***
- Это. Что. Такое? - раздельно произнес я, вглядываясь в планшет, по экрану которого неслись строки текста, отображающие готовность моего транспорта. Подготовку к полету на Татуин я доверил Тайеру. По уму я должен был заниматься этим сам, но, как оказалось, Император просто не может взять и бросить управление государством на непродолжительный срок. Нет, конечно, может... Только вот если Император не хочет по возвращению застать на месте Дворца выгоревшие до фундамента руины, а вместо Империи - кучу точащих друг на друга зубы мини-государств, ему нужно предварительно подготовится к своей отлучке. Дел, требующих срочного внимания, к чести Сидиуса, было не так уж много. Сеть информаторов и агентов Палпатина могла существовать без его прямого вмешательства месяцами, если не годами, важные проекты, вроде постройки Звезды Смерти, так же функционировали штатно, будущие лидеры Восстания и "Сенат" в данный момент, благодаря стараниям вашего покорного слуги, настолько заняты взаимными упреками, что даже мою смерть заметят только если в Зал Сената бросят мою отрубленную голову. Да и то, еще несколько дней будут сомневаться, "а не подстава ли это от Императора или конкурентов по политическому процессу"? Со всякими мелочами, вроде аудиенций с представителями отдельных планет или секторов, важными приемами и тому подобным, можно было даже не волноваться. Палпатин и ранее не находил подобное чем-то увлекательным, так что перенос мероприятий на несколько недель всеми заинтересованными воспримется нормально. Нет, конечно, буду недовольные таким "неуважением", но тявкать об этом будут исключительно меж собой. Ну, конечно, если они не хотят, чтобы в их апартаменты постучались вежливые люди с нашивками Службы Имперской Безопасности. Но даже так, срочных дел, решение по которым нужно было "еще вчера", накопилось столько, что, когда я поставил подпись на последнем документе, Тайер уже вернулся, подготовив экспедицию чуть менее, чем за три часа. Только вот... - Владыка? - Тайер выразил голосом беспокойство. - Вы считаете, что подобного эскорта будет недостаточно? Планшет в моих руках треснул. Вернее, сначала аппарат жалобно пискнул и пустил дымок из верхней части, лишь затем экран мигнул и отключился, покрывшись сетью мелких, но глубоких трещин. Тяжело вздохнув, я отложил уже не пригодную к использованию машинку в сторону, с легким неудовольствием наблюдая за разрядами молний, окутавших мои пальцы. Контроль, Шив, контроль. - Двадцать ИЗР, двести тысяч штурмовиков при поддержке тяжелой техники, артиллерии и штурмовой авиации? - подняв взгляд на Тайера, переспросил я. - Не считая кораблей сопровождения, верно? - Верно, Владыка, - Тайер кивнул. - Это все, что мы можем предоставить для вашего сопровождения за столь короткий срок. Однако, в течении трех суток, при вашем желании, число ИЗР можно довести до пятидесяти за счет кораблей из соседних секторов, Владыка. Я тяжело вздохнул. Как там было? Инициатива наказуема, а добровольная инициатива наказуема вдвойне? - Ты не правильно понял мое указание, друг мой, - остановив порывающегося опуститься на колени клона движением руки, я продолжил: - Впрочем, в этом есть и моя вина, - и вновь движение рукой, ведь Тайер уже собрался что-то сказать в ответ. - Как ты думаешь, друг мой, какая будет реакция хаттов, если в их системы войдет флот, способный поставить на колени пару секторов в Центральных мирах, или десяток - во Внешнем Кольце? - Они часть Империи, Владыка! - вскинул голову штурмовик. - Они не посмеют идти против вас! - Верно, - я слегка кивнул головой. Сектор Арканис, в котором и находилась интересующая меня планета, освещаемая светом двух солнц, до Войн Клонов считался частью Пространства Хаттов, очень... интересного образования. Однако, почти сразу после воцарения Нового Порядка, хаттов "вежливо попросили" либо убраться из сектора, либо вести себя более прилично. Хатты подобному, конечно, не обрадовались, но ума этим неуклюжим с виду существам было не занимать, потому они подчинились, вполне резонно ожидая, что Империя не станет забираться в сектор слишком сильно. И слизни были правы. Интерес Империи был представлен лишь несколькими ключевыми мирами, расположенными вдоль Кореллианского Пути, да еще парочкой важных объектов, вроде Джеонозиса, который накрыли из космоса так, что на поверхности не выжил никто, а из сотен королев уцелели, если очень повезло, доля процента. Места вроде Татуина Империю не интересовали, и для большей части населения сектора изменилось ровным счетом ничего. Все по-прежнему знали, что где-то далеко есть Республика/Империя, но за помощью обращались не к их представителям, которых на большинстве планет было хорошо, если пара сотен, а к хаттам и их заместителям. И налоги платили тоже хаттам, а не Моффам. Хотя хатты и им подобные, конечно, видя судьбу своих соседей по сектору, а так же прочих криминальных элементов, посмирнели, но свои "не очень" законные дела не прекратили. - Но наших слизнеподобных друзей не стоит волновать зря, - отвлекшись от размышлений, продолжил я. - Пусть их деятельность и вредит Новому Порядку, пока что они полезны, - я не выделял свои слова голосом, но Тайер и без того все понял. Меня самого подобное пятно на карте Галактики, которое, по сути, контролировало организованная преступность, не сильно радовало. - Тем более, подобное сопровождение помешает моим планам. По этому я собирался действовать инкогнито. А твое... "боевое сопровождение" совершенно для этого не годится. - Но, Владыка!.. - клон вновь вскинул голову, но замолчал, не в силах подобрать слов. Впрочем, я и так его понимал. Все же, верность Тайера не подлежала сомнению, и отпускать любимое начальство без сопровождения хотя бы в виде десятка ИЗР и сотни тысяч штурмовиков для Тайера было сродни предательству. - Я понимаю, коммандер, - я вновь качнул головой. - Однако моему плану даже один имперский корвет будет слишком вреден. Поэтому... - подобрав со стола новый планшет, я углубился в список кораблей, размещенных в ангарах Дворца. Палпатин не был особым фанатом техники, как тот же Вейдер, и коллекционированием кораблей не занимался, но комфорт любил. А потому в его распоряжении были десятки и сотни прогулочных яхт, шаттлов и других малогабаритных кораблей, каждый из которых убранством не уступал императорским покоям. Впрочем, видимо воспоминания о Набу, на которой еще молодой Шив Палпатин участвовал в гонках на лендспидерах, все же оставили какой-то след в душе Владыки Ситхов, потому как все его корабли обладали гипердвигателями не ниже 1-ого класса, что ставило их в один ряд с курьерскими кораблями или такими шустрыми кораблями, как легендарный Тысячелетний Сокол. - Вот он подойдет, - выбрав, на мой взгляд, наиболее подходящий моей цели корабль, я отправил планшет Тайеру. - Одну из кают оставь для меня, одну свободной, а в оставшиеся... - я чуть усмехнулся, наблюдая за клоном. Сквозь визоры шлема, естественно, наблюдать за выражением лица бойца было нельзя, но Сила услужливо транслировала шок, неверие и какое-то горькое чувство дежа-вю, исходящее от Тайера. Хм.. Ах да, ведь во время Войны, многие сенаторы, уверенные в собственной "дипломатической неприкосновенности" часто отправлялись на опасные переговоры именно на подобных судах, взяв с собой минимум охраны. И они очень удивлялись, когда их корабли оказывались захвачены, охрана перебита, а сами они, при везении, просто взяты в плен. Если, конечно, им опять же сказочно везло и их лоханку не превращали в пар и бесформенные куски металла еще в космосе. - Полагаю, совсем одного ты меня не отпустишь, старый друг? - клон не ответил, но во всей его позе читалось откровенное намерение лечь костьми, но заставить внезапно помешавшегося Императора взять хотя бы отделение штурмовиков в полной выкладке. - Так и быть. Я возьму с собой отделение твоих бойцов. Хорошо бы подобрать "обновленных" клонов, но если нет - ничего страшного, за время полета я успею привести их в порядок. Главное - подбери лучших. Остальное я оставляю на тебя, друг мой, - я уже собирался было подняться с трона и направиться в свои покои, но меня догнал голос клона: - Владыка, позвольте вопрос? - дождавшись моего согласного кивка, клон продолжил: - Если вы планируете посетить Татуин инкогнито, стоит ли моим братьям появляться на планете в форме Корусантской Гвардии? Хм.. Мда. Не подумал. Конечно, восемь штурмовиков в цветах Гвардии привлекут меньше внимания, чем целая армия, однако, учитывая наличие на планете одного "очень хитрого" Магистра джедаев и неизвестного числа его осведомителей, неизвестно, насколько быстро факт появления на Татуине личных бойцов Императора достигнет не тех ушей. Как же хорошо иметь исполнительных и верных подчиненных. Пусть Тайер и... переборщил немного. - Ты прав, друг мой, - я довольно улыбнулся. Умение признавать свои ошибки - не самый плохой навык для ситха, нежелающего закончить свой путь в шахте реактора очередной "Машины Судного Дня". - Впрочем... На Татуине находится гарнизон из двух сотен штурмовиков. Так что, я думаю, стандартная броня вызовет меньше лишних подозрений. Надеюсь, с этим не будет проблем? - Бойцы и корабль будут готовы в течении часа, Владыка, - Тайер преклонил колено и не разогнулся, пока за мной не закрылись двери тронного зала.***
Сборы же личных вещей для путешествия не заняли много времени. Меч Палпатин носил в потайном кармане мантии, а большего обученному Одаренному было не нужно. Еда, вода - без всего этого ситх уровня Сидиуса мог обходиться месяцами. К сожалению, от черной мантии пришлось избавиться. Конечно, черное, алое и золотое - всегда модно, однако на Татуине подобные одеяния были не нужны. Дело было даже не в том, что подобная ткань, пусть даже самая дорогая, будет нестерпимо греться под светом двух солнц. Нет, вовсе нет. Как я и говорил, обученный Одаренный может переносить погодные условия, которые за несколько бы часов свели в могилу обычного человека, без особых последствий. Первое впечатление, как известно, можно произвести только один раз. А фигура в зловещем черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, на большинстве планет Вселенной не вызывает никакого доверия. Так что, приоделся я в более светлые, почти белые одеяния, ради которых пришлось, к моему удивлению, вызывать личного портного Императора. В гардеробе Сидиуса не нашлось ни одной светлой тряпки. Дань традициям, видимо. Единственными частями одежды в моем новом гардеробе, не блистающей белизной новой ткани, были светло-коричневые сапоги до колен, почти черный ремень и темно-коричневый плащ. Облачившись во все новое, я направился по коридору, довольно разминая шею. Следует поторопиться...***
Ангар встретил меня не почетным караулом до трапа корабля, а восемью клонами, при моем появлении разом схватившимися за оружие. - Коммандер Тайер? - безошибочно найдя среди одинаковой белой брони темно-оранжевый офицерский наплечник, а так же прекрасно ощущая знакомый разум в Силе, улыбнулся я, слегка склонив голову к плечу. - Владыка! - Тайер тут же сориентировался, отдав мне честь. Остальные семь бойцов с лишь небольшой задержкой последовали его примеру. Я же... продолжал улыбаться. Чувство напряженности и липкие нотки страха, распространившееся по ангару в момент, когда внимание штурмовиков переместилось на меня, приятными волнами расходились по Силе. Не то чтобы я планировал это, однако... Эффект вышел весьма приятным для меня и не очень приятным для клонов. Все же, мое новое одеяние, особенно вкупе с плащом и при первом взгляде, весьма и весьма напоминало одеяния джедаев. А у большей части клонов, особенно у тех, кто непосредственно принимал участие в исполнении Приказа 66, джедаи вызывали вполне понятную реакцию. Сначала пристрелить - а затем думать. - Похвальная реакция, друзья мои, - я чуть покивал, обводя взглядом остальных клонов, мягко касаясь Силой разума каждого. Большинство из них, к удивлению, Сидиус знал. Ни с кем из них, кроме Тайера, за столько лет Палпатин не перекинулся и парой слов, но, ведомый здоровой ситхской и императорской паранойей, своих телохранителей знал "в лицо". - Возможно, она нам вскоре пригодится. Однако... Подробности на корабле, - пройдя между почтительно расступившихся штурмовиков, я оглядел взглядом корабль. Что же... Не ИЗР. Точно не ИЗР. И даже не корвет. Мягкие обводы корпуса, кабина пилота, чуть выступающая над верхней частью корабля, дузы двигателей, как бы "вплавленные" внутрь, несколько почти незаметных люков, под которыми, как я помнил, скрывается не поразительное, но довольно неприятное вооружение, чуть расширяющаяся задняя часть, вешающая в себя реактор, гипердвигатель и небольшой трюм. Гипердвигатель 0,5 класса был одним из главных факторов, по которым я выбрал именно этот корабль. А так же система жизнеобеспечения, способная поддерживать до дюжины человек на протяжении двух месяцев, мощный бортовой компьютер, прокладывающий маршрут быстрее любого ведра на колесиках и убирающий необходимость во втором пилоте, и тот факт, что Сидиус... "пожелал" приобрести данное судно всего за неделю до своего неудачного похода в душ. То есть, все каюты корабля все еще являлись именно каютами, а не холодильниками, поддерживающими температуру идеальную для редких вин и фруктов, не библиотеками или не комнатами для "расслабляющего массажа Владыки Ситхов". При этом, "базовое" внутреннее убранство все еще могло посоперничать с лучшими апартаментами Корусантских башен, но все же не настолько, чтобы я расстраивался, если в фальш-панели из дерева "срубленного еще до Руусанской реформы" появится несколько незапланированных дыр. - Прошу на борт, бойцы, - я усмехнулся, как радушный хозяин приглашая клонов за собой.***
- Итак, друзья мои, - вновь я заговорил, лишь когда корабль, чье название на общегаллактический можно было перевести как "Ласточка", покинул орбиту Корусанта и нырнул в гиперпространство. Обращался я к Тайеру и шести его бойцам. Седьмой, оказавшийся одним из пилотов, сейчас находился за штурвалом, наблюдая за показаниями приборов. Конечно, Ласточку сразу после покупки проверили вдоль и поперек, а после моего выбора - еще раз и еще, но клон-пилот явно не испытывал особой радости от необходимости использовать для путешествия Владыки незнакомый корабль. Сам я расположился в, можно сказать, кают-компании, в удобном мягком кресле, тогда как семь клонов, включая Тайера, вытянулись передо мной в струнку, внимательно внимая каждому слову. - Теперь, пожалуй, вас следует посвятить в детали. На Татуин мы направляемся, чтобы... привлечь к служению мне и Империи одного... человека. К сожалению, я не могу объявить вам не имени этого человека, ни его пола, возраста и даже расы, - чуть шевельнув ладонью, я прервал нарождающееся возмущение клонов. Конечно, внешне это никак не проявилось. Даже в эмоциях у штурмовиков не появилось раздражения, злости или обиды от недоверия. В разумах клонов Джанго Фетта лишь замелькали планы, как же использовать полученную от многоуважаемого начальства "важную информацию". - Этому есть свои причины. На Татуине может скрываться джедай, переживший приказ 66 или его сообщники. Как вы все знаете, обученный Одаренный вполне может проникнуть в разум обычного человека, порою даже незаметно для последнего. Попытки же отыскать конкретного человека на планете сразу достигнут либо ушей осведомителей джедаев, либо Джаббы, либо, что самый неприятный вариант, обоих. Большего вам, бойцы, знать не нужно. Я замолчал, пока клоны переваривали полученную информацию. В своих словах я не сомневался. Пусть вероятность того, что Оби-Ван наткнется на моих бойцов была крайне мала, все же, я еще до вылета принял определенные меры, вероятность подобного было исключать нельзя. Нельзя было так же оставлять без внимания простой человеческий фактор, ведь клоны, - какими бы блестящими солдатами они не были, - все же люди. Давать им определенные критерии для поиска было просто опасно. Впрочем, я все равно знал, где произойдет судьбоносная встреча... Спасибо, Сила, коварная ты сссс... - Милорд, но как мы сможем спланировать стратегию поиска и возможность отражения нападения неизвестного количества гражданских при поддержке джедая, не зная, кого мы ищем? - Тайер, как старший по званию, "вызвал огонь на себя". - Вы и не станете его искать, - я улыбнулся. - И, если план пройдет удачно, встречаться с джедаем в открытом бою вам не придется. Ваша основная задача - охрана корабля. Если что-то пойдет не так, мы с целью должны иметь возможность покинуть Татуин и его систему как можно быстрее. Допольнительной задачей вам придется раздобыть транспорт. Достаточно просторный для перевозки 3-4 человек, включая твоих бойцов, Тайер, если ситуация сложится худо, при этом надежное и быстроходное. Можете реквизировать что-то у местного гарнизона, если найдется необходимое, или купить у гражданских, кредитов на корабле хватает. - Будет сделано, Владыка. - И еще одно, друзья мои... - я резко наклонился вперед, переплетая пальцы и упираясь в них подбородком. На мгновение глаза вспыхнули золотом. - Вы можете считать это придурью своего Императора. Можете считать меня выжившим из ума. Я не осужу вас за такие мысли. Но этот человек... Приоритет вашей миссии - доставка его в Имперское Ядро. Если ради этого потребуется оставить меня одного... - я почувствовал, как все семь клонов разом напряглись. - Как ваш Император, Хозяин Империи и Владыка Ситхов, Я ПРИКАЗЫВАЮ вам обеспечить доставку цели в Имперский Дворец. - Будет сделано, Владыка! - на этот раз все семь клонов отдали честь. Приятно, когда твои приказы выполняют. Никаких сомнений или неуверенности. Может, зря в свое время я разрушил комплексы клонирования на Камино, хм?... - Отлично, - я вновь откинулся на спинку кресла и, чуть подумав, встал. - Коммандер Тайер, как только Фрагг закончит с проверкой систем Ласточки, пришлите его к ко мне. Я буду в своей каюте. Мне не хочется, чтобы в самый ответственный момент один из двух наших пилотов получил сердечный приступ. И... - я окинул взглядом других бойцов, которых Тайер собрал в свое отделение. - И всех остальных тоже. К моменту приземления, я хочу, чтобы вы были лучше самих себя, что двадцать лет назад покинули Камино. - Будет сделано, мой Император! - ударив в бронепластину на груди, гаркнул Тайер. Приятно... Чертовски приятно.