***
Шив Палпатин. Для подавляющего большинства населения Империи Палпатин оставался фигурой недосягаемой. Культа собственной личности Шив создавать не пожелал, выступлений для широкой публики не давал, а на мероприятиях появлялся достаточно редко. Потому даже на Корусанте людей, знавших Императора в лицо, было не так много. В масштабе экуноменополиса, конечно. То есть, обычный техник с Корелии прекрасно знал, что на Корусанте восседает Император Палпатин, но при этом вполне мог не иметь ни малейшего понятия, как этот самый Палпатин выглядит. Максимум, он мог видеть записи с заседаний Сената, где выступал еще Канцлер Палпатин. Годы в образе таинственного Дарт Сидиуса наложили на Палпатина стойкую нелюбовь к демонстрированию своего лица. Если, будучи Сенатором, а потом и Канцлером, будущему Владыке Галактики приходилось довольно часто светиться на массовых мероприятиях и попадать на записи камер, то добравшись до самой верхушки власти, набуанец смог наконец-то избавиться от подобного. В общем, реакция семьи Ларсов-Скайуокеров была понятна. Оуэн выругался. Это не была какая-то "трехэтажная пятимерная матерная конструкция", заставляющая даже портовых грузчиков краснеть от смущения, нет. Короткое, емкое слово, прекрасно передающее его эмоции. Фермер опустился на колени. Движение это было явно Оуэну непривычно, слишком поспешное, дерганное, выдающее отсутствие практики. - Ваше Императорское Величество, - на одном дыхании выпалил он. Опять, смазано, слишком быстро... Я кивнул и мягко скользнул взглядом на жену Оуэна. Беру, наблюдающая за действиями мужа с умилительной растерянностью, под моим взглядом вздрогнула и неуверенно повторила действия Оуэна. - Ваше Императорское Величество... - чуть медленнее, но все так же растерянно пробормотала она. Я улыбнулся. И взглянул на последнего присутствующего. Мальчишка смотрел на меня чистым, удивленным и расстерянным взглядом небесно-голубых глаз. Но вот он моргнул и... - Люк... - шепот Оуэна был наполнен беспокойством за племянника. - Вы обманули меня! Мальчишка вспыхнул в Силе, подобно бочке с бензином. Свет яростно и обиженно заволновался, поднимаясь, опадая, распространяясь в стороны, опасливо касаясь подножия трона и носков моих сапог. И даже сам Люк сделал шаг вперед, сжимая кулаки. - Чем же? - улыбка моя стала шире. Юный Скайуокер будто на стену налетел. Молодой, необученный, наивный... Он ощущал мою Силу. Чувствовал, что чувствую я. - Вас зовут не Кос! - Имена - лишь набор звуков, - я слегка повел рукой в воздухе. - При рождении мои родители нарекли меня Шивом, спустя годы мой Учитель даровал мне второе имя, затем я сам выбрал себе третье. И до сих пор, все три имени я использую и не отличаю одно от другого. Обмана в этом нет, Люк. - Вы! Вы... - мальчишка захлопнул рот, сжал зубы и... опустил взгляд в пол. Я чувствовал странное удовлетворение. Все же, мальчик слишком сильно напоминал отца. - Что... Что будет с нами? - к моему удивлению, вопрос последовал не от Оуэна, а от Беру. - Для начала вас обследуют мои врачи, - я расслабленно откинулся на спинку трона. - Все же, Фир - не инфекционист, а полевой военный медик. С высокой квалификацией, но все же, - признал я заслуги клона. - Затем вам выделят покои во дворце, чтобы вы могли привести мысли в порядок. А затем... - от моей улыбки, ничем не отличающейся от улыбки "Коса", Ларсы вздрогнули. - Все зависит от вас. Если пожелаете - можете и дальше пользоваться моим гостеприимством сколько пожелаете. Если такой вариант вам не по душе, я могу предоставить вам некую сумму, дабы вы могли приобрести жилье где-то на планете или вернуться на Татуин. Хотя последний вариант я не рекомендую - Кеноби, если выживет, явно не обрадуется вашему возвращению. Тишина длилась недолго. Оуэн, заработав в моих глазах еще несколько "очков репутации", задумчиво поджал губы и произнес: - А что будет с Люком? - Мой внук останется со мной! - неожиданно резко произнес я. Все же, собственническая природа ситхов давала о себе знать. Нужно будет помедитировать позже... - Здесь он будет в безопасности. Я не могу позволить кому-то вроде... Кеноби вновь забрать его у меня, - и правда не могу. Ни слова лжи. В шахту Звезды Смерти мне все еще падать не хочется. Я вдохнул, медленно выдохнул и взглянул на замершего мальчишку. Улыбнулся, испытав несвойственное мне желание взлохматить волосы внука. - Если же вы имеете ввиду его будущее... - я хмыкнул. - Люк будет обучаться. Не только Силе, ведь без обучения он представляет опасность не только для окружающих, но для себя самого в первую очередь. Так же фехтованию, пилотированию, технике, экономике, биологии, политике... Со временем я официально представлю его как своего внука, похищенного у меня и лишь недавно найденного... А затем... Однажды, если ты приложишь достаточно усилий, Люк, я объявлю тебя своим Наследником. В этот раз тишина была абсолютной. Ларсы в удивлении распахнули рты, переводя полные шока взгляды с меня на Люка и обратно. Не каждый день узнаешь, что однажды мальчишка, которого ты ставил в угол или наказывал ремнем, однажды станет Императором самого большого государства Галактики. Молодой Скайуокер и вовсе, кажется, даже дышать перестал. - Я... Я стану Императором? - все же выдохнул мальчик, часто моргая и не желая поверить в то, что только что услышал. - Однажды, - я улыбнулся. - Если проявишь усердие и терпение, которого не хватало твоему отцу, - досада на моем лице при упоминании Энакина была даже настоящей. Что я, что предыдущий Палпатин испытывал к ученику странное чувство, некую смесь из разочарования, злости и темного удовлетворения, наблюдая за павшим Избранным. - Но... Я ничего не умею! Я даже не знаю, чем занимается Император! - воскликнул мальчишка, похоже, даже пропустив мою невольную оговорку про отца. - Ты научишься, - вернув самообладание, кивнул головой я. - И узнаешь. Не волнуйся, мальчик мой, это случится очень нескоро. Не через год, не через пять, даже не через десять. Когда придет время, ты будешь готов, Люк... А пока что, - я неожиданно поднялся с трона, заставив завороженного мальчишку вздрогнуть, и неторопливо зашагал по ступеням вниз, - боюсь, мне придется вас оставить. За время на Татуине у меня накопились дела, требующие срочных решений. У вас есть ко мне вопросы? Поравнявшись с Люком, я оглядел коленопреклонённых Ларсов. Было видно, что семейную пару распирает от десятков вопросов, однако, я четко дал понять, что задерживать меня не стоит. Будь я обычным богатеньким горожанином, Оуэн не постеснялся бы задержать меня и вытребовать ответы, но теперь разумно опасался требовать чего-либо у Императора. - Как... Как мне Вас называть? - подал голос Люк. От вопроса, заданного смущенным, но искренним мальчишкой, я не удержался от улыбки. - Ты мой внук, Люк, - желание взлохматить подростку волосы появилось вновь, но я сдержался, ограничившись ободряющим касанием чужого плеча. - Ты волен называть меня, как тебе угодно. Дедушка, Кос или Шив, не важно. Хотя... - я улыбнулся и покачал головой. - Стариком, пожалуй, называть меня не стоит. Юноша вспыхнул и закивал. Я тихо засмеялся, оглядел Ларсов и хмыкнул. - Вот и замечательно...***
Императорский Дворец. Несколько часов спустя. - И как же ты объяснишь произошедшее? Неужели ресурсы, время и знания, которые я даровал тебе, пошли впустую, ученик? Помещение, в котором я находился, было небольшим. Всего около сотни квадратных метров, что для Императорского Дворца еще не кладовка, но где-то рядом. Несмотря на почти полное отсутствие мебели, комната эта не выглядела пустой. Почти полное отсутствие острых углов, огромное окно во всю стену, декоративные колонны, хитро замаскированные световые панели, все это делало малый тронный зал местом странно притягательным. Впрочем, подобный минимализм еще больше акцентировал внимание всех входящих в помещение на небольшом возвышении у дальней стены, на котором возвышалась копия Императорского трона, на котором, в свою очередь, восседал я. Разглядывая рыжеволосого юношу перед собой, я испытывал чувство, сроднимое с зубной болью. Майтеро, или, как его звали местные, безжалостно коверкая древне-набуанское имя, Майтер прибыл в Ядро почти сразу после моего отлета на Татуин. Благо, что я заблаговременно подготовил несколько распоряжений, и "груз", который мальчик должен был доставить с Лотала, сейчас отдыхал глубоко под Дворцом, в покоях с двухразовым питанием, кроватью и даже туалетом. А так же с отсутствием любых острых приборов, многотонной, замаскированной под обычную, дверью и тройным постом охраны, который наблюдали не только за своим подопечным, но и друг за другом, дабы исключить любую случайность. Казалось бы, для необученного светлого Одаренного - явный перебор, однако я сюрпризов не любил. Да и этот мальчишка... Существование Эзры Бриджера разозлило и встревожило меня. Первое было связано с моим, полагаю, слегка предвзятым отношением к мультсериалу, вышедшим под покровительством одной большой черно-белой крысы. Не очень приятно осознавать себя в роли злодея мультфильма, где дезертиры, террористы и преступники выставляются положительными героями. Второе же... Небесная Река и до моего "отбытия" была Вселенной почти необъятной. Фильмы, сериалы, книги и комиксы различного качества, все это создавало просто огромный массив информации. И с этим конкретным источником информации я был знаком весьма посредственно. Однако, примерно понимая, что нужно потребителю, я полагал, что обычные нападения на воинские конвои и хищение государственной собственности не смогут завлечь зрителя на долгий срок. Это означало, что в истории, участником которой был Эзра в несостоявшемся будущем, обязательно фигурировали древние артефакты, машины судного дня или сущности, способные уничтожить Галактику щелчком пальцев. И со всеми этими проблемами должен был разбираться "вьюноша со взором горящим", который сейчас гостит у меня в казематах. Хотя, с другой стороны... Обычно подобные "герои" и становятся причинами событий, рискующих перерасти в локальный Апокалипсис. Случайно заденут потайную кнопку в научном бункере, активируют нажимную плиту в древнем храме, разобьют во время драки со злодеем ампулу с смертельным вирусом, пробудят древнего монстра... - Я подвел Вас, Владыка, - голос ученика отвлек меня от вставшей перед глазами картины, как на Корусанте пробуждается древний монстр, в логово которого Эзра умудрился попасть, сбежав и заблудившись в катакомбах нижних уровней Ядра. - Я недооценил и... - И позволил какому-то оборванцу украсть твое оружие? Мальчишка слегка, едва заметно, вздрогнул. Движение это для непосвященного могло показаться обманом зрения, но для Палпатина, это было заметно. Все же, тренировал он мальчишку с самого раннего возраста. И тот факт, что моя ручная версия искусственного Ученика чуть не провалила первое, простейшее, по сути, задание, меня нервировал. - Я готов понести наказание, Владыка! - тем не менее, мальчишка не лгал. Он испытывал стыд, страх неминуемой болью наказания, но главной эмоцией оставался чистый, практически животный ужас того, что "хозяин" пожелает избавить от разочаровавшим его "питомца". - И ты его получишь, - я кивнул, отмечая, как плечи Одаренного слегка расслабились под темной тканью одеяния. - Позже... А теперь объясни мне, каким образом этот бродяжка смог незамеченным покинуть медблок, опять же незаметно добраться до ангара и практически умудриться сбежать? Вопрос этот и вправду меня интересовал. С феноменальной удачей некоторых Одаренных я был знаком, но произошедшее на борту Заградителя имело к этому лишь косвенное отношение. Эта "джедайская удача" могла сработать один раз, дважды максимум. А пока что я видел вскрытую дверь, отсутствующих бойцов охранения, отсутствие на пути Бриджера камер наблюдения и избирательную слепоту всех членов экипажа в ангаре. Явно больше двух раз, на который Бриджер мог рассчитывать в самом лучшем случае. На мастерство и могущество конкретно этого Одаренного все свалить тоже не получалось. Результаты анализов Эзры ждали меня через час после того, как мальчишку спустили на поверхность. Пусть уровень пресловутых "Силовых бактерий" и был выше, так сказать, нормы, но не был чем-то выдающимся. Скажем так, в Ордене джедаев агро-корпус мальчику не грозил бы, но и Магистром он бы стал годам к пятидесяти, если не больше. Да и я сам не ощущал от Бриджера ничего особенного, хотя, быть может, "фон" прибывшего во Дворец Люка и "забивал эфир"? Нужно будет проверить... Навыки? Нет, тоже не получается. Пусть Бриджер, судя по докладам Майтера, и освоил некий ущербный аналог сокрытия внимания, но явно на недостаточном уровне. Слиться с толпой, где вокруг тебя десятки разумных, гораздо сильнее привлекающих внимание - относительно простой прием, который, зачастую, не требует Силы вовсе. Правильная походка, одежда, поведение - и вот взгляды даже самых бдительных наблюдателей скользят по тебе, не задерживаясь вовсе. Это искусство было подвластно даже карманникам моей старушки Набу, что уж говорить о жителях Лотала, где мелких уголовников было несоизмеримо больше в масштабе всего населения? Бриджер мог обладать подобной способностью, но затеряться в толпе на пыльной площади - одно, а скрыться от внимания хорошо освещенных, чистых и зачастую пустых коридорах ИЗР, при этом даже не имея возможности замаскироваться под своего - совсем другое. Подобные трюки были подвластны лишь обученным Одаренным. Ваш скромный Император, к примеру, мог пройти мимо гвардейского строя так, что даже верные слуги не признали бы в неясной фигуре своего Владыку, или вовсе не заметили бы меня. Максимум - легкое марево воздуха, легко объяснимое усталостью, шутками разума или знаменитым "наверное сквозняк". - Я... Владыка, я... - голос ученика зародил во мне волнение. Майтеро, в чьем обучении я всегда делал упор на контроль эмоций, этими самыми эмоциями полыхал, как пойманный за руку мальчишка, расписывающий лифт неприличными словами. Пусть подобный вид обучения не был свойственен Сидиусу в прошлом и ситхам в частности, но из Палпатин готовил не оружие, как из Мола, и не временного союзника, которым нужно будет пожертвовать, когда надобность в нем отпадет, а настоящего Ученика, продолжателя его дела на случай, если из затеи с Бессмертием ничего не выйдет. И эмоции были важной частью обучения. Не идти у них на поводу, а использовать в своем пути. Не безумная ярость, а холодная, расчетливая злость. Не застилающее взор высокомерие, а осторожность и знание себя, своих слабостей. Не развращающее порочное удовольствие, а истинные цели, достижение которых принесет тебе истинное блаженство, которое не идет ни в какое сравнение с усладой плоти. И теперь... - Сопляк! - разряд бледно-синих молний возник лишь на долю секунды раньше крика боли. Мальчик, до сих пор коленопреклонённый, с опущенной головой, выгнулся дугой, опрокинулся, будто от удара тараном в грудь. Потемневшие, напоминающие змей разряды опутывали его тело, заставляя конечности изгибаться под немыслимыми углами, легкие и сердца то замирать, то ускоряться, а рот открываться в почти оглушающем крике истинного страдания. - Разве этому я тебя учил?! - шипел я, вскочив с кресла и кружа над извивающейся на полу фигуркой. - Решил отомстить? Потешить свое эго? Решил доказать, что ты лучше необученного деревенщины?! - последние молнии сорвались с моих рук, как вода стекает с пальцев. Несколько секунд остаточные разряды пробегались по свернувшемуся в клубок мальчишке. Майтеро попытался ответить, но звук, сорвавшийся из его губ, больше напоминал собачий скулеж. - Отвечай! - волна ярости, захлестнувшая меня, сорвалась с моих пальцев в виде раскаленных добела молний. Тело мальчишки вновь сотрясли судороги, по залу разнесся хрип и запах опаленных волос и плоти. - Я... Я... Я виноват, У-учитель... - когда экзекуция подошла к концу, мальчишка лежал лицом в пол, и мог лишь шептать. От крика он сорвал голос, и прилагал все усилия, чтобы не просто оставаться в сознании, но и отвечать мне. - Встань, - потребовал я. - Встань! - следующий приказ больше походил на рычание, ведь юноша не сделал даже попытки. Мальчишка попытался, правда. Уперся дрожащими руками в пол, попробовал приподнять туловище, но с хриплым стоном упал обратно, ударившись лицом о каменных пол. Не произнося ни слова я приблизился к нему, наклонился, схватив рукой рыжие волосы и потянул вверх, заставляя юношу сквозь боль и ужас следовать за моей рукой. Как и должно быть... - Ты знаешь, почему я тебя наказываю? - произнес я, заглядывая в мутные от боли глаза. В какой-то момент мальчишка прикусил язык, а при падении еще и разбил нос, и кровь теперь стекала по его лицу, пачкая воротник его одеяния и носки моих сапог. - Я... - глаза Майтера начали закатываться, но я встряхнул его за волосы. Во взгляде ученика появилось чуть больше осмысленности. - Я... Подвел вас... - Не верно, - я усмехнулся. - Ты поддался эмоциям. Ты подверг опасности мой приказ. Ты мог отомстить бродяжке, когда я бы с ним закончил, но тебе не хватило терпения, ученик... - свободной рукой я мягко, почти ласково коснулся подбородка мальчика. - Разве я не учил тебя терпению, мой юный ученик? - в глазах юноши я видел лишь боль. Все же, от наказаний он отвык в последнее время. - Что же... В этом есть и моя вина. Возможно, я ошибался в тебе... Вот теперь в глазах Майтеро мелькнул страх. Даже боль от Силовых Молний, которая, как я знал по своему опыту, имела очень мало общего с настоящим электричеством, отступила на второй план, уступив место чистому, незамутненному ужасу. - Н-нет!.. - мальчишка сделал странное движение, будто попытавшись встать на колени самостоятельно, но не смог. Лишь моя рука, до сих удерживающая его волосы, не давала юноше упасть на пол. - Этого... Я не подведу вас, Владыка! - Посмотрим... - я улыбнулся и отпустил его. Мальчишка, как и ожидалось, тут же упал на пол, даже не в состоянии затормозить падение руками. Разглядывая тело у своих ног, от одежды которого до сих пор исходил легкий дымок, я поморщился. - Стража! Молчаливые, как и всегда, гвардейцы в красных плащах, таких же глухих шлемах и с вибро-глефами, появились в зале моментально. - Пусть его подлатают... - приказал я. - Немного. И... пришлите кого-то прибраться здесь. Впрочем, мальчишка этого уже не слышал. Он лишился чувств, едва коснувшись головой пола...***
Магистр. Он представлял собой жалкое зрелище. Путь до Мос-Эйсли занял больше двух недель. Он шел, казалось, днем и ночью, лишь изредка проваливаясь в болезненное, полное кошмаров беспамятство. Было настоящим чудом, что он не заплутал в Дюнном море, не наткнулся на тускенов или кого похуже. Он сомневался, что сможет, в случае опасности, отбиться даже от джав. В "столице" Татуина его фигура не привлекла внимания. Местные жители обходили его, одаривая взглядами, полными презрения, редко сочувствия, и забывали, стоило завернуть за угол. Карманники не замечали его, не видя в шатающейся фигуре в плаще, больше напоминающем кусок ветоши, выгоды. Денег ему хватило лишь на весточку и место в кладовке у знакомого хозяина кантины. Он ждал. Ждал, снедаемый пульсирующей болью в ранах и культе, голодом и жаждой. Силы его подходили к концу, и лишь сила воли не давала ему отдаться волнам накатывающего безумия. Он ждал. И ожидание его было вознаграждено. - Магистр Кеноби, - произнесла высокая фигура в таком же, как у него, плаще, присаживаясь за его столик, за которым он проводил часы и дни. Благо, место было не самым популярным, а местных посетителей странный старик в самом темном и грязном углу не отвлекал. Он взглянул на собеседника. Его зрению так же досталось, но все же ему показалось, что фигура выше, чем он помнил. Воспоминания теплой волной прокатились по его телу. Старик улыбнулся, чувствуя, что еще не все потеряно. Он не подведет их. - Ты выросла, - сказал он и заметил, как она вздрогнула от его голоса. Его горлу досталось ничуть не меньше, чем всему остальному телу. - Здравствуй, Асока...