***
Люк Скайуокер. Обычно, за проступки, проказы с друзьями или другие провинности, в которые может угодить мальчишка его лет, Люка ругал и наказывал Оуэн. Иногда Люк смиренно принимал наказание, осознавая свои ошибки, а иногда взбрыкивал, споря с дядей, когда не считал себя виноватым. Однако, роль "карающего перста" временами доставалась и Беру, если дядя был в отъезде или слишком занят работой на ферме. И вот с ней... С ней Люк спорить не мог. Тетка редка повышала на него голос, но даже без этого Люк чувствовал себя максимально отвратительно. Даже в случаях, когда вины за собой не чувствовал. Тетушка смотрела на него, казалось, даже не с осуждением, а истинной обидой. Люк не мог долго выдерживать такой взгляд, но и убежать не мог, чтобы еще больше не расстраивать тетю. Вот и сейчас Люк сидел, опустив глаза к столу, слушал слова тетушки и чувствовал, как уши и щеки буквально горят от стыда. Причем привычный стыд от нравоучений тети смешивался с его, Люка, собственным. Когда он сравнивал дедушку Коса с Джаббой, он не имел ввиду ничего дурного. Даже в самом дальнем уголке Татуина знали, кто является правителем планеты. У Джаббы Хатта было больше всего денег, в его владении было больше всего кораблей, складов, транспорта, ему служили воины с лучшим оружием и броней. Для некоторых людей на планете, попасть на службу хатта было пределом мечтаний. Люк, получавший татуинское, а, значит, не самое лучшее образование, смутно представлял себе, чем именно Джабба и его люди занимаются. Нет, он не был идиотом, но в его представлении охранники Джаббы охраняли рыхлое с виду тело своего нанимателя от подлых убийц, прячущихся в тенях, а наемники путешествуют по галактике, сражаясь с пиратами. Дедушка Кос в глазах Люка был таким же могущественным. Ему подчиняются элитные бойцы Империи, у него есть собственный корабль, деньги, наверняка и роскошный дом на далекой планете, на которую они летят прямо сейчас. Из всего кругозора татуинского фермера, Джабба - наиболее подходящий под определение "успешного человека" разумный. В общем, для Люка откровение о том, что приличные люди, вроде "господина Коса", могут посчитать оскорбительным такое сравнение, оказалось неожиданным. Мальчишка, сидел, опустив голову, и бездумно скользил взглядом по столу, стараясь отрешиться от голоса тетушки и собственных мыслей, упорно нашептывающих ему, что он по природной своей глупости обидел новообретенного родственника. Взгляд лазурных глаз упорно искал что-то, за что можно было бы зацепиться, отвлечься... Меч отца. На мгновение Люк широко распахнул глаза. Странно... Он был уверен, что дедушка забрал клинок. Но вот, он лежал перед ним, манил серебром рукояти и золотистой кнопкой активации. Подумать только... Клинок, с которым отец прошел войну. С ним он вел солдат в бой, им отбивал выстрелы или выпады вражеских клинков, его видели бойцы Энакина Скайуокера сквозь ночной мрак, пылевые бури или сплошную стену дождя, как путеводную звезду к победе. Голос тети затих. Мальчику могло показаться, что он моментально оглох, так резко исчез звук. Но его это не волновало. Он видел перед собой клинок отца, папы. Единственным его желанием было прикоснуться, хоть на мгновение сомкнуть пальцы на рукояти. Какая она наощупь? Гладкая от металла или шершавая от специальных накладок? Холодная или теплая, нагретая лампами искусственного света и годами согреваемая теми приключениями, через который прошел клинок вместе со своим владельцем? Люк протянул к клинку руку. Слух к нему вернулся, но вместо голоса тети он услышал иное. Стук собственного сердца, пульсирующий в барабанных перепонках, звук собственной крови, эхом отдающийся в ушах. И что-то еще... Люк наклонился вперед. Пусть стол и не был огромным, но клинок лежал на противоположной от Люка стороне, и сейчас мальчишку это почему-то раздражало. Шепот... Тихий шепот проникал в его уши. Нет. Исходил изнутри его головы. Странный, нечеловеческий голос, переплетение рычания и шипения, звук падающих камней и ревущей, неудержимой стихии. Что отец чувствовал, активируя клинок в первый раз? Радость, восторг, облегчение? Рукоять клинка была так близко. Шепот в голове стал громче, но оставался все таким же неразборчивым, с рычащими, нечеловеческими нотками. Он уже почти схватил его... В носу вдруг стало кисло. Глаза защипало. В лицо дыхнуло теплом. Клинок, стол, недобитая чашка с отваром окрасились в алые тона, словно Люк смотрел на мир сквозь красное стекло. Люку уже видел, как его пальцы смыкаются на рукояти. Пальцы были странными, будто и не его вовсе; вся рука, практически до локтя, была закована в странную черную перчатку. Мальчик, хоть и знал, что конечность ему полностью послушна, ощущал от руки лишь мертвый холод. Но это было не важно. Цель была так близко. Шепот превратился в всепоглощающий шум, заглушая сердцебиение Люка и все, что еще оставалось в мире мальчика. Он почувствовал жар, запах серы и дыма, почти смог разобрать слова... Ненавижу! - Не стоит этого делать, - спокойный, но при этом властный голос ворвался в сознание Люка. Мальчик моргнул... и наваждение исчезло. В мир вернулись краски, звуки и ощущения. Люк несколько раз моргнул, рассматривая свою руку, поднял взгляд вверх, на стоящего в дверном проеме Коса. - Пожалуй, я заберу это, - произнес мужчина. Люк нахмурился. Почему? Это меч его отца. Пальцы Скайуокера сделали хватательное движение, готовые вцепиться в вожделенный предмет, но тот, словно на невидимой веревочке потянулся по воздуху к Косу. Люк сжал зубы и на мгновение ему почудилось, что клинок замер, словно не зная, к кому ему направится, но затем все же прыгнул в вытянутую руку мужчины. - Почему? - спросил Люк, исподлобья разглядывая дедушку. Почему-то сейчас он испытывал к этому человеку, от которого видел только добро, раздражение, злость и клокочущую у горла обиду, будто бы у него отобрали что-то важное. Что-то... его. - Это меч папы. Разве теперь он не принадлежит мне? - сказал он, чувствуя подступающую вспышку ярости. - Это навредит тебе, - Кос покачал головой, убирая клинок на пояс. Люк вскинулся, почти вскакивая на ноги. - Я не ребенок! Я могу... - слова застряли в горле. Кос не переменил позы или выражения лица, но что-то в его фигуре заставило Люка буквально замереть. - Конечно, ты не ребенок, - наваждение снова спало. Перед ним стоял все тот же добрый дедушка Кос. Люку просто показалось. Да, показалось. - Но это... - Кос поднял взгляд к потолку и продолжил лишь после небольшой паузы. - Если сунуть руку в огонь - ты обожжешься. Возможно, ты сможешь вытерпеть секунду, или даже несколько, но все равно получишь ожог. Даже после того, как пламя погаснет, на его месте ты сможешь ощущать тепло. Теми же углями из костра можно легко обжечься. С Силой тоже самое... Предметы, которые Одаренные долго носят с собой, могут хранить это "тепло" годами. Чувства, эмоции, иногда даже воспоминания из жизни, все это оседает на памятных Одаренному вещах, порою без его желания. Твой отец был джедаем, да, - Кос улыбнулся. - Но он воевал, Люк. Он терял друзей, получал ранения, испытывал боль... Убивал. И клинок был тому свидетелем, год за годом "нагреваясь". Ты - Одаренный, Люк. И можешь почувствовать это. Твоя тетя или дядя могут держать в руках или даже использовать меч по назначению, не ощущая этого тепла. Но ты Одаренный и, скорее всего, обожжёшься, если просто прикоснешься к нему. - Но вы не обжигаетесь, - буркнул Люк, упрямо поджав губы. - Верно, - мужчина опустил на него взгляд и вновь улыбнулся. - Потому что я обучен этому. Я могу чувствовать все то, что клинок впитал в себя, но при этом не обжигаюсь. Продолжая аналогию с огнем или углями от костра - я ношу специальные перчатки. Они позволяют мне прикасаться, трогать, исследовать вещи, подобные этому клинку, не рискуя сжечь руки до костей. Люк на мгновение опустил взгляд. Слова Коса звучали... логично. - А вы... - он поднял на улыбающегося Коса взгляд. - Вы научите меня? Научите носить перчатки? Кос улыбнулся шире, мелькнули белые зубы. - Конечно, Люк, - он кивнул и ласково улыбнулся вновь. - Я научу тебя. И не только этому, Люк, не только...***
Шив Палпатин. Несколько часов спустя. Отложив в сторону датапад, я откинулся в кресле и прислушался к Силе. По корабельному времени было далеко за полночь, лишь несколько клонов продолжали бодрствовать. За стеной, в соседней каюте, мирно спал Люк. Мне казалось, что мальчишка, полный новых впечатлений, не сможет уснуть в принципе, но, видимо, этих самых впечатлений оказалось слишком много и Скайуокер уснул почти моментально. А вот его опекуны, в той же каюте, не спали и, по-видимому, все еще обсуждали произошедшее за день. С выбором кают, кстати, приключилась забавная ситуация. Большинство кают "первого класса" на Ласточке были одноместными, хоть на местных кроватях без проблем могло поместиться четыре-пять человек. Я, конечно, предложил Люку одну каюту, а Оуэны с Беру - другую, но тут семья Скайуокеров-Ларсов оказалась на удивления солидарна. Люк не хотел оставлять "раненых" опекунов, а те, в свою очередь, не хотели оставлять племянника без присмотра. Особенно подозрением ко мне фонтанировал Оуэн. Оуэн, да... С ним, к моему удивлению, все прошло спокойно. Мужчина, очнувшись после операции и выслушав жену с племянником казался абсолютно спокойным. Я готовился к злости, агрессии, безумным требованиям, вроде того, что я должен немедленно развернуть корабль и вернуть их на Татуин, пока джавы не растащили ферму по винтику, но ничего из этого не последовало. Оуэн, не будь дураком, быстро понял, что пытаться диктовать правила на корабле, полным штурмовиков с боевым оружием - по меньшей мере глупо. На фоне радости от успешной операции и сохраненной стараниями дроидов и Фира руке мужчины, ДНК-тест прошел как-то буднично, и не вызвал ожидаемого мною волнения. Люк уже все для себя решил, Беру тоже приняла логичность моих доводов, а Оуэн... Он решил, что вряд ли бы я так пекся о мальчишки и нем с женой, не будучи полностью уверен в своем родстве с первым. Да и Беру успела пошептаться с ним о моих знаниях и мече Энакина. Меч Энакина, надо же... Сказать по правде - это было близко. Очень близко. Коснись мальчишка клинка... Нет, Люк не стал бы неостановимой машиной убийства, нет. Однако вот его ментальное здоровье... Учитывая исключительную Одаренность мальчишки, он бы не отделался простыми отголосками чужих эмоций, нет. Весьма вероятно, что он бы ощутил всю "прелесть" сгорания заживо. Да и других эпизодов, вроде резни юнлингов (а ведь столько материала пропало зря) в "памяти" меча хватало. Впрочем, даже случись подобное, ничего опасного мальчишка устроить просто не успел бы. Скорее всего. Обезвредить и, при необходимости, вырубить обезумевшего от боли и ощущения чужих смертей подростка у меня бы заняло секунды две, максимум три. Однако, проверять на практике, на что способен сын Избранного в замкнутом пространстве небольшого и, говоря откровенного, не самого прочного кораблика мне не хотелось совершенно. В лучшем случае все бы обошлось испорченной обстановкой и, возможно, частичной разгерметизацией. В худшем же, если бы Люк успел повредить гипер-двигатель, его, меня, всех, находящихся на Ласточке и саму Ласточку тонким атомарным слоем размазало бы по реальному космосу. И это ведь был лишь один вариант, так сказать - "буйный". Второй же вариант... Пропустив через себя всю ту боль, ненависть, ярость и темное удовольствие, которое Вейдер испытывал, расправляясь с бывшими товарищами, Люк мог... серьезно повредиться головой. В первом варианте с психикой мальчика тоже было бы не все в порядке, но поправимо. Долго, муторно и сложно, но поправимо. Однако во втором варианте... Люк вполне мог как замкнуться в себе, попросту пережив шок и впав в кому, так и инстинктивно отрезать себя от Силы. Такие случаи бывали в истории Небесной Реки не раз и не два. Конечно, в тех историях, что знал я и Палпатин, такие "отрекшиеся от Силы" нередко возвращались в Её объятия сильнее, чем были прежде, но... Статистика говорили, что такие "инвалиды по доброй воле" чаще всего довольно быстро угасали, сходили с ума или кончали жизнь самоубийством. Мне даже стало интересно, каким образом Люк избежал всего это в будущем, которое, я надеюсь, никогда теперь не наступит. Я побарабанил пальцами по деревянной столешнице и улыбнулся. - О сколь открытий чудных сулит старый нам канон... Канон... То, что Люк мог пользоваться мечом Энакина без риска повредиться головой еще объяснимо Кеноби. Старик за 19 лет вполне мог "очистить" или хотя бы "запечатать" самые яркие следы, оставшиеся на клинке. Подобные техники у джедаев были. То вот все дальнейшее... Во время Войн Клонов джедаи, - обученные, умеющие себя контролировать джедаи, - нередко сходили с ума, внезапно оказавшись посреди полей сражений, где каждую секунду рядом с ними умирали десятки их товарищей. После особо тяжелых боев, а особенно боев с органиками джедаи нередко неделями не вылезали из Палат Исцеления в корусантском Храме. И это касалось не только падаваном и рыцарей, нет. Даже некоторые магистры не могли выносить ощущение чужих смертей дольше определенного времени. А что Люк? В 19 лет вчерашний фермер одним выстрелом убивает больше двух миллионов человек. От такого, я думаю, поплохело бы и Винду, корусантские низовья ему пухом. Нет, корун, конечно, был брутален, умен, с мечом крутого цвета и вообще могуч, вонюч и лысоват, но даже для него единовременная, пусть и относительно безболезненная смерть такого числа народу, причем убитых им лично, стало бы тяжелым испытанием. А Люк даже не поморщился. Хотя, в тот раз ему, помнится, в ухо нашептывал один хитрый, нежелающий покоится в утилизаторе Звезды Смерти, джедай... Сдается мне, в этом деле не обошлось и без торчащих из болота длинных зеленых ушей, но доказать, увы, я этого не могу. Впрочем, Энакин же убил несколько тысяч разумных в еще более юном возрасте. И вроде ничего, вырос норма... - Кхем, - я закашлялся, когда воздух пошел не в то горло. Мда...***
Люк Скайуокер. Несколько дней спустя. - Нар-Шаддаа? Вы привезли нас в эту дыру?! - голос дяди звучал настолько возмущенно, что Люк с великим трудом оторвался от открывающегося из кабины вида. А посмотреть было на что. Прямо впереди, постепенно занимая все больше и больше пространства, сияла планета. Переливаясь всеми цветами радуги, планета представляла собой восхитительное зрелище. В первый момент Люк посчитал, что у планеты имеется собственный пояс астероидов, но, присмотревшись, мальчик не удержался от восторженного вздоха. Корабли. Сотни, нет, тысячи кораблей кружили вокруг планеты, взлетая, заходя на посадку, просто курсируя по каким-то своим, но, несомненно, важным делам. Люку оставалось только увлеченно переводить взгляд с одного чуда инженерной мысли на другое, привлекающее внимание мальчика еще больше, чем предыдущее. Вообще, идея посмотреть на цель их назначения из кабины пилотов принадлежала не ему. Уже на второй день путешествия Люк, почему-то жутко стесняясь, попросил дедушку Коса показать ему иллюминатор. Ни в каюте, ни в коридорах мальчик не увидел ни одного, а желание хоть краем глаза увидеть гиперпространство или даже другую звездную систему в момент остановок и прокладывания дальнейшего курса, было просто невероятно велико. Однако мужчина, со все той же ласковой улыбкой, походя разбил мечты Люка, сообщив, что иллюминаторы на космических кораблях - большая редкость. Даже на военных кораблях часто обзор команды обеспечивается не с помощью прозрачных материалов, а устанавливая на внешний корпус камеры, транслирующие изображение в реальном времени на мостик. Впрочем, обзорные экраны (иллюминаторы, как понял Люк, назывались именно так) на Ласточке все же были. В кабине пилотов. И Кос, как полноправный хозяин корабля, разрешил Люку пройти туда, при условии, что он не будет отвлекать пилотов. Впрочем... Первые полчаса переливы гипер-пространства и вправду вызвали у мальчика неподдельный восторг. Однако, вскоре переливы красок мальчику наскучили, и он с гораздо большим интересом начал следить за работой пилотов, сгорая от любопытства, но не решаясь задать хоть один вопрос. Но сейчас... Сейчас... - Мы уже давно не в Пространстве Хаттов, мистер Ларс, - с улыбкой отвечал дяде Кос. Сейчас они все вместе, включая тетю Беру, стояли позади кресел пилотов, наблюдая за приближающейся планетой. - Перед вами Корусант. Так же известный как Имперское Ядро. Столица Галактической Империи. Люк перевел восхищенный взгляд на дедушку. Корусант? Столица? Его дедушка живет на Корусанте, самом дорогом, богатом и густонаселенном мире Галактики?! Кос, почувствовав взгляд мальчика, опустил голову, улыбнулся и подмигнул Люку, после чего махнул головой в сторону экрана. - Не спи, пропустишь самое интересное. Люк послушно повернул голову и вновь ахнул, краем уха услышав изумленный возглас тети и такую конструкцию от дяди, используй которую он сам, тетя бы точно заставила его вымыть рот с мылом. Но мальчику было не до этого. Пока они разговаривали, Ласточка, оправдывая свое название, стремительно нырнула в атмосферу планеты и теперь неслась, рассекая корпусом воздух, оставляя под собой величественные башни Имперского Ядра. А направлялась она... Огромное, даже по меркам Корусанта, пирамидальное здание, увенчанное десятками шпилей, возвышалось, казалось, не только над многокилометровыми зданиями, но и над всей планетой разом. Даже с такого расстояния, с каждой секундой сокращающимся все больше и больше, здание казалось просто невероятно гигантским. - Что... Что это? - выдохнула тетя Беру. - Императорский Дворец, - ответил Кос и Люк вновь с трудом оторвался от зрелища за экраном, дабы повернуться к дедушке. - Вы живете во Дворце, дедушка Кос?! - восторженно воскликнул он. - Ну... - дедушка улыбнулся. - Скажем так... У меня есть комната во Дворце. Но мы летим туда, чтобы представить вас Императору. - Что?! - казалось, они трое вскрикнули одновременно. - Люк - сын Энакина Скайуокера, одного из самых приближенных и преданных сторонников Императора Шива Палпатина, - все с той же легкой улыбкой отвечал Кос. - И он, вдобавок, Одаренный. Не представить его и его опекунов Императору я просто не могу. В кабине повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь приглушенными переговорами пилота с многочисленными диспетчерами. И лишь клон-коммандер Тайер, стоя за спинами Ларсов, улыбался под шлемом. Новообретенная молодость играла с ним странные шутки, и нынешнюю ситуацию Тайер считал весьма забавной, во всем разделяя мнение своего Повелителя.***
- А здесь... Всегда так пусто? - нервно спросил Люк и вздрогнул, когда его голос, отразившись от стен и потолка, поскакал по коридору. Пусто, пусто, пусто... - Не всегда, - хоть Кос и говорил с той же громкостью, эха от его слов не было. - Видимо Император решил не смущать вас излишним вниманием придворных. - Какая учтивость... - нервно засмеялся Оуэн, но тут же зашипел, когда локоток жены впился ему в бок. Люк не знал, чего ожидать от Императорского Дворца, но все же ему казалось происходящее неправильным. Они вчетвером, оставив Тайера и его бойцов у Ласточки, шагали по коридорам, залам и переходам, уставленными искусными изваяниями воинов и политиков прошлого. Барельефы на стенах и колоннах привлекали взгляд, но все же внутри дворца оказалось на удивление пусто. Абсолютно пусто. Их никто не встретил, никто не стал провожать до Императора. Даже стражи, которую Люк почему-то ожидал, видно не было, хотя для мальчика это казалось странным. Не может же в таком огромном здании совсем никого не быть? Однако, путь их вскоре завершился. Дедушка Кос на секунду замер около богато украшенных дверей темного дерева, в которые, при желании, мог не пригибаясь пройти гигант, а затем шагнул вперед. Хитро спрятанные в стенах механизмы беззвучно заработали, раскрывая двери, и они, следуя за Косом, вошли в тускло освещенный зал. Если до этого залы дворца казались Люку большими, то для этого помещения у подростка не находилось слов. Потолок зала буквально терялся во мраке. Дело было даже не в приглушенном свете, заставляющего на полу плясать тени от колон, а в самих размерах помещения. А у противоположной стены... Люк ни разу в жизни не видел трона, и, слушая или читая сказки, не понимал, почему этому элементу власти придается столь большой внимание. Трон - это же, по сути, большой стул. Но сейчас... На возвышении стоял Трон. Трон с большой буквы. Не золотой, как думал Люк, представляя себе стул для Императора, нет. Черного дерева, без всяких видимых украшений, трон, тем не менее, вызывал невольное уважение и трепет у всякого, кому хватало духу взглянуть на него. Но... - А где Император? - тихо шепнул Люк и подивился, как напряженно прозвучал его голос. - Мы не туда пришли? - Терпение, юный Скайуокер, - с непонятной интонацией произнес Кос. Постояв у начала возвышения несколько секунд, дедушка улыбнулся и... сделал шаг на первую ступеньку. Люк и чета Ларсов сначала с непониманием, а затем с нарастающим напряжением наблюдали за тем, как рыжеволосый мужчина неторопливо ступает по каменным ступеням, поднимаясь все выше и выше. Казалось, даже воздух вздрагивает, подобно тонкому стеклу, от тихих шагов. Наконец, Кос поравнялся с троном и странно изящно, привычно опустился на него. Положив руки на грубые на вид, но удобные подлокотники, Кос... Нет, Император Шив Палпатин закинул ногу на ногу и улыбнулся им, взирая сверху-вниз. - Добро пожаловать ко мне в дом, - улыбнулся он, сверкнув золотыми глазами.