства, а так же разработки месторождений нужных минералов. Если пожелаете, я мог бы предоставить более точные данные, однако сейчас я не имею доступа к нужным источникам… - Киран взял передышку, передыхая.
- Хм, - Визирь, внимательно выслушавший ответ человека, задумчиво покивал головой, заложив тонкие руки за спину. – А что насчет линз?
- Понимаете, - шестеренки в голове Арандела лихорадочно зашевелились, в попытке объяснить гражданскому человеку то, что любому военному (к которым Киран подсознательно относил себя… почти) было бы понятно инстинктивно. – Линзы в шлеме, хоть и являются противоударными и жаропрочными, прямое попадание бластерного выстрела не выдержат, так что их увеличение нецелесообразно, так как уменьшает как общую защиту доспеха, так и саму прочность шлема.
- Хорошо, - Визирь кивнул и, словно потеряв и к доспеху, и к Аранделу интерес, направился к одному из огневых рубежей.
Огороженная “будка” рубежа имела в себе небольшой оружейный столик, несколько вертикальных ружейных стоек, а так же разметки для стрельбы стоя, с упора, с колена и из положения лежа.
Каст, уже терявшийся в догадках, зачем же он понадобился здесь, если претензии имеются лишь к доспехам Армии, то зачем он тут? Впрочем, все вопросы разом решились в его голове, стоило ему разглядеть, что именно ждет их на столике.
SE-14r. Легкий автоматический бластерный пистолет производства БласТех. Пусть без оптического прицела бластер и выглядел слегка непривычно, но что-что, а в продукции своей компании Даниэль разбирался хорошо.
- Господин Каст, - Пестаж обернулся к нему. – Что вы можете сказать об этом… - мужчина немного задумчиво пошевелил пальцами, - продукте вашей компании?
В этот момент Даниэль почувствовал себя уверенным. Впервые за этот странный день. Быть может Императора чем-то и не удовлетворила продукция БласТех Индастриз, но уж что-что, с ней Даниэль чувствовал себя как пилот с любимым кораблем. Знал ее от Аурека до Теша[1].
- Это SE-14r, - моментально приобретая деловой и собранный вид, ответил Даниэль. – Стандартный армейский бластерный пистолет, используется пилотами, офицерами и обычными штурмовиками, как вспомогательное оружие. Может вести огонь как в одиночном, так и в автоматическом режиме. Масса со стандартной батареей – около полутора килограмм. Одной стандартной батареи хватает примерно на 200 выстрелов при средней мощности. Прицельная дальность – 50 метров. Максимальная убойная дальность – до 100 метров. Возможность установки оптического или теплового прицела, - мужчина выдохнул, про себя повторяя свою речь и проверяя, не упустил ли он чего-то.
- Прекрасно, господин Каст, просто прекрасно, - на сухом лице Великого Визиря отразилось подобие улыбки. Мужчина щелкнул пальцами, и непосредственно огневые рубежи, ранее погруженные во тьмы, оказались буквально залиты белым искусственным светом. – А теперь возьмите пистолет и попытайтесь поразить как можно больше целей.
Просьба хоть и немного удивила Даниэля, но показалась весьма логичной, учитывая то, что рассматривали они “продукт” не в комфортном кабинете, а на стрельбище. Скорее Каста удивило то, что стрелком избрали его, а, к примеру, не одного из штурмовиков, незримыми белыми тенями замершими в углах стрельбища и за спиной Сейта Пестажа.
Однако желанием перечить Визирю Каст, к счастью, похвастаться не мог, а потому молча взял в руку пистолет, отозвавшийся в ладони привычной тяжестью и прохладой рукояти, поднял его в направлении предполагаемых мишеней и… замер, словно огретый по голове чем-то тяжелым.
На стандартных расстояниях стрельбища, то есть 10, 20, 30, 50, 100 метров и так далее (Каст не мог разглядеть задней стенки стрельбища, так что предположил, что то тянется гораздо дальше стандартных) расположились не привычные Даниэлю металлические или бумажные силуэты, даже не дроиды. На него, поблескивая черными линзами шлемов, уставились штурмовики.
- Что…? – только и смог прохрипеть Каст, холодея как внутренне, так и внешне.
- Это всего лишь доспехи, - раздраженно добавил Пестаж. – Стреляйте же.
Повинуясь приказу вышестоящего лица, руки Каста сами собою ожили, привычно сняв оружие с предохранителя, и надавили на спусковой крючок. Первая мишень была поражена аккурат в грудную пластину, заряд оставил аккуратную дырочку в белом пластоиде, диаметром примерно как два человеческих пальца. Пол под доспехом вспыхнул красным светом на мгновение, а затем погас.
- Это означает, - пояснил Визирь, из-за спины Каста наблюдая за его действиями, - что выстрел полностью пробил броню и поразил мягкие ткани условного штурмовика. То есть это смерть. Прошу, господин Каст, продолжайте, - Пестаж довольно кивнул, как показалось Касту, и до представителя БласТех наконец начало доходить, зачем же его и его коллегу собрали здесь в одно время.
На расстоянии в 20 метров броня штурмовика показала себя немногим лучше, пол на мгновение окрасился насыщенно-рыжим цветом, означавшим, что броня, хоть и была пробита, но приняла на себя какую-то часть урона, и боец отделался не смертельным, хоть и ощутимым, ранением.
На 30 метрах пол вспыхнул желтым, показывая, что целостность брони и костюма нарушены и возможны повреждения верхних мягких тканей, однако жизни бойца ничего не угрожает, если только место боевых действий не обладает токсичной или ядовитой атмосферой, или если бой не ведется в вакууме.
На 50 метрах Касту пришлось поднапрячься, чтобы попасть в мишень, однако с первого раза, несмотря на весь опыт мужчины, заряд ушел сильно влево, зато второй поразил доспех аккурат под нижней парой ребер. Пол несколько мгновений молчал, однако все же вспыхнул успокаивающим синим цветом, показывающим, что выстрел не разрушил пластоид. Однако третий выстрел, попавший в солнечное сплетение, вновь окрасил пол желтым, а следующие, угодившие, соответственно, в локоть правой руки и бедро левой ноги, вообще заставили светодиоды вспыхнуть сначала вовсе красным, а потом вновь оранжевым. Попытки стрелять на расстояние в 75 и 100 метров пользы почти не принесли.
Если с прицелом еще можно было что-то изобразить, то без него около половины, или даже больше, скорее три четверти выстрелов уходили мимо, а оставшиеся продолжали лишь безобидно скользить по броне, не нанося той никакого урона.
- Хорошо, господин Каст, - наконец кивнул Пестаж, видимо, удовлетворённый результатами. Впрочем, точно сказать о реакции Визиря на испытание бластера ничего было нельзя, на лице мужчины сохранялось то же скучающе-равнодушное выражение, что и при их знакомстве. – Весьма неплохие навыки для гражданского сотрудника БласТех, - видимо, это должен был быть комплимент, однако у Каста инстинктивно, не иначе, создалось впечатление, что это может считаться угрозой.
- Однако, - не успел Каст толком передохнуть, как Пестаж направился к соседней огневой точке, - это еще не все. И да, - мужчина на ходу обернулся через плечо, - господин Киран, - представитель компании, производящей доспехи штурмовиков, который уже начал считать, что о нем забыли, вздрогнул под внимательным взглядом Визиря, - данная проверка призвана выявить недостатки не только продукции БласТех Индастриз, но и вашей компании, так что следите внимательно.
Следующим экспонатом продукции БласТех Индастриз оказалось нечто, длинной немногим уступающее почти легендарным винтовкам серии DC. Стандартный черный приклад, спусковой механизм для непосвящённого ничем не отличались, скажем, от таких же частей E-11, а вот ствол бластера, казалось, взяли от какого-то мелкого противотранспортного орудия, таким непомерно толстым он казался.
- А что вы скажете нам об этом, господин Каст? - все с тем же равнодушным-спокойствием поинтересовался Пестаж.
- Легкий автоматический бластер T-21, - Даниэль слегка повел плечами. – Стандартное оружие поддержки войск и штурмовых отрядов Империи. Гарантированная дистанция поражения – 300 метров. Емкость стандартной батареи – 30 выстрелов. Обладает поразительной огневой мощью, при желании может быть легко установлен в укрепленной огневой точке, став важной частью линии обороны. Так же, для таких случаев, может быть снабжен дополнительными батареями, для повышения боезапаса.
- Возможно ли увеличить емкость стандартной батареи без существенного увеличения веса? – спросил Пестаж, приняв из рук оказавшегося рядом клона датапад, и теперь старательно записывая что-то в нем. Впрочем, понять, действительно Визирь так увлечен важными строчками текста на небольшом экране, или он так подгоняет слишком медлительного Даниэля, было нельзя.
- Боюсь, что нет, господин Пестаж, - произнес мужчина. – T-21 требует повышенное потребление энергии в обмен на огневую мощь, и увеличение стандартных батарей слишком сильно увеличит общую массу оружия, так же сделает его неудобным. При этом стоит отметить, что по нашим…
- Ясно, - резко оборвал его Сейт, не отрываясь от своего занятия. Лысая голова качнулась в сторону стрельбища. – Приступайте.
Каст, лишь вздохнув про себя, подчинился.
“Двадцать первый” не зря стоял на вооружении штурмового корпуса. Большая часть ало-красных зарядов нашла свою цель вплоть до отметки в 100 метров. Конечно, Касту никто не мешал целиться, и в реальном бою такого процента попадания было добиться крайне сложно… Однако и результат более чем впечатлял.
Доспехи на отметках в 10 и 20 метров буквально развалились: Каст двумя коротким очередями перечертил их нагрудные пластины, и пластоидные доспехи, потерявшие равновесие, рухнули на загоревшийся красным пол. Более отдаленные цели, хоть и не спешили падать, так же порадовали Даниэля, ощущавшего некоторую причастность к производству столь эффективного оружия, красным цветом пола и черными дырами на белом корпусе.
Киран, наблюдавший за уничтожением продукции компании, представителем которой он являлся, чувствовал, что его карьера стремительно катится под откос. Их доспехи не были предназначены для того, чтобы по ним практически в упор палили из настолько тяжелых бластеров, однако Киран очень сомневался, что такое объяснение удовлетворит Верховного Визиря.
Между тем они двинулись дальше. В последующий час Каст, казалось, испробовал всю продукцию БласТех, нашедшуюся на Корусанте. Конечно, это было не так, и на стрельбище вряд ли была представлена хотя бы одна десятая часть всех бластеров, которую могли предоставить рынку и армии БласТех, однако легче от этого не становилось.
Бластеры гражданского применения сменялись чисто военными продуктами, легкие ручные сменялись тяжелыми, тяжелые – станковыми. В большинстве случаев, к самодовольной гордости Каста, бластеры с легкостью пробивали доспехи до расстояния в двадцать метров, потом начинались варианты, но большинство, исключая лишь самые простые гражданские разработки, предназначенные, скорее, для самообороны и привлечения внимания оказавшихся поблизости сил правопорядка или случайных свидетелей, пробивали белую броню с подозрительной легкостью.
Очень скоро от красных и оранжевых вспышек у Каста в глазах замелькали разноцветные круги, однако это не было бы так неприятно, если бы не пристальное внимание Сейта Пестажа. Старик, сверяясь с датападом, вовсю расспрашивал Даниэля о продукции БласТех Индастриз. Каст, хоть и был подкован в подобного рода делах, все же иногда терялся от странных вопросов Визиря.
Кто покупает у них бластерные винтовки A280? Такая информация считалась секретной, однако Каст, дабы не навлечь на свою голову ненужные проблемы, честно отвечал, что подобное оружие спросом не пользуется, является слишком тяжелым и настолько мощным, что найти подходящую цель для него довольно проблематично. Иногда их покупали колонисты, фауна чьих планет обещала быть… слишком агрессивной, иногда – правительства планет, политическая ситуациях на которых была далека от стабильной. При этом A280 очень легко пробивала броню штурмовиков даже на средней дистанции…
Как они относятся к тому, что большая партия DH-17 после установления Нового Порядка оказалась на черном рынке? Тут Каст оказался спокоен, крутя в руках удивительно легкий бластер, который, хоть и мог сойти за какую-то остроконечную игрушку, был опасен даже на расстоянии в 100 метров. DH-17 являлся популярным оружием во времена Республики, им пользовались капитаны кораблей, силы самообороны многих планет, даже Корпус Юстиции. То, что эти бластеры попали на черный рынок, секретом или шоком не стало, однако БласТех Индастриз не несло ответственности за это и никогда не было замешано в связях с преступными группировками. Такой ответ, казалось, удовлетворил Пестажа, и они двинулись дальше.
Предпоследний огневой рубеж порадовал уже порядком уставшего мужчину стандартным бластером штурмовиков, E-11.
- Бластер E-11, - начал Даниэль, уже привычно не дожидаясь вопроса от Визиря. Тот, казалось, и не возражал против такого фамильярства. – Стандартный бластер Имперской Армии. Складной приклад, вес – 2,6 килограмма, емкость стандартной батареи – 500 выстрелов. Возможность настройки мощности выстрела от оглушающей до смертельной, эффективная дальность стрельбы – 100 метров, максимальная – 300 метров…
Проверка прошла так же, как и все предыдущие. Гарантированное пробитие доспеха до сотни метров, различные варианты внешних повреждений на отметках от ста до трехсот метров. Однако это испытание вооружения стало для Каста последним, и принесло неожиданный сюрприз. Стоило ему положить оружие на столик и обернуться к Визирю, готовясь ответить на очередные вопросы, как слева от него, из соседнего, последнего огневого рубежа, раздался характерный звук разогретой плазмы, рассекающей воздух.
Каст резко развернулся, пораженно наблюдая за тем, как одна из мишеней, начисто лишившись шлема, буквально испарившегося под воздействием огромного объема энергии, нелепо медленно заваливается на спину. Повторный звук не заставил себя долго ждать, неизвестный стрелок посылал заряд за зарядом, и каждый находил свою цель. Каждый заряд оставлял за собой ужасные повреждения, несомненно приведшие бы к летальному исходу. Окрасившийся алым пол явно подтверждал мысли Каста о том, что неизвестное оружие явно превосходит все то, что он использовал сегодня.
Даниэль, не веря своим глазам, наблюдал за тем, как ярко-синий заряд оставляет в броне штурмовика огромную дыру, в которую мужчина, при желании, мог просунуть голову.
“Стоп. Синий?..” – мужчина пораженно заглянул в соседнюю “кабинку” и на мгновение ему показалось, что он переместился назад во времени…
Белая броня, со спины так похожая на ТУ броню… Угольно-черное, нелепо длинное ружье, посылающее лазурные сгустки смерти на многие сотни метров вперед… Как часто он видел подобное в выпусках новостей с фронта, просматривая, стараясь выявить недостатки продукции их компании. Как часто он держал в руках эти ружья, тогда еще простой эксперт по качеству на одной из веток производства, производя контрольные проверки на исправность оружия, которое через несколько недель или даже дней взял бы в руки солдат Великой Армии Республики…
Между тем, штурмовик закончил стрельбу, поразив все мишени на расстоянии до километра (электронное табло услужливо подсказало эту информацию Касту, хотя тот и отметил ее скорее по привычке), и, прижав оружие к боку, направив ствол в потолок, повернулся Касту.
В этот момент наваждение исчезло, перед ним стоял вовсе не солдат-клон ВАР, а обычный штурмовик, хотя это оружие и смотрелось при нем весьма непривычно. Даниэль был настолько… выбит из колеи (хотя, казалось бы, куда больше?), что даже не услышал облегченного вздоха Арандела. Броня клонов стала символом ушедшей эпохи и до сих пор вызывала… нездоровую реакцию у некоторых разумных.
- Вы узнаете это оружие, Каст? – голос Верховного Визиря, раздавшийся, казалось, прямо за спиной Даниэля (тот готов был поклясться, что волосы на его затылке зашевелились от чужого дыхания… а не от страха), заставил человека вздрогнуть, обернуться и судорожно кивнуть.
- Это бластерная винтовка DC-15A, - Каст вздохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
- Именно, - Сейт кивнул, растянув бледные губы в подобии улыбки. От этого действия Даниэлю стало еще хуже. – Тогда вы объясните Императору, почему такое высокоточное и мощное оружие вашей компании было заменено на серию бластеров E-11? – от взгляда, которым наградил Даниэля Верховный Визирь, мужчина вполне мог поседеть раньше срока.
- В них… отпала необходимость, господин Пестаж, - ответ дался Касту нелегко. Пусть говорил он правду, и не был причастен ни к чему противозаконному, однако ощущать на себе недовольство Императора… было неприятно. – Их мощность слишком велика, температура плазмы почти в четыре раза больше температуры заряда E-11. Против дроидов или сильно бронированных целей серия DC была незаменима, однако против… врагов Империи такое оружие посчитали слишком мощным, - мужчина осмелился слегка пожать плечами. – Так же бластеры серии DC, в большинстве своем, слишком громоздкие. E-11 же пришла им на смену, удовлетворив потребности флота и армии. Конечно, по мощности и точности она не способна сравниться с DC-15A, однако с подобными задачами вполне справляется другое вооружение…
- Которое производит БласТех Индастриз, или компании, патент на производство оружия которым выдала БласТех Индастриз, - улыбка Пестажа сделалась хищной, и если раньше она казалась Касту недоброй, то сейчас сулила все возможные напасти загробной жизни, а до нее – весь ассортимент пыточных камер. – Очень удобное решение, господин Каст.
- Решение о перевооружении Имперских Вооруженных Сил принимали не БласТех Индастриз, - перечить человеку, в руках которого не миллиарды, а триллионы жизней… не самая удачная идея. Однако в данный момент для Даниэля Каста это был единственный возможный вариант. Ну, или признаться в государственной измене и расхищении бюджетных средств… - Подобные решения, насколько мне известно, принимаются генеральным штабом или же напрямую Главнокомандующим. БласТех Индастриз снабжала Корпус Юстиции, Великую Армию Республики многие годы, так что неудивительно, что именно она была выбрана в качестве основного поставщика нового вооружения…
Воцарилось недолгое, однако не менее пугающее, молчание. К облегчению Каста, выражение лица Верховного Визиря смягчилось, сделавшись вновь равнодушно-вежливым. С той долей вежливости, отделяющей состояние “как он меня достал”, от “потерплю еще немного”.
- Хорошо, господин Каст. Очень хорошо, - Пестаж слегка кивнул головой, и штурмовик, до того белой тенью замерший у стены, преподнес Даниэлю датапад, в который тот поспешил поспешно (даже слишком поспешно) вцепиться, словно от того зависела его жизнь. Хотя… - Император пожелал получить пять сотен бластеров DC-15A и DC-15S, сотню DH-17, а так же еще несколько… - Визирь пожевал губами, - продуктов, выпускаемых вашей компанией. Полный список вы найдете в датападе, - Пестаж обернулся к Аранделу, который уже подумал, что про него забыли. Последние несколько минут Арандел раздумывал, считать ли это добрым или же худым знаком.
Воспользовавшись тем, что внимание Верховного Визиря сосредоточено не на нем, Даниэль мельком заглянул в единственный файл на датападе. Заглянул, и чуть не распахнул от удивления рот. Штык-ножи из мандалорского железа? Бластеры, покрытые фриком? Подобный заказ потянет на несколько миллионов кредитов…
Когда Каст отошел от шока, Киран, которому вручили абсолютно такой же датапад, был в похожем состоянии. Перчатки из кортозиса и броня штурмовиков, покрытая мандалорским железом мало кого могли оставить равнодушним.
- Благодарю вас, господа, за ваш визит, - Пестаж слегка склонил голову. – Прошу прощения, что не могу вас проводить. Дела, дела… Вас проводят до спидеров, которые доставят вас домой или к другому адресу, если вы пожелаете… поработать в этот прекрасный день, - намек был более чем ясен, и поэтому мужчины поспешили откланяться, вежливо попрощавшись с одним из первых лиц Империи…
***
Я никогда не утверждал, что являюсь отличным управленцем, снабженцем или генералом. Не скрою, подобный опыт у меня имелся, и даже весьма солидный, но, как правило, всегда находились профи, способные заткнуть меня за пояс. Однако здесь…
В какой-то момент у меня создалось впечатление, что меня разыгрывают. Конечно, неудивительно, что во вселенной, где масштабных конфликтов не случалось уже многие века, а локальные имели, как это не парадоксально, именно локальный характер, развитие и накопление каких-либо знаний об искусстве ведения войны просто невозможно, однако это… Когда любая, практически любая планетарная операция ведется лишь на одном континенте, зачастую представляя собой одно большое сражение-мясорубку на смехотворно малом (в планетарных масштабах) участке поверхности, причем, часто в это время даже не закончено сражение в космосе, что оставляет десант без поддержки… это же даже не смешно!
А цепи командования? А тактика? Если в космосе все было более-менее сносно, хотя общая стратегия все равно часто сводилась к сражению линейных кораблей, напоминающее скорее морскую, а не космическую, битву, то с армией был полный шлак. Небесная Река могла похвастаться разумными, способными в одиночку уничтожить целый отряд, малыми отрядами, стоящими целой армии (местной армии), Одаренными, в конце концов! Но вот генералы… В прошедшей войне клонов стратегия была одна: нагнать в одну кучу побольше дроидов/клонов, поделить их на коробки/полки, припахать к этому побольше “танков” (любое движущее средство с орудием) и направить это на врага. Отсутствие артиллерийской подготовки, поддержки с воздуха (при наличии и того, и другого) было делом обычным и не удивляло никого. При этом самого понятия “род войск” просто не было. Были отдельные специализированные подразделения в составе войсковой группировки, вроде саперов или командос, но… Коммандер пехоты, командующий одновременно пехотой, танками и артиллерией – это что-то. А сам бой?
Атака в полный рост в исполнении B1 и B2 еще понятна… Но точно такое же изображение мишеней в исполнении клонов? Это мой мозг отказывался понимать. При этом подобное появлялось на удивление спонтанно, и клоны одного Легиона, которые в одном бою могли прятаться за камнем, размером с астромеха, в следующем шли в атаку в полный рост, не задумываясь даже о элементарном маневрировании.
Но тем, что приводило меня в самый настоящий, священный ужас, от которого шевелились волосы на голове, было то… что ни у штурмовиков, ни у клонов никогда не было саперных лопаток. Этого мой разум уже принять не мог. Ладно штыки, необходимость в которых отпала сама собой с течением лет (хотя, судя по хроникам, клоны подозрительно часто умудрялись встревать в рукопашные схватки), но лопатки… Пусть позиционная война тут практически отсутствует как класс, но “практически”, это не “полностью”. Конечно, укрепления, благодаря местному уровню технологий, войска умудрялись возводить за несколько часов, однако старый параноик внутри меня настойчиво твердил, что будь у клонов лопатки, множество операций, вроде Джабиима прошли бы с меньшим количеством потерь. Хотя, наверное, это неверно. Однако отсутствие у штурмовиков возможности окопаться немного действовала мне на нервы…
Конечно же, в то утро и первую половину дня я занимался не только этим. Отрядив Пестажа (более пугающего персонажа поблизости не нашлось) проводить инспекцию вооружения штурмовиков и выдав ему заказ на то, что, по моему мнению, могло очень скоро пригодиться охране Дворца. Так же я связался с представителем “Оружие Цзерки” и составил большой заказ на партию огнестрельного оружия, а так же на запас боеприпасов с кортозисными наконечниками. Пули, способные проходить сквозь световой меч или отключать его, хоть и были дорогими игрушками, но жутко эффективными игрушками.
Так же пришлось залезть в ведомство Вейдера, во Флот, то есть, в попытке найти хоть что-то, к чему можно было прицепиться. К сожалению, знания Палпатина в этом вопросе были весьма скудны по меркам всех остальных областей знаний Владыки Ситхов, так что понять, можно и нужно ли в этом что-то менять, так и не вышло.
Экономика, внутренняя политика, дипломатия… Всего было много, и, чем больше информации достигало неподверженного более безумию Темной Стороны мозга, тем сильнее мне хотелось приложить кого-нибудь об стену. Неудивительно, что Внешнее Кольцо, что тогда, что через несколько лет полыхнуло… Учитывая, что большинство планет являлось аграрными и не имели ни внушительного населения, ни армии, ни флота, местные моффы порой устраивали настоящий беспредел даже по моим стандартам. Нужно дать несколько заданий нужным людям…
И ведь все это относилось к, так сказать, “мирской” жизни, ничуть не затрагивая проблем Силы, Одаренных и Скайуокеров. И без них проблем у молодого государства было полно, хотя большую их часть как раз таки Одаренные и создали… Поправка. Одаренный. Одаренный, хорошенько прожаренный собственными молниями Силы. Однако… Про Силу тоже не стоит забывать…
***
Император Шив Палпатин открыл глаза, пылающие золотой радужкой, и медленно опустил взгляд на коленопреклонённую фигуру у подножия трона.
- Подними взгляд… - голос помолодевшего правителя прозвучал властно, однако в нем не было и намека на прежнее нетерпение и легкую истеричность, граничащую с безумием.
Из-под рыжих волос в золотые глаза взглянули глаза голубые, лишь с разгорающимися в них искрами.
- Да… - юношеский голос был странно холоден, словно слова произносил дроид, чей вокабулятор был запрограммирован на имитацию человеческой речи, - Мастер…
Техника клонирования открывает воистину великие возможности…
