«Засыльный седьмого ранга, Командующий междумировой научной базой навыков и способов засылки в н.и.в.с. миры, Виро Диверсант Первый»
Квентин сглотнул. Он уже успел тысячу раз пожалеть, что некогда он согласился принять предложение одной своей знакомой попаданки и присоединился к этому научному центру. Мягкое, обитое черной кожей кресло для посетителей тихо скрипнуло, когда мужчина осторожно присел. Тишина начала нагнетать. Квентин неуверенно протянул руку и тронул один из шариков странной миниатюрной установки на столе. Когда ничего не произошло, он нахмурился и оттянул гладкий серебристый шар на себя, а затем отпустил. Крайний с другой стороны шарик во время удара первого отлетел, вернулся обратно и с тихим клацаньем стукнулся о висящего неподвижно собрата, одного из шести. Самый первый потревоженный шарик теперь уже без помощи Квентина самостоятельно отскочил от остальных и… Клац. Клац. Клац. — О Боги. Что это за ерунда? .. — парень, щурясь, низко наклонился над столом, пытаясь понять, почему теперь шарики двигались без его помощи. — Наверняка магия какая-то. Надо же, даже здесь магия. А говорят, «наука»… Дверь, которую черноволосый парень ранее не заметил, резко разъехалась, и в комнату залетел сухой высокий мужчина средних лет с раскосыми черными глазами и с почти наголо бритой головой: только на затылке маленький золотистый хвостик. Ничего, собственно говоря, сверхъестественного. Квентин боялся, что здесь будет очень много нелюдей, но пока он видел только более-менее человекоподобных существ. — Зачем ты делаешь такой невинный тон? Знаешь же, что делать надо! Схлопывай вселенную, этого придурка доставай оттуда, понижай в ранге и отлучай от Засылок на пару временных промежутков… Надо же, с этими Жнецами вечно у нас не ладится. Я-то думал, какая игровая вселенная нам больше всего проблем приносит… Ага, отбой, давай… Эмбро! Да, прием, слышу тебя. Быстрее. У меня тут новенький… Какой тебе декретный отпуск, ты же мужчина! Я же просил изъять у тебя… А, учебный отпуск. Извини. Да у меня и без того два отдела на другую Базу отправились, одним больше, одним меньше, сваливай уже… Ага. Да. Нет. Пошел ты. Нет. Мам, я на работе. Ифмус, через две сотых временного промежутка ко мне в кабинет поднимись, пожалуйста, к тому моменту работенка появится… Угу. Что? Сжавшись на своем сидении, Квентин почти две минуты пытался понять, с кем на повышенных тонах разговаривает этот человек. Если это был человек, конечно. Когда за его тонкими серыми губами мелькнули два черных блестящих языка, Квентин в этом всерьез усомнился. Как этот Виро вообще мог нормально разговаривать с двумя-то языками? — Так, — Командующий резко сел за стол перед Квентином и выдернул из уха какую-то мелкую черную пробку. - Ты, значится, Квентин, верно? Парень заставил себя кивнуть. — Ага. Поступил к нам… — Виро достал из ящика кипу бумаг и выдернул одну из середины. -… Так… По рекомендации нашей участницы проекта. Ага. Она говорила, ты из фэнтези-мира, верно? Ох, редко кого из игровых фэнтези-вселенных заносит на нашу Базу. Или Шейлис совсем чокнулась, или тебе придется долгое обучение проходить… Квентин предпочел промолчать и послушать. — Шейлис писала, что ты «…на редкость сообразителен в техническом плане, ну, ты понимаешь, старик, для жителя фэнтези-мира-то… Кто же знал, что будет так. Достаньте его, да ко мне в помощники направьте, беру всю ответственность на себя. Пригодится.» Да. Так вот, писала она мне очень давно, да и я ее сообщения всегда в спам отправлял, вот и не сразу приметил. Значит, по официальному приглашению ты сюда поступил, потом я о тебе забыл, недавно вспомнил, только вот… Ну… В помощники Шейлис ты пойти не сможешь… — один из двух черных языков нервно скользнул по губе. — Почему это? Я согласился на всю эту чушь только из-за неё! — Да понимаешь, Квентин… Пойдем, я покажу тебе нашу рабочую зону и кое-что объясню, потому что иначе ты не поймешь, как это так мы не можем найти эту нашу общую знакомую. Квентин не заметил, как поднялся вместе с Командующим. Тот приглашающе махнул рукой (в тусклом свете ламп неясно блеснули острые когти) в сторону двери, из которой он недавно появился. — Ты, я уверен, знаешь, что Шейлис была не из вашего родного мира. Она не умела молчать, всегда палилась, что она «засыльная». Вообще вся история её засылки к вам, или, как говорят обычно рядовые Засыльные, вся история этого «попадания» — отдельная тема, так как попала она туда не по правилам, а через пень-колоду, даже не через нашу Базу, а в течение некоторого времени и без нашего ведома. Заварила страшную кашу, за собой хвостом затянула кусок левого мира, попытавшись всё разрулить, сгубила мир к проклятым багам, из-за чего нам пришлось его схлопнуть, как уже неспособный выбраться на нормальный уровень развития, ну, проще говоря, «бракованный». Но не в этом суть, — Виро протолкнул Квентина через очередную дверь в… Судя по всему, какую-то огромную лабораторию. — Это наша! … — Виро во вдохновленном порыве раскинул руки в стороны и гордо поднял голову. И застыл. Пара человек оторвались от огромных плоских металлических листов с картинками на поверхности («Мониторы компьютеров, как у её друзей из техномира…» — вспомнил Квентин) и с некоторым усталым раздражением уставились на ушедшего куда-то в мир иной Командующего их базой. — Так, ладно, — отмер Виро и, ловко обойдя уныло стоящего за его спиной Квентина, вышел за еще не успевшую закрыться дверь и быстро нашел глазами табличку с названием помещения, в которое они угодили. — Вечно забываю, как эта дыра называется официально. Так. Ага. — Мне вовсе не обязательно знать официальное название… — понимая, что все попытки сопротивления на самом деле будут тщетны, вздохнул новичок. — Не обязательно, но я хочу, — отрезал Виро и снова взмахнул руками. — Это наша «Главная научно-магическая лаборатория, изучающая способы и средства превращения генома существующих в н.и.в.с. мирах разумных в обособленные наборы информации, способные проходить через пространственные туннели в искусственно созданные вселенные». Или, попросту говоря, ППЧМТЗ, что означает… — «Попробуй Пойми, Чем Мы Тут Заняты»! — радостно расшифровал сидящий спиной к Командующему и Квентину один из работников ППЧМТЗ. — Миленько… — Да, — согласился Виро, проводя Квентина мимо многочисленных гигантских компьютеров, капсул с непрозрачным стеклом, многочисленных столов, экранов, мотков проводов и толп, огромных толп людей (или нет) в защитных костюмах или в белых длинных халатах. — А мне хотя бы попробуют объяснить, чем всё же все эти типы здесь занимаются? — Чем? Я же тебе с таблички считал. Превращают геном в информацию, которая может быть принята миром, который… О. Ты же ничего не понимаешь, наверное, да? — Здесь есть какие-нибудь книжки типа «Принцип работы лаборатории попаданцев для чайников и тех, у кого в черепе даже воды нет», или что-то вроде? Чувствую я, что попал не туда, куда бы мне стоило… — Ладно. Скинь эту банку со странными щупальцами со стула на пол и сядь. — О Девять… — Давай. Прежде чем ты приступишь к обучению, я хотя бы в общем тебя проинструктирую. Квентин старательно пытался игнорировать направленные на него взгляды заинтересованных ученых. — Что пялитесь?! В экран смотри, даун, у тебя там в кровь этого идиота выделяется окситоцин… И ЧТО, СПРАШИВАЕШЬ? ТРЕТИЙ ПУНКТ ЧЕТВЕРТОЙ СТАТЬИ — НИКАКИХ ПОЛОВЫХ СВЯЗЕЙ С ДЕМОНИЧЕСКИМИ И БОЖЕСТВЕННЫМИ СОЗДАНИЯМИ! — Ну, теперь-то что уже об этом говорить… Он уже… Того… — О, за что мне это. Ладно, не доставай его, надеюсь, Княгиня Тьмы после этого сама его там убьет. Когда вернется — отсчитай и ко мне направь. Я смотрю, скоро у нас еще один восьмиранговый Засыльный появится, такими-то темпами… — Э, извините… — Что? Ах да, Квентин. Так. Шейлис пыталась тебе внушить, что она пришла из реального мира, а твой мир — только некая компьютерная игра? — Ну, было дело… — Так вот. Ты ей едва ли поверил или же едва ли понял, верно? А теперь представь… Что она говорила правду и только правду. Её родной мир, как и наша База Контроля Засылки, или, как у наших людей больше принято говорить, База Контроля Попаданий, является реальной вселенной, частью материнского измерения. А существа, живущие в материнских измерениях, могут создавать миры вроде твоего. С этим ты ближе познакомишься, когда пройдешь технически-информационное обучение. Или как его там у нас называют. Не суть. Так вот, раз ты из фэнтези-вселенной, то ты не в курсе, наверное, что всё вокруг, включая живых существ, состоит из невидимых человеческому глазу частиц, да? — Шейлис называла это «атомы». — Хорошо, что она поднимала эту тему. Так вот. Если всё это дело упростить до неприличия… Инструктаж для чайников, как ты и хотел… То скажу так: атомы, из которых состоят тела существ мира моего, отличаются от атомов, которые составляют тела, скажем, твоих бывших знакомых из твоего компьютерного мира. Ну, потом тебе объяснят принципиальную разницу между информацией, которую несут хромосомы, и информацией, которую несёт программный код. Скажем так — главный принцип работы нашей базы по Засылке наших людей в ваши миры заключается в переводе, скажем, хромосомной информации в информацию, которую поймет ваш мир, то есть в программный код, набор скриптов и всякое другое, что ты сейчас не поймешь и что не понимает, поверь мне, почти каждый сидящий здесь олигофрен. Они в большинстве своем очки носят, чтобы казаться умными, а на деле — набор идиотов, но что нам дали, тем и пользуемся. Видишь того полоумного с синими очками? У него стаж — шестнадцать временных промежутков, а у него до сих пор алгоритм действий на столе лежит… — Прошу прощения, но ваши «временные промежутки» мне нихрена не понятны. — Кхм… — Виро в задумчивости соединил кончики пальцев на руках и коснулся губами острых когтей на указательных. — Какая же у вас была система времяисчисления… Тебе о чем-нибудь говорит «сарос»? — Нет. — Индиктион? — с надеждой поинтересовался Командующий. — Не-а. — Ну… Год? — О, уже теплее. — Ах да. Кажется, сейчас мир Шейлис использует эти единицы измерения времени, значит, и твой мир время так же измеряет. Значит… Наш временной промежуток равен приблизительно половине вашего года… — Ладно, понял, — отмахнулся Квентин. — Вы так долго меня «инструктируете», что я вообще забыл цель своего визита. — Я тебе, неуч, объясняю, на чем у нас тут всё зиждется, чтобы ты понял, куда пропала твоя подруга-попаданка. — Предположим, я сделаю вид, что я всё понял. Только можно пару вопросов? — Дерзай. — Вы вообще кто? — виновато улыбаясь, поинтересовался молодой мужчина, покачиваясь на стуле. — Маразм? Склероз? Дружище, мы знакомы уже почти… Одну тринадцать тысяч сто сороковую часть года, а ты… — Сорок минут, шеф, — подсказал Виро кто-то из окружения. — Да, да, мы знакомы уже почти сорок минут, а ты меня только впервые осознал? — Вы не поняли. У вас просто… Когти. И… Глаза такие… — А. Я просто привык, что все вокруг да около ходят с таким вопросом, никто не может спросить напрямую, что я за существо. Могут спросить что-то вроде: «Я знал одну такую симпатичную инопланетянку с планеты какой-то-там, у вас есть что-то от неё, вы не с той ли планеты?»… Я, как и твоя сгинувшая подруга, — человек. Правда, рожден я был на этой базе, но от обычных людей. А это… — Командующий с довольным лицом высунул оба языка наружу сквозь какую-то образовавшуюся на правой щеке щель. — Это — побочные эффекты Засылок. Глаза… — Виро Диверсант чуть прищурился и скосил свои жуткие очи сильно вбок, показывая новичку синие белки. — Это меня неудачно выдернули из тела водяного демона. Два языка… Между прочим, невероятно удобно, что бы ты ни думал… Это я пересидел в теле ксеноморфа редкой породы, которого мы хотели изучить таким образом, но что-то пошло не так. Когти — это я сидел в теле виверна. И еще есть некоторые нюансы, которые по большей части касаются внутреннего строения, хорошо, что ты их видеть не можешь… — Мило. А у вас очень большая база? И только ваша база занимается такого рода… Засылками? — О, как я рад, что ты об этом спросил, — Виро довольно оскалился. — О-о, подняли любимую тему шефа, кто-нибудь, где мои беруши? — Молчи, отродье. Так вот. Наша база — средних размеров. Предугадывая все твои возможные вопросы на этот счет, — Виро проигнорировал фырканье со стороны. — Я скажу, что нет, большое количество участников проекта на каждой Базе не определяет её престижность. Наоборот, чем меньше человек на Базе — тем она считается лучше. Ну, ты понимаешь. Престижные слои населения, власть, элита всегда занимают меньшую часть от общего количества. Так что мы не самые лучшие… Но и не самые запущенные. На самой элитной базе работают только четыре человека — Засыльный седьмого ранга, его способный ученик… Кстати, говорят, что этот «способный» ученик застрял в каком-то мире, и его не могут достать… Так вот, эти два перца и пара человек в лаборатории, которые следят за оборудованием… В общем, там настоящие гении, нам такой уровень и не снится. Также базы разделяются по другому критерию: с какими вселенными они работают. Засылки внутри одного мира, Засылки в игровые вселенные, в книжные вселенные… Везде — разный принцип работы. Например, при Засылке в книгу нет мороки с переводом всего человека в программный код, как у нас. Там всё как-то иначе, но я мало что знаю. Там, наверное, сидят одни гуманитарии и вручную вписывают человека в книгу. Забавно, да? — Уже жалею, что спросил. Ради всех богов, скажите уже, что с Шейлис, и когда я пойду обучаться? — Сейчас я к этому уже подойду. — Проклятье. — На нашей базе принята система деления на ранги, которую одобрила большая часть других баз. Семь рангов. Первый ранг - это, предположим, ты. И люди, которые проходят обучение. Седьмой ранг — это я. Огромный стаж, выдающиеся способности (но недостаточно крутые, чтобы перейти на более престижную базу) … Перестань закатывать глаза, я уже подошел к ответу на твой вопрос! Но у нас есть негласный восьмой ранг… Мы взяли восьмой, потому что нулевой у нас занимают дети, не приступившие к обучению… Восьмой ранг — наши «поломанные» Засыльные-попаданцы. И у нас… Как бы тебе так помягче это сказать… Попаданец восьмого ранга был только один. Была. Она. Шейлис. Восьмой ранг у нас как бы был запланирован для людей, которые много раз нарушали наши догматы во время работы в иных вселенных. И отстранялись от дальнейших Засылок. Как Шейлис. Умудрилась нарушить почти все наши правила еще во время своего первого Попадания к тебе в мир, Квентин. Ну, она тогда о нас много не знала, так как, как говорится, не она выбрала мир, куда угодить, а мир выбрал её, так что мы тогда её не наказали. После она пару раз Засылалась нормально, из этой нашей лаборатории, по правилам, под присмотром… Правда, оба раза Попала не туда, куда её Послали, но мы тогда внимания не обратили. Оба раза мир пришлось схлопнуть, так как она там творила несусветную ерунду, ну и существовать этот мир без неё бы не смог… Ну, и еще есть один нюанс, почему бы он не мог существовать без неё, но об этом позже… Когда мы её уже с третьего ранга перекинули на восьмой и отлучили от Засылок — она приходила без разрешения и Засылалась Уроборос знает куда. Но возвращалась по всем правилам. После смерти в том месте, куда она залетала. А вот последний раз… Она просто пришла навестить своего знакомого, которому она взорвала консоль и… — Виро за локоть поднял Квентина с насиженного места и проволок среди рядов работающих аппаратов к одному, который, судя по всему, не работал и не пытался уже давно — его даже отгородили от всех остальных. Капсула, присоединенная толстенными проводами к компьютеру, была открыта и совершенно пуста. Стол, за которым должен был сидеть ассистент попаданца, тоже тихо и мирно пустовал. А вот огромный экран, который был выше самого Виро раза в три, тускло горел, но показывал что-то совершенно неразборчивое — набор знаков, беспорядочно разбросанных по экрану среди каких-то графиков и более-менее адекватных показателей. — В капсуле должна быть она. Случилось, в общем, то, что у неё было с её первым Попаданием. «Не она выбрала мир, а мир выбрал её…». Такое у нас бывает, конечно. Только… Втянуло её в капсулу, закрыло. Экраны помигали. Открылось окно начала регистрации… Эй, ребята, свежее мясо у нас тут есть?! — прервавшись, на всю аудиторию заорал Виро, запрокинув голову. — Тут готовим эпичное Попадание, шеф! — отозвались воплем на вопль с другого края помещения. — Бежим, покажу, чтобы было нагляднее… — в который раз за день Командующий схватил за рукав Квентина и побежал на зов. — Трындец, что вы тут понимаете… — вглядываясь в экран, буркнул несчастный новичок. — Смотри! Это была женщина лет тридцати, в таком же халате, как и многие ученые, сидящие здесь у компьютеров. Она мило улыбнулась Квентину, кивнула своему помощнику и Виро, затем впорхнула в капсулу. Эта капсула отличалась от капсулы, в которой сгинула попаданка восьмого ранга, только тем, что в ней была кровать. Белоснежная кровать без подушки и одеяла, один матрас. Будущая Засыльная спокойно легла на неё, не раздеваясь, и капсула захлопнулась. Экран вспыхнул чуть ярче, в проводах что-то загудело. — Вот. Готовая. Попаданка в даэдрота. Помощник прямиком из Обливиона! Круто, шеф? Ладно, не отвечай, по лицу вижу, что не круто… — Заткнись, Юстос. Квентин, внимание на экран.Начало регистрации…
— Мы по большей части за передвижениями наших подопечных не следим — мешает разница течения времени там и тут. Главное для нас — дождаться регистрации. Разумеется, все наши попаданцы имеют своё имя… И имя, под которым они регистрируются в мирах. У нас есть база всех регистрируемых имен наших участников — так мы сможем их найти, если при Засылке что-то пойдет не так. Вбиваем в базу имя, начинаем просматривать миллионы совпадений, ну и через пару десятков временных промежутков мы обычно находим нашу потеряшку… Это в случае, если зарегистрированное имя банально. Есть у нас один перец, который регистрируется как Я-веселый-дибромэтан, его мы всегда и везде находим быстро.…Регистрация прошла успешно. Совпадение по базе № 418521 Участник проекта — Затрина Зарегистрирована как Северная Затриания.
— А как она там проходит регистрацию? — рискнул полюбопытствовать Квентин. — Первое имя, которое участник называет первому встречному — регистрируемое имя. Так вот, возвращаясь к Шейлис… Во-первых, во время регистрации у нас всё и полетело. Экран пошел символами, ничего не понятно, просматриваем капсулу — а та пуста, как череп нашего уборщика. Глянь-ка… — Виро ткнул в плечо работающего с капсулой Северной Затриании, тот поспешно нырнул в один из ящиков своего стола и протянул рулон какой-то прозрачной пленки. Виро спокойно подошел к капсуле, попутно разматывая клеенку в руках. — Капсулу открывать нельзя, пока Засыльный там работает. Вот, — Командующий налепил прозрачную пленку на непрозрачное стекло, только вот через пленку Затрину, лежащую на кровати, было вполне себе видно. — То же самое мы сотворили с капсулой Шейлис: пленку налепили, всмотрелись и чуть не потеряли челюсти. Сгинула. Вскрыли капсулу, всё пощупали — ни следа. Словно мир её с потрохами засосал. Словно машина не просто скопировала её информацию, перевела в код и отправила, как она должна делать, а саму её перевела в код и отправила. И экран не реагирует, мы даже не знаем, в какой она вселенной. И не смогли её найти по регистрируемым именам. Скорее всего, она решила работать под именем, которого у нас нет в базе данных, чтобы мы не смогли её извлечь… Она же у нас… Восьмой ранг. И не только потому, что не умеет правилам следовать… Она — Попаданец, чья информация неправильно переводится в программный код. Она не только сама рискует, попадает в неправильные тела и может схлопотать амнезию, так еще и, словно какой-то вирус, может испортить код самого мира, в который она Засылается. Странно, что какой-то мир вздумал по своему желание засосать в себя то, что может его несколько испоганить… — Отлично. А зачем вы всё-таки меня выдернули? Чтобы сказать мне, что от Шейлис ни весточки? — Во-первых, твой мир после того, как оттуда вышла Шейлис, мы схлопнули, а тебя вытащили, так как нас попросила Шейлис, хоть я это и увидел поздно, но не совсем поздно… Ну, не важно. Еще мы вытащили другого ее друга, но он на другой Базе. Проще говоря, тебя некуда было деть… И мы надеемся, что ты, как человек, который хорошо знал нашу непутёвую, сможешь придумать, как её можно найти. У тебя будет время после обучения. — Моего мира… Больше нет? — Того состояния, в котором он находился, нет, а так количество ответвлений твоего мира стремится к бесконечности. Суть же вообще нашей работы — в один и тот же мир посылать одновременно десятки человек и смотреть, кто создаст своими действиями наиболее благоприятное стечение обстоятельств. Кто спасет героев, которые по идее разработчиков умирают. Кто уничтожит врага, которого теоретически нельзя уничтожить. Обычно, конечно, мы просто губим миры, но у нас братьев-близнецов этих миров полно, так что никто ничего не теряет… — Какой ужас, — холодно отозвался Квентин. — Ты, похоже, не сильно расстроен из-за того, что твоего дома больше нет. — Не сильно. Шелен готовила меня к тому, что может произойти нечто подобное. Правда, она сказала, что мы бы этого и не заметили. — Ага. — Я могу уже отсюда выйти? Тут есть столовая? Слишком много информации, которую я еще и не понял. — О, понимаю. Поспать, пожрать и учиться, да? — Именно, — отозвался Квентин. «Только отстань от меня, больное чучело».***
Во мраке юркают длинные гибкие тени, сверкает множество ярких глаз. Под острыми коготками нет-нет да зазвонит выкатившаяся из общей кучи монетка, звякнет обломок древнего клинка. Старый, могучий самец, победивший жалких зеленых юнцов, рассчитывающих на благосклонность взрослой самки, грозно ворчит, если израненные, подпаленные конкуренты в борьбе за спаривание пытаются подобраться к дремлющей драконице поближе. Он крадучись бредет вдоль длинного тела драконицы, касаясь пропыленной чешуи узким носом. Дойдя до основания кажущегося в темноте бесконечно длинным хвоста, самец громко фыркает: он победил, и он готов получить свою законную награду. — Это кто там такой умный у меня под задом ошивается? Самец трясет головой. Он никогда не слышал ранее, чтобы драконы издавали такие звуки. — Я что, непонятно изъясняюсь? О, еп вашу башню, ни зги не видно. А нет, видно, — я попыталась приподняться и тряхнула хвостом, стремясь скинуть со своей нижней части тела некий неожиданный груз. — Ты что там удумал, маленькая пиявка? А нет, не маленькая. О, Создатель. Пшел прочь! Похотливая бестия слетела с моих телес и улепетнула во тьму. — Так, йобана, где это я воще, а? — пытаясь оторвать брюхо целиком от пола, удрученно прохрипела я. И невольно дернула плечом, поняв, что когда-то я такое уже говорила. — Восхитительно. О, подождите-ка… Я помялась на месте, пропуская сквозь расслабленные длинные пальцы горсть чего-то звонкого и блестящего даже во мраке: мои глаза и в таком освещении были вполне способны улавливать слабейшие намеки на свет. Сильно мешалась лишняя пара конечностей на спине. Конечно, я скучала по крыльям, но я после пребывания в теле Шайкана еще просто к управляемым лапам и хвосту не привыкла, а к крыльям — подавно. — Ох. Шайкан… Ослабевшие и немного затекшие после очень долгого сна конечности слегка дрожали, когда я поднялась во весь рост. И треснулась затылком о потолок. — Ага, моя дедукция подсказывает мне, что это пещера. Ух. Большая пещера. О. Ящерицы бегают… А-а, это же драконьи самцы, которые вокруг меня ошиваться должны в логове. М, очаровательно. У дальней стены роились десятки теней… Хм, совсем нескладные и совсем мелкие… Какой-то недавний выводок. Это, похоже, мои молодые дочери и сыновья. Замечательно. Вот только оравы детей мне и не хватало… Я открыла пасть. Я закрыла пасть. Неудобно как-то. Ничего толком не гнется, челюсть хорошо ходит только вверх-вниз, в стороны ею двигать крайне неудобно, разрабатывать придется. Помню, у Шайкана были такие губы, гибкие, удобные для… Для… — Ну, удобные для разговора, — сказала я самой себе уже вслух, стараясь не прислушиваться к шипящей, грубой речи. — Не в том смысле, в котором ты подумала, шалава чешуйчатая. Ну надо же, дожили. Саму себя смутила, саму себя оскорбила. Черт… Чертовски неудобная пасть. Знаешь, чет как-то я и не безумно счастлива, что опять, судя по всему, в дракона угодила… Я заткнулась. — Очень интересно. С кем это я сейчас говорила? О, я теперь как Шерлок, который говорит с Ватсоном, когда того нет рядом. Всё, это диагноз… — я обхватила лапами голову и заворчала. То, что мне никто не собирался отвечать, меня несколько выбивало из привычной колеи. Уж Еврейский Рис-то всегда был под рукой, готовый ответить на любое замечание и на любой выпад. — Ну ладно, я почти всю жизнь говорила сама с собой. Тем более, где-то у меня в голове теперь сидит драконица, на место которой я влезла, и рано или поздно она вылезет наружу… Но пока говорить мне, похоже, не с кем. Так, ладно, я буду продолжать говорить с тобой, придурок среброголовый, а ты… Я заткнулась еще раз. — Ну да… Можешь не соглашаться… Создатель милостивый, это как-то грустно. Ах да. Я же спешу… Я отняла широкие лапы от тупой морды и с некоторым недоумением на них уставилась. — Интересно, то, что на моих лапах есть какие-то светящиеся в темноте пятна, означает, что я больна, или это нормально для моей драконьей породы? Светится, конечно, тускло, но если присмотреться, то вроде и правда светится… — я села на хвост и оглядела себя, насколько позволяло освещение. — И брюхо… Всё в пятнах. У, драконья ветрянка. Очаровательно. Может быть, я перележала на своем веку на светящихся грибах? Да нет… Это не грибы… Это куча золота. Ох, коптить мой хвост… Я прыгнула вперед, с силой оттолкнувшись задними лапами от горы монет, на которых я пролёживала свои жиры, возможно, в течение нескольких лет. До сих пор хотелось лечь обратно, но нельзя. У меня есть дела государственной важности… Приземление моего грузного крылатого тела вызвало в пещере миниатюрное землетрясение, рядом на каменный пол даже рухнул осколок какого-то сталактита. — М-да. Весу многовато, — я развернулась и окинула взглядом едва видную из-за хренового освещения гору разнообразных монет и каких-то других предметов. — Отлично. Дракон, у которого есть охрененное сокровище… Знать бы, кто его насобирал. Не могла же эта жирная туша набрать гору денег с поверхности? Я отвлеклась на хлопанье крыльев над головой. — О. Дочь. Наверное. Ну, я надеюсь, что ты моя дочь. Маленькое щуплое тело с нескладными кожистыми крыльями что-то вякнуло и приземлилось на гору золота. Немного подумав, молодая драконица (чуть больше ста лет, крылья наверняка выросли не так давно) кинула какой-то предмет в кучу добра и снова шумно взлетела. — А теперь поразмыслим. Я окинула взглядом своё логово. — Здесь полно моих совсем молодых детей. Если бы они были более взрослыми, они бы уже покинули логово. Но! Мы имеем взрослую дочь, которая находится на нашей территории, и мы её не прогоняем, а она таскает нам побрякушки и, похоже, монеты к сокровищу. Так. Интересно, где логика? Она должна была убраться отсюда лет… Девяносто назад. Ну ладно. Я проследила взглядом за тенью какого-то самца, который тоже что-то поспешно закинул в «сокровищницу», посматривая на громко хлопающую над ним крыльями молодую самку. — О, да ты тут всех выдрессировала, чтобы они занимались собирательством? Удобно. Ладно, если вспомнить, что мои драконьи дети тоже ошивались рядом с моим логовом, когда я жила с культистами, то, может, дети не всегда уходят от матери… О, сколько бабла… Так, ладно, контроль и выдержка… Хм… Судя по всему, немалая часть всего этого богатства притащена из заброшенных гномьих тейгов, — веско проронила я, напряженно разглядывая какую-то угловатую тарелку, сделанную явно гномами явно для гномов — этой дурой и пришибить можно кого-нибудь. — Какой вывод? Если есть заброшенные гномьи тейги где-то в пределах нашей драконьей досягаемости… То мы на Глубинных Тропах. Здрасте. Я так рада. Выйти-то как отсюда? Эй, пс, крылатое… Нечто, ты покажешь своей полоумной, только что проснувшейся матери, где тут выход на поверхность? Ну да, конечно, ты не понимаешь. Знаешь, что? Пошла ты! Сама выберусь. Я еще раз поднялась в полный рост, гордо задрала голову и опять треснулась о потолок. — Эта ящерица должна знать, как отсюда выйти. Сто процентов. Нужно только покопаться в этой тугой драконьей голове… У, до памяти я пока не доберусь. Господи. Я вспомнила, я же темноты немного боюсь. О, страшно-то как стало. Но это хорошо. Сейчас как заору, как ударюсь о потолок! Он и проломится… Ладно, дурная идея. Тогда… О, туннель. Я неловко потрусила вперед, путаясь в лапах и то и дело дергая свернутыми крыльями, порываясь и их в ход пустить. — Жаль, конечно, что я должна вас покинуть, маленькие мои… Миленькие мои… Славные, блестящие монетки… Но у меня есть друг, который наверняка в какой-нибудь жопе, и я должна его найти! И спасти! И не сдохнуть самой, желательно, мне уже хватило. Ладно, всегда плохо ориентировалась, а в пещерах вообще… Попала я как-то в пещеру в теле пумы. О, как я вообще выжила-то, а? .. Я резко обернулась. Драконье ночное видение весь мрачный подземный мир окрасило в серые цвета, но хоть позволяло что-то разглядеть. Явно сбитые с толку моим поведением, за мной семенили моя старшая крылатая дочь и пара совсем молодых драконлингов. — Ладно, я объясню вам свою ситуацию иначе. Я села и посмотрела в глубину туннеля. Затем я глянула на своих отпрысков и жалобно завыла, тряся не раскрывающимися полностью в узком для меня проходе крыльями. Кажется, до них начинает доходить.***
Стало заметно светлее — во многих местах потолок был пробит, посему пропускал сюда серебристые, долгожданные лучи лунного света… И чистый воздух, так отличающийся от спертого глубинного, ласкал ноздри, манил сотней запахов. Незнакомых, но всё же. Явно лучше, чем подземная вонь. Что-то там, глубоко под землей, мне не нравилось. Принципиально. Нужно пройти еще немного вперед. Выход наверняка будет где-то там. Только держись, Еврейский Рис, я до тебя и из-под земли доберусь. Я натужно захрипела и отбросила лапами пару каких-то особенно больших камней, мешающих выйти. Надавила грудью на другой булыжник — этот разумнее будет выдавить наружу, чем пытаться выцарапать его в проход и завалить им себя. Потолок жалобно затрещал. Странно, что первым не выдержал потолок, в который я уперлась затылком, пока давила на камень, а не жалкий булыжник. Свод туннеля рухнул мне на темя и на плечи, за спиной удивленно взвыли детеныши. Кажется, некоторые из них впервые увидели звездное небо. — О да, крохи. Мать плохого не покажет! Я наконец-то смогла раскрыть полностью свои летательные приспособления и оглядеться. Чешуя под лунным светом — что-то непонятное, пыльно-коричневатое, с неясными зеленоватыми пятнами. Шея намного короче, чем была у Калайю, и мощнее. И грудина тоже мощная. И лапы… Может, конечно, какая-то изящность, присущая Высшим драконицам, у меня и осталась… Но я явно была грубее, чем Калайю. И меньше. Да, вроде я была не настолько неудобно огромная, как ранее. Огромная… В меру. И крылья… Такие широкие и… Это что, пыль? — Ничего себе… Сколько пылищи! — я встряхнулась и чуть не задохнулась в облаке пыли. - О, глядите-ка, да я не такая уж и буро-коричневая… Я, кажется, буро-красная. О… — я ткнулась носом во внутреннюю часть крыла, широко раскрывая глаза. — Сколько пятен! Офигеть, дайте еще пару крыльев! Мои — словно звездное небо! Охрененно. Пожалуй, грех жаловаться на габариты, когда у тебя крылья светятся в темноте сотней зеленоватых пятен. Короче, ладно, я довольна… Только как ими пользоваться? Я подпрыгнула и не очень красиво забила в воздухе этими проклятыми палками с перепонками. — О, об этом я не подумала. Ладно. Найдем, откуда упасть — сможем полететь. Надеюсь. Или разобьемся… Эй, а вы куда, недоростки? Я сказала — марш обратно! Кто золото сторожить будет? Я развернулась, тряхнула тяжеленной головой (интересно, а рога у меня какие?) и рявкнула так громко, как могла. Они поняли — только хвосты в проходе мелькнули. — Хорошо. Понятия не имею, где я, но, судя по этим коричневым скалам вокруг и по песку, это где-то в пустыне. Отлично. Всё плохо. Откуда тут можно упасть? Я забралась на ближайшую скалу. Передо мной — бесконечный мир песка, дюн и расщелин, источающих какой-то зеленоватый дым, наверняка ядовитый… Для каких-нибудь жалких животных и людей. Довольно оскалившись, я попыталась обратиться мыслями к воспоминаниям этой туши о полетах… — Ты давно не летала. Вокруг только тьма и шорохи. Твои крылья расправляются… Что ты будешь делать, когда почва уйдет из-под лап? .. Спать, серьезно? Нет, мы вышли из спячки, дрянь. У нас куча дел. Ну… Ладно, я прыгаю. Память тела, делай своё дело, прости Создатель, что в рифму сказала… …Я, отчаянно фыркая и отплевываясь от камней и пыли, села на холодный песок, попутно сворачивая плоховато сработавшие крылья. — Да у меня всё атрофировалось нахрен, я смотрю. Ах ты… Дерьмо голубиное. Тщательно прислушиваясь к ощущениям тела, я побрела вперед, среди скал, в лунном свете кажущихся серебристо-серыми. Хвостом и лапами поднимая в воздух песчаные тучи, драконье тело, почти нехотя прислушиваясь к моим командам, прибавило ходу. С трясучей, неровной рыси я перешла на длинные прыжки, очень похожие на кошачьи, чувствуя, как затекшие мышцы с внутренней стороны бедер, на лопатках и шее начинают растягиваться и ныть. — Вот так… Отлично… — я рыкнула на бегу, пытаясь стряхнуть с себя никак не отвязывающееся сонное оцепенение. — Теперь… Крылья… Черная пасть какого-то ущелья на горизонте казалась бесконечно далекой, да и нестерпимо однообразный ландшафт каменистой пустыни тоже проносился мимо меня, не становясь с каждой преодоленной верстой более разнообразным. На какую-то долю секунды мне показалось, что я скачу на месте. Изрядно напрягшись и попытавшись не сбиться с бега, я начала медленно распахивать полотнища крыл. Когда по темным, но изнутри словно запятнанным светящейся зеленоватой краской перепонкам ударил ветер, всё моё громоздкое тело будто стало легче кило эдак на сто. Толчок. Взмах. Приземление. Несколько широких скачков вперед. Толчок. Взмах, но слишком поздно — крайние фаланги ударились о землю, щедро взбив пыль и песок. — Да твою же… …Прыжки давались мне всё легче. Я вновь оттолкнулась и снова ударила крыльями по воздуху. И успела сделать еще два торопливых взмаха, прежде чем лапы ударились о камни. — О… Прогресс… На морду… Лица… — прогудела я, уже не заботясь о том, что разговоры во время такого интенсивного движения могут сбить у меня дыхание. Толчок. Взмах. Взмах. Еще один поганый взмах. Не смотреть вниз. Лапы уже должны были коснуться земли, но состыковки с поверхностью не произошло. Взмах. Не смотреть вниз, потому что Шайкан боялся высоты и воды. Пока мой разум не привык к новым… Вернее говоря, к старым, но хорошо забытым инстинктам, у меня мог случиться чисто присущий моему целителю приступ боязни навернуться с большого расстояния. Поэтому всё внимание на звездное небо с небольшими, еле видными облачками. Полёт — это не просто тупые взмахи вверх и вниз, словно примитивное движение челюстей при пережевывании жилистой плоти. Фишка там была какая-то замудренная, если бы я никогда раньше не сосуществовала вместе с драконом, то взлететь бы в жизни не смогла бы. А сейчас на меня изо всех сил работали старые, полузабытые инстинкты Калайю и смутно пробивающиеся на поверхность сознания инстинкты нового тела. Крыло — вперед и вниз. Затем — обратно. Или мне так казалось с непривычки, или у Калайю всё было не так сложно. Может быть, у меня теперь крылья стали по отношению к телу меньше, а вес — больше? Я кажусь себе такой тяжелой… Нервы сдали, и я резко глянула вниз. Дохера далеко падать, если меня сейчас хватит удар. — Ох, йобана. Ущелье стало гораздо ближе, появились какие-то намеки на нагорья или холмы, видно даже какие-то постройки… Форт это, может, или деревушка какая? Я зависла в воздухе, отчаянно желая не рухнуть вниз большим и некультурно визжащим камнем с ноющими уже от непривычного напряжения конечностями, когда моё внимание привлек незнакомый и, откровенно говоря, нервирующий звук. Где-то на самой границе того, что я могла окинуть взглядом, и явно в небе, а не на суше, что-то сверкнуло изумрудно-зеленым светом. Этот звук, который привлек изначально мое внимание, не затихал, более всего напоминая мне хлопанье какого-то тяжелого ковра на ветру... Над моей головой? Что это с небом? Серьезно, это небо так колбасит? Что там вообще случилось? Магический взрыв? Всплеск какой-то потусторонней энергии? Что бы там ни произошло, дурное или хорошее… Меченая Андрасте всегда должна быть там, где происходит что-то из ряда вон выходящее. Мне же был нужен какой-то план действий? Шайкан уже, еще во время треклятого Конклава, с треском влетел в какую-то неприятную историю. Может быть, теперь есть смысл искать его там, где происходит что-то неординарное? Я целиком развернулась в воздухе, тяжело размахивая крылищами, и вынудила пока еще неподатливое тело лететь в сторону замеченной аномалии. К замеченной вспышке.