Land of broken promises

Екатерина с особой тщательностью готовилась к утреннему появлению в тронном зале. Не потому, что сегодняшний день был каким-то выдающимся, а потому, что она отчаянно старалась отсрочить тот момент, когда ей в очередной раз придется столкнуться с безумным мужем и нахальной Пенелопой. Подыгрывать в нелепом спектакле, где кухарка вдруг стала королевой, становилось все труднее. Пенелопа пока еще недостаточно осмелела, чтобы в открытую требовать чего-либо от Екатерины, но если не найдется никого, кто сумел бы вернуть девчонку на кухню, вполне возможно, она окончательно поверит в собственное величие и безнаказанность. А ведь послы и придворные уже начали выражать недовольство тем, что должны кланяться обычной простолюдинке. Это грозило хаосом, смутами и даже заговорами в раздираемой противоречиями Франции. Неужели Генрих никогда не придет в себя? Екатерина видела, что он начал уставать от своей чересчур активной пассии, но та слишком крепко вцепилась в него, чтобы король просто позабыл о ней. Девчонка оказалась на удивление смышленой. Екатерина могла бы оценить ее ум и находчивость, но королева не терпела, когда кто-то покушался хоть на сотую долю принадлежащей ей власти. Этой власти было очень трудно добиться, а вот потерять ее - во много раз проще. Чуть не лишившись ее вместе с головой из-за давней измены, Екатерина твердо решила остерегаться любых провокаций и предвидеть любую угрозу. И это возвращало ее к еще одной насущной проблеме – поселившемуся в замке любовнику. Пока он не пытался видеться с ней или хотя бы поговорить, но, скорее всего, это было связано с тем, что Лиаму нужно было освоиться при французском дворе. Даже зная его совсем недолго, Екатерина понимала, что шотландец не отступится. Он проявил к ней вполне определенный интерес в тот памятный вечер, и, судя по последнему разговору, этот интерес еще не угас. Вспоминая слова Лиама, Екатерина ощущала какое-то давно забытое теплое чувство. Столько лет никто не проявлял к ней внимания, столько лет никто не говорил о ее красоте, столько лет никто не старался быть ближе к ней… Нет, проблема, связанная с пребыванием Лиама в одном замке с Екатериной, могла подождать, он уже доказал, что умеет молчать. Сейчас главным было избавиться от Пенелопы. Последний раз посмотрев на себя в зеркало, королева отправилась на утреннюю аудиенцию. В тронном зале толпилось множество людей. Отовсюду слышался смех; шум голосов сливался в неприятный, навязчивый гул. С некоторых пор Екатерина опасалась такого скопления народа в одном помещении с королем. Генрих медленно сходил с ума, и его безумие будто передавалось остальным, создавая нервозную атмосферу, где каждый мог вдруг открыто засмеяться или оскорбиться. Французский двор начал охватывать хаос, и послы самых разных государств наверняка уже писали своим правителям о накалившейся обстановке в стране, больше не управляемой твердой монаршей рукой. Минуя придворных, Екатерина постепенно приближалась к трону, сидя на котором, она много лет помогала Генриху управлять Францией. Во время своего шествия Екатерина ловила на себе самые разные взгляды. Одни посматривали на нее с подозрением, другие с презрением, третьи с сочувствием. Но как бы все эти люди к ней ни относились, никому не могло понравиться, что место законной королевы заняла девчонка с кухни, которая, к тому же, требовала для себя всевозможных почестей. Королева остановилась перед троном, раздумывая, не присесть ли на него, воспользовавшись отсутствием Генриха и его шлюхи. Не будет же он стаскивать Екатерину с законного места при всех. Но судьба и сегодня решила проверить ее на прочность: в тот момент, когда она уже решилась усесться на обитую бархатом подушку, размашистыми шагами в зал вошел король. Пенелопа семенила за ним с выражением щенячьей преданности на лице. - Доброе утро, Генрих, - поздоровалась Екатерина, уступив маленькой слабости и полностью проигнорировав Пенелопу, явно ожидавшую приветствия и для себя. - Доброе, - недовольно пробурчал король, усаживаясь на трон. Подавив очередную вспышку гнева при виде кухарки гордо восседавшей на месте королевы, Екатерина отошла в сторону, приготовившись следить за тем, чтобы Генрих не совершил очередную глупость. В последнее время ему все тяжелее было сосредоточить свое внимание на докладчиках во время аудиенций. И Пенелопа в значительной степени этому способствовала. Вот и сейчас, быстро устав от монотонных речей, она дергала Генриха, пытаясь поскорее закончить с неинтересными ей делами. Несомненно, недалекую курицу больше занимали тряпки и украшения. Екатерина поймала себя на мысли, что готова была возненавидеть Пенелопу еще сильнее, чем Диану. Диана, по крайней мере, происходила из знатного рода и даже приходилась королеве родственницей. Бывшая фаворитка сохраняла хотя бы внешнюю видимость приличий, предпочитая действовать мягко и используя свое влияние на Генриха без лишнего шума. Екатерина бросила взгляд на мужа и заметила, что тот сам смотрит на нее с немой мольбой в глазах. Еще бы, ведь ждать от Пенелопы помощи в государственных делах не приходилось. Екатерина кивком головы указала мужу на сидящую рядом с ним девчонку, всем своим видом демонстрируя, что, пока не освободится ее трон, она палец о палец не ударит. Королева с волнением наблюдала за реакцией Генриха, казалось, готового избавиться от успевшей и ему надоесть Пенелопы. Но в тот момент, когда он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, наглая девица вдруг подала голос: - Какое у вас красивое колье, Екатерина, - в зале воцарилась гробовая тишина, обращавшийся к королю дворянин замер на полуслове, Генрих непонимающе уставился на Пенелопу, - очень подходит к вашему платью, - ничуть не смутившись, продолжила та. Екатерина была готова ответить что-нибудь колкое, но Пенелопа повернулась к королю и, глядя ему прямо в глаза, твердо произнесла: - Я хочу его, Генрих, - Екатерине показалось, что ее сердце на секунду замерло. Похоже, день, когда Пенелопа окончательно забыла, кто она на самом деле, настал. Она еще никогда не позволяла себе такой наглости публично. Королева с болью отметила, как появившееся всего несколько минут назад в глазах мужа просветление сменяется растерянностью, а затем снова уступает безумию. И мгновение спустя она услышала: - Екатерина, - голос короля выдавал, что возражений он не потерпит. Собрав волю в кулак, чтобы не поддаться эмоциям, она аккуратно сняла с шеи колье и направилась к трону. Пенелопа протянула к остановившейся напротив Екатерине руку, намереваясь забрать приглянувшуюся вещь, но королева неожиданно резко повернулась к мужу и разжала ладонь, в которой держала украшение. Генрих поймал его на полпути к полу, а Екатерина вернулась на прежнее место, довольная нелепым выражением лица Пенелопы, хоть немного скрасившим горечь обиды. Аудиенция закончилась совсем скоро – едва дослушав до конца просьбы и жалобы дворян, Генрих поспешил прочь из зала, прихватив с собой фаворитку. Екатерина отправилась за ними. Уже в коридоре она окликнула мужа: - Генрих, нам надо поговорить. Так больше не может продолжаться, - в ее голосе, несмотря на все усилия, явственно слышалось раздражение. - Что ты имеешь в виду? - как ни странно, он немедленно остановился. - Ты знаешь. Эта девица должна освободить мое место, - Генрих скривился, будто проглотил что-то кислое. - Опять ты за свое. Пенелопа - моя королева, и это не обсуждается, - он развернулся, чтобы уйти, но Екатерина ухватила его за руку. - Тебе необязательно от нее отказываться, но ты должен перестать выдавать ее за королеву. Двор недоволен, он взволнован и возмущен. Это угрожает твоей власти, Генрих, - как можно спокойнее произнесла Екатерина. - И что ты предлагаешь? - в его глазах мелькнуло любопытство. - Осыпь ее подарками, одари землями, дай титул и место моей фрейлины, в конце концов, но перестань усаживать на трон, - постаралась убедить мужа Екатерина. Казалось, король всерьез задумался над этой идеей, но уже второй раз за утро принять верное решение ему помешала стоявшая рядом Пенелопа. - Генрих, а тебе не кажется, что Екатерина просто завидует? Ей обидно, что у нее самой никакого места теперь нет. Может быть, тебе следует позаботиться о ней? Почему бы ей не стать моей фрейлиной? - Пенелопа заискивающе улыбнулась. Глаза Екатерины широко распахнулись от шока и возмущения. Что эта дрянь себе позволяет? Она совсем потеряла рассудок! Королева замахнулась для пощечины, но Генрих перехватил ее руку. - А знаешь, дорогая, мне нравится эта мысль. По-моему, место фрейлины тебе прекрасно подойдет – будет, где проявить твои таланты в коварстве и красноречии. Обещаю не забывать – ты же помнишь, что я внимателен ко всем придворным дамам, - его рука скользнула на шею Екатерины, и эта ласка испугала ее даже больше, чем перспектива стать фрейлиной кухарки. - Что? - только и смогла выдавить королева. Довольный ее замешательством Генрих широко улыбнулся и направился куда-то по своим делам. Оправившаяся от шока Екатерина с яростью набросилась на Пенелопу: - Ты совсем совесть потеряла, наглая шлюха! Я отправлю тебя к праотцам сегодня же! - королева готова была позабыть этикет и совершенно по-женски вцепиться в волосы ненавистной девке. - Не угрожайте мне. До того, как вы убьете меня, я успею рассказать королю, что иногда вы совсем не против изобразить фрейлину, - с ухмылкой сказала Пенелопа. - О чем ты говоришь? - Екатерина почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. - На празднике, устроенном королевой Марией, я видела, как тот шотландец принял вас за фрейлину. Кто знает, насколько падки вы оказались на его комплименты, если даже бал покинули вместе с ним? А если учесть, что он теперь при дворе… - лицо Пенелопы светилось мрачным торжеством. - Не говори глупостей. В твои выдумки все равно никто не поверит, - Екатерине стоило большого труда не поддаться панике. - Может быть. Но ведь Генрих нездоров. Кто сказал, что ему нужно поверить, чтобы избавиться от вас? Или вы хотите посмотреть, как вашему любовнику отрубят голову? Я слышала, такое уже бывало, - Пенелопа выглядела полностью довольной собой. - Закрой свой рот. Твои слова не могут вызвать ничего, кроме смеха. Убирайся с глаз моих, - королеве все сильнее хотелось лично придушить мерзавку. - Я уйду, но вы же помните, что завтра будет прием по поводу переговоров о… - Пенелопа явно пыталась вспомнить, что за переговоры, но быстро бросила эту затею, - в общем, на завтрашнем приеме мы с Генрихом с удовольствием посмотрим на вас в роли фрейлины. Нахалка усмехнулась и прошествовала мимо Екатерины, оставляя ту наедине с собственными эмоциями. Да, пусть девчонка ничего не смыслила в государственных делах, она, несомненно, разбиралась в людях. То, как ловко Пенелопа вертела Генрихом, не давая ему ни на секунду прийти в себя, впечатляло. Она вполне могла в подходящий момент уверить короля в измене жены, даже не имея никаких тому доказательств. Екатерине нужно было найти быстрый и верный способ избавиться от чересчур находчивой кухарки. - Ваше Величество… - раздался вдруг совсем рядом знакомый голос. - Ты всегда подкрадываешься так незаметно? - немного резко поинтересовалась Екатерина у появившегося, казалось, из ниоткуда Лиама. - Опасные горные тропы моей страны выработали у меня эту полезную привычку. Что тебе сказала эта женщина? - быстро сменил тему шотландец. - Ничего особенного, - Екатерине не хотелось признаваться в том, что ее шантажировала обычная простолюдинка. - Она тебе угрожала? - с легким беспокойством в голосе спросил Лиам. - С чего ты взял? - поразилась его догадливости Екатерина. - Я вижу в твоих глазах страх, - в попытке поддержать он невесомо коснулся ее руки. - Прекрати. Здесь не место для этого, - одернула она его, с опаской оглядываясь по сторонам. - Я хочу поговорить с тобой. Когда мы сможем это сделать? - его спокойный, уверенный голос почти привел ее в чувство после событий сегодняшнего утра. - Завтра, после приема, - ответила Екатерина, понимая, что разговора все равно не избежать. - Буду ждать с нетерпением, - в его взгляде появилась нежность, и королева поспешила отвернуться. - До завтра, - уже на ходу бросила Екатерина, направляясь в свои покои, чтобы навести порядок в пульсирующей болью голове.