По-другому

      Технология клонирования в Небесной Реке была действительно развита, хотя и не использовалась повсеместно. Признанные мастера этой технологии, каминоанцы, могли творить то, что другие разумные иначе как чудом не называли. И это было обосновано. Создать многотысячную армию безупречных солдат, из ДНК всего одного Разумного, при этом не превратив последнее поколение клонов в пускающих слюни идиотов.       Впрочем, такое мастерство жителей Камино было вполне обосновано. Многовековой практикой, а так же жизненной необходимостью. Когда выживание твоего вида зависит от того, сможешь ли ты создать полноценного клона для продолжения рода и увеличения популяции – волей-неволей будешь стараться изо всех сил. Когда многокилометровые валы водной толщи скрыли под собой всю поверхность Камино, оставив на поверхности лишь вершины высочайших гор планеты, выжившим каминоанцам просто необходим был долговременный способ увеличения их численности. И клонирование, как ни странно, полностью себя оправдало.       В Галактическом сообществе, однако, клонирование успехом не пользовалось. Оно не получило широкого распространения ни до Войны Клонов, ни после. Хотя, конечно же, бывали и исключения. Планета Хомм, к примеру, была полностью населена клонами хоммитов, умершими от старости многие века назад. Поколения клонов сменяли друг друга, а общество и жизнь на Хомме не менялась нисколько. Воспоминания об этой планетке вызвали лишь циничный смешок: почему-то джедаи не считали миролюбивых и консервативных до последнего атома хоммитов примером для подражания. Хотя, казалось бы, “нет эмоций – есть покой”. При этом Хомм оставался неизменным уже без малого тысячу стандартных лет.       Другой пример широкого применения клонирования и, в частности, генной инженерии – арканианцы. Род с планеты Аркании, бледные гуманоиды, которые, при желании, могли сойти за людей, давно пользовались славой безумных ученых и фанатиков науки. Весьма заслуженно, пожалуй. Игры с изменением самих себя привели к тому, что некогда единая раса арканианцев сейчас представляла собой целое облако разнообразных подвидов и боковых ветвей, за которыми найти настоящих, чистокровных арканианцев было весьма проблематично.       Так же, иногда, очень редко клонирование использовалось и как способ заработка. Конечно, самым известным примером являлась Великая Армия Республики, однако имелись и менее знаменитые примеры. Конечно, никто из разумных не мог позволить себе не то что личную армию, но даже небольшой боевой отряд из клонов, так как вырастить, обучить и снабдить даже десяток клонов стоило просто огромной суммы, не говоря уже о поиске подходящего донора. Проще, дешевле и быстрее был наем наемников. Однако, редкие, единичные случаи, когда к мастерам клонирования обращались индивидуальные предприниматели, так же были, хотя за последние пару десятков лет их можно было пересчитать по пальцам одной руки. В основном это были богатые, но отчаявшиеся люди, желающие получить живую копию своего дорогого, погибшего человека. Конечно, итоговый результат был не тем, какой ожидали несчастные влюбленные, но “клоноделов” это волновало мало. В конце-концов, кто они такие, чтобы заранее расстраивать платежеспособного клиента? Так же иногда к ним обращались отчаявшиеся главы Корпораций, которым к солидному возрасту не повезло обзавестись законным наследником. Конечно, формально клон не обладал правами на наследования на имущество оригинала, и, при желании, даже завещание, где клон был назван единственным наследником, можно было относительно легко оспорить, однако это совсем другая история.       Для Одаренного же… клонирование было дорогой к бессмертию. Дарт Сидиус, так и не постигший секрета своего Учителя, почти добившегося бессмертия, пошел по тропе переселения духа в собственного клона. И это могло стать идеальным решением. Вечная Империя и Вечный Император. Тайная лаборатория на Биссе была практически готова, и уже очень скоро Палпатин обзавелся бы сотнями, тысячами тел, способными вместить в себя дух Лорда Ситхов. Конечно, процент брака был бы огромен, но Сидиуса, обладающего ресурсами десятков тысяч миров, такие мелочи не волновали. Из десяти тысяч клонов пригодными для “вселения” будут лишь десять, но даже этого более чем достаточно. Даже смерть на второй Звезде Смерти не сможет остановить Императора Шива Палпатина…       Так должно было случиться. Но что-то явно здесь пошло не так. Анализируя воспоминания Палпатина, мне никак не удавалось понять, где что-то пошло не так. Где история повернулась настолько сильно? Какая мелочь стала камешком, породившим лавину, которая смела ниву истории в совершенно другую сторону? Что стало причиной изменений? Возможно ли, что там, в ТОЙ Вселенной это тоже происходило, но результат клонирования оказался не таким удачным?       Палпатин был безумцем. Это факт нельзя отрицать. Молнии, вскипятившие набуанцу мозг, явно не пошли на пользу его психическому здоровью. Не говоря уже о том, что Молнии Силы требуют подпитки от эмоций, и если тех эмоций, что есть у Одаренного, не хватает, Техника начинает подпитываться жизненными соками того, кто так неосмотрительно ею воспользовался.       Палпатин был безумцем… Но он был ситхом. Ситхом, получившим власть настолько огромную, какую только может желать обычный человек. И, хотя он не собирался отдавать ее кому-либо, ситхом он быть не перестал. Да, он возомнил себя выше всех остальных Лордов и Леди линии Бейна, обучая не одного, а нескольких учеников, используя их как пешки в своих играх, но он оставался ситхом. Существом алчным… жаждущим. Энакин Скайуокер стал его идеей-фикс. Желание увидеть, как этот Одаренный, чья Сила превосходила даже могущество Палпатина, склонится перед ним было столь велико… Шив так желал увидеть, как этот юноша, а затем молодой мужчина падет во Тьму, как с пальцев, ранее способных нести лишь Свет, сорвутся бледно-голубые (в воображении Палпатина они были лишь такими) Молнии, так хотел услышать, как юноша произнесет “Мастер”, смотря прямо на него…       Его желание было почти удовлетворено. Молодой Скайуокер преклонил колено, назвал его Мастером, и лишь немного оставалось до момента, когда он сможет начать обучать своего настоящего Ученика. Даже увечья и обезображенное тело не так волновали Палпатина, прекрасно знающего цену власти. Однако, тем больнее было видеть, как тот, кто должен был стать его учеником, пал во Тьму и остановился, замерев в ней. Увечья Дарта Вейдера Палпатина не волновали; ситхи живучи, и потенциал его       ученика не уменьшился бы, даже переруби его Кеноби пополам. Темная Сторона поддержит своего адепта даже в безвыходной ситуации.       Ужас, сковавший Палпатина, когда он наконец понял, что Ученик не хочет власти, был подобен разряду Молний, пронзивших его тело тогда, на Корусканте. Вейдера удовлетворило второе место, и большего ситх не желал. Наемные убийцы, которых Палпатин лично отбирал, и которые должны были расшевелить Избранного, заставить того вновь учиться, совершенствоваться, лишь преумножили самоуверенность Вейдера. Даже ненависть к оставшимся джедаям ничуть не помогала. Оставшиеся в живых Рыцари и в подметки не годились Главнокомандующему имперского Флота, что уж говорить о падаванах.       Вейдер застыл в зоне комфорта, и не желал ни покидать ее, ни уступать кому-либо другому. Даже убийство Вейдером Лаурита Тома, молодого лейтенанта, отличившего во время переворота Гентиса, и получившего за свои заслуги звание Адмирала, было не началом интриг ученика, как того желал Палпатин, а лишь сохранением той самой “зоны комфорта”. Вейдер избавился от соперника, который просто не мог стать выше него, но вполне мог стать равным. Такое происходило и позже, Вейдер уничтожал потенциальных соперников, однако сам не двигался, замерев, лишь изредка сканируя пространство вокруг себя и Императора. Терять свое место Вейдер не хотел, но и двигаться выше – тоже. Непозволительно для ситха.       Ученик не оправдал его ожиданий. Для ситха это стало настоящим ударом, однако лишь дало злости и ненависти, заставив разум, еще сохранявший былую остроту, вовсю искать выход из ситуации. И он был найден. Получался он хоть и не таким простым и не затратным, как привык Палпатин, но все еще оставался беспроигрышным в любом случае.       Считалось, что клонировать Одаренного невозможно. Все попытки подобного либо заканчивались провалом на различных стадиях роста клона, либо же оборачивались разгромленной лабораторией и перебитым персоналом, когда неудавшийся результат эксперимента в первую же секунду сходил с ума и впадал в безумие. Однако… Дарт Сидиус не зря считал себя одним из величайших Лордов Ситхов за всю историю. Великолепные знания ситхской алхимии, как живой, так и мертвой, записи и материалы Дарта Плэгаса, голокрон Дарта Бейна, собственные исследования и поиски Сидиуса, все это делало Шива Палпатина, пожалуй, самым образованным ситхом своего времени, обладающим невероятным багажом знаний.       В своем стремлении собственноручно создать идеального Ученика Сидиус превзошел самого себя. Были собраны (где уговорами, где угрозами, где платой) лучшие ученые из лояльных каминоанцев (которые тогда еще оставались в обществе Сидиуса), арканианцев и хоммитов. Хотя с последними, из-за особенностей менталитета, приходилось общаться и консультироваться через голонет, так как клоны-ученые отказывались покидать родную планету, и никакие уговоры (угрозы Сидиус предпочел оставить на крайний случай) не могли переубедить упертых клонов. На постройку комплекса на одной из отдаленных планет необитаемой системы, закупку оборудования и обустройство безопасности и тайны ушли миллиарды кредитов.       Однако когда работы были завершены, перед Дартом Сидиусом встал вопрос того, чье ДНК использовать для клонирования? Первым импульсом был, конечно же, Дарт Вейдер, однако от этой идеи пришлось отказаться. Гены Избранного были настолько сильны, что вносили дисбаланс в сам процесс клонирования, что обещало обернуться тем, что клон Вейдера хоть и будет Одаренным, будет весьма ограничен в своих способностях, при этом имея неуравновешенную психику, и серьезные проблемы со здоровьем. На всякий случай Палпатин попробовал комбинировать гены Ученика с генами не одаренных доноров, однако результат был еще хуже, чем предыдущий. Гены Одаренного словно взбесились, не признавая чужеродную материю, и всех усилий целого штата ученых хватило лишь на то, что получившийся “гибрид” мог прожить, от силы, несколько суток, при этом разнеся вокруг все в радиусе прямой видимости, ведь Силу своего Одаренного донора он наследовал практически в полной мере.       Следующим вариантом был сам Палпатин. Дарт Сидиус не знал точно, но догадывался, что появление Избранного и его непорочное зачатие (Канцлер не поленился узнать эту информацию), возможно, связано с одним конкретным экспериментом его Учителя… Проверить эти догадки не было возможности, - подобные знания Плэгас унес с собой в могилу, - полной уверенности у ситха все равно не было.       ДНК Палпатина подходило лучше. Не настолько насыщенно мидихлорианами, как гены Вейдера, оно вполне могло стать подходящим материалом не только для клонирования, но и для рождения нового ситха. Однако прогнозы опять расстроили ситха. Гены Палпатина, измененные влияниям Темной Стороны, обещали не уравновешенную копию самого Сидиуса, а монстра, унаследовавшего почти весь его потенциал. При клонировании тела для вселения это, конечно же, проблемой не было, так как дух Сидиуса просто занял бы пустую оболочку, одним своим присутствием исправляя огрехи и ошибки, однако для Ученика… Слишком ненадежно.       Не хватало чего-то. Того, что могло бы стабилизировать гены ситха, уравновесить воздействие Темной Стороны. Совмещение генов практически невозможно силами обычной технологии, однако ситхская алхимия живого такое вполне позволяла. Оставалось лишь выбрать того, кто сможет дать нужный эффект…       В тот день, сидя в своих покоях и оглядывая ночной Корускант, Палпатин долго размышлял. У него в руках были гены почти всего Ордена Джедаев. Кровь практически каждого члена Ордена, исключая лишь магистров, хранилась в одном из хранилищ прямо в сердце Храма, и, несмотря на все усилия защитников, эти сокровища попали в руки ситха, так же, как и Великий Голокрон. Почти десять тысяч образцов крови… Юнлинги, падаваны, рыцари… К сожалению, большая часть все же не перенесла штурм; Стража Храма, осознав, что в руки ситхов может попасть такие ценные данные, отключили систему охлаждения и к моменту, когда клоны смогли восстановить охлаждение образцов, в негодность пришло больше половины. В основном, опять же, юнлингов и слабых рыцарей и падаванов. Остальное же… было бесценным.       Выбирая, Сидиус сразу откинул всех нелюдей, но даже это помогло не особо. Выбор все равно оставался огромным, и ошибиться было нельзя… В один момент перед глазами Сидиуса стало воспоминание: вот он прохаживается меж белых, уходящих вверх шкафов-хранилищ, вглядываясь в небольшие пробирки за прозрачными, противоударными стеклами. В пробирках замерла, при температуре, почти нулевой, кровь. Темно-красная, синяя, зеленая… На каждой – маленькая бумажка, имя… Вот он замирает перед одной пробиркой, с удивлением вглядываясь в знакомое имя.       “Не испортилась”, - от чего-то довольно подумалось тогда ему, а уже через секунду новоявленный Император двинулся дальше.       Оби-Ван Кеноби…       Осознав эту мысль, Император не сдержался и захохотал. Смех вышел зловещим, однако Дарта Сидиуса это не смутило, ведь звукоизоляция его покоев была на высоте. Да и какое это имело значение, услышит ли его кто-то или нет? Решение было найдено…

***

      Соединение двух ДНК, на самом деле, не представляло ничего сложного для настоящих мастеров, коими и являлись без исключения все, кого Император подобрал для столь ответственного задания. Конечно, это касалось лишь совмещения генов двух представителей одной расы. Однако соединение генов двух Одаренных, при том разных направленностей… казалось чем-то невозможным.       Даже в обширных хрониках Сидиуса не нашлось ни одного примера подобного эксперимента, впрочем, Дарт Плэгас так же был новатором в воздействии на материю через мидихлорианы. И он преуспел в этом. Лишь немного ему не хватило для того, чтобы познать секрет бессмертия. Совсем немного.       Естественно, первая попытка оказалась неудачной. Соединение генов джедая и ситхов устраивало миниатюрный Силовой Шторм. Две противоположные энергии никак не хотели ощущать друг в друге родственную часть одного целого, что неизбежно приводило к коллапсу. Светлая Сторона либо полностью испепеляла Тьму, что не подходило Сидиуса, либо же Темная Сторона полностью гасила любой намек на Свет, который должен был уравновесить темперамент будущего Ученика.       Однако у них было не так много запасов материала, и количество попыток было весьма ограниченным. Каким образом кровь Оби-Вана сохранилась в хранилище, если к моменту объявления приказа 66 он уже являлся Магистром, было Палпатину непонятно, однако ошибки быть не могло. Сидиус чувствовал, что темно-алая жидкость именно то, что он искал… Сила никогда не обманывала его.       Это была последняя возможность. В этот раз Сидиус лично присутствовал и контролировал процесс. Легкое вмешательство, воздействие… Подпитка собственной сути… Достаточно, чтобы закрепить господство Тьмы, но недостаточное, дабы полностью погасить Свет…       Не союз.       Синтез.       Объединение…              

***

      

      Палпатин испытывал странное чувство, когда аккуратные манипуляторы мед-дроида извлекают тельце новорожденного ребенка из капсулы и бережно переносят на медицинский столик.       Торжество? Несомненно. Это был его лучший эксперимент. Дарт Плэгас не смог привить своему Ученику тягу к бесконечным исследованиям, однако какую-то часть его научного фанатизма Сидиус несомненно унаследовал.       Страх? Нет. Это была сдерживаемая угроза, направленная, прежде всего, на ученых. На эту попытку они истратили последние миллилитры крови Кеноби, и новой им никто не предоставит. Так что, если с ребенком что-то случится, умирать ученые будут долго и мучительно. Уж он то об этом позаботится.       Удивление? Лишь немного. Дарт Сидиус не мог определиться, что именно он создал? Сына? Это даже не смешно. Врага? Ох, не говорите глупостей. Клона? Нет… Ученика. Он создал Ученика…       Они не использовали технологию ускоренного роста, на которой настаивал один из каминоанцев, ребенок рос внутри искусственной утробы ровно девять месяцев. Им сыграли на руку более ранние наработки Сидиуса, планы секретной базы в одном из астероидных поясов необитаемой системы, его статус, несомненно. Они успели до первой годовщины Первого Порядка.       - Он будет жить? – из-под надвинутого на лицо капюшона блеснули золотые глаза. Один из ученых, отвечавших за медицинское обслуживание всего одного человеческого ребенка, глубоко вздохнул и поправил ставший узким воротник.       - Судя по показателям… Его здоровью и жизни ничто не угрожает, Владыка…       - Хорошо, - взгляд ситхских глаз вновь перетек на прозрачную стенку, за которой около дюжины самых современных мед-дроидов не переставая кружили вокруг ребенка, проводя диагностику всех возможных параметров, определяя, не угрожает ли его Ученику опасность из-за допущенной ошибки. Взгляд Сидиуса зацепился за рыжий пушок, уже покрывающий голову ребенка…       - Количество мидихлориан? – спрашивает он, прекрасно зная ответ. Если бы не его Сила, уже окутывающая и надежно скрывшая ребенка, о новорожденном уже знали бы все Одаренные в этой части галактики.       Каминоанец называет число. Бледные старческие губы растягиваются в оскале, демонстрируя желтые зубы…       Его эксперимент. Его шедевр. Его Ученик.       Искусный…              

***

      

      Ребенок, которому на вид не дадут больше семи, облачен в черный спортивный костюм и босиком стоит на узком гимнастическом брусе. Ему необходимо добраться до конца бруса, и в этом не было бы ничего сложного, если бы не качающиеся над самым брусом грузы на веревках. Удар такого гарантировано собьет его на пол. А падать не хочется – брус на высоте примерно двух метров, а хорошо тормозить свои падения с помощью Силы он еще не умеет…       Он глубоко вздыхает, напружинивается как крепкий молодой хищник, и бросается вперед. Легко и непринужденно он проходит половину пути, каждый раз в последний момент избегая встречи своих ребер с наверняка стальными грузами… Силой пользоваться Мастер не разрешает, иначе бы он просто остановил их… Конечно, Мастер не сказал, что он может тормозить Силой, если упадет, но это лишь означает, что ему лучше не падать…       Очередной груз, по плану мальчика, должен был проскочить уже за его спиной, однако тогда, когда он уже почти прошел опасный участок, груз, словно ускоренный невидимой рукой, бросился вперед, встретившись с его боком.       Мальчик вскрикнул от боли в наверняка сломанном ребре, взмахнул руками, стараясь замедлить падение, однако, судя по последующему падению и стону боли – у него не получилось…       Он лежит, обхватив себя руками, и лишь подвывает сквозь зубы от боли в боках. Но он не плачет. Плакать нельзя…       - Никогда нельзя расслабляться полностью, - его шаги мальчик бы и не услышал, если бы не стук трости об пол… Он зависает над ребенком, мальчик понимает это, когда стук прекращается, а свет искусственных ламп, бивший даже сквозь плотно зажмуренные веки, внезапно исчезает. – Продолжим. Вставай.       Мальчику больно. Очень. Но он все же делает слабую попытку приподняться, но лишь вскрикивает, вновь падая набок. Не получается…       - Зря, - сочувствующая интонация сливается вместе с темно-синей сетью молний, окутавшей маленькое тельце…       Искусный…       

      

***

      

      Десятилетний мальчик, с трудом удерживающий явно утяжеленный и мерно гудящий тренировочный сейбер, изо всех сил сдерживает напор темной фигуры. Мастер очень редко навещает его, в остальное время его тренируют либо гвардейцы, либо странные молчаливые люди в темно-серой, чаще черной, форме.       Мастер в последнее время приходит все реже, и каждый раз – проверка его способностей. Проверка того, чему он научился за эти месяцы, исправил ли прошлые ошибки. Каждая встреча – шанс показать, что он молодец, что он идеален…       Пока не получается. От этого больно и обидно, но он не плачет. Он не должен плакать.       Руки, ранее с легкостью удерживающие сейбер, сейчас дрожат, ладони вспотели и неприятно скользят по накладкам на рукояти. Дыхание сбилось, а отросшие волосы противно липнут ко лбу, струйки пота скользят по шее, за воротник, по спине… Отвратительно.       - Одаренные древности сражались металлическими мечами с детства, - в отличии от него, Мастер даже не запыхался, и все так же смотрит, не отрываясь, в его голубые глаза своими пугающими золотыми. Мастер как-то сказал, что если он будет стараться, то и у него однажды они будут золотыми. Хочет ли он этого?..       Он задумался в бою. Это непростительно. И алое лезвие сейбера, ударившее его по шее, только доказывает это. Меч тренировочный, однако все равно обжигает нежную кожу, оставляя неприятный ожог, на лечение которого уйдет несколько часов. Если ему позволят бакту, конечно…       - Сай ча, - произносит Мастер и вновь атакует, показывая, что тренировка не окончена. – Отсечение головы. Будь это настоящий клинок, ты был бы мертв… - в алом свете клинков зубы Мастера кажутся хищными… - Один из моих учеников погиб от такого удара… И знаешь что? – их клинки скрещиваются, Мастер наклоняется ближе, заглядывая в лицо мальчика. – Это я приказал убийце нанести его…       В следующий миг мальчик, даже не осознав слова Мастера, получает сильнейший удар в живот коленом. Сила удара такова, что легкое тельце подкидывает в воздух и впечатывает в ближайшую стену, полностью выбивая из того дух…       Искусный…              

***

      

      Он не видел Мастера почти два года. Нет, о нем не забыли, нет. Его программа обучения все так же изменялась, стоило ему изучить выданную программу полностью. В нее входили все новые предметы и дисциплины. История, этикет, танцы, пилотирование и управление техники, рукопашный бой, стрельба, письмо и математика, биология людей и нелюдей, культура планет и народов Империи, гимнастика… Все это было лишь малой частью того, что он изучал круглый год. Он все так же получал еду и одежду, мог даже попросить что-то в комнату, если этого не было в ней, и зачастую ему не отказывали. Он все так же покидал Дворец, стоило появиться новости, что Лорд Вейдер прибывает в систему.       Он понимал, зачем это. Он был Учеником Мастера, тем, кому он передает свои знания. А Лорд Вейдер… вполне мог неадекватно среагировать на соперника. Что странно, каждый прилет Лорда Вейдера награждал его набором весьма двойственных чувств. Страх перед смертью… и радость, когда в дверях его комнаты появлялись солдаты Алой Гвардии, сменившие свою красивую, но заметную броню, на более незаметные вещи. Это означало, что Мастер бережет его…       Последние три дня были, пожалуй, самыми страшными в его жизни. Первым, кого он почувствовал через Силу в своей жизни, был Мастер. Всю жизнь, даже тогда, когда он был на грани, когда было больно, он всегда чувствовал Мастера. И он с ужасом ощущал, как с каждым годом Сила Мастера становится все менее плотной, хаотичной… Признаки безумия Темной Стороны. Однако, несмотря на все страдания, которые приносила ему эта Связь, он испытывал темное удовлетворение, отмечая, что их связь с Мастером явно крепче, чем связь Мастера с Вейдером. Или ему так казалось…       Но той ночью он проснулся от ощущения… пустоты. Мастера не было. Словно он и не существовал вовсе. Словно Мастер… умер? В этот момент он, впервые сознательно нарушив прямой приказ Мастера, позвал того по тем ошметкам, что еще секунду назад были их Связью. Ужас, обуявший его, чуть не вылился в истерику, которая грозилась перерасти в миниатюрный Шторм Силы, однако в тот момент, когда он был готов сорваться, Мастер возник снова… Так ярко, как он не ощущал его никогда.       Лишь смутные, размытые воспоминания из самого глубокого детства подсказывали, что когда-то Мастер и был таким... сильным. Но даже эти размытые воспоминания-ощущения меркли с тем, что он почувствовал всего через секунду. Волна чистой, первозданной Тьмы прошлась по Дворцу такой силой, что открывший свой разум мальчик мгновенно вырубился, упав на кровать. Ему уже очень давно не снились хорошие сны…       Наутро ощущение Силы Мастера не пропало, не развеялось, как боялся того он. Наоборот оно словно стало… насыщеннее, проникнув в каждый уголок его комнаты, в каждый класс и зал, который он посетил в тот день (занятия никто не отменял, хотя он и заметил всеобщую тревогу). Однако их Связь так и не вернулась… Все, что он смог нащупать – лишь тоненькая ниточка на месте того прочного каната, ранее связывающего его с Мастером. Мастер… отказался от него?       Но сегодня что-то изменилось… В первый момент он подумал, что ему показалось. Однако все было по-настоящему, их Связь действительно вновь оживала, укрепляясь с каждым часом.       До полудня он сидел, словно на иголках, невпопад отвечая на вопросы учителей и инструкторов, даже умудрившись словить заряд тока от тренировочного дроида, чего не случалось за последние полгода вообще ни разу! Стоило ему, пылая праведным гневом, броситься на бедный летающий шарик, одним легким движением перерубив его на две неравные части, как он ощутил… От Мастера к нему скользила волна любопытства, словно Мастер видел его в первый раз, интереса, удивления и… заботы?       Шок от осознания этого оказался настолько сильным… Однако вызов, пришедший через несколько минут вместе Алым Гвардейцем, требовавший ему явиться к Императору, и вовсе выбил почву из-под его ног.              

***

      

      Шив Палпатин отметил то, что Ученика крайне поразили изменения его внешности. Что, правда, выразилось лишь в расширившихся зрачках. Контроль. Хорошо.       Мальчику, преклонившему перед ним колено, на вид было можно дать все тринадцать, а то и неполные четырнадцать лет, хотя память услужливо подсказывала, что сейчас ему всего лишь двенадцать[1]. Густые рыжие волосы сейчас свободно спадают назад, лишь немного не доставая до плеч, голубые глаза смотрят внимательно, со странным выражением где-то в самой глубине, тренированное тело облачено в черный спортивный костюм, на плече – “Имперское Солнце”, на ногах – подобие спортивных кед или чего-то подобного, на поясе – сейбер безо всяких украшений.       Было очень странно видеть в детских, уже почти подростковых чертах странное, но привлекательное сочетание черт юного Палпатина и не менее молодого Кеноби. Хотя волосы юноши явно унаследовали густую рыжину Сидиуса, а глаза – поразительную яркость того же Сидиуса, веснушек, которыми, помнится, страдал будущий Лорд Ситхов, не было и в помине.       - Ты все же сделал его, - улыбка тронула губы Императора, а взгляд перекочевал на сейбер Ученика. Тот не ответил, лишь слабо кивнул, однако Император все равно уловил гордость, мелькнувшую в сознании Ученика. – Материал корпуса?       - Фрик и мандалорское железо, Мастер, - все так же безэмоционально отозвался юноша, по прежнему глядя Императору в глаза.       - Хорошо… - Палпатин сложил руки перед собой, слегка постукивая кончиками пальцев друг по другу. – Какую форму боя на световых мечах ты предпочитаешь?       На мгновение ДартуСидиусу показалось, что в голубых глазах мелькнуло удивление, но… лишь показалось.       - Атару, Мастер, - немного помедлив, юноша все же решился. – Однако мне больше дается Соресу…       Палпатин хмыкнул. Мальчик, с первого взгляда казавшийся абсолютно темным, не мог совладать со своей светлой половиной, в итоге наполняясь огромным количеством сюрпризов. Предпочитать агрессивную форму Атару, в которой необходимо постоянное движение, при этом обладая явным талантом к Соресу, оборонительной форме, которая движения вообще не предполагает…       Искусный…       - Умеешь ли ты скрываться в Силе?       - Да, Мастер.       - Продемонстрируй…       Результат у юноши, конечно же, был не идеальным. Его можно было принять за необученного Одаренного, однако совсем слабого, лишь перескочившего отметку, определяющую Одаренность.       - Хорошо… Встань, - вместе с тем, Дарт Сидиус сам поднялся, медленно спускаясь к подчинившемуся Ученику.       Отвыкшему от такого, когда Мастер кружил вокруг него, словно хищник вокруг добычи, мальчик на мгновение вздрогнул, поддавшись страху, но с места не сдвинулся. Палпатин же, словно хищная птица, кружил вокруг юноши, рассматривая того со всех сторон.       - Я изменился?       - Да, Мастер.       - Как?       - Вы стали… Ваша Сила… стала более плотной и… спокойной, Мастер.       - Хорошо, - Палпатин неожиданно остановился прямо перед Учеником, заглядывая тому в глаза. – Сними верх костюма.       Перечить Мастеру юноша не мог… однако это не означало, что он этого не хотел. Обнажаться перед Мастером он привык, однако с самого детства не любил, как Палпатин смотрел на него… Страшно. Но он подчинился, сняв верх костюма, состоящий из футболки с длинными рукавами, и теперь не знал, что с ней делать, неуверенно сжимая ее пальцами.       - Брось, - приказал Дарт Сидиус, и футболка послушно упала на каменный пол.       Сидиус же, вновь начав движение, внимательно рассматривал тело мальчика. Учителя, которых он, помнится, отбирал лично, потрудились на славу. Не сделали из Ученика перекаченного ребенка-культуриста, но при этом не позволяли ни одной мышце растущего организма простаивать без дела. Одаренному не нужна мышечная масса, по сути, а вот ловкость, гибкость и выносливость… очень даже. Да и мышечная масса может пригодиться, если нужно проявить себя без использования Силы, или если рядом сидят эти противные ящерицы… Да мало ли, где может потребоваться грубая сила?       Он остановился прямо за спиной Ученика и буквально почувствовал, как тот вздрогнул. Через всю юношескую спину, начиная от поясницы и выше, к лопатке и плечу, тянулся бледно-розовый ветвистый шрам. Словно узор мороза на стекле или… Молния…       Палпатин шагнул вперед, коснулся пальцами начала шрама, странной на ощупь рубцовой ткани, и с удовольствием отметил, как спина мальчишки вздрогнула от его прикосновения, вмиг покрывшись мурашками. Хорошая реакция. Правильная…       Он повел рукой выше, от поясницы по позвоночнику вверх, затем к лопатке, потом к плечу…       - Стыдишься его?       - … Нет, Мастер.       - Врешь, - испуганный отклик в Силе.       - Да… Мастер.       - Зря. Внешность – последнее, что должно волновать Ситха… Можешь одеться.       Император сделал шаг назад, невольно вызвав облегченный вздох у мальчика, направился назад, на свой недоступный смертным трон…       - У меня есть задание для тебя, - произнес Сидиус и с удовольствием наблюдал, как расширяются глаза Ученика.       - Мастер?.. – только и смог выдохнуть юноша.       - Тебе предстоит отправиться на Лотал, что во Внешнем Кольце, и найти там одного разумного. Эзра Бриджер, человек, чуть старше тебя… Одаренный. Ты должен найти его и уговорить прилететь сюда. Я выдам тебе людей и корабль, однако действуй осторожно – мальчишка очень не любит Новый Порядок. Так же ты получишь пропуск, подписанный мною, дабы не возникло проблем с местными управленцами. Если не найдешь… Что же, не страшно, - Император пожал плечами. – Вопросы, Ученик?       - Мастер… - юноша замкнулся, глаза его впервые метнулись в сторону, куда-то за плечо Мастера. – Вы… ищите мне замену?       На губах Императора расцвела улыбка.       - Нет, мой Ученик, - в голосе Дарта Сидиуса послышался смешок. – На тебя я потратил слишком много времени и сил, чтобы так просто от тебя отказаться. Этот мальчишка… Эзра, может доставить Империи много неприятностей… в будущем.       - Ясно, Мастер, - юноша, уже натянувший футболку обратно, поклонился. – Я могу идти?       - Иди, - Дарт Сидиус кивнул головой. Мальчик еще раз поклонился, развернулся и направился к дверям.       - Это твое первое самостоятельное задание. Не разочаруй меня, Майтеро…       “Не разочарую, Мастер”, - подумал мальчик, но промолчал, тихо затворив за собой дверь.       Искусный…              [1] – стандартный год в Небесной Реке состоит из 12 месяцев, в каждом из которых 35 дней. Соответственно Ученику Палпатина сейчас почти четырнадцать земных лет.